© Hachette Livre, 2022, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.
Couverture : © books and moods

Captive est une dark romance qui n’entre pas dans les codes de la romance classique : romance y rime avec violence, et certaines scènes peuvent surprendre les lectrices non averties.
Trigger warnings : inceste et viol (évoqués en souvenirs racontés), violences physiques, langage violent.

ISBN : 9782017207603

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Atmosphère

Chase Atlantic – Ozone

Noah Cyrus – Lonely

Emily Burns – Is It Just Me ?

Julia Michaels, Niall Horan – What a Time

FLETCHER, Kito – Bitter

Bea Miller – Like That

Tate McRae – Vicious

Bryce Fox – Horns

Bahari – Savage

Royal Deluxe – I’m a Wanted Man

Dorothy – Wicked Ones

Michele Morrone – Watch me burn

Stileto, Kendyle Paige – Cravin’

Rosenfeld – Do It For Me

Billie Eilish – Billie Bossa Nova

Taylor Swift – Daylight

Fleurie – Love and War

NF – Trauma

Labrinth – Mount Everest

Sam Smith – Writing’s On The Wall

Billie Eilish – No Time To Die

Harry Styles – Fine Line

Bleachers – Wild Heart

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Atmosphère

Prologue

Chapitre 1 : deux… ou trois

Chapitre 2 : thérapie supplémentaire

Chapitre 3 : voisin

Chapitre 4 : proposition

Chapitre 5 : du grand Asher Scott

Chapitre 6 : menteur

Chapitre 7 : décision

Chapitre 8 : prête

Chapitre 9 : prochaine fois

Chapitre 10 : chantage

Chapitre 11 : mens-moi

Chapitre 12 : effet de surprise

Chapitre 13 : bon retour

Chapitre 14 : deux conditions

Chapitre 15 : Las Vegas

Chapitre 16 : débattable

Chapitre 17 : Teen Titans

Chapitre 18 : ennui

Chapitre 19 : à ton rythme

Chapitre 20 : sommeil troublé

Chapitre 21 : images

Chapitre 22 : Lakestone

Chapitre 23 : Kate

Chapitre 24 : photos

Chapitre 25 : empire(s)

Chapitre 26 : séance « au cas où »

Chapitre 27 : ange possessif

Chapitre 28 : essaie

Chapitre 29 : effraction

Chapitre 30 : détective

Chapitre 31 : addiction

Chapitre 32 : remise en question

Chapitre 33 : vengeance

Chapitre 34 : dette

Chapitre 35 : guide-moi

Chapitre 36 : nouvelle année… nouvelle soirée

Chapitre 37 : pressentiment

Chapitre 38 : sénateur

Chapitre 39 : Sydney

Chapitre 40 : âme a âme

Chapitre 41 : le renard et la souris

Chapitre 42 : fantôme

Chapitre 43 : place disponible

Chapitre 44 : activité

Chapitre 45 : une bonne fin

Chapitre 46 : pouvoir, argent… Ella

Chapitre 47 : deux personnes

Épilogue

Remerciements

Extrait - The Mafia Chronicles

Prologue

Un an…

Un an s’était écoulé depuis cette après-midi.

Depuis cet au revoir qui n’avait jamais vraiment eu lieu.

Et pour quelle raison ? La peur ? L’indifférence ? L’incertitude ?

Elle ne comprenait pas. Personne ne comprenait réellement. Sauf lui.

Lui qui se montrait si froid, si distant, si inhumain avec tous ceux qui l’entouraient, lui qui était hanté par les démons de son passé.

Lui seul pouvait l’aider à résoudre le casse-tête qu’il était.

Lui seul pouvait répondre à ses questions, ces questions qu’elle se posait depuis maintenant un an.

Car même cette enveloppe confiée à son départ ne lui avait pas apporté de réponse. Son silence l’avait détruite.

Mais si, un an plus tard, cet au revoir se transformait en retrouvailles ?

Des retrouvailles qu’il avait pourtant évitées des centaines de fois depuis un an. Lui qui voulait avoir la mainmise sur tout… allait perdre tout contrôle.

Vous le savez, les choses ne se passent jamais comme prévu… et ses décisions allaient bientôt se retourner contre lui, au plus grand bonheur de leurs démons… et de ses ennemis.

« Ils n’avaient pas besoin de mourir pour goûter à l’enfer. »

Chapitre 1 : deux… ou trois

Asher

— Debout ! s’exclama une voix qui me tira de mon sommeil.

C’est un cauchemar… un putain de cauchemar.

Un grognement s’échappa de mes lèvres et je me couvris la tête avec mon oreiller, dans l’espoir d’étouffer ce bruit qui me donnait des putain de pulsions meurtrières.

— Allez ! Réveille-toi !

Les yeux encore clos, je pris une longue inspiration entre mes dents serrées.

Je vais le massacrer, et l’histoire sera réglée.

— Les vacances sont terminées !

Je sentais ma patience s’égrener aussi rapidement que les minutes qu’il lui restait à vivre. Ce n’était vraiment pas le meilleur des réveils.

— Le soleil illumine le ciel !

Mon poing va illuminer ta vue, si tu continues.

Je m’enroulai dans les draps en grognant une nouvelle fois. Il allait se fatiguer, de toute manière. Ce n’était qu’une question de temps.

C’est ça, les gosses.

— Mais, Ash !

À nouveau, je restai silencieux. S’il y avait bien une chose qui pouvait me donner envie de me foutre en l’air, c’était la voix terriblement agaçante de Ben au saut du lit.

Je vais lui faire bouffer sa langue.

— En plus, tu as…

— MAIS TU VAS LA FERMER, OUI ? hurlai-je contre mon matelas.

Il me faut une clope. Rectification : deux clopes.

Un ricanement sortit de la bouche de mon cousin, visiblement fier de son coup. Je dégageai l’oreiller qui m’étouffait en ouvrant les yeux.

Voilà. J’étais de mauvaise humeur. C’est parfait, putain. Parfait.

— Quelle belle journée en perspective, pas vrai, Ash ? me nargua-t-il en quittant ma chambre. C’est bon, il est réveillé, la sorcière !

Les sourcils froncés, je soufflai d’agacement. Kiara était là aussi. Bordel, il me faut une clope en urgence.

Au moment où le rire de mon amie d’enfance résonna en bas, je m’enfonçai encore plus dans mon lit. Je n’étais pas d’humeur à la voir, encore moins à l’écouter, dès le matin, me rebattre les oreilles avec ce sujet.

Ce même sujet depuis un an.

Ça faisait quelques mois que tout était presque rentré dans l’ordre. Ben était pratiquement rétabli de ses blessures, les affaires marchaient très bien. William et Isobel étaient morts, j’avais enfin vengé mon père. Tout redevenait comme avant, petit à petit.

Ou du moins, presque.

— Asher !

« Asher. »

Ma mâchoire se contracta violemment. Habituellement, Kiara ne m’appelait jamais par mon prénom complet, et je détestais l’entendre le faire. Parce qu’avec mon père elle était la seule à le faire.

Et ça ne m’avait jamais dérangé, quand c’était elle.

Je m’extirpai de mon lit sans manquer de pousser un nouveau grognement, les yeux plissés à cause de la lumière qui pénétrait dans la pièce. D’un pas nonchalant, je me dirigeai vers la salle de bains.

Cette maison était mon enfer personnel depuis un an, un enfer que je refusais de quitter. Parce que c’était le seul souvenir que je m’autorisais à garder d’elle.

Un an.

Un an qu’elle hantait les murs de ma maison, qu’elle parcourait mes chambres et résidait dans mes pensées.

Un an que je l’avais chassée de ma vie, de mon monde.

Je ne regrettais pas mon choix, elle était bien mieux loin de moi. Loin du monde qui l’avait détruite. Et je gardais en tête qu’elle irait mieux grâce à moi.

Tandis que l’eau de la douche coulait sur ma peau, je fermai les yeux. Encore une fois, son visage apparut. Comme tous les jours depuis un an.

Un an qu’elle manquait à Kiara et à ce con de chien que j’avais gardé à cause d’elle. À cause de ce pouvoir qu’elle avait sur moi.

Ce putain de pouvoir.

« Je suis tombée amoureuse de toi. »

Cette phrase se répétait tout le temps dans mon esprit, comme un écho lointain. Elle me gardait éveillé toutes les nuits. Comment avait-elle pu ressentir ça pour moi ?

Elle est putain de suicidaire.

Sa connerie lui avait fait dire des choses qu’elle ne pensait pas, et qu’honnêtement j’aurais préféré qu’elle ne me dise jamais. Après tout ce temps passé à la repousser, j’avais réussi à obtenir l’effet inverse.

Au moins, en la virant, j’étais certain qu’elle me haïrait. Et c’était mieux ainsi.

Elle ne pouvait pas m’aimer.

Elle ne devait pas m’aimer.

Avec une longue expiration, j’éteignis le jet. OK, tu vas garder ton calme… et les ignorer. Voilà, c’est ça, les ignorer…

Je m’habillai puis, à pas feutrés, descendis les escaliers, en quête de calme. Je voulais prendre un café sans qu’aucun d’eux ne l’ouvre. Parce que, sinon, je vais finir par en jeter un du deuxième étage.

Je soupirai de soulagement lorsque je remarquai que la cuisine était vide. Aucun signe de ces deux cons. Ils étaient sûrement dehors. Impeccable.

Mais, alors que je commençais à préparer mon café en sortant une clope, ma mâchoire se contracta. J’entendis au loin une voix féminine qui m’insupportait au plus haut point.

— Qu’est-ce que je suis de bonne humeur !

Je restai silencieux face aux provocations de mon cousin et regardai mon café s’écouler pour calmer mes nerfs.

J’ai besoin de fumer.

Je pris la clope entre mes lèvres, les yeux fermés. Enfin.

— Ash ! T’es réveillé !

Kiara. Putain de Kiara.

— Non, marmonnai-je sèchement.

Muni de ma tasse, je me tournai vers eux. Assis sur les tabourets, les yeux pétillant d’excitation, ils arboraient des sourires malicieux qui me donnaient la nausée.

C’était de loin le pire réveil du mois. De l’année, même.

Casse les couilles.

— J’ai appelé Ella hier, m’annonça joyeusement Kiara. Elle avait complètement oublié ton prénom !

Ma mâchoire se contracta pour la sixième fois depuis mon réveil. Kiara avait le don de m’énerver en me mettant le sujet sous le nez.

— C’est parfait, rétorquai-je d’un ton glacial.

Je déverrouillai mon téléphone. Il m’offrait une bien meilleure compagnie que les gueules d’attardés face à moi.

— Ah oui ? demanda Ben. Dis-moi, Kiara, ça ne fait pas un an, maintenant ?

— Oh, bordel, fermez vos gueules ! soupirai-je d’un ton blasé en quittant la cuisine pour rejoindre le salon.

Je posai ma tasse de café sur la table basse et m’affalai sur ce même canapé où elle avait l’habitude de regarder de la merde. Il faut que j’arrête de tout ramener à elle. C’est terminé.

J’inspirai profondément en fermant les yeux, puis je sentis le canapé s’affaisser sous le poids de leurs corps. Ils se collèrent contre moi comme deux démons.

C’est un cauchemar, putain.

— Je vais en tuer un aujourd’hui, murmurai-je dans un souffle avant de fixer l’écran de la télé.

— Tu ne te souviendrais pas de m’avoir donné ta parole pour un truc il y a un an ? me susurra Ben.

— Non.

Bien sûr que si.

« — Toi, t’aimes te compliquer l’existence, pas moi, gloussa Ben.

— Prépare-toi à courir après cette fille. Je n’aimerais vraiment pas être à ta place.

Il allait essayer de récupérer Grace, ou du moins de lui parler. C’était con et irréfléchi.

Mais bon, c’était Ben, quoi ! On ne pouvait pas s’attendre à mieux.

Sa phrase me fit pouffer de rire. En retour, il croisa les bras.

— Quand t’aimeras une fille et que tu feras de la merde, tu vas lui courir après.

— Jamais. Je ne cours derrière personne, je n’ai jamais eu à le faire.

Mon ego ne pourrait pas le supporter.

— Supposons qu’un jour…

— Un jour lointain dans une autre vie, le coupai-je avant qu’il ne finisse sa merde.

— Qu’un jour, tu tombes amoureux d’une fille, et que tu fasses de la merde, et que TU EN AIES CONSCIENCE ! continua mon cousin.

Je me moquai ouvertement de ce qu’il disait.

— Je ne fais jamais de la merde, repris-je avec un air vaniteux.

— Tu ne vas pas t’excuser et essayer de la récupérer ?

— Non.

Absolument pas. Aucune chance.

— Asher Scott n’aime qu’Asher Scott. Et ses clopes. Et le whisky, déclarai-je.

Un rire s’échappa de sa bouche, puis de la mienne. Après avoir posé mon téléphone sur la table, je me tournai en silence vers la baie vitrée de mon salon en expliquant plus sérieusement :

— Je n’ai pas envie d’aimer quelqu’un d’autre que moi. Je n’ai plus envie de me soucier de quelqu’un d’autre.

La seule personne qui, je l’avais cru, s’intéressait moi, c’était cette salope de Jones. Et tout dans notre relation avait été faux.

— Mais si cette personne se soucie plus de toi que toi ?

— Personne ne se soucie vraiment de moi plus que moi. Mais si, un jour, ça arrive, continuai-je en reprenant ses suppositions de merde, même si je sais que ça ne sera jamais le cas, et si je fais de la merde avec cette personne, je te donne ma parole d’essayer de la récupérer.

En voyant les lèvres de Ben s’étirer en un énorme sourire, je conclus :

— Un jour lointain dans une autre vie, bien entendu. »

Je n’allais pas la récupérer, non.

Je ne comptais pas le faire. J’avais pris une décision et il n’y avait aucune raison pour que je revienne dessus. Je n’avais pas de regrets.

Et il fallait qu’ils se fassent à l’idée.

— Il a raison, ce con, admit Kiara en se levant du canapé pour passer derrière moi.

Lorsque ses mains se posèrent sur mes épaules, j’expirai bruyamment. Elle allait mourir bêtement. Pourtant, même si je sentais mes nerfs bouillir, je ne répondis rien. Ça ne les regardait pas. Ça ne regardait personne d’autre que moi.

Je les laissai parler dans le vide et me concentrai sur les infos, qui ne m’intéressaient pas davantage. Toutefois, je préférais de loin écouter la voix d’un mec qui prétendait en avoir quelque chose à branler de l’économie que Ben et Kiara.

Déjà, pourquoi ils ne sont pas en train de se disputer, là ?

— Ashou, tu dois prendre une décision, déclara Kiara en pressant mes épaules.

Je me dégageai de ses doigts et me levai du fauteuil.

— Si j’ai une décision à prendre, c’est de choisir lequel de vous deux je dois tuer en premier, crachai-je.

Alors que j’étais sur le point de quitter le salon, la remarque de mon cousin sans cervelle m’arrêta net.

— Il est à cran parce que ça fait plus de 380 jours qu’il n’a pas vu Ella…

« Ella. »

Ma décision est prise. Ben sera le premier à crever.

Je fis volte-face tandis qu’il se levait avec un regard de défi et sur les lèvres un sourire narquois que je voulais exploser avec mon poing.

— Tu ne veux vraiment pas la fermer ?

Je le fusillai du regard en m’approchant de lui. Kiara s’interposa entre nous.

— Ça suffit. Ash, tu ne penses pas que c’est le moment de la revoir ? Genre… elle nous manque à nous aussi, tu sais…

— Elle ne me manque pas, lançai-je en la repoussant. Je n’en ai rien à foutre d’elle.

C’est faux.

Mon cousin et mon amie échangèrent un regard avant d’exploser de rire. Ma colère céda alors la place à l’exaspération. Puisqu’ils étaient décidés à continuer de jouer à ce petit jeu de merde, ça serait sans moi.

— Si elle vous manque, vous avez un jet pour aller la voir.

— On veut que tu ailles la voir, me répondit Kiara en me pointant du doigt, parce qu’on l’a tous revue depuis la mort de William.

— Tous, sauf toi.

Ben accompagna sa phrase d’une œillade accusatrice. Je ne voulais pas l’admettre mais ils avaient raison, pour une fois. J’étais le seul qui ne l’avait pas revue alors que, depuis la mort de William, Manhattan était devenu ma destination favorite.

Chaque semaine, le temps d’une nuit.

Je n’avais jamais réussi à descendre de ma voiture et à toquer à sa porte, même si je savais où elle habitait, et à quel étage. Ben avait décidé de l’installer dans un immeuble appartenant à la famille, ce que j’ignorais au début. J’avais refusé qu’il me dévoile sa localisation, car je savais quelle serait ma réaction. Je savais que j’aurais envie d’aller la voir.

Et c’est exactement ce que je fais chaque week-end, maintenant.

Pendant le coma de Ben, qui avait survécu au piège que j’avais tendu à William, je n’avais pas pu quitter Los Angeles, même si je crevais d’envie d’aller à New York. Lorsqu’il avait commencé à se rétablir, j’avais pris un jet, direction Manhattan.

Mais, arrivé là-bas, impossible de sortir de ma voiture. Je restais sur mon siège, à contempler ses fenêtres jusqu’au petit matin. Une fois seulement, je l’avais aperçue sur le balcon. Mais cette fois-là, j’étais dans l’appartement au-dessus d’elle.

Et j’avais lancé un mégot de cigarette sur son crâne. Histoire de lui rappeler le bon vieux temps. C’était très drôle… Oui, je m’ennuyais.

Elle n’avait jamais su que c’était moi. Et c’était bien mieux comme ça.

La véritable raison qui m’empêchait de la voir était que, pour la première fois, j’avais peur. J’étais même terrifié. Je savais qu’elle m’en voulait. Je savais que l’enveloppe que je lui avais remise par l’intermédiaire de Carl me rendait vulnérable. Et je détestais être vulnérable.

C’était un sentiment que je ne pouvais me résoudre à éprouver.

Sans défense, voilà ce que j’étais, ce que je ressentais, quand il s’agissait d’elle.

— Ce n’est vraiment pas ouf de rester toute la nuit à l’épier depuis ta voiture, remarqua Ben, qui savait où j’allais chaque week-end. C’est un comportement de psychopathe, un peu…

Sa phrase m’arracha un sourire en coin que je dissimulai.

« Psychopathe. » Cette retardée m’appelait comme ça. Dans son répertoire téléphonique, je portais ce nom absurde.

Tous les jours, je me demandais comment elle avait pu me supporter après tout ce que je lui avais fait subir. Comment elle avait pu m’aimer.

Alors que, tout ce temps, je l’avais fait souffrir en pensant soulager ma peine. Ça ne marchait pas.

— Mec, il faut que tu te décides, reprit plus sérieusement Kiara. Tu n’as rien à perdre, au final ?

Si. J’ai tout à perdre. Par exemple, ma fierté, parce que je sais qu’elle va m’envoyer chier.

— Qu’est-ce que tu attends pour la revoir ? insista mon cousin.

— Mais qui vous dit que je veux la revoir ? dis-je en fronçant les sourcils et en croisant les bras.

— Tu n’as jamais dit le contraire, justement, m’indiqua Kiara d’un ton plein de malice.

Je levai les yeux au ciel mais je ne répondis rien. Elle avait raison. Ils avaient raison. Putain, je déteste dire ça.

En sentant quelque chose se frotter contre ma jambe, je baissai les yeux. Tate. Ou Connard, pour les intimes.

Est-ce qu’il lui manquait ? J’imaginais que oui, forcément.

— Il y a genre une semaine, j’ai entendu Ash parler dans son sommeil, ricana Ben. Le prénom d’Ella revenait tout le temps…

Je pris le premier objet qui me tomba sous la main et le lançai sur mon cousin, qui s’esclaffa tandis que je l’assassinais du regard.

— Va te faire foutre. Je n’en ai rien à faire d’elle, tu comprends ça ?

Quand Kiara se mit à rire à son tour, ma colère s’amplifia. Pourquoi ils s’entendent super bien quand c’est pour se moquer de moi ?

Je tournai les talons pour fuir encore une fois la présence de ces deux guignols, mais je fus arrêté par la voix de mon amie.

— Moi… je sais quelque chose que vous ne savez pas…

J’arquai un sourcil face à son ton malicieux. Qu’est-ce qu’elle racontait, encore ? Ma curiosité me força à rester pour l’écouter. Elle allait parler d’elle.

— Vu qu’Ash est passé à autre chose, il n’y a plus aucune raison que je le garde pour moi, n’est-ce pas ?

Je la regardai par-dessus mon épaule en prenant un air détaché, mais son sourire en disait long. Et ça m’inquiétait.

— Moi, je sais qu’Ella… a un prétendant…

Mon souffle se coupa soudain. Je fermai les yeux brièvement puis me retournai face à eux, les sourcils levés. Pardon ?

Un… quoi ?

Mon sang commença à bouillonner dans mes veines et je sentis ma possessivité se réveiller. Comment ça, un prétendant ?

Je sondai Kiara pour m’assurer qu’elle ne mentait pas. L’étincelle dans ses yeux me confirma qu’elle disait la vérité.

Une vérité qu’elle voulait que je sache.

Elle était trop excitée pour que ça soit un mensonge.

Un prétendant… Il est temps de faire disparaître quelqu’un de cette terre.

— Tu n’en as rien à faire, Ash, si ?

Si, j’en avais carrément quelque chose à faire. Et ça m’énervait.

C’est qui, ce bouffon ?

— Je n’en ai rien à faire, mentis-je en détournant le regard vers mon cousin, qui semblait ahuri par la confidence de Kiara.

Non… elle ment. Dans le cas contraire, elle l’aurait dit à Ben avant.

— Mais c’est qui ? l’interrogea mon cousin.

Son sourire machiavélique me tapait sur les nerfs. Elle savourait nos réactions en silence. Putain, parle !

Les secondes étaient interminables. Mon pied tapait nerveusement contre le sol du salon tant j’étais impatient de découvrir l’heureux élu que j’allais bientôt descendre.

— Son voisin ! s’exclama mon amie d’enfance en me fixant. Il lui envoie des fleurs presque tous les jours !

Mes yeux se fermèrent. Une vague de jalousie engloutit mon corps. Des fleurs.

Putain, je vais lui faire creuser sa tombe et mettre ses fleurs dessus.

— Depuis quand ? la questionnai-je sans pouvoir me retenir.

— Monsieur Scott est jaloux ? se moqua-t-elle.

Je grimaçai. Intérieurement, je prévoyais déjà plusieurs manières d’achever ce blaireau que je ne connaissais pas encore.

— Moi, je vois plus Ella avec Ash qu’avec son voisin, rit Ben.

Je pouffai. Avec son voisin ?

Il ne sera jamais avec elle. Pas tant que je serai vivant.

— Quel genre de relation ils ont ? insista Jenkins.

— Il la drague souvent, et…

— Ils se sont déjà embrassés ? la coupai-je.

Face à son regard malicieux, je sentis ma colère monter d’un cran. Elle n’allait rien me dire.

Je vais exploser.

Quelqu’un voulait mon ange. Quelqu’un qui irait très bientôt retrouver ses ancêtres.

— Ils ont déjà baisé ? demanda Ben, et je le foudroyai du regard.

— Non, répondis-je en même temps que Kiara.

Bordel, je vais me le faire.

— Peut-être qu’elle est tombée sur la bonne personne, cette fois…

Je me crispai. Mon sang ne fit qu’un tour lorsque j’entendis la phrase de Kiara, qui cherchait à me faire réagir. Je ne laissai rien paraître. Impassible et détaché. C’était mon plus grand talent.

Ben annonça qu’il devait partir retrouver Grace, me laissant seul avec le diable, aussi connu sous le nom de Kiara Smith.

— Tu ne réagis pas ? me demanda-t-elle en brisant ce mur de glace que j’avais érigé autour de moi.

— Je n’ai rien à te dire.

— Bien, alors, dans ce cas, commença-t-elle en s’approchant de moi, tu vas le laisser être avec elle ?

Mes muscles se crispèrent tandis que je fixais le mur face à moi. Le laisser être avec elle ? Elle rigole ?

— Détends-toi, Ashou ! Tes veines ressortent tellement tu serres les poings, remarqua-t-elle d’un ton narquois. Tu n’as même pas besoin de le dire. Je le vois de mes propres yeux. Elle ne te laisse pas indifférent.

— Si, grinçai-je sans la regarder.

Non.

— Oh non… mais tu ne veux pas te l’avouer, ni le lui avouer.

Je la sentis passer juste derrière moi, ramenant la conversation vers un sujet que je voulais absolument éviter.

— Tu peux rester chez toi, le soir, à siroter ton whisky en regardant par la baie vitrée de sa chambre et à attendre qu’elle revienne vers toi sans que tu fournisses le moindre effort, me chuchota-t-elle en posant sa main sur mon épaule. Mais un soir, elle sera dans sa nouvelle chambre, elle baisera avec lui et ne pensera même pas à revenir vers toi.

Je fermai les yeux pour encaisser ses mots, qui heurtèrent mon esprit avec la force d’un boxeur enragé. Bordel. Je vais exploser.

L’image d’elle avec un autre mec, dans le même lit, déchaînait ma colère, me prenait aux tripes.

— Alors, choisis, Scott : soit tu la récupères, soit tu la laisses partir.

Sans attendre ma réponse, elle ouvrit la porte d’entrée avant de la claquer derrière elle. Me laissant seul avec mes pensées meurtrières.

Seul avec elle.

— Fait chier ! lâchai-je rageusement.

*

2 heures.

J’étais assis sur son lit, avec le sac à puces endormi à côté de moi. Sa présence m’irritait. Tout m’irritait depuis ce matin.

Son voisin.

Son putain de voisin. Qu’est-ce qu’il lui voulait ? Des fleurs ? Ce con lui envoyait des fleurs ?

Qui fait encore ça ?

Un verre de whisky à la main, je contemplais le ciel sombre depuis la baie vitrée de sa chambre.

Les derniers mots de Kiara me revinrent en tête : « Elle sera dans sa nouvelle chambre, elle baisera avec lui… »

Ma mâchoire se contracta violemment lorsque mon esprit sadique se plut à imaginer la scène : elle, dans les bras d’un autre. En train de le regarder comme elle me regardait. Il la ferait gémir de plaisir, un plaisir que je voulais lui procurer. Sa bouche sur son joli cou, le cou que je voulais malmener et marquer de mes lèvres. Puis sur ses lèvres, ces lèvres que je voulais embrasser jusqu’à ne plus pouvoir respirer.

Je vais commettre un meurtre. Et je serai putain d’heureux quand ce sera fait.

Une douleur me tira de mes pensées. Je venais de briser le verre que je tenais.

Tout en jurant, je me levai rapidement. Je saignais et l’alcool picotait l’entaille sur la paume de ma main.

— Manquait plus que ça, grognai-je en allant chercher des pansements à la salle de bains.

Après quelques minutes de recherches, j’en collai un sur la plaie encore en sang. Mes yeux se posèrent sur ma blessure… Tout me ramenait à elle. Je levai la tête et croisai mon reflet dans le miroir. Et, à cet instant, je me haïssais. Je me haïssais pour tout ce que je lui avais infligé.

Je comprenais Ben maintenant, quand il me disait qu’il se détestait à cause de Bella. J’en étais au même point. Je me haïssais. Elle me haïssait. Elle avait probablement jeté l’enveloppe sans la lire. Mais il fallait qu’elle la lise. Il le fallait. Je ne supportais pas cette idée. Savoir qu’elle me détestait alors que ses yeux bleus se posaient sur un autre homme me rendait complètement malade.

Je regagnai sa chambre, où le chien reniflait l’alcool par terre. Elle lui manquait sûrement.

Mon téléphone vibra sur son lit, me forçant à baisser le regard vers l’écran. Je poussai un soupir las avant de décrocher en fermant les yeux.

Ça, c’était la voix féminine qui m’insupportait au plus haut point.

— T’as réussi ? lui demandai-je en m’allongeant sur le dos. À vrai dire, tu n’as pas le choix, Heather.

— Bonsoir, possesseur, j’espère que tu vas bien. Moi, ça va super bien !

Chapitre 2 : thérapie supplémentaire

Ella
Manhattan, 15 heures.

— En vérité… je pense que vous avez raison. Mon corps… je ressentais comme un instinct de survie. Dès que ça commençait, je fermais les yeux et je ne pensais plus à rien. J’en étais incapable, racontai-je, en réponse à ses questions. Au fil des mois, j’ai appris à compter les secondes, pour me rassurer, pour me dire qu’il allait bientôt finir… et partir.

J’étais assise sur le canapé en cuir bleu que je retrouvais deux ou trois fois par semaine chez mon thérapeute. Ça faisait maintenant près de sept mois que je venais chez Paul. Il m’avait été recommandé par mon médecin, Cole. Ce dernier venait souvent me rendre visite pour vérifier mon état de santé. Il m’avait conseillé de prendre rendez-vous chez son ami en raison de mes terreurs nocturnes, chose que je n’avais faite qu’après mes cinq mois de résidence à New York, et contrainte par Kiara. Elle se faisait du souci pour moi, même de loin.

— Et pendant toutes ces années je survivais, mon corps ne m’appartenait plus. Je n’étais plus à moi, j’étais à lui, expliquai-je à mon thérapeute, assis à côté sur sa chaise en velours. J’étais à eux. J’étais comme une poupée, un robot à qui on dictait quoi faire. Je… J’étais vide.

Et aujourd’hui la discussion portait sur mes traumatismes et leur lien avec mes crises d’angoisse, qui étaient beaucoup plus violentes à mon réveil.

Depuis un an, tout était différent. Je n’avais plus aucun contrôle sur quoi que ce soit. Notamment mon esprit.

— Quand j’ai changé de vie, après John, je crois que… j’étais encore dans un cercle vicieux, mais sans vraiment l’être…

— Qu’est-ce que tu veux dire ? me demanda doucement Paul.

Je soupirai.

Il me demandait toujours des détails afin d’explorer mes angoisses, bien que je ne sois pas du genre à parler. Je préférais de loin écouter. Mais ces séances m’aidaient à accepter mes blessures, à faire face à mes troubles de stress post-traumatique… seule.

— Je crois que… je me persuadais que je guérissais, que grâce à ce nouveau souffle qu’on m’accordait je pouvais reprendre une vie plus ou moins « normale »… loin de John.

Je me mis à rire jaune. Je me moquais de ma naïveté.

Comme il le faisait si souvent.

— Mon erreur est d’avoir placé le reste de mon cœur dans les mains d’un autre et d’avoir choisi un homme encore plus détruit que moi… en pensant qu’il m’aiderait.

Tout était sa faute.

— Parce que tu te sentais en sécurité avec lui ? m’interrogea mon thérapeute.

— Oui, soufflai-je en fermant les yeux. Je savais que mes traumatismes étaient nombreux à cause de John, simplement je ne les connaissais pas encore tous. Ils n’avaient pas eu l’occasion de faire entièrement surface.

Je me redressai face au quinquagénaire qui notait mes réponses.

— Maintenant que je suis seule, j’en ai vu toutes les facettes.

— Parce que tu ne te sens plus en sécurité ? me demanda-t-il.

Je hochai la tête. Je n’avais encore jamais vécu seule, livrée à moi-même dans une ville que je ne connaissais pas. À devoir me fondre dans la masse en espérant que personne ne me remarque. Que personne ne vienne détruire la carapace que je m’étais créée depuis mon arrivée.

— Je ne me suis jamais sentie en sécurité en dehors de chez lui, répondis-je en haussant les épaules.

— Était-ce ce que tu ressentais ou seulement une idée que tu te faisais ?

Je le fixai, sans réellement connaître la réponse. Malgré tout, pour moi, c’était réel.

— C’est ce que je ressentais, confirmai-je. Je faisais des cauchemars chez lui également… mais pas de crises d’angoisse aussi violentes lorsque je revenais à moi.

— Est-ce que tu penses que c’est de ce manque de sécurité que découle ton besoin de vérifier systématiquement les portes et les fenêtres ?

J’acquiesçai, sûre de moi. Dans cette immense ville de plusieurs millions d’habitants, j’avais développé une « agoraphobie », et pour cause : être dans une ville bondée, seule, sans se sentir en sécurité n’était pas vraiment la meilleure partie de ma nouvelle vie.

J’avais été habituée à rester dans une maison, avec quelqu’un. Avec lui.

Ce sentiment de sécurité avait disparu en même temps que ces yeux gris que je n’avais plus revus. Ici, je vérifiais au moins six fois que la porte de chez moi était bien verrouillée, que les fenêtres étaient bien fermées et les rideaux bien tirés. Ça me rendait malade.

Tout était sa faute.

— Lorsque tu t’es réveillée de ton cauchemar d’hier, est-ce que tu as subi la même crise d’angoisse ?

J’acquiesçai une nouvelle fois. C’était la même chose. Encore. Et encore.

— Tu fais ce que je t’ai conseillé de faire ? m’interrogea-t-il en gardant ses yeux perçants rivés sur moi.

Là aussi, je hochai la tête. Les exercices de respiration m’aidaient à me calmer lors de mes crises, mais il me fallait du temps pour reprendre le contrôle car mon corps ne me répondait plus.

— Alors, dis-moi, Ella… Ce n’est pas notre rendez-vous habituel. Ne serait-ce pas un jour particulier, aujourd’hui ?

Il ferma son calepin et me regarda droit dans les yeux en esquissant un petit sourire que je lui rendis.

— Je ne voulais pas rester seule chez moi, avouai-je, presque gênée. Enfin… c’est mon anniversaire…

— Eh bien, joyeux anniversaire ! s’exclama-t-il.

Ma gorge se noua à ces mots et ma vue s’embua. La dernière personne à m’avoir souhaité mon anniversaire, c’était ma tante. Je devais avoir neuf ans… ou sept.

C’est pa-thé-tique.

— Tes amis savent que c’est ton anniversaire ?

Je secouai négativement la tête. Personne n’était au courant. Même l’année dernière, je ne l’avais pas dit. Avant ce jour était pour moi, au mieux, un jour comme les autres, au pire, un jour qui bouclait une nouvelle année d’échec perpétuel.

— Mais ils sont venus te rendre visite récemment ?

— Oui, répondis-je en souriant bêtement. Ally est venue le mois dernier passer deux jours avec moi lors d’une mission.

— Et comment tu te sentais quand elle était près de toi ?

— J’étais heureuse. Lorsqu’ils sont là, je me sens à nouveau à la maison.

Quand j’étais seule, je ne voyais mon appartement que comme rien de plus que des murs et des fenêtres, un endroit où dormir et éviter les regards des gens que je trouvais un peu trop fixés sur moi. Mais quand il y avait Ben, Kiara ou Ally… j’avais l’impression que j’étais chez moi. En Californie.

— Pour toi, c’est quoi, une maison, Ella ?

Je le considérai un instant. J’avais déjà ma réponse. Toute ma vie, j’avais erré de maison en maison sans pour autant me sentir chez moi. Jusqu’au jour où j’avais enfin trouvé cette maison.

— Là où sont les personnes qu’on aime et qui nous font nous sentir en sécurité. En vérité, une maison est pour moi… un sentiment.

Lorsque Kiara, Ally ou Ben se trouvaient près de moi, je pouvais être n’importe où en ayant le sentiment d’être à la maison. Parce qu’au final une maison vide n’en est plus une.

Il hocha la tête en gardant son faible sourire. Puis il remonta ses lunettes en se raclant la gorge.

— Et cet Ash ?

— A-Asher, le corrigeai-je en sentant ma gorge se nouer une nouvelle fois. Je l’appelle Asher. Les autres l’appellent Ash, mais je préfère Asher. Non… jamais. Il n’est jamais venu.

— Est-ce que tu veux bien me parler de lui ? Tu n’as presque rien voulu me raconter à son sujet… Y a-t-il une raison ?

Je tournai la tête vers l’aquarium peuplé des mêmes poissons depuis des mois. Il y avait des plantes avant eux.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ?

— Non, répliquai-je rapidement. Du moins… pas comme les autres.

— Pourquoi le détestes-tu, alors ?

Parce qu’il avait été horrible. Si horrible.

— Parce que c’est tout ce qu’il me reste à faire, lâchai-je en admirant les poissons. Je ne peux pas lui parler, je ne peux pas le voir, je ne peux pas lui répondre.

— Pourquoi ? Est-ce lui qui te l’a interdit ?

Je soufflai doucement.

— C’est moi, aussi.

— Et pourquoi tu t’interdis de lui parler ? m’interrogea-t-il en fronçant légèrement les sourcils.

Je jouais avec mes doigts. Mon pied bougeait nerveusement à mesure qu’on s’approchait d’un nouveau sujet sensible.

Asher.

— Parce qu’il ne le mérite pas. Il… Il m’a laissée partir comme ça. Avec pour seule explication une enveloppe remplie de feuilles.

— Des feuilles ?

— Des feuilles, soupirai-je en revoyant l’encre noire. Il… Il écrit dans des carnets, il note ses pensées. C’est cliché, mais il écrit pour ne pas se livrer aux autres.

En ouvrant les yeux, je vis mon thérapeute hocher la tête doucement.

— Il n’aime pas se confier ? reprit-il.

— Pas complètement, soulignai-je en haussant les épaules. Il m’a donné des feuilles où il dévoilait certaines choses me concernant. De mon arrivée chez lui jusqu’au moment où monsieur a décidé que je devais quitter sa vie. Pour ma sécurité.

Il m’encouragea du regard à continuer mon récit sans éviter l’inévitable.

— Je… Je ne l’ai pas revu depuis un an, alors que j’ai revu ses proches.

Ma gorge se noua encore. Je détestais savoir qu’il avait choisi de ne pas venir me rendre visite, de ne pas m’appeler. De m’oublier comme si je n’avais jamais compté.

Je n’étais qu’une captive.

Kiara avait raison : il ne méritait ni mes larmes ni mes sentiments.

Tout était sa faute.

— Est-ce qu’il te manque ?

Énormément.

— Il n’en mérite pas tant, rétorquai-je, ce qui raviva ma haine envers moi-même.

— Tu n’as pas répondu, remarqua doucement mon thérapeute.

— Oui…

Bien sûr qu’il me manquait. Parce que mes sentiments ne s’étaient jamais évaporés, bien au contraire. Chaque jour, ils me tuaient de l’intérieur. Chaque jour, ils me rappelaient qu’il m’avait oubliée, et que tout ce qu’il me restait, c’étaient ses mots.

Ces mots que j’aurais voulu entendre un an plus tôt.

— Tu faisais des cauchemars quand tu étais avec lui, c’est exact ?

Il était vrai que j’en faisais lorsque j’étais chez lui. Ensuite, il m’avait menacée, alors j’en avais fait de moins en moins, de peur de mourir étranglée. Cette peur s’était finalement transformée en autre chose. En un sentiment de sécurité qui m’enveloppait entièrement dès qu’il passait le seuil de la porte d’entrée.

Il s’était passé tellement de choses. Tellement de choses.

Je les résumai à mon thérapeute.

— Est-ce que tu peux me parler davantage de ces feuilles ?

— Il y raconte juste ce qu’il pensait de moi, soufflai-je. J’ai donc le privilège de connaître la raison de certains de ses agissements.

Mon sarcasme arracha un sourire à mon thérapeute, qui m’invita d’un geste à continuer de me confier. Mais je n’en avais pas envie.

— Ça ne sert à rien, je vais passer à autre chose.

Je ne voulais pas parler de lui.

— Tu m’as déjà parlé de ton voisin…

— Oui, soufflai-je en secouant la tête d’exaspération, mais ce n’est pas avec lui que je pourrai passer à autre chose… On est très différents…

Un voisin qui pensait pouvoir me séduire alors qu’il me gênait plus qu’autre chose.

Parce qu’il n’est pas lui.

— Il… Il est très gentil, mais… je ne suis pas à l’aise avec lui, confessai-je doucement. Je ne me sens pas moi-même…

— Tu devrais peut-être le lui dire ? me suggéra-t-il. Si tu ne te sens pas à l’aise avec quelqu’un, il est préférable d’instaurer des limites entre toi et cette personne.

— Je sais, mais… je n’arrive pas à le faire. Je n’ai jamais pu défendre mes limites.

Il les avait détruites.

— Est-ce qu’on parle toujours de ton voisin ?

Je souris. Bien sûr que non. Mon voisin n’avait jamais été celui qui occupait mes pensées. Quelqu’un d’autre y résidait.

— Tu n’as jamais songé à repartir en Californie ? m’interrogea Paul. Si tu voulais y retourner, qu’est-ce qui t’en empêcherait ?

Je le fixais en cherchant une réponse. Il avait raison. Qu’est-ce qui m’empêchait de retourner à Los Angeles ?

Tu n’as pas de toit là-bas. Il va te tuer, ou pire, t’ignorer complètement. Tu peux te faire kidnapper, aussi…

— Manhattan m’offre une nouvelle vie. Revenir à Los Angeles serait un retour en arrière, déclarai-je d’un ton confiant. Et je veux avancer, je veux passer à autre chose.

— Tu ne veux plus de lui dans ta vie ?

Je secouai la tête. Je ne voulais plus de lui, je ne voulais plus l’aimer. Je me détestais de le faire encore, même après un an. Même après tout ce qu’il avait fait.

Bloqué dans ma tête comme une tumeur, il me tuait sans me toucher, sans me parler, sans me considérer.

Comme si je n’avais jamais existé.

Tout était sa faute.

*

22 heures.

« 14 janvier.

Elle ressemble à Isobel… mais elle paraît plus bête. Elle a une gueule de bébé. Et je déteste les gosses.

Je me demande quel âge elle a. Elle semble plus jeune que moi… »

J’avais craqué. Encore une fois, je relisais ses notes. À nouveau depuis le début.

Il m’avait brisée.

Tout en prenant une bouchée du gâteau que j’avais acheté pour ma première petite fête d’anniversaire en tête à tête avec moi-même, je ravalai mes larmes. Les mots inscrits sur ces feuilles me hantaient toujours.

Je savais que je me faisais du mal en les relisant encore et encore, mais c’était tout ce qu’il me restait de lui. Et aujourd’hui j’avais besoin de lui pour ne pas sombrer dans la solitude.

— Joyeux anniversaire, Ella…

« C’est sa deuxième nuit chez moi, elle fait des cauchemars. Comme moi.

Elle ne m’a pas réveillé comme je le lui ai fait croire. Non, je tournais en rond dans le salon quand je l’ai entendue crier.

Elle fait des cauchemars… »

Dans les pages déchirées de son carnet, il avait souligné certains passages qui parlaient de lui. Des passages qui me dévoilaient certains de ses secrets.

Je savais qu’il ne dormait pas beaucoup, et maintenant je comprenais pourquoi. Comme moi, il était en proie à de terribles cauchemars. Il en avait fait un, une fois, lorsque nous avions dormi ensemble, mais je ne pensais pas que ça lui arrivait souvent. Du moins pas autant que moi. Mais quels étaient ses démons ?

La nuit où il avait écrit ces mots, c’était la première fois qu’il m’adressait la parole. Il m’avait jeté un verre d’eau sur la gueule pour que je me réveille.

« Ils m’insupportent. J’ai envie de la tuer parce qu’il m’a forcé à l’avoir. Putain de Rick ! Cette captive est encore plus retardée que je ne le pensais. Mais, je ne le nie pas, elle est sacrément belle.

Ella. Ella Collins… »

Je pouvais entendre sa voix rauque à travers ses mots, comme une présence dans ma tête. Et je détestais ça.

Ma main essuya la larme qui coulait silencieusement sur ma joue. Je décidai d’arrêter de lire ces feuilles que j’avais apprises par cœur à force de les parcourir. Un souffle s’échappa de mes lèvres lorsque je me levai. Je partis vérifier la porte d’entrée et les fenêtres avant d’aller me brosser les dents.

Mes yeux fixaient mon reflet dans le miroir. J’étais vide. Aucune lueur, aucune vie.

Ce sentiment me rongeait. Je me sentais inutile. Et je l’étais. J’étais inexistante.

Et je n’avais jamais autant ressenti ce vide que pendant les fêtes de fin d’année. Lorsque tous allaient retrouver leurs familles, leurs proches, tandis que je me retrouvais avec ma télé, seule. Comme je l’ai toujours été.

Peut-être était-ce pour cette raison qu’il ne voulait pas de moi ? Il avait sa famille, ses amis. Ses amis qui étaient par la suite devenus les miens.

Il m’avait présentée à sa sœur… Enfin, il n’avait pas trop eu le choix à ce moment-là. Mais à qui l’avais-je présenté ? Personne.

Parce que je n’avais personne.

Ma gorge se noua. Je ne supportais pas ce silence. Mon cerveau parlait beaucoup trop pour le combler.

Je me précipitai vers la télé du salon, que j’allumai. Je n’arrivais pas à dormir sans. Le bruit me rassurait, parce que le silence m’effrayait, parce que mes pensées me terrorisaient.

Il va trouver quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui méritera son amour. Quelqu’un qu’il voudra.

— Elle te présentera à ses parents, comme tous les gens le font… Tu lui proposeras d’emménager chez toi, et personne ne te forcera…

Pas comme avec moi.

Il la voudra.

Un sanglot s’échappa de mes lèvres tandis que je secouais la tête. Non. Je devais arrêter de penser à lui. À la façon dont il allait continuer à vivre sa vie. Au fait que je ne voulais que lui dans la mienne, alors qu’il choisirait quelqu’un d’autre pour partager la sienne.

Qui voudrait d’une fille qui s’est fait violer par une vingtaine d’hommes ? Je le répugne. Je me répugne.

Mon souffle était saccadé à cause de mes sanglots. C’était devenu mon rituel : pleurer ma vie merdique et me dire que celui que je pensais être mon sauveur m’avait laissée tomber.

Il trouvera mieux que moi. Ça ne sera pas difficile.

— Pourquoi tu m’as laissée t’aimer… ?

Je le détestais. Je le haïssais pour son silence. Pour son indifférence.

Pourquoi m’avait-il donné cette enveloppe ?

Pourquoi le faire si c’était pour m’interdire de lui reparler ? Pourquoi ne m’avait-il laissé de lui que de simples feuilles ? C’était une torture perpétuelle de lire ces mots que je rêvais d’entendre de sa bouche.

Une torture que je m’infligeais avec joie. Ses mots entretenaient mes sentiments pour lui de la manière la plus toxique qui soit.

Mais je ne pouvais pas m’en empêcher.

Je ne pouvais plus lui parler, il avait bloqué mon numéro. Il m’avait empêchée de revenir dans sa vie. Comme si j’étais la pire chose qui lui soit jamais arrivée.

Alors qu’il représentait à la fois le meilleur et le pire pour moi.

Je le détestais. Je le détestais si fort. Je détestais mes sentiments à son égard.

— Je déteste t’aimer…

Chapitre 3 : voisin

Asher
Los Angeles, 20 heures.

— Et toi, tu préfères quoi ? Moi, définitivement les chats.

— Je préfère quand tu la fermes, crachai-je sans relever la tête vers ma nouvelle captive.

Heather était revenue de sa mission hier soir, et, putain, qu’est-ce qu’elle ne m’avait pas manqué. Ses questions, tout droit sorties d’un site de merde, me cassaient les couilles d’une manière artistique. Et ça ne faisait que commencer.

Je l’avais rencontrée quelques mois plus tôt. Heather voulait travailler pour moi, mais Kiara m’avait interdit de l’embaucher sous prétexte que je ne devais pas avoir d’autres captives après elle.

Ce qui m’avait évidemment poussé à le faire.

Et je regrette ma décision tous les jours, dès qu’elle ouvre la bouche.

— Si tu devais faire une seule chose avant de mourir, ça serait quoi ?

— Te coller une balle dans la tête. Ça serait jouissif.

— Sympa, soupira-t-elle.

Et dire que je détestais la présence d’Ella…

Je décidai de ne pas répondre, comme avec Ben. Elle allait se la fermer tôt ou tard. Un léger soupir quitta mes lèvres lorsque j’en eus enfin terminé avec ces foutues signatures qui m’avaient niqué les doigts.

Je me frottai les yeux. La fatigue commençait à se faire sentir et j’avais besoin d’une clope.

— Je vais m’absenter quelques jours, l’informai-je en sentant son regard se poser sur moi.

J’étais décidé à reprendre ce qui m’appartenait. Il était hors de question qu’il en soit autrement. Ce mec ne posera plus les yeux sur elle.

— Où est-ce que tu vas ? osa-t-elle me demander.

— Ce ne sont pas tes affaires, répondis-je d’un ton glacial avant de prendre une clope.

— Mon ancien possesseur n’était pas aussi secret…

Un rire mauvais s’échappa de mes lèvres. Quelle audace !

— La porte est grande ouverte, Heather. Ton contrat est dans mon tiroir, tu peux y mettre fin à tout moment, lui rappelai-je en aspirant la nicotine à laquelle j’étais accro. Je n’ai pas besoin de toi, n’ose jamais croire le contraire.

Elle déglutit mais ne dit mot. Je pouffai de rire.

Mon ange aurait eu plus de répondant. Heather est trop facile.

Je soupirai en entendant la porte d’entrée s’ouvrir. Il y avait deux possibilités : soit Kiara, soit Ben. Aucune des deux options ne m’enchantait.

— Mec, mec, mec !

Ben. Bien sûr.

Il déboula dans mon bureau, l’air stressé, comme s’il sortait d’une course-poursuite. Je fronçai immédiatement les sourcils. Pourquoi était-il dans cet état ?

— Je me suis enfermé à l’extérieur de chez moi, m’informa-t-il, essoufflé. T’as un double ?

Je soufflai d’exaspération. Ça ne m’étonnait même pas.

— Chez ta copine, dis-je en haussant les épaules.

Il se tapa le front puis adressa un bref signe de tête à Heather lorsqu’il la remarqua. Il ne la portait pas vraiment dans son cœur.

— On doit partir quand ? m’interrogea le brun d’un ton soucieux.

— Quand Ally reviendra de sa mission, annonçai-je en écrasant ma clope dans le cendrier. Si tu n’as pas tes affaires, ce n’est pas mon problème. Va voir Grace.

Ben souffla avant de quitter mon bureau. Il dévala les escaliers puis claqua la porte d’entrée.

— Et si on se faisait un dîner ? me proposa Heather.

— Non, je n’ai pas faim.

Elle leva les yeux au ciel en caressant la tête du sac à puces. Ce dernier dormait sur le canapé de mon bureau.

— C’est elle qui l’a ramené ? m’interrogea la voix que me cassait les couilles depuis une heure. Ou toi ?

J’hallucine.

— On ne t’a jamais appris à te mêler de ce qui te regarde ? crachai-je en me levant. Je t’interdis de me poser des questions sur elle, c’est compris ?

Heather fronça les sourcils, contrariée. Elle posait beaucoup de questions sur mon ange, pour quelqu’un qui ne la connaissait même pas. Même Kiara se retenait de la mentionner lorsqu’Heather était dans les parages. Cette dernière était du genre à fouiner dans les endroits défendus, et le sujet d’Ella était son plus grand interdit.

— Et si… on allait s’amuser, tous les deux, murmura la captive en s’approchant de moi. Comme la dernière fois…

Elle enroula ses bras autour de mon cou tandis que je grimaçais. Je l’avais baisée quelques jours plus tôt, mais la seule raison qui m’avait poussé à le faire était la colère que j’avais accumulée pendant la journée. Il me fallait autre chose que la boxe et les clopes pour me calmer.

— C’était si bon…

Au moment où ses lèvres frôlèrent les miennes, mes pensées se remplirent de ses yeux bleus.

Putain, pas encore.

— Bouge, lui ordonnai-je.

Les yeux d’Heather, qui brillaient d’excitation au départ, me scrutèrent avec incompréhension. Ses iris étaient fades comparés à ceux de mon ange.

Ses yeux… ma faiblesse.

Je l’éloignai de moi et quittai mon bureau en soufflant d’agacement. Pourquoi je pensais encore à elle, putain ?

Elle me hantait, et ça m’énervait. Elle m’énervait. Elle était ma malédiction, une malédiction dont je ne parvenais pas à me défaire.

Je dévalai les escaliers et j’entrai dans ma chambre avant de verrouiller la porte derrière moi. Et, à nouveau, certaines scènes se rejouèrent dans mon esprit. Je l’avais embrassée ici. On avait dormi ensemble là.

Mon lit la réclamait et je pouvais encore sentir la douceur de ses lèvres sur les miennes. Mon corps la voulait. Je la voulais. Et j’étais incapable de l’imaginer avec quelqu’un d’autre. Surtout pas son voisin de merde.

Mes yeux se posèrent sur mon sac, préparé depuis plus d’une heure. J’allais faire un petit tour à Manhattan. Il était hors de question que je le laisse me la prendre.

« Peut-être qu’elle est tombée sur la bonne personne, pour une fois… »

— Va te faire foutre, Kiara, maugréai-je en me rappelant ses paroles.

Je ne pouvais pas rester les bras croisés alors qu’un enfoiré la convoitait. D’un autre côté, je n’avais aucune envie qu’elle comprenne que ça me faisait quelque chose, de crainte qu’elle ne se venge de ce que je lui avais fait subir. Car je savais qu’elle pouvait me faire succomber.

J’avais conscience qu’elle attendait des excuses, mais j’avais trop d’ego pour me mettre à genoux devant sa porte et lui courir après pour me faire pardonner de l’avoir repoussée aussi méchamment et de l’avoir virée. De lui avoir donné l’impression que tout était faux, qu’elle ne comptait pas.

C’était précisément ce que je voulais qu’elle ressente. Je voulais qu’elle souffre assez pour me détester. Parce que je ne méritais ni son amour ni elle.

Pourquoi tu ne la laisses pas, alors ? Parce que c’est au-dessus de mes forces.

Elle m’attirait comme un putain d’aimant, et je n’arrivais pas à me détacher d’elle.

Je suis putain de toxique. Je l’ai toujours été.

Cette pensée m’irrita. Je fronçai les sourcils en tirant une clope de mon paquet à moitié vide. Les yeux fermés, j’inhalai la nicotine. Sournoisement, la cigarette me calmait, me chuchotait qu’elle était ma seule échappatoire face à la colère que je n’arrivais pas à canaliser.

Comme la dernière fois.

Elle n’aurait jamais dû voir cette facette de ma personne, et pourtant… Même terrifiée, elle était restée. Comme si je comptais pour elle.

Tu lui as fait pitié, c’est tout.

Ma mâchoire se contracta à cette pensée. Elle arrivait à jouer avec mes pensées sans être là, à me tenir éveillé pendant des heures. À épuiser mon cerveau, qui échafaudait des scénarios qui ne se produiraient peut-être jamais. Sûrement jamais.

Même si elle était mon seul regret et la source de ma mélancolie, je ne reviendrais pas vers elle. Elle ne méritait pas cette vie-là, c’était trop dangereux.

Mais tu refuses de la voir dans la vie d’un d’autre.

Aussi.

*

Le lendemain. Manhattan, 9 heures.

— C’est quoi, ton plan ? m’interrogea Ben. Tu ne sais même pas son nom ni à quoi il ressemble.

Je ne savais pas ce que je voulais ni ce que je devais faire pour les éloigner. Mes poings se serrèrent quand je les imaginais discuter ensemble, chez elle.

Je vais le démarrer.

— Pourquoi tu ne veux pas la laisser ?

— Parce qu’elle est à moi, déclarai-je en ignorant son sourire espiègle. Et si j’apprends qu’il a posé ne serait-ce qu’un doigt sur elle, tu devras appeler nos hommes pour qu’ils transportent son corps.

— T’as une idée de comment tu vas le tuer ? me demanda Ben en s’approchant de la fenêtre de notre appartement. Parce que je crois qu’il y a quelqu’un chez elle…

Mon cœur rata un battement puis se mit à cogner à une vitesse rarement atteinte. Je me levai d’un bond. Mon sang ne fit qu’un tour.

Il va vite retourner en enfer, ce con.

Je rejoignis Ben. Ma mâchoire se contracta violemment et mon regard s’assombrit lorsque j’aperçus un mec avec une casquette sur son balcon.

Elle est à moi, putain.

— Descends, ordonnai-je à Ben. Descends tout de suite et fais-le dégager de son appartement.

— Mais tu…

— DESCENDS ! hurlai-je sans pouvoir me contenir. Si je m’en charge, je vais le tuer.

Mes yeux ne pouvaient pas quitter son corps. Elle avait gardé une certaine distance entre eux. Heureusement.

Ben allait intervenir. Ben devait intervenir.

Je m’éloignai de la baie vitrée et passai une main sur mon visage en expirant lourdement. Sans pouvoir m’en empêcher, j’envoyai mon poing dans le mur près de moi.

La douleur pour faire ressortir la colère.

Un cri de rage s’échappa de mes lèvres tandis que je me tirais violemment les cheveux.

Putain, il n’a pas le droit.

Mon téléphone vibra sur la table. Je m’approchai pour voir le nom qui s’affichait. « Tante Gemma. » Ma main tremblait.

Pourquoi la mère de Ben m’appelle-t-elle ?

— Bonjour, Ash ! commença-t-elle joyeusement.

— Salut, soufflai-je en examinant mes jointures rougies par le coup.

Je fermai les yeux et j’expirai bruyamment afin de me calmer.

— Tu n’as pas oublié pour la semaine prochaine ?

— Je ne peux pas oublier si je ne sais pas de quoi tu parles, lui fis-je remarquer d’un ton sarcastique.

Elle soupira.

— On organise une soirée à la mémoire de ton oncle. Ça sera son anniversaire dans quelques jours… Il adorait qu’on se retrouve. Comme tu n’es pas venu à ses funérailles, je…

Rick. Bientôt un an qu’il nous avait quittés. Un an qu’il s’était suicidé à cause de ce qu’on avait trouvé chez mon père : des preuves que Rick était le père biologique de William, et qu’il travaillait avec lui depuis le début. Il avait participé à l’assassinat de son propre frère et avait baisé sa femme pendant des années.

Un peu que je n’allais pas me rendre à ses funérailles après la merde qu’il a foutue.

Il aurait eu 58 ans la semaine prochaine.

— Je verrai, grognai-je en trépignant d’impatience.

— Ta présence compte énormément pour nous, tu sais…

Mais oui, bien sûr. Je suis juste votre source de revenus, bande d’enfoirés.

— D’accord, d’accord, c’est d’accord, répondis-je rapidement en faisant les cent pas.

Je voulais la faire taire, je n’en avais rien à branler, de leur soirée à la con. Je voulais que le gars en bas se barre de chez elle. Parce que, putain, je vais l’exploser contre sa porte avant de le jeter dans le vide.

— Merci, ça…

Après lui avoir raccroché au nez, j’étudiai mon poing blessé avec une grimace. Je détestais l’ascendant qu’avait ma colère sur moi. Dès qu’elle faisait surface, je n’arrivais plus à me contrôler.

Elle avait pourtant réussi à la dissiper.

Cette nuit-là, lorsque j’étais sur le point de m’en prendre à elle pour soulager ma peine, encore, ma colère l’avait terrifiée. Elle tremblait, victime d’une crise d’angoisse. Elle n’arrivait plus à me parler, ni même à me regarder.

Et lorsque j’avais croisé ses yeux… sa peur… quelque chose avait changé. Sans même m’en rendre compte, je m’étais calmé.

Tu lui fais peur. Tu vas la détruire. Elle ne mérite pas de vivre ça.

La deuxième fois, c’était le soir où ces enfoirés de mercenaires étaient venus me descendre. Cette nuit-là, elle avait vu une autre facette de ma personnalité. Ma haine envers moi-même. Je les avais assassinés de sang-froid alors que j’étais incapable de tuer celui qui méritait de mourir de mes mains. William.

Le savoir en vie me rendait malade, et chaque meurtre que je commettais se retournait ensuite contre moi, comme un terrible rappel du fait que je n’avais pas encore réussi à le tuer.

Cette nuit-là, j’avais eu besoin d’elle comme jamais je n’avais eu besoin de quelqu’un. Besoin de m’accrocher à elle comme à un point d’ancrage afin de ne pas sombrer dans la colère. De la sentir pour me calmer et chasser ma haine. Elle avait eu sur moi le même effet que mes cigarettes.

— Mec, je te parle !

Ben claqua des doigts près de mon visage et je revins à la réalité.

— Quoi ?

— Je ne suis pas rentré, m’annonça Ben en grimaçant. C’est juste un réparateur… je crois.

Il… croit ?

Je fonçai vers l’ascenseur, mon cousin à mes trousses.

Ben n’était même pas sûr que ce soit un réparateur de merde. Alors, il était hors de question que ce clown reste une seconde de plus avec elle. J’appuyai sur le bouton de son étage sans prendre en considération les protestations de Ben. Mes pensées étaient trop bruyantes pour que je puisse l’écouter.

Arrivés là-bas, nous entendîmes une voix masculine au loin.

— Je passerai demain vous rapporter la pièce qu’il faut changer.

Donc, en plus, il allait repasser demain ! C’est qui, ce réparateur ? Pourquoi il doit venir deux fois ? Pourquoi il n’a pas ramené la pièce aujourd’hui ?

— Je vais vous accompagner jusqu’à l’ascenseur, fit la douce voix de mon ange.

Le cœur battant, j’appuyai énergiquement sur le bouton de mon étage en priant pour que les portes se referment à temps. Je venais de me défiler comme une salope. Encore.

Face au rire moqueur de Ben, je grinçai des dents et serrai les poings.

— Si tu dis quoi que soit, je ne serai pas en mesure de me contrôler, le menaçai-je.

Nerveusement, je tapai du pied contre le sol de l’ascenseur. Je n’arrivais tout simplement pas à l’affronter. Toute cette merde à cause d’un putain de réparateur qui devait venir deux fois. Deux fois. Une fois de trop.

Et le pire, c’est que ce n’était même pas son voisin. Déjà, c’était qui, ce voisin ? Qu’est-ce qu’il lui voulait ? Pourquoi il s’intéressait à elle ?

De retour à l’appartement, je montai jusqu’à la chambre que j’occupais et me laissai tomber sur le lit. Un souffle de frustration s’échappa de mes lèvres et je fus pris d’une forte envie de fumer.

Je tirai une cigarette et la grillai en laissant la fumée toxique remplir mes poumons. À la troisième latte, je me détendis enfin. Je détestais cette impression de ne pas avoir le contrôle, de n’être que spectateur de sa vie. Même si j’étais le premier à avoir tout fait pour la faire sortir de la mienne, je n’arrivais pas à m’en tenir à cette décision.

Oui, j’avais menti. Elle n’était pas en danger avec moi. Elle était sans doute plus en sécurité avec moi que n’importe où sur cette terre. La véritable raison était mon refus de tomber amoureux d’elle. Lorsqu’elle était partie, j’étais sur le point de m’attacher à elle. Non… j’étais déjà très attaché.

Trop attaché.

Ça me terrifiait. Je n’arrivais pas à la faire sortir de ma tête. Mon putain de cœur la réclamait tandis que mon cerveau l’ignorait pour le protéger.

Elle avait ce pouvoir sur moi, ce pouvoir qui me faisait perdre tous mes moyens. Putain, jamais aucune fille ne m’avait fait cet effet. Sans même essayer, sans même le vouloir, elle m’avait entièrement mis à ses pieds.

Donc, oui, je l’avais éloignée de moi parce que j’avais peur, peur d’elle et de ce qu’elle pouvait me faire. Je ne pouvais m’empêcher de la comparer à Isobel. Pourtant, Ella était tellement différente de cette salope. Ella était différente de toutes les personnes que j’avais pu connaître. Dont Heather.

Mon ange…

Je lui vouais une admiration sans bornes. Elle avait subi sa vie comme j’avais subi la mienne. Elle avait sacrifié sa vie comme j’avais sacrifié la mienne. Elle avait ses démons, et j’avais les miens.

Cependant, elle n’était pas comme moi. Elle était plus forte que moi, plus humaine que je ne l’avais jamais été. Ma Ella était un putain d’ange parmi les démons de mon monde. Ce monde l’avait détruite mais elle n’avait pas changé, elle était restée elle-même.

Pas comme moi.

J’étais un putain de monstre. J’étais devenu sans cœur et je n’y voyais aucun problème. Mais avec elle, c’était comme si je ne devais pas l’être. Je ne devais pas la briser, je ne devais pas la tacher, elle qui était si pure.

Et pourtant, je l’avais fait.

Je l’avais détruite à cause de mon égoïsme de merde, à cause de ma putain de peur de m’attacher, à cause de ma haine envers moi-même. Je ne la méritais pas. Elle valait mieux qu’un mauvais gars qui allait la détruire pour se protéger. Un mec qui soulageait sa peine en lui faisant du mal, qui n’arrivait jamais à contrôler sa colère.

Elle méritait mieux que moi. Et je le savais.

Je dois l’oublier.

C’est mieux pour elle.

Je dois la laisser passer à autre chose.

— Ben ! m’écriai-je depuis ma chambre. Prépare tes affaires, on dégage.

Chapitre 4 : proposition

Ella

L’air était glacial. Tremblante comme une feuille, je tournai la tête de tous les côtés, mais c’était la même chose partout. Le néant. Mon instinct me hurlait de m’échapper. Mon cœur s’accéléra à la seconde où des rires résonnèrent comme un écho dans cet espace vide et obscur.

Ces rires. Mes démons.

Au loin, j’aperçus un faisceau de lumière, et des larmes de soulagement coulèrent. La lèvre tremblante, je commençai à courir vers cette clarté.

Une porte ouverte. Le bout du tunnel.

Asher.

Je voyais la silhouette d’Asher. Je pouvais la reconnaître entre mille.

Les rires, les murmures se rapprochaient de mon corps fatigué. Ma panique et mon instinct de survie me consumaient, j’avais mal.

Tellement mal.

— Tu n’y échapperas pas…

Un cri d’effroi quitta mes lèvres lorsque leurs mains agrippèrent mes cheveux et mon cou, me poussant à accélérer le pas pour m’éloigner de leurs doigts sales.

— Tu vas adorer…

— Tu me rappelles ma fille… et j’ai envie de la baiser…

Mes sanglots se firent de plus en plus incontrôlables et la bile monta dans ma gorge. Pourtant, mes yeux restaient ancrés sur la silhouette d’Asher. Il allait me sauver. Il devait me sauver.

Il me l’avait promis.

Une main agrippa mon épaule. Je me défis du mieux que je pus mais, en une fraction de seconde, tout s’arrêta autour de moi. Il venait de refermer la porte. Me laissant dehors, seule. Avec eux.

— OUVRE-MOI ! JE T’EN SUPPLIE, SAUVE-MOI !

Je hurlais de l’intérieur, mais aucun mot ne sortait de ma bouche, à présent entièrement couverte par les mains brutales. De plus en plus nombreuses, elles déchiraient mes vêtements, et je me sentis succomber.

J’allais mourir sous leurs doigts. M’étouffer. Ils allaient me tuer.

— Aide-moi… Asher…

Je me réveillai en sursaut. Mon corps tremblait si violemment que c’en était incontrôlable. Mon cœur frôlait l’arrêt cardiaque. Ma cage thoracique était comprimée, mon souffle court.

Je n’avais plus aucun contrôle. J’allais mourir.

Je suis sur le point de mourir.

Mes muscles crispés me faisaient mal. Le nœud dans ma gorge m’empêchait d’avaler ma salive.

Ella, c’était un cauchemar. Rien qu’un cauchemar.

Je me rassurai du mieux que je pus, car je savais que je faisais une nouvelle crise d’angoisse et que mon instinct de survie me paralysait. Mon corps et mon cerveau s’envoyaient ce même message : je ne pouvais plus bouger. Je ne devais plus bouger. Comme je le faisais avec eux.

Mais je devais briser le cycle.

Il n’y a plus rien à craindre.

Je suis loin d’eux. Je suis en sécurité.

Mon corps était devenu le réceptacle de mes angoisses, se pliant à mes peurs. Je devais agir. Je dois agir.

Doucement, je fermai les yeux afin de calmer ma respiration. Les mots de mon thérapeute me revinrent en mémoire :

« Inspire profondément et compte jusqu’à quatre. Retiens ton souffle pendant une seconde et expire lentement en comptant jusqu’à quatre. »

J’appliquai les conseils de Paul avec difficulté. Mes pensées embrouillées et mon souffle erratique ne rendaient pas la tâche facile, mais il fallait que je le fasse.

Tu es en train de faire une crise de panique. Tu ne vas pas mourir.

Tout ira bien, je dois me concentrer. Inspire… retiens… expire. Encore.

Lentement, ma respiration se calma et mes larmes coulèrent sur mes joues. Je me sentais fière de ce que j’accomplissais.

Tu as réussi. Continue, ne t’arrête pas.

Après quelques minutes interminables, je repris enfin le contrôle sur mon corps.

— C’est terminé…

Je me répétai cette phrase plusieurs fois pour mieux l’entendre. Ce combat continu, je ne le menais que trop souvent. Depuis un an, c’était atroce. Il n’y avait personne pour me réveiller, personne pour m’aider. J’étais seule contre mes démons, mes angoisses et mes terreurs nocturnes. Mon corps m’extirpait de mon rêve à la seconde même où il se sentait mourir. Dans un instinct de survie, il faisait accélérer mon rythme cardiaque.

Au début je ne me figeais pas lors de mes crises. J’avais assez de contrôle sur mon corps. Mais maintenant c’était comme si je n’étais plus maîtresse de moi-même. Comme avant.

Comme chez John.

Mes crises étaient de plus en plus violentes et de moins en moins gérables. Elles me faisaient perdre la raison, retournaient mon corps contre moi, et cette guerre silencieuse que je menais contre moi-même était de plus en plus dure.

J’allais perdre. J’allais me perdre dans cette bataille contre mes sournois et sadiques démons. Ils attendaient que je m’endorme pour me hanter, attendaient mon repos pour revenir. Pour me rappeler qu’ils faisaient partie de moi, que mon corps leur appartenait encore.

Même loin.

Paul m’avait garanti qu’un jour ils ne me hanteraient plus. À condition que je sois forte et que je reprenne le contrôle.

Mais étais-je forte ? Je ne pensais pas.

J’étais faible. J’avais ce besoin viscéral de savoir que je pouvais compter sur quelqu’un pour m’aider, et cela entravait cruellement ma volonté d’avancer seule dans les sentiers obscurs de mon âme.

Malgré tout, elle restait intacte. Elle brûlait à l’intérieur de moi, ne demandant qu’à se libérer de ses chaînes, de mes peurs. Ma peur d’échouer, de rester cette fille faible qu’on utilisait comme bon nous semblait. Celle à qui on n’accordait pas d’importance, dont on ne demandait pas l’avis. Celle qui devait se plier aux désirs des autres, en dépit de ses propres besoins.

Cette fille, c’était moi. Ou du moins, une partie de moi.

Cependant, je refusais de vivre davantage dans sa peau. Je me détestais. Je me dégoûtais.

Ma gorge se noua lorsque ma haine envers moi-même me submergea, cette haine qui ne faisait que croître un peu plus chaque jour, rien que lorsque je voyais les gens heureux autour de moi.

J’avais, une fois, eu la curiosité d’aller dans un parc. Terrible erreur. Je m’étais sentie minuscule face à la foule, et dès qu’un regard s’était posé sur mon visage j’avais senti monter une crise de panique. Mais je voulais voir. Je voulais m’asseoir sur l’herbe et être ailleurs que chez moi.

Je me rappelais cette fille qui pique-niquait avec son ami. Elle se prenait en photo, se gorgeait des rayons du soleil. Elle était si belle, si pleine de vie, avec ce genre de rire contagieux qui vous arrache un sourire, qui peut vous rendre heureux.

Elle incarnait la vie et la jeunesse que je n’avais jamais eues.

Je me demandais ce que ça faisait, d’être une fille comme elle. De profiter de chaque instant sans se poser ces mêmes questions : Suis-je assez ? Suis-je importante ?

Ses yeux pétillaient, les miens étaient vides. Moi aussi, je voulais profiter de chaque minute comme elle le faisait si bien. Mais à cet instant, tout ce que je pouvais faire, c’était la regarder vivre. Et me détester encore plus pour ça.

Un sanglot s’échappa de ma bouche et je me recroquevillai sur moi-même pour sentir ma propre chaleur. Je me sentais seule.

Tellement seule.

*

Je revenais des courses. Pour la première fois, mon voisin m’avait accompagnée. Autant dire que mon anxiété n’avait jamais été aussi forte.

J’étais nerveuse à l’idée de faire une crise d’angoisse devant lui à cause de la foule et de devoir lui en expliquer les raisons.

Il ne m’avait jamais questionnée sur mon passé, seulement sur ce que je faisais actuellement (et je remerciais intérieurement Kiara, qui m’avait conseillé de lui dire que je travaillais dans le trading. Je ne savais même pas ce que c’était.)

Mon voisin avait pour habitude de parler de lui et de son travail, qui lui prenait la tête plus qu’autre chose. D’ailleurs, on avait dû faire les courses à des kilomètres de notre immeuble car il n’aimait pas attirer trop l’attention sur lui.

— Et voilà ! déclara-t-il en terminant de ranger avec moi.

Tout en lui souriant, je refermai le placard. J’avais fini, moi aussi. Nous avions acheté des tonnes de choses parce que je n’avais plus rien chez moi à cause de ma peur de sortir.

— Cette sortie m’a vraiment fait beaucoup de bien, me confia-t-il en esquissant un sourire charmeur. J’ai toujours eu un entourage très extravagant à cause du boulot, ça fait du bien de passer du temps avec une personne humble.

J’acquiesçai. Je ne savais pas quoi répondre à ça. Il me mettait mal à l’aise.

— Au fait, Ella… je me demandais si tu avais quelque chose de prévu la semaine prochaine ?

Imagine qu’il t’invite à dîner ? Oh non…

— Non, pourquoi ?

— J’ai… un petit service à te demander, m’avoua-t-il avec une grimace. Je sais que ça va te paraître bizarre, et tu n’es pas obligée d’accepter, tu sais…

— Mais tu ne m’as encore rien demandé, me moquai-je.

Il rit et se gratta la nuque avant de continuer :

— Comme je te l’ai déjà dit, depuis que… Depuis que je suis séparé de mon ex, ma famille me prend la tête pour que je trouve quelqu’un d’autre…

Mon voisin n’habitait ici que depuis quelques mois. Il s’était séparé de sa femme et lui avait laissé leur ancienne maison avant de venir s’installer ici pour se reconstruire.

D’après ce qu’il me racontait, sa famille jugeait beaucoup ses choix et lui mettait une énorme pression sur les épaules. Cela me faisait penser à lui.

Mais sa famille à lui était mauvaise. Ils se servaient pour se remplir les poches.

— Il y a une… Il y a un événement familial bientôt, et j’aimerais beaucoup… que tu m’accompagnes. Je sais que c’est bizarre dit comme ça, mais…

Je grimaçai à mon tour. Il voulait sûrement que je me fasse passer pour sa copine pour montrer qu’il était passé à autre chose.

— La soirée se passera à Manhattan. Je n’aurai pas à me déplacer dans un autre pays, m’informa-t-il d’une petite voix.

— Je ne sais pas…

Je n’aimais pas cette idée. Je n’aimais pas être confrontée à des inconnus et devoir leur parler de moi : il n’y avait tout simplement rien à dire à mon sujet.

Les choses qui avaient fait de moi ce que j’étais n’étaient pas faites pour être évoquées en public.

— Tu n’es pas obligée de me répondre maintenant, me dit-il précipitamment. Réfléchis-y seulement… Je serais très honoré que tu m’accompagnes à cette soirée… En plus, je suis sûr que ma famille t’apprécierait !

— Ce n’est pas le problème…, dis-je, réticente. Je ne suis pas à l’aise avec les inconnus…

— Oh, si ce n’est que ça ! Ne t’en fais pas, nous, les Scott, on sait mettre les gens à l’aise ! s’exclama Shawn.

Mon cœur cessa de battre pendant un instant.

Shawn… Scott.

Je ne connaissais pas le nom de famille de mon voisin. À vrai dire, je savais seulement qu’il travaillait dans une entreprise réputée. Attendez… Ben m’avait déjà parlé d’une entreprise à Manhattan gérée par ses cousins. Shawn… c’était lui… C’était lui qui dirigeait la Scott Holding Company. La « SHC ».

Bien sûr.

Mon estomac se tordit dans tous les sens, mes yeux s’écarquillèrent.

Shawn, mon voisin, était Shawn Scott… le cousin… d’Asher.

Je me raclai la gorge pour mieux dissimuler mon choc et lui demandai, faussement curieuse :

— Vous… Il y aura du monde ? Vous êtes une grande famille, d’après ce que tu m’as dit…

Il hocha la tête.

— Forcément… C’est un événement assez important pour nous, mais je ne sais pas si mes cousins de Los Angeles viendront… Je préférerais qu’ils s’abstiennent.

Los Angeles. Asher.

Oh, bordel.

— Ah bon ? dis-je en fronçant les sourcils.

— Oui, Benjamin ne me dérange pas, mais Ash… C’est mon cousin le plus dangereux et insolent, sans parler de son arrogance monstrueuse, soupira-t-il en secouant la tête. Je suis certain qu’il envie tout ce que j’ai… En même temps, je ne peux que le comprendre.

Je le rejoignais sur le « insolent » et « arrogance monstrueuse ». Asher était la personnification de ces deux termes. Mais je me retins de pouffer face à l’assurance de Shawn. Asher Scott envier… Shawn ? Laisse-moi rire.

Putain, c’est vraiment son cousin…

Mes entrailles se serrèrent tandis que mes mains se mirent à trembler légèrement. Je ne dis rien de ce que je venais de découvrir à Shawn de peur qu’il me demande comment je connaissais Asher. Cela reviendrait à parler de mon passé, ce que j’évitais au maximum de faire.

Ce putain d’Asher me suivait comme la peste. Quelles chances y avait-il pour que mon voisin soit son cousin ?

Son téléphone sonna et il s’excusa avant de répondre.

Shawn se montrait certes très gentil envers moi, mais nos discussions portaient souvent sur son travail et les problèmes qu’il rencontrait avec sa femme, sans oublier sa fortune, qu’il mentionnait souvent. En vérité, il était assez égocentrique. Mais ça ne me dérangeait pas, bien au contraire : ça m’arrangeait de ne parler que de lui.

Bordel, Asher et Shawn sont cousins.

*

Le lendemain.

À travers la baie vitrée de mon salon, je contemplais les tours de la ville en silence. La vue était magnifique, surtout le soir. Parfois, je restais sur le balcon et laissais mon regard se perdre sur Manhattan, cette ville qui m’avait accueillie il y a un an.

Je ne quittais pas souvent mon quartier. Il y avait tout à proximité et je n’aimais pas sortir seule.

Mon appartement était spacieux, doté d’une cuisine et d’un salon immenses, même s’il était beaucoup moins grand que sa maison. Il était peint dans des tons crème qui s’harmonisaient parfaitement avec le mobilier en bois et l’intérieur était lumineux grâce aux baies vitrées qui, d’ailleurs, avaient des rideaux.

C’était le plus bel atout de cet appartement.

Il y avait deux chambres à l’étage ainsi que deux salles de bains. J’avais choisi ma chambre à pour sa vue panoramique : voir le monde sans l’approcher me faisait me sentir en sécurité. Pour le reste, je n’avais pas besoin de beaucoup d’espace. À vrai dire, les seules pièces que je fréquentais vraiment étaient la cuisine et le salon.

Au fil des mois, j’avais appris à me faire à manger, si bien que la qualité de mes plats s’améliorait. Chef Ella aux fourneaux. L’autre con cramait ses pâtes.

Je ris à ma propre réflexion.

Certaines choses avaient changé en un an : je commençais à m’intégrer doucement à la société. J’essayais de rattraper le temps perdu en améliorant ma culture générale, sur les conseils de mon thérapeute, qui avait découvert que j’ignorais les noms des planètes du Système solaire.

Oui, j’avais été très gênée.

Ainsi je lisais des livres, et en ce moment j’avais un gros faible pour la poésie. Aujourd’hui, c’était Le soleil et ses fleurs, de Rupi Kaur. Chaque mot, chaque phrase se liait parfaitement à lui. Comme toujours. Il hantait mes pensées et s’insinuait dans mon esprit, donnant vie aux mots que je lisais.

« Je suis d’accord, non, je suis en colère, oui, je te déteste. »

Je me retrouvais dans ces vers. Au fil des pages, je me rapprochais de lui. Mon fantôme.

Asher Scott.

Je n’avais pas encore répondu à la demande de Shawn… Et s’il venait ? On parlait d’Asher… Il était imprévisible.

Je ne voulais pas le revoir. Je n’avais pas le courage d’affronter ses yeux gris qui allaient m’ignorer, prétendre que je n’avais jamais eu de valeur, alors que pour moi Asher représentait presque les meilleurs moments de ma vie. Entendre à nouveau sa voix rauque qui hantait mes nuits. Revoir ses cigarettes, sa veste en cuir, ses tatouages, ses cheveux blonds en désordre. Et ce sourire narquois qui me donnait envie de le tuer. Autant ne pas aggraver ma tristesse.

Je me demandais s’il ressentait la même chose que moi. Est-ce que son cœur s’arrêtait dès qu’on prononçait mon prénom, comme le mien le faisait si bien ? Est-ce qu’il pensait à moi autant que je pensais à lui ? Est-ce que tout ce qu’il voyait le ramenait à moi ? Est-ce qu’il dormait avec mon image en tête ? Est-ce qu’il se confiait encore à mon sujet dans ses carnets ?

Un an. Un an qu’il n’avait pas pointé le bout de son nez dans ma vie. Un an qu’il m’avait fuie comme la peste alors que je lui avais offert mon cœur.

Je le détestais. Je le détestais si fort.

Il n’avait aucune idée de ce que je traversais à cause de sa décision de m’écarter de lui, m’obligeant à me créer une nouvelle vie, isolée de tous, sans mode d’emploi. M’obligeant à affronter seule mes angoisses et mes traumatismes.

Il m’avait laissée tomber.

Pourtant, chaque soir, je ne voulais que lui lorsque je me réveillais, lorsque ma crise de panique m’extirpait de mon cauchemar. Je voulais sentir ses bras m’envelopper, entendre sa voix rauque me murmurer que j’étais loin d’eux, qu’il ne m’arriverait plus rien. Que j’étais en sécurité dans ses bras.

Ces sentiments contradictoires m’épuisaient.

Mon téléphone vibra et un sourire se dessina sur mes lèvres.

— Hé, Kiara, commençai-je en refermant mon bouquin. Tu es debout à 6 heures du matin, c’est nouveau, ça !

— Il est exactement 9 h 30, je suis exténuée, souffla-t-elle. Tu m’ouvres ?

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Elle était là, à Manhattan ! Juste derrière ma porte.

Je sautai par-dessus mon canapé et m’empressai d’ouvrir la porte d’entrée. Kiara se tenait bien là, les yeux pétillants. Elle se rua sur moi et me serra très fort dans ses bras. Son odeur emplit mes narines tandis que je souriais comme une débile.

Mon amie était là.

— Tu ne m’as pas prévenue que tu allais venir ! m’exclamai-je en la laissant entrer.

Une petite valise à la main, elle referma la porte et déclara :

— Non, parce que je ne l’avais pas prévu ! Ash ne sait même pas que je suis là. Il est en rogne depuis hier soir. Je l’ai évité au maximum pour qu’il ne me rajoute pas de travail !

Je la pris une nouvelle fois dans mes bras, sa présence ayant effacé tout sentiment de solitude.

Il fallait que je lui parle de Shawn… Il fallait que je sache s’il comptait venir.

Chapitre 5 : du grand Asher Scott

Ella

Nous avions passé la journée dehors, dans les rues bondées de Manhattan, à faire du lèche-vitrines en buvant des macchiatos. J’adorais passer mes journées avec Kiara. Elle était la bulle de bonheur qui manquait affreusement à mon quotidien monotone.

Depuis l’arrivée de la brune, je n’avais pas encore eu l’occasion de lui parler de Shawn. Et elle ne m’avait pas parlé du psychopathe. Mais il fallait que je mette ce sujet sur le tapis. Je voulais des réponses.

— Kiara ?

Les yeux rivés sur une télé-réalité dont les participants étaient affreusement bruyants, sa tasse de chocolat chaud aux lèvres, elle émit un petit « hmm ».

— Tu… Je t’ai déjà parlé de mon voisin, n’est-ce pas ? l’interrogeai-je en grimaçant. Bah… il s’avère qu’il m’a invitée à une fête de famille.

— Houlà, il va vite, le petit voisin ! rit-elle en prenant une gorgée de sa boisson. Un peu comme lui, là.

Elle pointa du doigt un des participants de The Bachelorette. Kiara et Ally adoraient cette émission, qui rencontrait beaucoup trop de succès dans le pays.

— C’est un Scott, Kiara.

Elle s’étouffa soudain avec son chocolat chaud, puis tourna des yeux écarquillés vers moi. Son corps entier se raidit.

— Il… Il s’appelle comment ? me demanda-t-elle, hébétée. Pitié… ne me dis pas que c’est Shawn…

À mon tour de me figer. Une boule se forma dans mon estomac.

Un rire s’échappa de ses lèvres dès qu’elle avisa mon visage, qui trahissait mes pensées. Son petit rire nerveux se transforma très vite en un fou rire incontrôlable.

Je fronçai les sourcils. J’ignorais comment interpréter sa réaction.

— Cette année va être IN-CRO-YABLE ! s’exclama-t-elle avant de poser sa tasse, puis de sautiller d’excitation sur le canapé. Ella… c’est vraiment lui, le voisin qui t’envoie des fleurs ?

Je hochai la tête. Elle eut un nouveau fou rire incontrôlable tandis que je restais perplexe.

— De tous les mecs présents à Manhattan, t’as pris le plus égocentrique !

Je secouai la tête en souriant.

J’ai bien vécu avec la personnification de la vanité pendant quatre mois et demi.

— Et de tous les mecs sur terre, t’as pris celui qu’Ash méprise le plus !

Donc, Asher méprisait Shawn. Et Shawn n’aimait pas Asher.

Quelle simplicité.

— J’imagine que tu lui as dit que j’avais un prétendant, soufflai-je en voyant ses iris pétiller.

Kiara ne comptait garder ça secret pour personne. Elle m’avait dit qu’elle sortirait cette « carte » dès qu’il prétendrait s’en foutre de moi. Or, j’étais presque certaine qu’elle l’avait déjà sortie.

— Oui, mais ne crois pas qu’il t’a oubliée ! Même s’il ne l’avouera jamais, ça le tue de savoir que tu as un prétendant.

J’arquai un sourcil. Quelle audace ! Mais je ne pouvais pas la croire à cent pour cent. Parfois, elle ne voyait pas les choses telles qu’elles étaient, ce qui faussait tous mes espoirs.

— J’ai vu son regard changer à l’instant où j’ai prononcé le terme de « prétendant ». J’ai senti comme… de la jalousie dans l’air.

Je ne pus m’empêcher de pouffer de rire. Jaloux ? Lui ?

Kiara disait des conneries. Impossible que le grand Asher Scott puisse être jaloux de quelqu’un. Encore moins de Shawn. Laisse-moi rire doucement.

Ma colère commençait à monter en flèche. C’était vraiment culotté de sa part si Kiara disait vrai. Qu’est-ce que je le détestais ! Qu’est-ce qu’il pouvait m’énerver, même sans m’adresser une seule parole !

— Ash et Shawn ont toujours été très… joueurs, me confia-t-elle après s’être raclé la gorge. Depuis qu’ils sont jeunes, ils ont la compétition dans le sang et, entre eux, ça a toujours été électrique. L’un dirige l’entreprise officielle et reçoit les éloges de la famille. L’autre sert de chef de dynastie pour le gang – qui rapporte nettement plus que l’autre entreprise de merde – mais ne reçoit aucune considération de la part de ceux dont il remplit les poches.

J’écoutais attentivement ses explications, avide d’en savoir plus sur leur relation, qui me laissait perplexe.

— J’ai appris récemment que ce con de Shawn s’était séparé de sa femme, souffla-t-elle, exaspérée. Je suis sûre que c’est pour ça qu’il veut t’inviter. C’est juste histoire de ne pas perdre la face devant la famille.

Dans le mille, elle avait tout compris.

— Shawn me donne la gerbe avec ses airs de « j’ai une meilleure vie que vous ». Son attitude hautaine insupporte tout le monde, sauf lui.

Je n’avais jamais eu cette image de Shawn. Malgré son égocentrisme, il ne me prenait pas de haut. Ou peut-être ne le remarquais-je pas ?

— Si tu veux un exemple : Ash est riche. Très riche. Même s’il est vaniteux, il ne se sent pas supérieur aux autres… Enfin, pas à la Terre entière, quoi.

Asher se sentait supérieur à certaines personnes, notamment ses hommes et ses ennemis. Il affichait cet air arrogant qui m’agaçait au plus haut point. Mais il avait de bonnes raisons de l’être… Ce psychopathe était diablement beau. Ça, oui ! Et son corps était si parfaitement tracé que c’en était presque irréel.

Asher savait qu’il détenait du pouvoir, énormément, qu’il pouvait séduire et obtenir ce qu’il désirait en un claquement de doigts. En un seul regard.

Malgré tout, nos discussions ne portaient jamais sur lui. Il restait très secret, trop mystérieux. Il gardait tout pour lui et détestait qu’on parle de lui. Shawn, au contraire, s’agaçait presque si on se concentrait sur autre chose que sa personne.

— Tu lui as répondu quoi ? m’interrogea-t-elle, curieuse.

— Je n’ai encore rien dit, soupirai-je, désespérée. Pour être honnête, je voulais t’en parler avant. Je n’ai pas envie d’y aller…

— Tu sais qu’on y sera, nous aussi ? me confia-t-elle en souriant. Genre… on est aussi invités à la soirée. Si être seule avec les Scott te fait peur, sache que Kiki sera là ! Et Ben et Ally aussi !

Kiara me prit dans ses bras. Elle ira, donc potentiellement lui aussi.

— Il… Asher sera… là-bas ?

Elle grimaça. Puis, après un hochement de tête, elle m’avoua d’une petite voix :

— D’ailleurs, en parlant de lui… il a refusé que tu viennes. La famille s’est toujours réunie, chaque année, à New York, pour l’anniversaire de Rick. Il aimait le fêter dans le manoir de Robert… Gemma, la mère de Ben, voulait te rajouter sur la liste, parce que tu connaissais Rick, m’expliqua-t-elle doucement, mais Ash a dit non.

Asher Scott venait encore une fois de décider pour moi. Mon sang ne fit qu’un tour. J’étais agacée par tous les obstacles qu’il créait pour me garder loin de lui, pour ne plus jamais me revoir.

Putain, il n’avait pas changé.

— J’ai envie d’accepter l’invitation de Shawn juste parce qu’il ne me veut pas de moi là-bas.

Elle me sourit malicieusement, trahissant son envie que j’accepte pour le narguer. La mienne devenait de plus en plus difficile à ignorer.

— Tu fais quoi, demain ?

— J’ai rendez-vous avec Paul à 15 heures, mais avant rien.

— D’ailleurs, comment ça se passe avec lui ?

— Bien, confiai-je en souriant. Son écoute et ses conseils m’aident énormément. Je suis vraiment reconnaissante à Cole de m’avoir donné son numéro. Maintenant, il n’a plus besoin de venir aussi souvent.

— Remercie Ash pour ça, gloussa mon amie. C’est lui qui a dit à Cole de passer autant de fois qu’il le fallait pour vérifier ton état de santé. Monsieur s’inquiétait pour toi.

Ma gorge se noua et mes nerfs chauffèrent. J’en avais assez de le voir agir de façon si contradictoire avec moi.

Donc, il ne veut pas que je fasse partie de sa vie et évite tout contact avec moi, mais il m’envoie un médecin parce qu’il s’inquiète ? Oui, ça lui ressemble bien. Du grand Asher Scott.

— Encore une fois, Collins, ne crois pas qu’il t’a oubliée, me dit Kiara en se levant. Il évite de te croiser parce qu’il est terrifié, je l’ai vu dans ses yeux. Je le connais. À ta place, j’accepterais l’invitation de Shawn, même si, niveau mec, on est sur du moins douze sur dix. Je ne l’ai jamais aimé, mais si Shawn peut être la gifle qui fera enfin réagir Ashou… Il est très mauvais joueur. Lui et Ash ont toujours été comme des… rivaux.

Je soupirai. Pourquoi le seul homme qui s’était intéressé à moi était le rival de celui qui possédait mon cœur ? J’étais partagée entre mon envie d’aller à cet événement et celle de refuser pour fuir l’ambiance électrique qui pourrait s’installer. Toutefois, depuis que Kiara m’avait dit qu’Asher ne voulait pas de ma présence… je penchais pour la première option.

Kiara s’étira en bâillant. Son émission était terminée.

— Je crois que je vais aller me coucher, murmura-t-elle. Cette journée m’a fatiguée, et j’ai à peine dormi depuis deux jours à cause du boulot.

— Je pense que je vais monter aussi, dis-je doucement.

Je vérifiai que la porte d’entrée était bien fermée et soufflai, soulagée, lorsque je vis que c’était le cas.

Une fois face au miroir de la salle de bains, mon pyjama à la main, je contemplai mon reflet, qui trahissait mes nuits mouvementées. Mes cernes étaient aussi creusés que mes joues, mes pommettes ressortaient car j’avais perdu du poids. Je me touchais la mâchoire en observant les ravages de mes angoisses sur mon épiderme puis pivotai vers l’autre miroir, celui qui reflétait mon corps maigre.

On dirait une morte. Tu es affreuse.

Je fermai les yeux et fis taire cette voix intérieure qui ne faisait que décupler ma colère contre moi-même.

Puis je grimaçai en repensant aux paroles de Kiara. Ça m’ennuyait utiliser Shawn, mais… j’avais envie de ne pas suivre les ordres d’Asher Scott. J’avais envie de le prendre de court et de m’asseoir face à lui. Lui qui évitait de me voir serait alors obligé de le faire.

Et il y avait autre chose que je voulais découvrir : la prétendue jalousie d’Asher.

Kiara m’avait dit qu’il était jaloux à cause de mon voisin, mais s’il apprenait qu’il s’agissait de son cousin ? Il verrait que j’étais passé à autre chose, qu’il avait perdu une personne qui était prête à l’aimer…

Qui l’aime toujours. Mais ce n’est qu’un détail.

Et si ça ne lui faisait rien, alors je voulais qu’il regrette au moins d’avoir perdu la dernière captive qu’il aurait jamais. Parce que oui, je savais qu’Asher n’avait pas pris d’autre captive après moi. Non seulement Kiara me l’aurait dit, mais il avait également écrit dans ses feuilles :

« Si Ella ne travaille plus avec moi, je ne voudrai pas d’une autre captive. Je ne pourrai pas en avoir une autre. Cette retardée a mis la barre trop haut. »

C’était déjà ça.

Chapitre 6 : menteur

Asher
Los Angeles, 3 heures.

Je fixais le plafond, les sourcils froncés. Depuis avant-hier, je n’arrivais pas à me calmer. Depuis que j’avais entendu sa voix. La colère, la frustration et cette envie malsaine de revenir dans sa vie seulement pour l’éloigner de son voisin prenaient de plus en plus d’ampleur.

Je ne supportais pas de le savoir proche d’elle. Je ne supportais pas de la savoir proche d’un autre homme tout court.

Je n’avais jamais songé à ça, la voir avec quelqu’un, mais l’arrivée de ce mec que je ne connaissais même pas était une douche froide inéluctable.

Une image refusait de sortir de ma tête, une image créée de toutes pièces par mon cerveau, qui jouait avec mes angoisses.

Elle, avec un autre.

Putain.

Mon cœur s’emballa en même temps que mon imagination. Ses mains sur elle…

Je me levai d’un bond et fulminai en l’imaginant l’embrasser.

— Salut, beau blond…

La voix d’Heather arriva à mes oreilles pile au bon moment. Ses bras s’enroulèrent autour de ma nuque tandis que je fermais les yeux. Mais l’image d’Ella me revint comme un boomerang et une vague de colère s’empara de moi.

Sors de ma putain de tête !

Brutalement, j’attrapai la mâchoire d’Heather et écrasai mes lèvres sur les siennes. Ses mains sur ma taille remontèrent mon tee-shirt.

Comme il remontera le sien…

— Putain, jurai-je avant de presser plus hargneusement mes lèvres contre les siennes.

Ils devaient sortir de ma tête, elle devait putain de sortir.

Heather laissa échapper un hoquet de surprise lorsque je la poussai sur mon matelas. Mon corps vint se presser contre le sien, dans l’espoir de balayer cette image de ma tête. Je sentis ses lèvres rejoindre les miennes, ces lèvres qui ne me procuraient aucun effet. Je me forçai à approfondir notre baiser pour essayer de ressentir quelque chose. Comme ce que j’avais ressenti avec elle.

Mais ma colère était toujours palpable, il n’y avait qu’elle dans mon corps.

La respiration irrégulière d’Heather emplit la pièce, mon souffle s’alourdit. J’en voulais plus. Plus pour l’oublier.

Mais, alors que je remontais sa jupe, une pensée m’embrouilla en une fraction de seconde.

Et si… elle apprenait que j’ai une captive ?

— Je n’en ai rien à foutre, grognai-je pour moi-même en pressant mes mains sur les hanches d’Heather.

Une captive que je me tape, en plus ? Je ne pourrai jamais la récupérer…

Je m’arrêtai net et la captive prit le dessus. Elle se mit à califourchon sur moi et commença à défaire ma ceinture.

Imagine sa réaction lorsqu’elle l’apprendra… Tu ne pourras pas garder le secret très longtemps…

— Lève-toi.

Heather s’arrêta et me regarda, surprise. Ce qui m’énerva encore plus. Elle resta stoïque quelques secondes avant de reprendre son travail, si bien que j’explosai.

— PUTAIN, JE T’AI DIT DE TE LEVER ! hurlai-je, ce qui la fit sursauter.

Elle s’exécuta en levant les yeux au ciel et sortit en claquant la porte. Je n’y arriverais pas. Elle ignorait que j’avais une nouvelle captive, j’avais catégoriquement interdit à Kiara de le lui dire. Parce que je n’en avais pas les couilles.

Parce qu’à sa place je ne l’aurais pas supporté.

Je passai ma main sur mon visage en soufflant de frustration. Elle avait décidé de me hanter jusqu’à ma mort.

Putain, et si elle l’apprenait ?

Elle ne devait pas savoir qu’Heather était ma captive, elle n’allait pas le savoir.

Qu’est-ce que t’en as à foutre ? Elle doit passer à autre chose, et toi aussi.

Je ne voulais pas passer à autre chose. Cette idiote m’avait marqué, et je n’arrivais pas à tourner la page, même si j’avais tout fait pour l’éloigner de moi. Elle refusait de partir.

Son voisin la regarde comme tu le faisais…

Mes poings se serrèrent violemment. Personne ne devrait la regarder comme je le faisais. Personne ne devait la désirer autant que moi.

Tu dois la laisser. Elle mérite mieux que toi.

Mes mains tapotèrent les poches de mon jean à la recherche de mon paquet de clopes. Je me tournai et le trouvai sur la table de nuit. Je grillai une cigarette en quelques secondes, laissant la nicotine me calmer et endommager mes organes. Mais je n’en avais rien à foutre.

Tout était endommagé chez moi. Mon âme était souillée, mes yeux avaient vu trop de choses sombres, j’avais de plus en plus de sang sur les mains au fil du temps. Il ne restait plus rien de mon cœur, mon cerveau commandait pour lui.

J’étais un putain de monstre. Je détruisais les gens autour de moi, je ne méritais pas leur amour. Je ne comprenais pas… Comment pouvait-elle m’aimer ? Après tout ce que je lui avais fait ?

Elle m’avait offert son cœur et je l’avais écrasé. J’avais vu son visage se décomposer ce soir-là, l’image restait gravée dans ma mémoire. Ce même soir où elle était sur le point de prendre une putain de balle pour moi.

Et je l’avais repoussée. Parce que j’étais effrayé. Parce qu’elle me terrifiait plus que personne. Elle avait ce pouvoir sur moi que personne n’avait jamais eu, pas même l’autre salope d’Isobel.

Elle m’avait protégé comme si j’étais la chose la plus précieuse dans sa vie, et j’avais compris que je l’étais.

Et qu’est-ce que j’ai fait ? Je l’ai rejetée…

Je l’avais rejetée parce que j’étais incapable de croire qu’elle pouvait m’aimer. Je l’avais abandonnée parce que je savais que j’allais la détruire. Parce que je détruisais tout ce que je touchais. Elle était trop précieuse, trop pure pour un gars comme moi. Je n’aurais pas pu prendre soin d’elle comme elle le méritait.

Son voisin pourrait…

Je grognai en y pensant. Personne ne le pourrait. Elle s’était livrée à moi, s’était confiée sur ses démons. Elle s’était autorisée à se montrer vulnérable. Elle se sentait en sécurité avec moi.

J’étais le seul à la faire se sentir en sécurité. Et je le savais.

— Tu me rends dingue… mon ange, soufflai-je en fixant le plafond.

Il fallait que je fasse un choix. Soit je revenais dans sa vie, et, putain, j’allais morfler. Soit je la cédais à un autre, mais ça, il en était hors de question.

Et, même si j’avais pris la décision de partir de Manhattan, j’étais encore putain d’indécis quand il s’agissait d’elle. Je n’arrivais tout simplement pas à trancher parce que, pour une fois, je ne réfléchissais plus à cent pour cent avec mon cerveau.

Et c’était ça qui m’effrayait le plus.

*

Le lendemain…

— Donc, récapitula Ben, tu veux récupérer Ella à cause de son voisin ? Mais en même temps, tu ne veux pas, parce que tu es toi ?

J’acquiesçai. Voilà.

— Si son voisin n’avait pas débarqué, t’aurais envisagé de la récupérer ?

Je soufflai d’agacement.

Merde, bien sûr que je l’aurais envisagé, même sans lui ! Mais son voisin de merde était ma motivation principale. Est-ce que ça faisait de moi un enfoiré ? Je n’avais jamais prétendu le contraire.

— Imagine qu’elle apprenne que t’es revenu vers elle seulement pour la compète ?

— Qui le lui dira ?

Ben pouffa de rire.

— Eh bien, mon vieux, tu commences très mal, dans ce cas. Moi, je dis, tu ferais mieux d’aller à Manhattan et de t’excuser. Ou de débloquer son numéro et de l’appeler.

Je n’en ai pas les couilles. Elle me fait perdre tous mes moyens.

— Il faut que tu fasses vite, hein, parce que pendant qu’on parle tous les deux ils sont sûrement en train de…

— Non, rétorquai-je d’un ton cinglant. Juste, tais-toi.

Je grimaçai de dégoût, et l’image que j’essayais de repousser depuis des jours me revint en tête. Et si elle le trouvait attirant ? Et s’il était gentil et aux petits soins avec elle ? Pas comme moi.

Un grognement s’échappa de mes lèvres. Je fermai les yeux en pressant mes mains sur mes genoux. Cette histoire me touchait plus que je ne l’aurais jamais cru. La savoir avec un autre me faisait bien plus enrager que je ne le montrais. Et, putain, elle me faisait nettement plus d’effet que je ne l’aurais jamais pensé.

Ella… je ne te mérite peut-être pas, mais je ne peux pas laisser quelqu’un d’autre te prendre.

— Ash, m’interpella la voix d’Ally qui entrait dans la pièce, je peux te poser une question ? Est-ce que tu as été informé d’une entrée de 22 000 $ ?

Je me redressai sur mon siège en secouant négativement la tête. Ally croisa les bras, et déclara :

— Tu te rappelles la dernière fois ? De l’argent disparaissait des comptes primaires…

J’acquiesçai.

— Eh bien, c’est de nouveau le cas. J’ai fait un dépôt de 22 000 $ hier soir et je suis allée vérifier si l’argent avait bien été viré sur le compte, commença Ally, excédée. Les comptables me répondent quoi ? Qu’ils n’ont pas reçu le fric ! Je te jure que j’ai déposé cet argent !

Ben prit une profonde inspiration pour s’empêcher de descendre mettre une balle entre les deux yeux d’un de mes comptables.

Putain, mon oncle Richard touchait encore aux comptes sans m’en informer.

— C’est sûrement lui, me dit Ben, qui pensait à la même personne. L’année dernière, c’était lui… Enfin…

Ben savait que l’argent n’avait pas été entièrement volé par Richard, comme il l’avait pourtant avoué lors de la réunion que j’avais organisée. Je savais que Sabrina avait, elle aussi, pris une partie de la somme. Je ne comprenais toujours pas pourquoi Richard Scott s’était déclaré coupable d’un vol qu’il n’avait pas commis en totalité.

Toute cette histoire ne faisait qu’empirer ma colère. En fait, elle tombait très bien. J’avais besoin de me défouler sur quelqu’un, alors j’allais prendre Richard pour cible.

— Ben, tu te charges des comptables. Fais-leur comprendre que, s’ils ne me trouvent pas ce fric avant demain matin, je les tuerai de mes mains.

Mon cousin acquiesça et se leva, sa captive sur les talons. Ensemble, ils quittèrent mon bureau.

Quelques instants plus tard, Heather entra dans la pièce, un grand sourire fier aux lèvres. Elle ne ressemblait en rien à Ella. Elle avait une peau diaphane et des cheveux châtains nettement plus clairs que ceux de mon ange. Même leurs yeux, pourtant bleus, étaient différents. Ceux de mon ange brillaient avec cette infime étincelle de vie que les autres n’avaient pas. Mon cœur avait succombé devant ses iris. Elle était parfaite. Tout chez elle était parfait. Son sourire me rendait dingue et son corps, putain…

Tu dois l’oublier.

Non. Tu dois la récupérer.

— Tu m’écoutes ?

Je fermai les yeux et secouai la tête. Je n’avais pas suivi un traître mot de ce qu’elle me racontait. En même temps, je ne l’écoutais que rarement. Elle soupira d’exaspération puis répéta :

— Je disais que j’ai trouvé les noms des mecs que tu cherchais, leurs adresses et même celles de leurs familles. Il y en a un qui a un casino à Las Vegas. C’est le genre à se méfier de ses clients. Il est tout le temps accompagné de ses gardes et adore jouer au poker.

Je pris les dossiers qu’Heather avait posés sur la table, cherchant du regard celui que je voulais descendre en premier. Il y avait un enfoiré qui s’amusait à espionner l’activité de mon réseau en nouant des liens avec mes hommes. Bien sûr, ils m’en avaient informé, mais je détestais être surveillé.

Et le voilà…

C’était le propriétaire du casino. Parfait.

— On va à Las Vegas ? m’interrogea-t-elle avec des yeux pétillants.

— J’irai, la corrigeai-je, lui ôtant ainsi toute excitation. Sans toi. Tu te ferais remarquer et tu ferais foirer mon plan.

Elle croisa les bras, contrariée.

Je l’ignorai et repris la lecture des informations que la gamine en face de moi avait dégotées.

— On m’a dit que ce gars-là s’est acheté un château à Monte-Carlo et qu’il y dépose…

Monte-Carlo. Sans doute la période où j’avais le plus envie de la culbuter sur mon lit.

Elle était joueuse, elle voulait me faire flancher. Et elle avait réussi, plusieurs fois même.

Mais elle ignorait qu’elle n’avait pas besoin de jouer pour réussir à me faire avoir envie d’elle. Quand elle était dans les parages, je prenais plus de douches glacées qu’elle ne le pensait.

— Et ce mec a un réseau de trafic d’êtres humains assez important.

Elle pointa du doigt un autre gars que je voulais descendre personnellement.

Je grimaçai de dégoût et mes doigts se crispèrent sur sa fiche. Ce genre de trafic me donnait la gerbe. Et, putain, Ella y avait baigné pendant des années. Je pouvais voir les ravages sur mon ange, John l’avait détruite.

Alors, je l’avais tué.

Je l’avais tué parce que je détestais savoir que ce genre d’ordure travaillait pour moi, oui, mais aussi parce que je ne pouvais pas supporter que mon ange ait été détruite entièrement par sa faute. Je ne pouvais supporter de le voir vivre encore alors qu’il l’avait tuée.

Je m’étais d’ailleurs déplacé personnellement pour l’achever devant ses sous-merdes, c’était jouissif.

« Je fumais ma cigarette, le regard rivé sur la maison face à moi. C’était donc ici qu’elle avait été bloquée toutes ces années. Ici qu’était son enfer.

— Attendez-moi, ça ne sera pas long.

Je quittai la berline et m’avançai lentement vers cette maison horriblement vieille. Bordel, il pourrait au moins refaire la peinture, non ?

Les hommes postés sous le porche écarquillèrent les yeux dès qu’ils me virent. Le premier entra à l’intérieur tandis que l’autre se redressait, prêt à porter ses couilles inexistantes.

— Où est John Kray ? demandai-je directement.

— Il… Il est à l’intérieur et…

— Ça va, je vais rentrer, le coupai-je.

Ce con de deux mètres sur deux mètres déglutit et hocha la tête énergiquement avant de m’ouvrir la porte.

Je grimaçai en découvrant des hommes assis sur le canapé, des seringues à la main. Deux d’entre eux se levèrent aussitôt. Leurs visages pâlissaient à mesure que le mien s’assombrissait.

L’odeur me donnait envie de gerber : un mélange de drogue, de clope et de vomi.

Je compris pourquoi ça sentait le vomi lorsque je vis ma cible arriver. Il s’essuya la bouche avec son bras en toussant. Ses joues creuses et son visage ravagé par les effets des drogues qu’il s’administrait me firent à nouveau grimacer de dégoût.

C’était lui qui la détenait pendant tout ce temps. C’était sa faute si elle avait peur des hommes.

Les os de son visage ressortaient à cause de la finesse de sa peau. Il me lança un sourire faussement chaleureux, dévoilant ses dents jaunes, mais son regard trahissait sa panique.

— Monsieur Scott ! C’est un… ho-honneur de… vous avoir ici.

Il bégayait. Il avait décuvé, c’était certain. Il n’aurait jamais eu peur dans le cas contraire.

— Il y a un… problème ?

— Dehors, lançai-je aux hommes qui donnaient l’impression de regarder un putain de film.

— Hé, mon pote, détends-toi, gloussa l’un des junkies encore assis.

J’esquissai un rictus mesquin et je sortis mon arme avant de presser la détente. En une fraction de seconde, une seule balle, entre les deux yeux.

Ma colère s’intensifiait un peu plus à chaque seconde qu’ils passaient immobiles et ahuris.

Je tournai mon arme vers les trois restants, prêt à buter le prochain. Ma rage commençait à prendre le dessus sur ma patience, et je ne donnais pas cher de leurs peaux.

— J’ai dit : de-hors, grinçai-je en les foudroyant du regard. Et prenez votre pote avec vous.

Ils acquiescèrent rapidement et embarquèrent le corps du con qui avait osé me mettre dans la case « pote de John ». Alors, là… mon ego en avait pris un sacré coup !

Ils claquèrent la porte derrière eux. Enfin seuls, le futur mort et moi.

— Asseyez-vous.

— Sans façon, je ne suis pas ici pour discuter, crachai-je en gardant un visage fermé.

Il déglutit et m’interrogea du regard tout en débarrassant les merdes qui traînaient sur la table. Bordel, c’était écœurant.

— Que me v-vaut l’honneur de v-votre visite… monsieur Scott ?

Ses bras le démangeaient, son corps réclamait plus de drogue.

— La captive.

Je vis son corps se crisper et son visage devenir plus blanc que la cocaïne qu’il sniffait. J’espérais qu’il avait compris qu’elle était devenue ma captive. Et qu’il allait crever pour que ce qu’il lui avait fait subir.

— Elle… Vous voulez me la rendre ?

Mes yeux se plissèrent le temps d’une seconde. C’était ce qu’il pensait ?

— Elle n’a pas été formée… Comment tu as pu faire rentrer de l’argent grâce à elle ?

— Elle… Elle est très nulle. J’ai essayé de l’emmener en mission avec moi, mais elle a toujours été très conne, plaisanta-t-il nerveusement.

Menteur. Elle n’avait jamais été une captive avant d’être la mienne.

— Elle dormait ici ?

Il hocha la tête.

— Au sous-sol. Vous voulez que je vous montre ?

J’acquiesçai, et il m’invita à le suivre. Mon ventre se retourna lorsqu’il m’ouvrit la porte d’une pièce minuscule.

Les draps étaient dégueulasses, il n’y avait aucune fenêtre et, putain, la crasse sur les murs me fit grimacer de dégoût. Elle dormait ici. Ma Ella avait dormi dans ce trou à rat.

— Comment tu gagnais de l’argent grâce à elle ? répétai-je en sentant ma colère monter.

— Elle… Il fallait que je trouve une alternative, j-j’avais promis à sa tante de la faire travailler pour qu’elle puisse payer ses dettes à un vendeur, alors elle… Elle devait simplement s’allonger.

« S’allonger. »

S’allonger, putain de merde.

Face à mon silence, le toxico enchaîna :

— J’ai… Je lui ai demandé de donner son corps pour sa tante. Elle était consentante, hein ! Alors, on a travaillé comme ça…

Menteur. Putain de menteur.

Si elle avait été consentante, jamais elle n’aurait été torturée par des démons. Jamais elle n’aurait souffert d’une crise de panique en croisant l’un d’eux.

Lorsqu’il m’invita à remonter, je lui cédai le passage.

— Sa tante a remboursé toutes ses dettes ?

— Oui, dès la première année. Je lui avais dit qu’elle pouvait partir, mais elle a voulu rester avec moi. Ça lui plaisait l’argent facile, vous voyez…

Sa tante avait payé ses dettes, et Ella n’en savait rien. Elle avait passé six ans bloquée ici alors que sa putain de tante avait remboursé la totalité de ses dettes la première année.

Ma colère commençait à peser à l’intérieur de mon corps et mon sang-froid se dissipait tandis que je fixais le fils de pute qui avait détruit ma Ella.

Mon ange était en miettes à cause de lui. Il lui avait menti, il l’avait utilisée.

— Tu réalises que t’étais un proxénète, John ?

— Moi ? Non ! Elle était consentante ! Monsieur Scott, elle le voulait. Elle en redemandait chaque fois. Je ne l’ai jamais forcée… Elle aimait ça.

Ma respiration se saccada et mes membres tremblèrent de rage. Je voyais rouge.

— Tu es sûr de ce que tu avances ? demandai-je une dernière fois.

Il hocha la tête.

— Bien, je voulais seulement vérifier, terminai-je avant de me diriger vers la porte. Je vais y aller.

Comme je l’avais anticipé, il me suivit. À l’extérieur, ses hommes étaient défoncés, presque endormis. J’observai leurs mains, il n’y avait pas l’ombre d’une arme. Et même s’ils en avaient eu une, aucun d’eux n’aurait eu le cran de tirer. C’était du suicide.

Je fis volte-face et mon poing s’écrasa violemment sur la mâchoire de John. Et dès lors je ne pouvais plus m’arrêter.

Ses mots tournaient en boucle dans ma tête tandis que mes poings heurtaient ses côtes. La violence de mes coups redoubla lorsque je me rappelai mon ange et ses crises d’angoisse. Il essayait de se défendre du mieux qu’il pouvait, mais j’étais comme en transe. Je ne pensais à rien d’autre qu’à le tuer de mes propres mains. John tomba au sol et je continuai à me défouler sur lui. C’était encore mieux qu’un punching-ball, putain.

Je tirai mon flingue et pressai la détente, une balle dans la gorge.

Son souffle bruyant et étouffé arriva à mes oreilles. Je me positionnai au-dessus de lui et pointai mon pistolet au milieu de son front. Mon corps tremblait de rage, l’adrénaline coulait à flots dans mes veines. Une goutte de sang descendit l’arête de mon nez pour atterrir sur mes mains ensanglantées, elles aussi.

— Elle n’a jamais dit oui, tu l’as utilisée, et tu l’as détruite. Tu l’as tuée. Et tu connais la devise des Scott : une vie pour une vie. Je serai la dernière personne que tu verras, et c’est un honneur pour toi, enculé.

Ma seconde balle se logea ensuite dans son crâne. »

Mon ange ne méritait pas la vie qu’elle avait subie. Aucun être humain ne la méritait, pas même moi. Mais je pouvais tuer pour la soulager. Je ne pouvais pas la guérir, mais je voulais l’aider à le faire.

Sauf qu’en attendant, tout ce que je faisais, c’était la fuir.

Il était temps que je fasse un choix.

Chapitre 7 : décision

Ella
Deux jours plus tard.

Kiara était partie hier, me laissant seule avec cette décision que je n’avais pas encore le courage de prendre. Une partie de moi me hurlait de ne pas écouter cette petite voix vengeresse qui me murmurait à l’oreille de sauter sur l’occasion pour le forcer à se confronter à moi.

Mes plans de tourner la page venaient de se faire engloutir par ma soif de vengeance, qui était de plus en plus forte. De plus en plus ravageuse.

Je tenais à lui montrer que j’étais passée à autre chose, même si c’était faux. Même si ça revenait à me mentir à moi-même. Plus encore, je voulais obtenir la preuve que je n’étais pas folle d’avoir pensé que je ne le laissais pas indifférent. Que tout ce qu’il avait toujours essayé de me faire croire n’était que mensonges qu’il se racontait, à lui-même et à moi. Car ses feuilles me donnaient raison !

« Elle est tombée dans la piscine parce qu’elle a appris que les captives avant elle étaient mortes. Mais, oh, trésor, ça serait trop facile de te tuer… »

« Elle m’intrigue. Pour la première fois, une personne sur cette Terre m’intrigue. Elle n’est pas facile à lire. Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas chez cette fille. Et ça m’agace. »

« Je n’aime pas ma curiosité à son égard, je n’aime pas mon désir de vouloir en apprendre plus à son sujet. Et merde, je la regarde dormir, et j’attends. Je veux entendre ses cauchemars. Je veux la calmer. »

Je savais que je n’étais pas dingue, qu’Asher me regardait dormir. Et ce bien avant que je le remarque. La nuit il souhaitait connaître mes démons, me réconforter. Mais le matin il me méprisait. Il me repoussait comme une moins-que-rien.

Et un an après, il prétendait m’avoir oubliée, mais se montrait jaloux.

Ce petit jeu est terminé, Scott.

Un sourire mauvais se dessina sur mes lèvres. Je comptais bien voir de mes propres yeux cette jalousie mal placée.

C’était malsain mais nécessaire.

Il y avait un risque, un risque qu’il m’ignore et qu’il n’éprouve rien de ce que me disait Kiara. Que je me jette tête la première contre un mur d’acier. Qu’il me détruise une dernière fois, détruise tous mes espoirs.

Toutefois, il n’y avait que comme ça que je pouvais tourner la page. Peut-être une dernière indifférence de sa part me pousserait-elle à le haïr définitivement et à passer à autre chose.

Je me sentais coupable de cacher mes véritables intentions à Shawn, mais hors de question de lui dire que j’allais accepter uniquement parce que son cousin était un psychopathe qui pensait pouvoir contrôler jusqu’à ma présence.

Je passai ma main dans mes cheveux en soufflant.

— Pourquoi il faut toujours que tu me mettes dans des situations pareilles ?

*

Mes doigts effleuraient machinalement le canapé en velours sur lequel j’étais à moitié allongée tandis que je fixais le plafond blanc. J’avais besoin de parler à Paul. Il me servait un peu de confident, même si je le payais pour qu’il m’écoute.

— Donc, tu es en train de me dire que tu veux accepter l’invitation de Shawn pour donner tort à Asher ?

— Non, pour reprendre le contrôle, reformulai-je en levant mon index. Il a toujours eu un coup d’avance. Il ne veut plus me voir, et j’adore l’effet de surprise.

— Qu’est-ce que tu attends de sa part ?

— Je ne sais pas, lâchai-je en fermant les yeux. D’un côté, je m’attends à ce qu’il m’ignore, comme il le fait depuis un an… mais de l’autre, je veux qu’il réagisse. Et il le fera peut-être, à cause de Shawn.

— Pourquoi voudrais-tu qu’il réagisse ?

— Parce que ça voudrait dire que je ne le laisse pas indifférent, répliquai-je simplement.

— Et pourquoi tu ne veux pas le laisser indifférent ?

J’émis un rire moqueur.

— Parce que je l’aime encore… J’ai une question.

Il m’invita à la poser d’un geste de la main.

— Est-ce que vous pensez qu’il va réagir ?

Il me considéra un instant avant de prendre une longue inspiration.

— Je ne suis pas en mesure de te répondre. Il se peut que la perception de ton amie soit fausse, tu sais ? Peut-être qu’il ne ressent rien, ou peut-être qu’il ressent des choses. Des choses qu’il n’arrive pas à contrôler.

— Ça ne m’aide pas, soupirai-je.

Il rit doucement.

— Tout ce que je veux dire, c’est que tu dois en juger par toi-même. Tu ne peux pas te fier à ce que dit de ton amie. Cette soirée pourrait être la dernière ligne droite pour toi.

Toute cette histoire me rendait anxieuse.

— Vous pensez que j’ai fait le bon choix ? demandai-je en me tournant vers lui.

— Il n’y a pas de bon ni de mauvais choix. Dans les deux cas, tu tireras quelque chose de cette expérience, Ella, me répondit mon thérapeute. S’il ne réagit pas face à ta présence, tu pourras enfin faire une croix sur lui, et il fera partie de ton passé.

Ma gorge se noua. Je n’étais pas réellement prête à accepter qu’il devienne un vestige de mon passé. En vérité, j’avais peur de ne plus jamais ressentir ce que j’avais ressenti auprès de lui, peur qu’il soit le seul à me faire éprouver ces choses si puissantes.

Il avait été mon premier pour tant d’expériences. Alors, je m’accrochai malgré tout à cette image que j’avais de lui : celle d’un homme fermé, sous la carapace duquel se trouvait une personne qui avait su me comprendre et m’écouter, comme aucun autre auparavant. Cette image qu’il ne me montrait que très rarement… mais qui était bien réelle.

— Est-ce que tu penses qu’il mérite que tu te venges en lui montrant que tu as tourné la page ? m’interrogea Paul.

— Est-ce qu’on appelle ça une vengeance s’il s’en fout ?

— Est-ce que tu serais prête à lui faire du mal à cause de ta rancune, Ella ?

Je me redressai et le fixai sans savoir quoi répondre. Non, je ne voulais pas qu’il souffre – si jamais ça le touchait vraiment. Pourtant, je savais aussi que la petite voix vindicative dans ma tête n’allait pas se taire de sitôt.

Il avait rejeté mes sentiments comme si c’était la pire chose qu’il avait jamais entendue. Alors que c’était la première fois que je disais ces mots à quelqu’un. Ces mots, je ne supportais plus de les dire à cause de sa réaction. Son ton, sa voix, sa grimace écœurée.

C’était horrible.

— Oui, affirmai-je en sentant mon ressentiment prendre le dessus, il le mérite.

Mon thérapeute me lança un regard éloquent : selon lui, ce n’était pas la meilleure chose à faire. Mais honnêtement je voulais qu’il culpabilise. Il avait fait le choix de me faire souffrir, de me briser.

— Qu’est-ce que vous me conseillez de faire ?

Il se racla la gorge et réfléchit.

— Tu devrais y aller, me dit-il sérieusement. Déjà pour rendre service à ton ami. Mais pour toi aussi. Cette soirée marquera soit la fin, soit le début d’un nouveau tome de votre relation, Ella.

Un sourire satisfait étira mes lèvres. C’était exactement ce que je voulais entendre.

— Cela dit, tu devrais être transparente avec Shawn.

Mon sourire disparut aussitôt.

*

Le lendemain.

Je n’avais pas fermé l’œil de la nuit. J’avais passé des heures à réfléchir et à m’imaginer des milliers de scénarios qui ravivaient mes plus violentes angoisses. La boule dans mon ventre grossissait à chaque minute tandis que mes pensées étaient tiraillées entre ma raison et mon cœur.

Je ne pouvais pas anticiper sa réaction, ce qui me donnait encore plus envie d’y aller. Lors de ces retrouvailles, l’un de nous gagnerait. L’un de nous satisferait son ego.

Cela me rappelait notre virée à Monaco, là où ce petit jeu d’ego avait commencé. Ce jeu brûlant que j’avais initié pour détruire la fausse image qu’il s’était forgée.

J’avais l’impression qu’il allait reprendre, mais au lieu d’être brûlant il serait glacial. Je comptais l’ignorer, comme s’il n’existait pas. Le narguer par ma seule présence. Je le connaissais assez pour savoir qu’il ne supportait pas d’être ignoré.

Et si Kiara disait vrai et qu’il voyait que j’accordais de l’intérêt à tout le monde sauf à lui… il allait sentir ce que ça faisait d’être ignoré. J’attendais que cette soirée le secoue, qu’il se rende compte que je ne lui accordais plus autant d’importance qu’avant. Que je ne lui accordais plus aucune importance, plutôt.

Oh, Asher Scott, je compte bien te montrer que tu n’as plus aucun contrôle sur moi.

Une boule d’excitation se forma dans mon ventre. De plus, cela faisait longtemps que je n’avais pas eu l’occasion de voir tout le monde rassemblé ! Écouter Ben et Kiara se chamailler pendant qu’Ally intervenait comme la maman du groupe me manquait terriblement.

Cependant, quelqu’un manquerait à l’appel, et son absence se ferait énormément ressentir. Les Scott avaient encore perdu un pilier de leur famille avec la mort de Rick.

Je ne l’avais pas revu depuis mon départ, et même avant, mais je lui serais éternellement reconnaissante de ce qu’il avait fait pour moi. Il m’avait extirpée de mon enfer pour que j’en intègre un plus supportable.

Asher était mon diable. Et ironiquement, depuis ce fameux soir, il me surnommait mon ange.

« Tu as peur pour moi, mon ange ? »

Ce soir-là, j’avais découvert une nouvelle facette d’Asher. Je pouvais encore ressentir sa rage, son souffle saccadé, ses membres tremblants de colère. Ses pupilles grises qui me foudroyaient. Je me souvenais de tout, absolument tout.

« N’aie pas peur de moi, s’il te plaît. »

— Qu’est-ce que je déteste ce que tu me fais ressentir ! murmurai-je en admirant les tours en face de mon bâtiment. Mais je compte bien te faire ressentir la même chose…

Un sourire mauvais aux lèvres, je composai le numéro de mon voisin.

J’allais accepter. C’était décidé. Il allait me revoir.

— Ella !

— Salut, Shawn, dis-je en souriant. Je voulais… te donner ma réponse.

— Ah oui ?

— C’est d’accord. Mais… est-ce que je dois me faire passer pour ta copine ?

— Non ! Tu n’es pas obligée… Je leur dirai que tu es ma voisine et une amie très proche, me répondit-il. J’ai hâte de te présenter certains membres de ma famille.

De mieux en mieux. Lorsqu’il leur annoncerait que je suis sa voisine, Asher ferait très rapidement le lien.

Je n’allais pas suivre le conseil de Paul. Même si je culpabilisais à l’idée de cacher mon plan à Shawn, je ne voulais pas le mettre au courant. Ça reviendrait à lui parler de tout, et très loin de moi cette envie.

— Parfait ! Il faut que j’y aille, m’annonça-t-il. Je t’enverrai ma styliste pour te trouver une robe parfaite, si tu veux. À vendredi !

— Ça ira, conclus-je en secouant la tête. À vendredi.

Je raccrochai en souriant.

Mon téléphone vibra une nouvelle fois et l’écran afficha le visage de Kiara.

— Hé !

— Salut. Tu tombes pile au bon moment.

— T’as répondu à son invitation, c’est ça ?

Son ton surexcité élargit mon sourire. J’étais impatiente, maintenant.

— Oui, et j’ai accepté.

Un cri de joie m’explosa le tympan, et je ris face à la réaction frétillante de mon amie. J’allais revoir tout le monde.

— Est-ce que t’es stressée ? m’interrogea-t-elle.

— Pas totalement.

Mon stress n’était pas encore à son paroxysme. Il l’atteindrait lorsque j’arriverais dans la demeure de Robert Scott, lorsque j’entendrais sa voix.

Lorsque je reverrais ses yeux.

— Moi, j’ai trop hâte ! lança Kiara. Hâte de voir sa réaction.

Un sourire étira mes lèvres. Elle voulait qu’il s’en morde les doigts, et moi aussi. Comme me l’avait dit Paul, je serais gagnante dans les deux cas : soit ça cassait… et là, je serais fixée. Soit ça passait… et j’allais lui rendre au centuple tout ce qu’il m’avait fait subir.

Bienvenue dans ton enfer personnel, Asher. Je te souhaite un agréable séjour à Manhattan.

Chapitre 8 : prête

Ella

Trois jours.

Trois jours s’étaient calmement écoulés depuis que j’avais pris ma décision.

Je calculais le temps qu’il me restait avant d’affronter la tempête qu’était Asher Scott. Et aujourd’hui, c’était le grand soir.

Un frisson, mélange de terreur et d’excitation, parcourut mon épiderme et un sourire se dessina sur mes lèvres lorsque je relus quelques-unes de ses feuilles.

« Elle a ce putain d’effet sur moi, ça commence à me faire peur. Elle commence à me faire peur. Je m’en suis rendu compte à Londres. Ella Collins… qu’est-ce que tu fais de moi ? »

« Premier jour à Monaco : quatre douches froides. Je ne compte pas perdre à ce jeu… Si mon ange est démoniaque, je peux l’être aussi. »

Tous ces mots me faisaient l’effet d’un retour en arrière.

« Je n’ai jamais eu envie de quelqu’un comme j’ai envie d’elle. Je la veux. Corps, cœur et âme. Je la veux entière. Et je l’aurai. Elle perdra à son propre jeu, mais ce qu’elle ne sait pas… c’est que j’ai déjà perdu… »

Et il allait perdre. Encore une fois. Je m’en faisais la promesse.

Asher Scott n’aurait plus jamais aucun contrôle sur moi. Plus jamais.

Plus personne n’en aurait.

« Je l’ai embrassée… Je l’ai embrassée ce soir. Le pire… c’est que j’ai ressenti des merdes que je ne voulais plus jamais ressentir. Putain d’Ella. Bien sûr, je l’ai repoussée… ça n’aurait jamais dû se produire. C’était une erreur… Rien qu’une erreur… »

Ses mots me faisaient enrager, douloureux rappels de toutes les fois où il m’avait blessée, où il m’avait rejetée.

Je décidai d’arrêter de lire et de laisser retomber la pression dans un souffle.

Kiara et Ally allaient bientôt arriver. Ally n’était pas au courant de mes projets. Elle voulait absolument que je vienne, mais, bien sûr, pensait qu’Asher Scott en avait décidé autrement. Kiara tenait à ce que je le lui annonce moi-même.

— Tu n’auras plus aucun contrôle…

Je me levai du canapé. Plus les minutes passaient, plus mon stress augmentait, tout comme mon rythme cardiaque. J’allais le revoir.

J’allais revoir Asher Scott.

Mon téléphone vibra, c’était Kiara.

— On est là ! lança-t-elle joyeusement.

J’accourus jusqu’à la porte d’entrée pour l’ouvrir. Ally me sauta dans les bras en criant de joie et je ris en retour. Elle m’avait tellement manqué.

Kiara m’enlaça à son tour tandis que la jeune maman refermait la porte derrière nous. Elles étaient enfin là.

— On est en retard ! s’exclama Ally en s’agitant. Ça m’énerve que tu ne puisses pas venir à cause de l’autre con. J’aurais tellement voulu te préparer… comme avant.

Avant… c’était toujours elle qui me préparait pour les missions ou les événements.

Kiara et moi échangeâmes un regard malicieux. Puis nous nous tournâmes vers Ally, espiègles. Ally arqua un sourcil.

— Quoi ?

Et, soudain, son expression changea. Ses yeux pétillèrent et sa bouche s’entrouvrit.

— Il… Il t’a laissée venir ? m’interrogea-t-elle en essayant de déchiffrer nos expressions.

— Non, j’ai été invitée par mon voisin.

— Et tu ne devineras jamais comment s’appelle le voisin d’Ella, continua Kiara.

La jeune maman croisa les bras.

— Quel est le cousin qu’Ash déteste le plus ? lui demanda Kiara. Je sais qu’il les déteste tous, mais quel est celui qu’il méprise…

Après trois secondes de réflexion, Ally écarquilla les yeux et sa mâchoire faillit se décrocher. Je fronçai les sourcils face à sa réaction ahurie, la même que Kiara avait eue.

J’ignorais tout de la relation entre Asher et Shawn. J’avais cru comprendre que Scott méprisait et détestait son cousin. Seulement, en voyant la réaction des filles, j’eus l’impression qu’il y avait plus que ça.

— Vous me faites marcher…

— Si seulement ! gloussa Kiara en haussant les épaules.

— Shawn ?

Lorsque Kiara acquiesça, Ally laissa échapper un petit rire nerveux.

— Oh, merde… Et il le sait ?

— Pas encore, l’informai-je en sentant une boule se former dans mon ventre.

Je ne savais pas comment il allait réagir. C’était Ash, il était trop imprévisible.

— C’est lui, ton prétendant ? s’étonna la blonde.

Je hochai la tête. Shawn n’avait jamais caché son attirance pour moi. Ça me gênait, car je n’éprouvais pas la même chose.

— Je crois qu’on va passer la meilleure soirée de l’année ! lança-t-elle en levant les bras. Je suis impatiente ! Ella, je vais te préparer !

La gorge nouée, je lui souris. Elle m’avait tellement manqué. Tout ce petit groupe m’avait manqué. À vrai dire, c’étaient eux, les meilleures choses qui m’étaient arrivées. Les blagues de Ben, la folie de Kiara, la gentillesse d’Ally.

Et la voix du psychopathe ?

Non.

— Tu comptes lui adresser la parole ? m’interrogea Ally en montant les escaliers avec nous.

Je secouai négativement la tête.

— Pas le moindre mot. C’est ce qu’il veut, non ? Que je le laisse tranquille ? C’est ce que je ferai.

— J’en connais un qui va passer un très mauvais dîner ! dit la jeune maman en entrant dans ma chambre. Il déteste être ignoré.

— Imagine sa tête lorsqu’il comprendra qu’elle n’a pas l’intention de lui lâcher un regard, se moqua Kiara avant de se laisser tomber sur mon matelas. Il ne mérite que ça, ce con.

— Je te parie 100 $ qu’il va à nouveau quitter la table pour fumer.

J’avais appris lors d’une soirée familiale à Londres – celle où j’avais dû me faire passer pour la copine de Kyle, l’année dernière – qu’Asher ne quittait jamais la table pendant un repas de famille. Il fumait toujours avant ou après, mais jamais pendant. Sauf que, ce soir-là, il était sorti de table pour fumer.

— Qui est invité ? demandai-je en m’asseyant sur le lit.

Ally sortait plein de sacs de sa petite valise.

— Sam et sa fiancée, Kyle, nous tous et quelques autres cousins que tu n’as pas rencontrés, sans oublier, bien sûr, les oncles et les tantes.

— En gros, beaucoup de monde, soupira Kiara en pianotant sur son téléphone.

— Tu as ramené Théo ? demandai-je à Ally, qui avait sélectionné dans mon placard plusieurs robes que je n’avais jamais eu l’occasion de porter.

La jeune maman hocha la tête et m’informa d’un ton moqueur :

— Ash et Ben font du baby-sitting en haut.

Mes yeux s’écarquillèrent tandis que mon ventre se serrait violemment. Comment ça, « en haut » ? Asher était là ?

— Son appartement est juste au-dessus, précisa Kiara en farfouillant dans les pochettes à maquillage. La soirée promet d’être sensationnelle !

— Déjà qu’il le déteste… pouffa Ally en détaillant les robes. Quand il comprendra que Shawn est ton voisin et qu’il te veut… Il va vraiment vriller.

La petite voix vengeresse me murmura à l’oreille que j’avais fait le bon choix. Moi qui voulais l’ignorer toute la soirée et lui rendre la monnaie de sa pièce, j’avais aussi l’occasion de voir sa jalousie mal placée, de l’attiser en accordant plus d’importance à son cousin qu’à lui.

Asher était impulsif. Lui qui disait que je n’étais rien pour lui, qu’il n’en avait rien à foutre de moi, pouvait se trahir par une seule réaction impulsive.

Et c’était là mon seul objectif, lui montrer qu’il se mentait à lui-même, et qu’il mentait à tout le monde.

— À quoi tu penses ? m’interrogea Ally en commençant à me maquiller.

— À sa réaction quand il fera le lien entre mon voisin est son cousin, soufflai-je en jouant avec mes doigts. Je serais curieuse de voir de mes propres yeux cette jalousie dont Kiara me parle.

— Je crois que ça va aller au-delà de la jalousie, me confia la brune. Ash est très possessif, encore plus avec toi. Il va devenir fou quand il verra que Shawn te veut. On peut envisager le meurtre, à ce stade.

— Mais, Kiara, il passe son temps à répéter qu’il n’en a strictement rien à foutre de moi, m’agaçai-je. Même s’il était possessif, jamais il ne me le montrerait.

Ally claqua sa langue contre son palais.

— Écoute, on a vraiment passé la pire des années… Il est devenu ingérable ! Est-ce que tu savais qu’il venait chaque putain de week-end à Manhattan juste pour te voir ? Ne crois pas ce qu’il dit, regarde ce qu’il fait ! Il est con, il n’assume rien quand il s’agit de ses sentiments, et c’est ça, son problème.

Mon visage se crispa face à cette révélation. Asher… venait à Manhattan ? Pour me voir ? À quel moment ?

Non. C’était insensé. Il n’était jamais venu. Je ne l’avais jamais vu ici.

— Quand il a appris que tu avais un prétendant, son visage s’est décomposé, me répéta Kiara, irritée. Il te veut, Ella. Il t’a toujours voulue. Il est juste trop bête pour l’avouer.

Je fermai les yeux pour me forcer à ne pas accorder trop d’importance à leurs paroles, car je craignais que les filles me donnent de l’espoir. Leurs mots me détruisaient autant qu’ils me rassuraient.

— Écoute… Ash est l’un de mes meilleurs amis, dit doucement Kiara en se levant de mon matelas. Pourtant, je ne cautionne pas ce qu’il t’a fait, encore moins ses airs de « je n’en ai rien à foutre d’elle ». Tu es la seule à pouvoir lui donner tort. Je sais que c’est méchant, mais… je veux que tu le rendes jaloux, avec Shawn. Pourquoi pas avec un petit bisou, par exemple ?

Je grimaçai. Je n’aimais pas l’idée d’utiliser quelqu’un.

— Non, lâchai-je en secouant la tête, je refuse de me servir de Shawn.

Shawn était gentil, et je savais que je l’intéressais. Si je lui accordais plus d’attention, ça reviendrait à jouer avec lui, avec ses sentiments, et je n’en avais aucune envie. Je ne connaissais que trop bien les conséquences d’un cœur en miettes. Hors de question de lui donner de faux espoirs… comme il l’avait fait avec moi.

— Qu’est-ce que tu vas faire, alors ? me demanda Ally en m’appliquant du fard à paupières.

— L’ignorer, tout simplement. Je n’ai pas envie d’imaginer des plans foireux juste pour attirer son attention. Tous ces efforts que je ferais… il ne les ferait pas. J’en ai assez d’en faire trop.

Je le connaissais suffisamment pour affirmer qu’il ne supportait pas qu’on ne l’écoute ou qu’on ne le considère pas, c’était un trait de caractère qu’il avait développé au fil des années à la tête du clan Scott.

Monsieur aimait le pouvoir qu’il avait sur les autres, raffolait de son ego et ne manquait aucune occasion de le flatter. C’est pourquoi il détesterait être ignoré par une simple captive qui ne lui arrivait pas à la cheville.

Il avait toujours essayé de donner une image d’homme détaché, glacial, sans cœur et sans humanité à cause de tout ce qu’il avait subi. Mais ses yeux gris, parfois, pouvaient le démentir si facilement.

— Tu as raison, souffla Kiara. Il ne mérite pas que tu te donnes cette peine, mais…

— Non, Kiara, la coupai-je en gardant les yeux clos. Je n’utiliserai pas Shawn.

— Bon, d’accord…

— Tu vas débarquer à son bras ? m’interrogea la blonde en recourbant mes cils.

— Oui, je dois partir d’ici à 19 h 45.

Elle hocha la tête et continua à me préparer. Pendant ce temps, Kiara me conseillait sur le choix de ma robe. Vu la nature de cette soirée, j’optai pour une longue robe noire toute simple, aux manches longues et fines, que j’avais achetée avec elle. Mon amie ajouta quelques bijoux en or à ma tenue.

Après presque une heure et demie de préparation, j’étais enfin prête, et mes deux amies aussi. Kiara et Ally étaient parties rejoindre Ben et Asher, qui étaient en haut. Depuis tout ce temps, il avait un appartement juste au-dessus de chez moi et je n’en savais rien.

Il était à présent 19 h 30 et la pression augmentait. La porte sonna. Mes talons claquèrent sur le sol du salon lorsque je m’avançai pour ouvrir.

Face à moi, Shawn dans un costume qui sentait encore le neuf. Un parfum masculin emplit mes narines tandis qu’il arborait un sourire aussi blanc que les murs de mon appartement.

Il siffla en détaillant ma robe et mon visage.

— Tu es sublime, me complimenta le cousin du psychopathe en esquissant un sourire charmeur.

— Je te retourne le compliment, lui dis-je en essayant de me décrisper malgré ma gêne.

— Prête ?

Mon cœur battait fort dans ma poitrine et je tremblais comme une feuille, dans un mélange d’excitation et de peur. La présence de Ben, Kiara, Ally et même Shawn me rassurait. Je n’allais pas me sentir mal à l’aise parmi les Scott. Une seule personne me rendait aussi nerveuse.

Seul Asher Scott avait ce pouvoir sur moi.

Un sourire étira mes lèvres couvertes d’un rouge à lèvres nude.

— Prête.

Prête à détruire son ego.

Tu vas perdre à ton propre jeu, Asher Scott.

Tu as détruit l’ancienne Ella… La nouvelle va la venger.

Et te faire tomber.

Chapitre 9 : prochaine fois

Asher
Manhattan, 20 heures.

Debout face à l’une des résidences de mon père, une énième cigarette entre les lèvres et le visage noyé de dégoût, je comptais les heures qu’il me restait à perdre ici, avec cette belle brochette d’enfoirés qui me servait de famille. Foutaises.

À l’intérieur jacassaient mes oncles et tantes, ainsi que leurs gosses, et les gosses de leurs gosses.

Je déteste les fêtes de famille.

Quelques-uns manquaient à l’appel. J’étais d’ailleurs presque étonné de voir que Shawn n’était pas encore arrivé, lui qui se montrait toujours si ponctuel. J’espérais intérieurement qu’il était mort quelque part.

Ce blaireau de mes deux.

— T’as du feu ? demanda la voix de Kyle derrière moi.

Les yeux rivés sur les murs du manoir, je fouillai dans mes poches et lui tendis mon briquet. Une fois sa cigarette allumée, il soupira, me laissant pousser un rire moqueur.

— Quoi ?

— Ton agacement est palpable, remarquai-je.

Il cracha sa fumée en me rendant mon briquet.

— Je ne comprends pas pourquoi ils ont organisé cette soirée. Il est mort. À quoi bon fêter son anniversaire ? On va faire ça chaque année ? Il est quoi lui, le Nouvel An ?

Les yeux fermés, je soupirai à mon tour. Je ne comprenais pas non plus. Peut-être était-ce leur manière de faire leur deuil ? Bien sûr, quand ça les arrangeait, ils connaissaient le deuil. Personne ne m’avait laissé faire le mien lorsque mon père était mort.

Bande de fils de pute.

— Je suis venue pour tante Gemma, confiai-je en tournant la tête vers lui.

— Moi aussi, affirma-t-il en fronçant les sourcils. Fêter l’anniversaire d’un lâche…

Sa phrase m’arracha un petit sourire. Kyle avait accumulé beaucoup de rancœur envers son père, surtout depuis son suicide. Moi aussi, je le haïssais pour tout ce qu’il avait fait. Pour tout ce qu’il avait fait subir à ma famille, pour avoir mis mon ange en danger, et moi, par la même occasion.

Mais c’était tout ce qu’on pouvait faire : le haïr.

Je grillai une nouvelle clope. Pendant que la fumée se dispersait partout autour de nous, j’appréciai ces précieuses minutes de calme avant le début de cette soirée qui allait me donner envie de me flinguer.

L’hypocrisie promettait d’être au rendez-vous autour de la table, et j’étais pressé de rentrer à Los Angeles pour oublier leurs faux rires et l’affection feinte qu’ils portaient à Rick.

— Il est à peine 20 heures et je suis déjà fatigué, grogna Ben, qui nous rejoignit à l’extérieur.

— J’ai la dalle, râla Kyle.

Silencieusement, je me tournai face à l’allée où étaient stationnées les voitures de ma famille, les yeux rivés sur le ciel sombre de New York. On pouvait entendre le brouhaha de la ville même à des kilomètres. Raison pour laquelle je préférais Los Angeles.

— L’autre ne vient pas ? questionna la voix grave de Sam derrière moi.

— On l’espère, souffla Ben.

— Tu penses vraiment qu’il va rater ça ? Quoique… peut-être.

Je fronçai les sourcils. Pourquoi Shawn raterait une occasion de se faire lécher les couilles par la famille ?

— Tu crois qu’il ne va pas se pointer à cause de ça ? demanda Sam.

Ça ?

— C’est Shawn, hein. Rappelle-toi son mariage, il narguait tout le monde. Maintenant qu’il est séparé… Je serai le premier à pouffer de rire.

Je ne pus me retenir de ricaner. Alors, ce chien s’était séparé de son mannequin ?

Jusqu’à ce que la mort nous sépare… ou le divorce.

Lorsqu’un bruit de moteur parvint à mes oreilles, j’esquissai un sourire narquois. Je savais que c’était lui, il était le dernier à manquer à l’appel. Une berline noire se gara devant nous. Le chauffeur contourna la voiture afin d’ouvrir la portière.

Ce con, l’allure fière, sortit du véhicule. J’arquai un sourcil en remarquant qu’il parlait à une personne encore à l’intérieur.

Alors comme ça, tu n’as pas osé venir seul…

— Il a invité quelqu’un, déduisit Kyle en contemplant la scène.

Au même moment, son invitée quitta la voiture.

Une silhouette que je reconnus instantanément apparut dans mon champ de vision. Le temps se ralentit. Mon cœur fit un bond violent dans ma poitrine, puis se mit à résonner jusque dans mes tympans, si fort, si puissant qu’il effaça tout bruit autour de moi. Je ne voyais plus le manoir, ni les invités, ni les arbres, ni Shawn. Il n’y avait que moi et cette silhouette qui me hantait jour et nuit.

C’est impossible.

De loin, comme à travers la vitre d’un aquarium, j’entendis Ben étouffer un hoquet de surprise. Mes lèvres s’entrouvrirent, ma cigarette tomba au sol. Mon corps se raidit. Mon regard se riva sur la main qu’elle accrocha lentement, dans un geste d’une douceur extrême, à son bras. Elle serra son biceps et lui offrit un sourire timide qui me désorienta complètement. Je ne savais plus ce qui se passait. Je n’arrivais plus à prendre ne serait-ce qu’une simple inspiration.

Non, c’est un cauchemar…

Un putain de cauchemar…

La démarche assurée, elle s’avança à ses côtés. Je ne pouvais quitter des yeux sa chevelure brune et brillante, parfaitement coiffée, le léger sourire qui taquinait ses lèvres, ses longues jambes dévoilées par sa robe noire, la délicatesse de ses gestes. Elle releva son visage d’ange vers moi. Son regard bleu se posa sur moi l’espace d’une petite seconde et je frémis. Ça faisait plus d’un an qu’elle ne m’avait pas regardé.

Bordel. Elle était là.

— Ella ?

Je crus faire un malaise en les voyant progresser vers nous, côte à côte. Mes pieds étaient cloués au sol à cause de ce qui se passait juste sous mes yeux. Ma cage thoracique comprimait mes poumons, rendant difficile ma respiration, et mon cœur frôlait l’explosion. Mes poings se fermèrent violemment alors que j’essayais tant bien que mal de ne rien laisser paraître.

Sauf que mon propre corps me trahissait.

C’était impossible. Non, c’était un cauchemar.

Putain, tout, sauf ça.

Je la fixais, je ne pouvais pas m’en empêcher. Tout s’était arrêté autour de moi. Je percevais les voix de Ben et Kyle, cependant je n’arrivais pas à me concentrer dessus. Seulement sur elle.

Et lui.

Son divorce… je n’en avais pas entendu parler… il ne m’intéressait pas.

Mais à présent il avait toute mon attention.

Putain… il est… avec mon ange…

Mon corps trembla, mélange violent de colère et de terreur. De tous les scénarios que j’avais en tête, je n’avais pas prévu celui-là. Il y avait une chance sur un million pour qu’ils se rencontrent, je n’y avais même pas songé.

Je venais de perdre tout contrôle.

— Bonsoir, fit Shawn en s’approchant de nous.

Je vis Ben et ma Ella se prendre dans les bras, mais quelque chose attira mon attention : le regard interrogateur et étonné de Shawn. Il ignorait qu’ils se connaissaient. Elle ne lui avait donc rien dit.

Je la fixais mais elle fuyait mon regard. Je la connaissais assez pour le savoir.

J’étais incapable de la lâcher des yeux, incapable de faire quoi que ce soit pour cacher mon choc, ma rage, lorsque sa voix fit exploser ma bulle.

Bordel. Sa voix.

— Salut, dit-elle à Kyle et Sam.

Mais pas à moi. Elle m’ignorait, c’était certain.

— Je ne savais pas que vous vous connaissiez, dit ce chien en regardant Ben.

De toutes les femmes de Manhattan, il a fallu que tu poses les yeux sur la mienne.

Est-ce qu’Ella savait que c’était mon cousin ?

Bien sûr que oui. Elle paraissait confiante et aucunement surprise de me voir.

Shawn.

Ce merdeux de Shawn Scott.

Ma rage commença à prendre le dessus sur ma surprise. Je commençais à réaliser ce qui était en train de se passer sous mes yeux. Or, je ne pouvais rien faire pour l’arrêter.

La situation m’échappait.

Elle m’échappait.

Je les suivis des yeux tandis qu’ils entraient dans le manoir, même lorsque l’attention de mes cousins se concentra sur moi.

— Je vous donne ma parole que, si l’un de vous l’ouvre, je l’envoie souhaiter un joyeux anniversaire à Rick, crachai-je rageusement. Et le prévenir que Shawn le rejoindra très bientôt.

Le voir aussi proche d’elle me donnait de violentes pulsions meurtrières. Je ne savais pas comment j’allais réussir à me contrôler.

Comment ils se sont rencontrés ? Pourquoi elle est avec lui ? Bordel, qu’est-ce qu’il y a entre eux ?

Une fois Ella hors de mon champ de vision, je jetai un coup d’œil à Ben, mais son expression me fit comprendre qu’il était aussi étonné que moi de la voir ici.

— Ash !

Je fermai les yeux. Entendre la voix de Kiara n’arrangeait en rien ma colère. Brusquement, mes yeux se rouvrirent.

Kiara… Mais oui !

— Viens, lui ordonnai-je froidement.

Elle s’approcha, amusée par la pâleur de Ben. Je la tirai loin de l’entrée du manoir, incapable de dissimuler les tremblements qui secouaient mon corps. La rage emprisonnait mes tripes et, putain, je devais savoir.

Je vais putain d’exploser.

Kiara était forcément au courant. Elle ne semblait pas étonnée de la voir ici.

Putain de Kiara… Bien sûr !

— Tu le savais, déduisis-je en la fusillant du regard.

Pour seule réponse, elle fuit mes yeux. Je fulminais, les poings serrés. Bien sûr qu’elle était au courant, putain !

— Depuis quand ?

Kiara fronça les sourcils. Je répétai d’une voix tranchante :

— DEPUIS QUAND, KIARA ? ET, PUTAIN, COMMENT ?

Je ne savais plus quoi penser. J’avais besoin de réponses parce que j’étais sur le point de faire un infarctus.

Shawn et Ella.

Ce putain de Shawn et ma Ella.

— Je n’étais pas au courant avant la semaine dernière, m’informa-t-elle d’une petite voix. Et elle non plus ne savait pas avant qu’il l’invite…

Je n’arrivais plus à réfléchir. Tout bon sens avait déserté mon cerveau, à présent commandé par ma jalousie et ma possessivité toxiques. Alors que j’étais sur le point de faire demi-tour et de foncer en direction du manoir, la main de Kiara me retint fermement.

— Ash… arrête ! Tu sais très bien qu’en faisant ça tu vas lui montrer qu’elle est importante pour toi !

Sa phrase m’arrêta dans mon élan. Elle avait raison. Elle avait putain de raison.

Si Shawn apprenait que j’étais tombé amoureux d’elle, il ferait tout pour qu’elle succombe à son charme. Il était sournois et compétiteur. Tout comme moi.

Cette compétition malsaine entre nous était innée. Shawn, unique dirigeant de la Scott Holding Company. Mon cousin qui ne se sentait plus parce qu’il avait étudié dans une université prestigieuse. Pendant que monsieur avait patiemment attendu qu’on le nomme dirigeant de la partie « légale » de l’entreprise familiale, moi, je perdais tous les jours un peu plus de mon humanité dans les affaires du réseau.

On avait le même âge. On gérait tous les deux les affaires de la famille, mais par deux biais différents. Je n’étais pas fait pour les tabloïds et les échanges internationaux. J’aurais pu tuer des gens simplement parce qu’ils m’avaient mal regardé. Et il n’était pas fait pour le côté sanglant des affaires de mon monde, il se serait fait assassiner en deux minutes.

Mais, s’il y avait bien un truc que nous avions en commun, c’était l’esprit de compétition. Surtout quand il s’agissait de toucher à ce qui nous appartenait.

Et Ella m’appartenait.

Mon ange était à moi. À moi seulement. En d’autres termes, elle lui était interdite.

À tous points de vue.

Un grognement s’échappa de mes lèvres lorsque je me défis brutalement de l’emprise de Kiara. Putain de merde.

Je passai la main dans mes cheveux en soufflant bruyamment. J’allais perdre la tête. Déjà que je ne supportais pas qu’un autre homme la veuille, mais, en plus, Shawn ! J’étais à deux doigts de le démembrer devant son père.

En plus, elle m’avait ignoré, putain, comme si je n’étais pas là. Comme si je n’existais plus.

Cette pensée me fit grincer des dents. La colère déferla dans mes veines. Je sentis mon sang bouillonner, mes membres trembler de fureur.

Il ne l’aurait jamais.

Elle lui était interdite, putain.

— Le dîner est prêt ! Venez !

La voix de ma sœur au loin ne fit qu’empirer mon état. Je tirai une nouvelle clope et la grillai rapidement. J’avais besoin de me défouler sur quelque chose.

Ou quelqu’un. Shawn, de préférence.

— Calme-toi, me dit doucement mon amie d’enfance.

— Ne me dis pas de me calmer, grognai-je. Tu m’as caché ça, putain !

Je la foudroyai du regard.

— Je savais que tu aurais cette réaction. T’étais énervé toute la semaine, je ne voulais pas mettre de l’huile sur le feu.

— Tu savais surtout qu’elle allait venir. C’est pour ça que vous êtes descendues chez elle.

Kiara et Ally étaient au courant. C’était sûrement Ally qui l’avait préparée. Bordel de merde, je sentais que tout m’avait échappé. Et ça ne faisait qu’attiser ma colère.

Ella était ici. Avec Shawn.

Alors que l’année dernière, elle était avec moi.

J’ai refusé qu’elle vienne, putain !

— Tu veux toujours la laisser partir… ?

Mes doigts se crispèrent violemment sur ma cigarette. La laisser partir ? La laisser à Shawn ?

Un rictus de colère déforma mes lèvres. Je n’hésitais plus à présent. Moi qui trouvais ça atrocement difficile de la laisser partir, je venais de changer d’avis. Ma possessivité avait pris cette décision dès l’instant où elle avait mis un pied en dehors de la putain de voiture de Shawn.

Il avait peut-être le boulot que je convoitais, mais je lui interdisais de me prendre la femme que je voulais.

Ella allait me revenir.

Et j’allais tout faire pour.

Ce n’est pas un jeu…

À partir de maintenant, ça le devenait. Et je comptais bien gagner.

J’écrasai ma cigarette au sol puis je me raclai la gorge et fis craquer mes doigts et ma nuque.

— Allez, Ashou ! lança Kiara en s’accrochant à mon bras. On va quand même passer une merveilleuse soirée, pas vrai ?

— Oh que oui, répondis-je en fixant le manoir de mon père. Une merveilleuse soirée…

*

Ella

Alors que je mangeais silencieusement en écoutant les éloges que les membres de la famille adressaient à Shawn, mon esprit se rappela la façon dont son visage s’était figé lorsqu’il m’avait vue arriver au bras de son cousin. La façon dont le temps autour de moi s’était arrêté.

J’avais fui son regard perçant qui ne m’avait pas lâchée une seule seconde. J’avais senti mon ventre se serrer violemment et mes membres se mettre à trembler, mais je n’avais rien laissé paraître. Ma démarche était assurée car je savais qu’il allait le remarquer.

Il était beaucoup trop observateur.

Ben était surpris mais heureux de me voir, tout comme Kyle. Quant à l’autre… Il n’avait rien dit. Rien fait, si ce n’est me fixer.

Comme en ce moment même.

Kiara l’avait rejoint, et lorsqu’elle était revenue elle m’avait murmuré qu’il était très en colère. Lorsque nous nous étions installés à table, je m’étais attendue à ce qu’il m’ignore, mais il n’en avait rien été. Il m’avait regardée comme si ma présence le dérangeait. Non, c’était pire que ça, j’avais senti la haine, la rage dans son regard insistant.

Une animosité similaire à celle qui l’habitait au tout début de notre cohabitation.

À présent, j’évitais ses pupilles grises qui me dévisageaient sans relâche. Elles détaillaient chaque millimètre de ma peau, chaque mouvement, me rendant nerveuse.

Il se racla la gorge et se leva, créant un silence pesant. Du coin de l’œil, je le vis quitter la table en soufflant :

— Je vais fumer.

Ally me lança un regard amusé, tout comme Kiara. Ben, cependant, ne se gêna pas pour lâcher un petit rire avant de reprendre sa discussion avec l’un de ses cousins.

Shawn me murmura à l’oreille :

— Je ne savais pas que tu connaissais aussi Kiara.

— C’est une amie de… vacances. C’est grâce à elle que j’ai connu Ben et Kyle… et Ally.

Ce n’était pas vraiment faux… mais pas complètement vrai non plus.

Il hocha la tête et se concentra sur une discussion entre son père et son oncle, Hector Scott. Je me souvenais de lui et de sa fille, Sienna. Quant au père de Shawn, Richard, je ne l’avais jamais vu avant aujourd’hui, puisque lui et Shawn n’étaient pas à la soirée à Londres, l’année dernière.

D’ailleurs, je réalisai que beaucoup n’étaient pas venus. Il y avait trop de visages inconnus autour de la table.

Quelques minutes plus tard, il revint. J’ignorais si les autres invités avaient perçu son humeur, mais son retour provoqua le silence. En me tournant, je remarquai que Shawn le considérait d’un air narquois. Ben réfréna un nouveau rire moqueur, ce qui lui valut un regard assassin de son cousin.

L’atmosphère était lourde, chargée de non-dits.

Il se racla la gorge, les yeux rivés sur l’assiette à laquelle il n’avait pas touché. Je me demandais à quoi il pouvait bien penser. Qu’est-ce qu’il se disait en me voyant ici, face à lui, après un an à me fuir ? Qu’est-ce que ça lui faisait de constater que j’étais bien vivante, et bien décidée à l’ignorer ?

— Alors, Ella, tu vis à Manhattan depuis combien de temps ? m’interrogea Gemma.

Tous les regards se posèrent soudain sur moi. Nous y étions, l’interrogatoire que je redoutais. L’attention que je priais pour éviter.

Mon pied bougea nerveusement. Je détestais être au centre de l’attention, et sentir la sienne sur moi n’arrangeait rien. Il avait ce genre de regard qui pouvait transpercer votre corps pour voir jusqu’à votre âme, qui prenait un malin plaisir à vous détailler sans gêne.

Mais alors que je m’éclaircissais la voix pour répondre, une voix rauque me devança :

— Un an.

Et pour la première fois nos yeux se lièrent, électrisant mon corps sur ma chaise. Comme si le temps s’était arrêté autour de nous.

Je répliquai sans le lâcher des yeux :

— Exactement… un an.

Puis je détournai le regard, sentant la colère monter en moi face à son audace.

L’ambiance devint soudain électrique. Il esquissa un petit sourire triomphant et je compris. Il essayait de m’extirper de mon mutisme pour que j’arrête de l’ignorer. Et son sourire témoignait de sa première victoire.

Oh, Scott… la soirée est loin d’être finie.

— Et comment vous vous êtes rencontrés ? demanda Hector en désignant Shawn de la tête. Je suis sûr de l’avoi…

Kiara toussa fortement, le coupant dans son élan. Elle était bien décidée à m’aider à cacher la vérité à Shawn. Elle avait demandé à Sam, Abby – la petite sœur de l’autre con – et à la mère de Ben de ne rien révéler à propos d’Asher et moi ni de mon passé avec le réseau.

— C’est ma voisine ! révéla Shawn fièrement. Je l’ai rencontrée quelque temps après avoir emménagé dans mon nouvel appartement. Ella est une femme formidable, c’est donc tout naturellement que j’ai voulu vous la présenter.

Asher s’étouffa avec la coupe de vin qu’il buvait. Sa réaction m’arracha un sourire que je dissimulai difficilement. Il venait de comprendre que Shawn et mon voisin ne faisaient qu’un.

Au même moment, ce dernier étendit son bras sur le dos de ma chaise. Il ne me touchait pas mais son geste n’en était pas moins possessif. J’entendis le verre d’Asher se briser par terre, puis des excuses de l’un des serveurs, qui s’empressa de le lui remplacer.

Je lui lançai une œillade furtive. Son expression était crispée, ses iris sombres, tandis qu’il fixait la main de Shawn. J’avais l’impression qu’il aurait suffi d’un geste de trop de son cousin pour qu’il lui brise les doigts de la main.

De mieux en mieux.

— C’est très bruyant ici, soupira la mère de Ben. Je préfère Los Angeles. C’est aussi bruyant dans votre immeuble ?

— Je suis au 23e, le bruit de la ville arrive jusqu’à mes oreilles dès que je mets un pied sur le balcon, dis-je avec un sourire timide.

— Elle a raison, renchérit Shawn, mais c’est New York, bruyante et mouvementée. Time is money, comme on dit ici, d’où l’agitation constante. C’est ici qu’il faut être si tu veux avoir un impact sur notre société.

Asher expira bruyamment. Shawn le provoquait. Je ne comprenais pas à quoi il jouait. Son insolence n’était pas ce que je préférais chez lui.

— J’ai une des plus grandes entreprises américaines à diriger, reprit Shawn sans que personne ne l’y invite. Même si j’adorerais prendre le temps de bronzer sous les palmiers de Los Angeles, ce n’est pas ma vocation.

Je jetai un coup d’œil à Asher, curieuse de voir comment il allait réagir face à la pique non dissimulée de Shawn, mais il continuait à fixer le bras de son cousin posé derrière moi. Rien dans le discours de Shawn ne semblait l’atteindre. Le père de ce dernier profita du silence pour parler de la SHC, et je lâchai un soupir de soulagement. Ils n’allaient plus me poser de questions.

Asher sembla entendre mon soupir, pourtant presque inaudible, et leva les yeux vers moi. Cette fois, je ne pus m’empêcher de le fusiller du regard avant de tourner la tête en direction de Kiara, deux chaises plus loin.

Mon téléphone vibra à l’intérieur de la pochette que j’avais sur les genoux. Je fronçai les sourcils en apercevant le nom de mon thérapeute.

Je me levai de table en m’excusant, même si personne ne le remarqua. Je répondis sur le chemin vers l’allée principale.

— Allô ?

— Bonsoir, Ella, commença-t-il d’un ton calme. J’espère que je ne te dérange pas…

— Au contraire, vous me sauvez, soufflai-je. Je suis au dîner.

— Oh ! Comment ça se passe ?

— Mal. Enfin… c’est bizarre. J’aimerais vous en parler demain.

— Eh bien, c’est pour ça que je t’appelle. Peut-on décaler notre rendez-vous à 11 heures, au lieu de 15 heures ?

— Bien sûr !

— Parfait ! Passe une excellente soirée.

Je souris et le saluai une dernière fois avant de raccrocher. Mais, alors que je m’apprêtais à retrouver les convives, je me figeai lorsqu’il apparut dans mon champ de vision. Adossé à la porte d’entrée fermée, l’air insolent et une nouvelle cigarette entre ses lèvres.

Mon cœur reprit son rythme effréné et mon corps fut parcouru de spasmes quand nos yeux se rencontrèrent une nouvelle fois.

Je me sentais défaillir.

Je détestais ce pouvoir qu’il avait encore sur moi, ce magnétisme qui m’attirait encore vers lui. Ma raison se battait contre mon cœur, une guerre à laquelle je n’arrivais pas à mettre fin. Je voulais me débarrasser de mes sentiments, les laisser partir de la même façon qu’il m’avait chassée de sa vie. Je voulais lui tourner le dos avec la même simplicité.

Mais je n’y arrivais simplement pas. Parce qu’il était là.

En face de moi.

À me fixer.

Putain.

— Tu vas faire semblant que je n’existe pas encore combien de temps ?

Mes membres se crispèrent violemment. Pour la première fois depuis un an, il m’adressait la parole. Je sentis ma colère monter graduellement. Mais… il avait remarqué.

Il avait remarqué que je l’ignorais.

Tout en restant impassible face à lui, je m’approchai de la porte d’entrée, que j’ouvris sans lui répondre.

— Je vois, souffla-t-il froidement. Je suis très surpris de te voir ici, Ella.

Va te faire foutre.

Mon cœur battait à une vitesse folle. Putain.

Ella.

Je ne l’avais pas entendu prononcer mon prénom depuis tellement longtemps, si longtemps que j’avais oublié l’effet que ça me faisait. L’effet qu’il me faisait.

J’entrai dans le hall tout en le traitant intérieurement de tous les noms. Son air narquois m’insupportait au plus haut point. Comme si tout ce qu’il avait fait lui semblait normal. Comme s’il se moquait de ce que j’avais ressenti.

Parce que c’était le cas ; il n’en avait rien à faire.

J’entendis ses pas derrière moi. J’accélérai sans me retourner.

— Les rôles s’inversent, maintenant ? C’est toi qui m’ignores ? me demanda-t-il en haussant la voix.

Oh oui, champion. Je compte bien te rendre la monnaie de ta pièce.

Mon souffle se coupa lorsque je sentis sa main envelopper mon poignet pour tenter de me retenir. Je me crispai et fis volte-face en le fusillant du regard.

Et, sans que je puisse contrôler ma colère, ma main atterrit violemment sur sa joue. Ma gorge se noua et ma vue s’embua.

— Ne me touche plus jamais, le menaçai-je rageusement.

Je n’attendis pas sa réponse pour regagner la salle à manger. Mes pensées s’embrouillaient, mon corps tremblait de colère. Pourtant je ravalai mes larmes et souris à Shawn en m’asseyant à côté de lui.

Tandis que le tintement des assiettes et des verres ainsi que les rires de la famille résonnaient, je ne pouvais penser qu’à ce qui venait de se passer.

Comment pouvait-il agir comme ça ? Après tout ce temps ? Quel culot !

Je tapais nerveusement du pied contre le sol, ma colère refusant de redescendre. Kiara m’interrogea du regard en le remarquant.

Je secouai la tête, l’air de rien. Alors que, putain, je voulais le tuer.

Mon cauchemar revint à table quelques minutes après, un sourire mauvais aux lèvres et les yeux rivés sur ses bagues, avec lesquelles il jouait. Une fois assis, il soupira avant de reposer ses yeux sur moi. Je l’ignorai et me concentrai sur les anecdotes de Richard en buvant une gorgée d’eau.

— Dis-moi, Shawn, tu n’es plus avec ta femme ?

Je m’étouffai avec mon eau. Il le provoquait. Ou peut-être ignorait-il qu’il était séparé ?

— Depuis quand ma vie amoureuse t’intéresse, Ash ?

Il prit son verre et l’agita lentement. Le psychopathe émit un petit rire insolent avant de répliquer :

— Depuis exactement une heure et demie.

Depuis notre arrivée.

J’inspirai profondément en fermant les yeux. Je ne comprenais pas à quoi il jouait et ça m’énervait prodigieusement.

— Eh bien, nous sommes séparés, l’informa Shawn en buvant son vin.

— Quel dommage…, rétorqua Asher d’un ton sarcastique. C’est pour ça que tu as ramené Ella ? Captivant.

Shawn se tourna vers moi avec un regard inquisiteur. J’esquissai un petit sourire faussement gêné en haussant les épaules et frappai avec mon pied la jambe d’Asher.

Il plissa un coin de sa lèvre en me regardant et chuchota :

— Aïe…

Il jouait avec mes nerfs afin que je réagisse.

— On m’a proposé d’inviter une personne de mon choix, j’ai pensé à elle. Une femme aussi sublime, ça ne s’ignore pas, répondit son cousin en m’adressant un sourire charmeur.

Un muscle dans la joue d’Asher se contracta.

— Et toi, alors ? enchaîna Shawn. Toujours seul depuis Isobel ?

Mon souffle se coupa. Voilà l’information que je redoutais.

— J’ai eu quelqu’un après elle, dit-il d’une voix rauque. Et elle était formidable. Retardée sur les bords mais parfaite.

Je le foudroyai des yeux. Les siens me fixaient intensément, faisant vibrer mon cœur. Mais comment pouvait-il dire ça ? Après tout ce qu’il m’avait fait ?

Je le déteste.

— Pourquoi tu ne l’as pas ramenée, dans ce cas ? l’interrogea Shawn avec un sourire narquois.

— Je te donne ma parole qu’elle viendra avec moi la prochaine fois, déclara-t-il sans emphase, d’un ton déterminé et factuel.

Asher dévisageait à présent son cousin avec une promesse dans le regard. La tension était palpable. Shawn ne comprenait peut-être pas ce que voulait dire Asher, mais il avait perçu la menace.

J’émis un petit rire moqueur face à son assurance. Son culot me surprenait un peu plus à chaque minute. Donc, maintenant, il voulait de moi parce que j’étais avec Shawn ?

Je sentis mes nerfs chauffer. J’aurais aimé le gifler une seconde fois, histoire de lui remettre les idées en place. Mais ma voix intérieure me rappela quelque chose : Asher Scott avait réagi à ma présence et à mon mutisme. Il était loin d’être indifférent, et maintenant il allait payer le prix fort.

*

— Merci de m’avoir accompagné, me remercia Shawn à l’entrée de mon appartement.

— Tout le plaisir est pour moi, dis-je en souriant. J’ai passé une… très bonne soirée.

— Je voulais te poser une petite question, tout à l’heure, ajouta-t-il en grimaçant. Est-ce que… Est-ce que tu connais Ash ? Vu que tu as déjà rencontré Ben et Kiara… je me disais que…

— On s’est parlé quelques fois, mais sans plus, mentis-je avec aplomb. Il est très… distant.

— Oui, c’est vrai, articula-t-il lentement en me lançant une œillade furtive. Bon, eh bien… Bonne nuit, Ella.

— Bonne nuit !

Après avoir verrouillé la porte, je m’adossai contre elle en laissant échapper un petit soupir. La soirée était enfin terminée. J’avais survécu aux yeux d’Asher. Et à ses provocations.

Un gémissement quitta mes lèvres lorsque j’enlevai mes chaussures. Qu’est-ce que c’est fatigant de porter des talons !

Je me dirigeai vers la cuisine et posai mon sac sur le comptoir. La montre de Shawn glissa hors de mon sac. Il m’avait demandé de la garder lorsque nous étions en route pour le dîner et avait oublié de la reprendre.

En d’autres termes, j’allais devoir descendre la lui rendre, mais j’étais beaucoup trop fatiguée pour le faire ce soir.

Dans la salle de bains, je souris en voyant qu’Ally m’avait laissé sa fameuse pochette spéciale pour le démaquillage. Je la saisis, me rappelant la première fois où elle avait eu cette petite attention, lorsque je vivais chez lui.

Je passai un coton imbibé de démaquillant sur ma paupière tout en me remémorant les événements de ce soir. Il n’avait pas arrêté de me piquer, de me pousser à bout. Et il avait réussi. Je n’avais pas pu m’empêcher de le gifler.

Puis, avec colère, je me rappelai ses mots. Comment avait-il osé laisser entendre qu’il serait facile pour lui de me récupérer ? Comme si c’était déjà dans la poche ? L’assurance qu’il affichait me donnait envie de le trucider.

J’enrageais tant que mes gestes se faisaient désordonnés, vifs. J’essayai de penser à autre chose que lui mais c’était trop difficile. Il emplissait tout mon esprit.

— Il ne m’aura pas aussi facilement, me répétai-je rageusement. Tout ça à cause de Shawn…

S’il n’y avait pas eu Shawn… aurait-il réagi de cette manière ?

J’en doutais fortement. J’étais certaine que c’était maintenant un jeu pour lui. Je le connaissais assez pour savoir qu’il voulait m’avoir seulement parce que Shawn me tournait autour.

J’ai fermé la porte ? Non… Si ?

Je descendis pour la verrouiller, mais au même moment la sonnette retentit. Mon estomac se noua. Je n’attendais personne. Kiara et Ally étaient rentrées à Los Angeles avec Ben et Asher à la fin du dîner.

Shawn.

Un soupir de soulagement s’échappa de mes lèvres alors que je fermais la porte à clé. Il avait sûrement remarqué qu’il n’avait pas sa montre. Je n’aurais pas besoin de descendre le lendemain.

— Tu as oublié…

Ma respiration se coupa lorsque mes yeux croisèrent deux iris gris.

— Oublié quoi ?

Asher.

Chapitre 10 : chantage

Ella

Mon cœur palpita dès que mon regard croisa le sien. Dès que je le vis plisser les lèvres, mes sourcils se froncèrent. Nul doute que mon expression affichait la colère qui coulait dans mes veines depuis un an.

— Oublié quoi ? répéta-t-il d’un ton doucereux.

Entendre sa voix rauque reconnecta mes neurones, qui étaient restés figés. J’avais beau brûler de rage face à tant de culot, je ne devais pas me laisser emporter par mes émotions comme tout à l’heure. Même si je ne regrettais aucunement de lui avoir mis une baffe, pour être honnête.

— Visiblement, ta dignité, crachai-je avant de lui claquer la porte au nez et de la verrouiller rapidement.

Je l’entendis pouffer derrière le bois qui nous séparait. Un frisson parcourut ma colonne vertébrale et j’expirai lourdement en plaquant mon dos contre la porte. Pourquoi était-il là ? Que me voulait-il ?

Il venait à nouveau de m’embrouiller l’esprit. Comme une tempête, il saccageait sournoisement ma stabilité mentale.

Il ne comprenait pas que je ne voulais pas lui parler ?

Je m’éloignai de la porte d’entrée pour regagner rapidement ma chambre, la boule au ventre. Là, je me laissai tomber sur mon lit en passant nerveusement mes doigts dans mes cheveux.

Quel enfoiré.

Il n’était pas censé retourner en Californie ?

Mon estomac se serra lorsque je réalisai qu’il ne comptait pas partir de sitôt, à en juger par sa présence dans le bâtiment. Merde.

Il était là parce qu’il n’avait pas supporté que je l’ignore, parce qu’il ne supportait pas l’idée de me laisser à Shawn.

Il avait ouvertement déclaré vouloir me récupérer. Le ton confiant qu’il avait employé, ses mots provocateurs envers Shawn tournaient en boucle dans mon esprit. Son arrogance était intacte.

J’appréhendais les prochains jours, car j’en étais certaine : il était au-dessus de ma tête, juste un étage plus haut.

J’ignorais ce qu’il prévoyait de faire, mais une chose était sûre : cette soirée l’avait secoué, et je jubilais rien qu’en y repensant. Il était tombé dans mon piège et venait de confirmer que je ne le laissais aucunement indifférent.

L’heure de gagner la guerre contre le diable était enfin arrivée.

Ella : 1 – Asher : 0.

*

Le lendemain…

Je maquillai mes cernes en bâillant. Je n’avais pas fermé l’œil de la nuit, trop occupée à penser à lui, à créer des milliers de scénarios dans mon esprit, et surtout à échafauder des plans pour détruire son ego comme il avait détruit mon cœur.

Il était joueur… mais je pouvais l’être aussi.

Mon téléphone vibra et j’écarquillai les yeux en voyant l’heure. J’allais être en retard à mon rendez-vous avec mon thérapeute.

Merde.

Au pas de course, je quittai mon appartement et j’appelai l’ascenseur. Mon estomac fit un bond lorsque je découvris qu’il était au dernier étage. À l’étage du psychopathe.

Durant sa lente descente, mon cœur palpita.

Pitié… faites qu’il ne soit pas à l’intérieur… Pitié, pitié, pitié…

Les portes coulissantes s’ouvrirent et je poussai un soupir de soulagement en constatant qu’il n’y avait personne. Très vite, les portes se refermèrent derrière moi. Mais, au moment d’appuyer sur le bouton du rez-de-chaussée, je vis que l’ascenseur remontait au 24e étage. Son étage. Celui qu’il occupait seul. Ce qui signifiait qu’il avait appelé l’ascenseur peu après que j’y étais entrée.

— Merde, merde, merde.

Mon souffle se saccada. Putain de merde. Je m’acharnais énergiquement sur le bouton du rez-de-chaussée dans l’espoir d’éviter l’inévitable.

Mon cœur fit un bond lorsque la cage métallique s’arrêta. Je me collai contre la paroi en marbre en retenant mon souffle court.

Et, sans surprise, son visage apparut dans mon champ de vision, me faisant défaillir.

Son expression se figea l’espace de quelques secondes avant qu’une étincelle malicieuse vienne illuminer son regard. Il aspira l’intérieur de sa joue, un tic qui montrait qu’il dissimulait son sourire.

Il portait des vêtements sombres ainsi que sa veste en cuir, qui ravivait des souvenirs que j’aurais préféré oublier. Je remarquai au passage que l’ascenseur m’avait menée directement à son appartement.

— Quelle belle journée en perspective ! lança-t-il en me détaillant.

Sa voix me fit tressaillir. Il appuya sur le bouton qui menait au garage tandis que je me précipitais sur celui du rez-de-chaussée.

Les portes se refermèrent et je me sentis soudain oppressée.

Putain.

J’étais sur le point de faire un arrêt cardiaque. Mes yeux fixaient mes mains tremblantes. Je serrai les poings afin de me calmer.

Pour me donner une contenance, je composai le numéro de mon thérapeute. Je devais le prévenir que j’allais arriver en retard.

— Bonjour, Ella.

— Bonjour, Paul, dis-je en souriant alors que ma gêne me hurlait de raccrocher et d’aller me cacher dans mon appartement. Je suis désolée… je vais… je vais être en retard. J’arriverai vers 11 h 20…

— Il n’y a aucun souci. Merci de m’avoir prévenu, me rassura mon thérapeute.

— Je peux te déposer, si tu veux.

Sa voix rauque me fit frissonner mais je me reconcentrai sur ma conversation téléphonique.

— Parfait, je suis vraiment désolée, m’excusai-je en grimaçant. À tout à l’heure.

— Ne t’en fais pas, Ella ! À tout à l’heure.

Je raccrochai et lançai un regard à l’écran au-dessus des portes coulissantes, qui affichait les étages restants.

Dix-huit.

— Je peux te déposer…

— Non, répondis-je froidement.

— T’arriverais nettement plus tôt à ton rendez-vous si tu me laissais te déposer, insista le psychopathe en fixant les portes de l’ascenseur.

— Ne le prends pas mal, mais je préfère arriver en retard, rétorquai-je sèchement en croisant les bras.

Il lâcha un petit rire.

— Ta repartie m’a manqué.

— Moi, c’est ton absence qui me manque, lâchai-je en sentant ma colère monter.

Il ne veut vraiment pas la fermer ? Zen, Ella. Plus que neuf étages.

— Je suis presque vexé, lança-t-il d’un ton moqueur. Mais… tu t’y feras.

Et ça, ça voulait dire qu’il ne comptait pas repartir de sitôt. Il venait de confirmer mes doutes d’hier soir.

Oh, Seigneur.

— Au passage, tu étais très jolie hier, me complimenta-t-il juste après s’être raclé la gorge. J’étais surpris de te voir.

— De me voir ou de me voir avec Shawn ? lui demandai-je, glaciale. Ne te fatigue pas, je connais déjà la réponse.

Putain, je ne devais pas rentrer dans son jeu.

Trois étages. Plus que trois étages.

Il laissa échapper un rire.

— Tu es vraiment sur les nerfs, ce matin.

— Remercie ta présence, terminai-je alors que les portes coulissantes s’ouvraient.

— Au moins, elle ne te laisse pas indifférente.

Je quittai l’ascenseur et, sans me retourner, lui montrai mon majeur, ce qui redoubla son rire.

Je marchai rapidement vers le cabinet de mon thérapeute, qui se trouvait non loin d’ici. En sentant des regards sur moi, je paniquai. Je soufflai afin de me calmer. Avec un peu de chance et un peu plus de rapidité, j’allais arriver chez Paul en quinze minutes.

Il était 11 h 07 et mon angoisse augmentait. Être en retard à mes rendez-vous avec Paul me faisait culpabiliser.

— T’es sûre que tu ne veux pas que je te dépose ?

Ma respiration se coupa. Je fermai les yeux et j’augmentai la cadence sans lui répondre. Vitre baissée, il me parlait, accoudé à la fenêtre de sa voiture qui paraissait un peu trop puissante à mon goût. Je pouvais le déduire rien qu’au bruit que du moteur.

Parmi les choses que j’avais prévu de faire cette année, je voulais passer mon permis de conduire. J’étais aussi impatiente que terrifiée à l’idée de m’inscrire. J’espérais surmonter ma peur de conduire, qui me poursuivait depuis l’accident qui avait coûté la vie à ma mère.

— Je vois.

Lorsque son moteur rugit, un sourire se dessina sur mes lèvres. Je l’avais énervé.

— Quelle belle journée en perspective, le citai-je.

Ella : 2 – Asher : 0.

*

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? m’interrogea mon thérapeute en me lançant un regard insistant.

— Absolument pas, lui répondis-je, mais je vais quand même le faire.

Asher faisait ressortir le pire en moi. Mais au lieu de le gifler, j’avais décidé que, dorénavant, j’allais utiliser des mots…

— Il a eu le culot de dire, devant moi, que j’allais venir à son bras la prochaine fois ! lui rappelai-je. Comme si c’était un jeu d’enfant !

— Oui, j’ai compris.

— Et… Et il est revenu comme une fleur chez moi ! Je vais lui faire vivre un enfer… Je vais…

— Ella, m’interpella la voix posée de Paul. Tu vas reprendre ton calme, d’accord ?

Ma colère se dissipa doucement. Je soufflai en passant une main dans mes cheveux.

— Il essaie de revenir dans ta vie, prends ça comme une opportunité de lui demander des explications.

Je le fixai, les sourcils froncés. Je ne voulais pas lui laisser une chance de s’expliquer. Je voulais avant tout le traiter comme il m’avait traitée ! Il ne m’intimidait plus, je n’étais plus la Ella qui avait peur de ses réactions. Je n’avais pas peur de lui.

— Je le ferai… dès que j’aurai terminé de lui montrer que je le déteste.

Mon thérapeute s’avoua vaincu.

— Ne laisse pas ta colère prendre le dessus sur ta raison, Ella, me conseilla-t-il avant que je parte.

Je lui souris pour toute réponse.

*

En sortant du cabinet, grisée par la colère, j’étais bien décidée à affronter la foule pour aller me chercher une pizza. Mais une fois sur le chemin, j’accélérai le pas en m’apercevant que certains hommes me fixaient avec un peu trop d’insistance.

Je détestais sortir à cause de ça.

Leurs regards, paroles et sourires me donnaient envie de vomir. Je me sentais constamment en danger. Je n’arrivais pas à garder mon calme dès qu’un homme me souriait avec une lueur lubrique.

— Salut, beauté.

La voix masculine près de mon oreille me fit haleter.

Ignore-le. Calme-toi.

— Tu n’as pas un numéro pour moi ?

— Non, répondis-je sèchement sans le regarder. Laissez-moi tranquille.

Il se rapprocha de moi, et instantanément, mes membres furent pris de tremblements.

— Allez, poupée, file-le-moi.

— Je suis presque certain qu’elle t’a demandé de la laisser tranquille.

Je me crispai en entendant cette voix rauque que je pouvais reconnaître entre mille. L’alcoolique se retourna et je fis de même.

Le regard assassin et la mâchoire contractée, Asher Scott dévoilait toute l’étendue de sa colère.

— Éloigne-toi d’elle, lui ordonna le psychopathe sans le lâcher du regard.

— Sinon quoi, mon pote ?

Eh merde.

Asher esquissa un rictus mauvais. L’alcoolique se rapprochait dangereusement de lui, l’air défiant.

— Asher, il est bour…

Avant même que je puisse terminer, Asher lui asséna un violent coup de poing dans la mâchoire. Je hoquetai d’effroi en voyant l’homme tomber à terre.

— Trop tard, conclut-il.

Je jetai un coup d’œil à la ronde mais personne ne semblait se préoccuper de nous. Alors que j’étais sur le point de m’éloigner, la voix d’Asher me freina.

— Je n’ai même pas droit à un merci ?

— Merci de ? D’avoir frappé un mec complètement bourré ?

— Je te signale qu’il m’avait insulté, se justifia-t-il. Et je t’ai donné ma parole que rien ne t’arriverait lorsque je serais dans les parages.

Les yeux fermés, je ravalai à la hâte les émotions qui avaient surgi lorsqu’il avait prononcé les mêmes mots qu’un an auparavant. Asher n’avait qu’une parole.

Toutefois, je restai maître de moi-même et haussai un sourcil dans sa direction. À quel moment l’avait-il insulté ?

Il répondit à ma question sans même que je la pose :

— Il m’a appelé mon pote. Mon pote.

Je soufflai, exaspérée. J’avais presque oublié la démesure de son ego.

Sans un mot, je m’éloignai de la scène, lui montrant ainsi que je ne lui accordais plus aucune importance, même si mon cœur battait la chamade et si je priais intérieurement pour qu’il ne me suive pas. J’ignorais comment j’arrivais à me retenir de lui sortir ses quatre vérités, car chaque nouvelle altercation était plus difficile pour moi que la précédente.

Je pris la direction d’une pizzeria de mon quartier, où Kiara et moi avions l’habitude de manger. La file d’attente me donnait la bougeotte. Je voulais rentrer chez moi, là où je me sentais le plus en sécurité, avec une bonne pizza. Une fois la tâche accomplie, j’étais fière de moi. C’était peut-être la sixième fois que je sortais seule pour faire autre chose qu’aller au supermarché.

Une dizaine de minutes plus tard, j’étais enfin face au building que j’appelais « chez moi » depuis un an. J’entrai dans ce même ascenseur qui avait été ma prison ce matin. À présent seule, je ne pouvais m’empêcher de repenser à lui, à son sourire narquois et à son assurance qui m’insupportaient toujours autant.

Je déverrouillai la porte de mon appartement et m’engouffrai à l’intérieur avant de la refermer.

— T’en as mis, du temps !

Le carton m’échappa sous l’effet de la surprise. Je posai une main sur mon cœur affolé, puis me tournai vers sa voix rauque.

Putain, qu’est-ce qu’il fout ici ? Je n’ai pas fermé ma porte ?

Cette pensée secoua mon corps. Je n’oubliais jamais de fermer la porte. Oh, mon Dieu.

— C-Comment tu es entré ? lui demandai-je, hébétée.

Fier de lui, Asher fit danser une clé au bout de ses doigts, et je faillis m’étouffer avec ma salive. Il avait les clés de mon appartement.

— Au cas où tu ne serais pas au courant, cet appartement est aussi le mien, m’informa-t-il.

Je commençais à voir rouge. Il s’autorisait à revenir dans ma vie, et maintenant dans mon appartement.

Je ramassai ma pizza, heureusement intacte, et la posai sur l’îlot central de la cuisine avant de revenir sur mes pas et de lui ordonner, une fois devant la porte d’entrée :

— Dehors.

— Pas avant d’avoir eu une discussion avec toi.

Il descendit lentement les escaliers puis prit place sur le canapé blanc, une clope au bec. La fine croix accrochée à sa chaîne me rappela notre séjour à Londres et ma gorge se noua.

— Je ne veux pas te parler, répondis-je en le fusillant du regard.

Il vint rapidement se mettre face à moi. Les mètres qui nous séparaient m’aidaient à garder mon calme et à ne pas me laisser submerger par la colère.

— Sor…

On toqua brusquement à la porte.

— Ella ? Tu es là ?

Asher étouffa un rire moqueur alors que je frôlais l’arrêt cardiaque. Shawn était là.

— Si tu refuses toute discussion, ne vois aucun inconvénient à ce que je révèle à mon très cher cousin que tu étais ma captive auparavant.

Ma bouche s’entrouvrit et j’écarquillai les yeux face à son expression triomphante. Il me faisait du chantage, il savait que je n’avais rien dit à Shawn.

Ce dernier frappa une nouvelle fois. Je m’exclamai tout en fixant mon regard sur Asher :

— J’arrive. Une seconde !

Le psychopathe esquissa un sourire en coin.

— Alors, tu décides quoi ?

Je pointai du doigt l’escalier avant de lui ordonner froidement :

— Monte à l’étage, et ne reviens pas avant qu’il parte.

Son sourire s’étira. Chaque pas qu’il effectua pour se rapprocher des marches augmenta mon rythme cardiaque. Tranquillement, il s’arrêta devant moi, et mon estomac se noua lorsque son odeur emplit mes narines. Ce mélange de parfum et de tabac fit remonter de nombreux souvenirs à la surface. J’étais comme clouée au sol, paralysée par ses yeux gris. Pourtant, je ne laissais rien paraître face à ce diable sournois. Il était hors de question qu’il remarque qu’il avait encore cet effet sur moi.

Il en jouerait. Et il gagnerait.

Lentement, sa bouche se rapprocha de mon oreille. Je ne cillai pas. Cependant, mon cœur frôla l’explosion lorsqu’il murmura :

— Négocier avec toi m’avait manqué. J’adore te voir me céder… mon ange.

Ella : 2 – Asher : 1.

Chapitre 11 : mens-moi

Ella

Asher traînait dans les escaliers, ce qui avait le don de m’agacer encore plus. Il le faisait exprès.

— Dépêche ! murmurai-je en le fusillant du regard.

Il s’éloigna en pouffant. Une fois ce psychopathe à l’abri du regard de son cousin, je m’empressai d’ouvrir à ce dernier, qui attendait depuis quelques minutes maintenant.

— Salut, désolée, j’étais… occupée, mentis-je, gênée.

Asher me mettait toujours dans des situations embarrassantes, et ce depuis ma première mission en tant que captive.

Je remercie l’univers de ne plus être la sienne. Et que personne d’autre ne le soit. C’est une malédiction.

— Ce n’est rien. (Il rit.) Je me demandais si tu avais quelque chose de prévu aujourd’hui ?

— Non… Non, bien sûr que non, bafouillai-je en essayant de garder mon calme.

Je priais intérieurement pour qu’Asher ne sorte pas de sa cachette, je le connaissais assez pour savoir qu’il en était capable. Histoire de satisfaire son ego démesuré en voyant la réaction de Shawn.

À cette pensée, mon angoisse grimpa d’un cran et mes mains devinrent moites. Après un coup d’œil vers l’étage, je lui demandai en bégayant :

— P-Pourquoi ?

— Il y a un restaurant en ville que j’apprécie énormément, je me demandais si ça te dirait d’y aller avec moi ce soir ?

Mon cœur loupa un battement.

— Je…

— Si tu ne peux pas, on peut toujours commander ?

Même si son invitation ne me tentait pas, j’avais bien envie de l’accepter.

Le psychopathe n’en sera que plus ravi.

— C’est d’accord.

Au même moment, nous entendîmes un bruit à l’étage. Shawn leva la tête, un sourcil arqué. Je m’empressai de lui expliquer :

— J’étais en train de ranger mon armoire. D’ailleurs, tu as oublié ta montre dans mon sac ! Attends-moi ici, je reviens tout de suite.

Sans lui laisser le temps de répondre, je m’éloignai de la porte et montai à l’étage à toute vitesse. La porte de ma chambre était grande ouverte. Je tombai nez à nez avec Asher qui fulminait près des baies vitrées. Il avait entendu notre conversation.

Les bras croisés et la mâchoire serrée, il trépignait d’impatience.

— Tu ne peux pas dîner avec lui ce soir, chuchota-t-il d’un ton ferme.

Je manquai de pouffer et m’approchai de mon placard afin d’en sortir la petite pochette que j’avais prise avec moi lors de la soirée. La montre en main, j’esquissai un petit sourire narquois et lui répondis dans un murmure :

— Oh que si.

Je claquai la porte de ma chambre afin d’étouffer les bruits que ce psychopathe pourrait faire avant de dévaler les escaliers en souriant chaleureusement à Shawn. Même si, intérieurement, je frôlais la crise d’angoisse.

Ce dernier me sourit lorsque je lui rendis sa montre.

— Merci, je la cherchais depuis hier, dit-il en se grattant la nuque. Elle fait partie de l’une de mes collections favorites ! Elle m’a coûté une fortune.

Shawn admira sa montre en m’expliquant son mécanisme complexe, mais je n’écoutai qu’un mot sur deux. Son cousin occupait toutes mes pensées.

— Alors, à ce soir ?

— Bien sûr ! dis-je en revenant à moi. À ce soir.

Je refermai doucement la porte derrière lui. Mon dos se colla contre le bois et j’expirai lourdement afin de faire redescendre mon angoisse. Mon estomac se retournait dans tous les sens.

Je décidai de ne pas prévenir Asher du départ de son cousin. Plus il restait loin de moi, mieux je gérais sa présence. J’avais besoin de temps pour digérer le fait qu’Asher était là, et qu’il voulait me parler. Je ne savais pas comment j’allais réagir, je ne voulais pas qu’il s’explique. Pas maintenant, ça serait trop rapide.

Je refusais de lui accorder ce moment car lui ne me l’avait pas accordé. Il allait voir ce que ça faisait, de ne pas avoir ce qu’on demande, lui qui obtenait tout en un claquement de doigts.

À peine trois minutes plus tard, j’entendis la porte de ma chambre s’ouvrir. Je fermais les yeux en me lavant les mains pour déguster cette pizza qui m’attendait depuis une bonne vingtaine de minutes.

— Il est parti, le fleuriste ?

Sa question m’arracha un gloussement que je parvins à dissimuler en me raclant la gorge.

Le fleuriste. Sérieusement ?

Je décidai de ne rien répondre. Au lieu de ça, je pris place sur la chaise haute. L’odeur de mon déjeuner m’avait fait saliver, mais la présence d’Asher me coupait littéralement l’appétit.

Les pas lourds d’Asher emplirent rapidement l’espace. Il soutint mon regard assassin avec un petit rire moqueur.

OK, Ella. Ton calme, tu garderas.

Asher s’assit sur le tabouret face à moi en me détaillant. J’entrepris de manger ma première part de pizza en gardant un maximum d’assurance.

Ou en faisant semblant, du moins.

Je me retenais de fuir son regard car il était hors de question qu’il pense qu’il avait encore un certain pouvoir sur moi.

— Tu ne peux pas dîner avec lui ce soir, répéta-t-il.

Je restai muette face à autant d’audace.

— C’est mon enfoiré de cousin, Ella.

— Je sais. Il faut croire que cette fois je suis tombée sur le bon Scott, alors, crachai-je du tac au tac.

Son regard s’assombrit et ses muscles se contractèrent brutalement. Cette vision redoubla mon envie de détruire sa prétendue indifférence.

— Pourquoi tu es ici ? l’interrogeai-je sèchement.

Il me fixait en silence, la mâchoire serrée et l’air arrogant, pendant que je le fusillais des yeux.

— Que fais-tu là ?

Ma colère commençait à prendre le dessus sur mon sang-froid, mais ma petite voix intérieure m’intimait de rester calme.

Encore une fois, son silence fut sa seule réponse. D’un bond, je me levai de ma chaise et me dirigeai vers la porte d’entrée.

— Je vais te poser la question une dernière fois. Si tu n’as aucune réponse à m’apporter, alors on n’a rien à se dire.

— Pourquoi tu ne poses pas des questions auxquelles tu n’as pas de réponse, plutôt ? répliqua-t-il très sérieusement.

— Très bien. Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je plus froidement.

— Toi.

Je m’esclaffai tandis que mon cœur ratait un battement. Ces émotions contradictoires qui m’habitaient lorsqu’il s’agissait de lui décuplaient ma haine envers moi-même, et envers lui.

Même si mon cœur ne voulait qu’y croire, mon cerveau lui interdisait de penser que ces mots reflétaient ses réelles intentions.

Il est revenu à cause de Shawn, aucune de ses paroles n’est vraie.

— Moi ? repris-je, moqueuse.

— Toi, répéta-t-il, très sérieux.

Il se redressa sur sa chaise et croisa les bras dans l’attente de ma réponse. Mais, à part un rire faux, rien ne sortit de ma bouche. Mon cerveau bataillait entre l’envie de le traiter de tous les noms et celle de couper court à cette discussion et de le faire sortir de chez moi.

Le bruit de mon téléphone brisa le silence glacial qui venait de s’installer. Je fronçai les sourcils en voyant le nom de Ben s’afficher.

— Salut, ma jolie ! s’exclama Jenkins lorsque je décrochai.

— Salut, soufflai-je.

— Par hasard… Ash n’est pas avec toi ?

Je lançai un regard à ce dernier, qui n’avait pas bougé de sa chaise.

— Si.

— Oh, merde… Je pensais qu’il… OK… Est-ce que tu peux lui dire que je le cherche ? Une petite connerie au QG… et c’est un peu très urgent.

Sauvée par Ben.

Tous les héros ne portent pas de cape.

— Bien sûr, tout de suite, répliquai-je en esquissant un sourire triomphant, les yeux rivés sur Asher.

Le psychopathe arqua un sourcil et Ben raccrocha. Je me raclai la gorge.

— Le village vient de m’appeler, ils cherchent leur idiot. Tu es demandé à l’extérieur de chez moi, et d’après Ben c’est urgent.

Un rire s’échappa de ses lèvres.

— Beaucoup sont morts pour moins que ça, me dit-il en référence à mon insolence, qui prenait de l’ampleur à cause de ma colère. J’ai plus important à gérer que les problèmes du réseau.

Mon rythme cardiaque monta en flèche et je me crispai. Je détestais la facilité avec laquelle il utilisait ces mots qui n’avaient aucune valeur à ses yeux. Tout ce qu’il voulait, c’était m’avoir pour flatter son ego et gagner la compétition contre Shawn. Compétition qu’il avait créée de toutes pièces dans sa tête, et dont j’étais le trophée.

— Tu ne m’auras pas, plus jamais. Cette discussion est terminée.

Son regard s’assombrit. Il déduisit froidement :

— Tu n’as donc pas lu le contenu de l’enveloppe.

Un frisson parcourut ma colonne vertébrale. Il parlait des pages de ses carnets. J’inspirai bruyamment, peinant à garder mon sang-froid alors que je bouillonnais de rage.

— Quelle audace…, lâchai-je sans me retenir. Tu te ramènes ici. Après un an. Alors que tu m’as fuie…

— Je n’ai pas…

— Laisse-moi parler ! m’emportai-je. Tu reviens après une année entière à éviter toute confrontation avec moi, avec pour seule explication quelques feuilles. Et tu me fais comprendre que tu me veux ? Tout ça à cause de Shawn ?

— Shawn n’est pas la raison…

— Si ! Tu n’arrives pas à supporter l’idée qu’il puisse s’intéresser à moi, que j’aie tourné la page. Mais devine quoi ? Je l’ai fait. Et il a plus de valeur à mes yeux que tu n’en as jamais eu.

Ma colère avait pris le dessus. Ces mots n’étaient pas vrais mais je voulais le blesser et, en voyant son visage se décomposer, je compris que je venais de réussir. Tremblante, je me retins de lui balancer d’autres horreurs.

Les yeux rivés sur moi, il grogna :

— Tu mens.

Un rire mesquin quitta mes lèvres.

— C’est ce que tu aimerais, n’est-ce pas ? Tu aimerais entendre que je t’aime encore, Asher, que je n’ai d’yeux que pour toi, même après tout ce que tu as fait. Tu m’as arrachée à la vie que j’avais commencé à construire…

— Je voulais te protéger, se justifia-t-il en me fusillant du regard.

Et voilà. C’était exactement ce qu’il ne fallait pas dire. Ma colère venait de l’emporter définitivement.

— ME PROTÉGER ? explosai-je. Tu as décidé pour moi sans me consulter. Tu m’as fuie parce que je t’avais avoué mes sentiments et maintenant, tu prétends que c’était pour me protéger au lieu de t’excuser ?

— Je ne…

— MAIS TU VAS LA FERMER, OUI !

Les larmes que j’essayais de ravaler depuis le début coulèrent le long de mes joues chauffées par la colère qui faisait vibrer mes membres. Je me rappelais chaque jour passé dans cet appartement, avec ce goût amer de solitude et la boule au ventre.

Depuis un an, je vivais au jour le jour. Je n’avais rien et ni personne. Mon isolement me rongeait parce que j’avais goûté au bonheur d’être entourée. Il m’avait arrachée à Kiara, à Ben, à lui. Et je n’avais pas eu mon mot à dire. Comme un objet, il m’avait fait déménager sans même me prévenir. Comme si je ne valais rien.

— Tout ça pour flatter ton ego de merde. Tu ne serais jamais revenu si ce n’était pas à cause de Shawn, crachai-je en laissant mes larmes noyer mon visage. Tu ne me veux pas. Tu aimes l’idée de gagner contre Shawn. Parce que ce n’est rien qu’un jeu pour toi.

— CE N’EST PAS CE QUE JE VEUX, PUTAIN ! s’écria-t-il en serrant les poings.

D’un pas déterminé, je m’approchai de lui. Mon corps entier tremblait de rage.

Il se leva de sa chaise.

— Mens-moi encore, soufflai-je. Mens-moi encore, et dis-moi que ce n’est pas à cause de Shawn que tu es revenu dans ma vie, Asher.

Il fixait les larmes que je n’avais plus la force de retenir. J’avais explosé. Moi qui me voulais impassible face à lui et à ses mots vides de sens, je n’avais tenu que quelques minutes avant de me laisser consumer par ma rancœur.

Son silence me fit comprendre qu’il n’allait pas répéter sa phrase. Son mensonge.

— Est-ce que tu les as lues ?

Sa voix était basse. Il examinait mon visage, le redécouvrait presque. Son souffle était aussi irrégulier que le mien, je pouvais le sentir frôler mon épiderme. Sa mâchoire était contractée mais il se retenait de laisser sa colère prendre le dessus comme la mienne l’avait si bien fait.

C’était d’ailleurs quelque chose que je n’avais que rarement vu chez lui, cette retenue.

Je voyais dans ses yeux qu’il attendait ma réponse, comme si c’était important pour lui de le savoir.

— Oui.

Son souffle se coupa et ses traits s’adoucirent lentement. Aussitôt, ses mots me revinrent en tête, des mots qu’il n’avait jamais prononcés à haute voix.

« Elle est différente. Je peux même dire qu’elle me ressemble… Elle me calme. Ella Collins… »

Je sanglotai de plus belle. Je le détestais pour tout ce qu’il n’avait pas fait, pour ces mois de silence, pour son détachement.

— Pourquoi tu m’as chassée de ta vie pour revenir un an plus tard, Asher ?

Ma voix se brisa et il grimaça. Doucement, la colère céda la place à la peine. Je n’arrivais plus à contrôler mes sentiments, c’étaient eux qui me contrôlaient.

— Pourquoi tu m’as fuie alors que tout ce que je voulais, c’était toi.

Un sanglot s’échappa de ma bouche.

C’était horrible, tout me revenait en mémoire. Ces souvenirs intacts et tranchants me rappelaient la personne pathétique que j’avais été, qui avait éperdument aimé le seul être qui ne voulait pas être aimé.

— À toi de me mentir, Ella. Mens-moi, et dis-moi que tu ne m’aimes plus.

Mon souffle se saccada. Il le savait. Il savait que je l’aimais encore. Ou peut-être qu’en demandant ça il essayait de se rassurer.

— Va te faire foutre, crachai-je rageusement.

— Dis-le.

Quand son visage se rapprocha du mien, je m’éloignai. Son regard d’acier me déstabilisait.

— Dis-moi que tu n’éprouves plus rien pour moi et je m’en irai. Tu n’entendras plus jamais parler de moi, je te donne ma parole.

Ma gorge se noua. Je n’arrivais plus à me calmer, comme noyée par mes émotions. Je n’arrivais plus à réfléchir correctement. Et il le savait.

— Je te déteste. Je déteste t’aimer.

Ma réponse fit naître un sourire sur son visage. Il recueillit de son pouce l’une de mes larmes et me regarda dans les yeux avant de murmurer :

— Tu as raison de le faire. Je me déteste aussi.

Je me figeai lorsque ses lèvres se posèrent délicatement sur mon front.

Mon cerveau me hurlait de le repousser et de continuer à lui dire ses quatre vérités mais je n’y arrivais pas. Parce que mes émotions venaient de prendre le dessus et que mon cœur était aux commandes.

Lentement, Asher s’éloigna de moi. Ses pas se dirigèrent vers l’entrée. Il était en train de partir.

— Quand tu étais avec moi, je te protégeais de mon monde, Ella. Tu ne peux pas m’en vouloir de t’avoir protégée d’eux.

Je l’entendis ouvrir la porte tandis qu’il terminait :

— Mais en te protégeant d’eux, j’ai oublié de me protéger de toi.

La porte claqua et un sanglot quitta mes lèvres. Putain.

Je passai les mains sur mon visage rongé par la peine alors que mes sanglots devenaient incontrôlables. Mon corps céda encore une fois à la tristesse. Son silence m’avait tuée à petit feu pendant un an. Il m’avait laissée seule, comme tous les autres avant lui, comme si c’était si facile de me laisser partir.

Cependant, pour la première fois, quelqu’un s’était retourné.

De cette pensée naissait l’espoir qu’Asher n’était pas revenu à cause de Shawn. Pourtant, la vérité était tout autre. Et mon cerveau s’évertuait à me le rappeler. Je devais l’écouter.

« J’ai oublié de me protéger de toi. »

— Je n’arrive pas à me protéger de toi non plus, murmurai-je en laissant de nouvelles larmes quitter mes yeux.

J’avais échoué. Je n’avais pas su contrôler ma colère. Je n’avais pas su garder mon sang-froid et lui montrer que j’étais indifférente à sa présence. Encore une fois.

Je n’étais pas capable de rester calme lorsqu’il était là, et j’avais beaucoup de mal à contenir cette amertume qui ne faisait que grandir. Mais maintenant j’avais une impression de légèreté. Me livrer sur tout ce qui me rongeait depuis un an avait allégé cette rancœur.

« Tu as raison de le faire. Je me déteste aussi. »

Il me donnait raison de détester l’aimer. Comme s’il ne méritait pas de l’être, comme si c’était un calvaire pour tous ceux qui le faisaient. Cette réflexion me rappela les mots de mon thérapeute à propos d’Asher : « Tu ne peux pas guérir une personne qui se complaît dans ses blessures, tu ne peux pas sauver quelqu’un qui ne souhaite pas être sauvé. »

Un souffle s’échappa de mes lèvres. Si on m’avait dit ça avant, aurais-je écouté ? Ou me serais-je quand même aventurée vers ce mystère qu’il incarnait ?

Sûrement la deuxième option. Asher Scott m’avait intriguée, et je m’étais brûlée.

Je ne savais pas s’il allait revenir, mais je savais une chose : il me voulait.

*

Une semaine plus tard…

Sept jours.

Sept jours depuis que je m’étais disputée avec l’enfoiré égocentrique qui voulait revenir dans ma vie pour la compétition. Pendant près de quatre jours, il avait essayé de me parler. Mais en réponse je fuyais, comme lui l’avait fait.

Je collais des mots de l’autre côté de la porte pour lui dire de dégager sans avoir à lui parler.

Supplément insulte pour l’ego.

J’aimais beaucoup le faire tourner en bourrique. Ça m’amusait.

Bien évidemment, je prenais soin de laisser les clés dans la serrure, au cas où monsieur voudrait entrer par effraction comme la dernière fois. Cette situation l’agaçait et je me satisfaisais de sa frustration.

Il était rentré depuis trois jours en Californie, et d’après Kiara il se montrait encore plus irritable que d’habitude.

Ella : 3 – Asher : 1.

Seulement, les choses avaient changé. Lorsqu’il avait quitté mon appartement, j’avais compris combien ça m’avait soulagée de lui dire ce que j’avais sur le cœur. J’avais compris que, si j’espérais construire un avenir, je devais faire la paix avec mon passé.

J’avais donc demandé à Kiara de m’envoyer des informations sur ma tante, son adresse plus précisément. J’étais prête à suivre les conseils de Paul et à la revoir. J’avais besoin de réponses : mon sacrifice avait-il payé ? Avait-elle enfin guéri ? Je voulais la revoir après toutes ces années. Je voulais qu’elle sache qu’elle m’avait détruite mais que j’avais survécu.

Avec quelques séquelles, certes.

Ensuite… direction l’Australie.

Cette idée me paraissait complètement folle. Revenir dans mon pays natal, voir la tombe de ma mère, sur laquelle personne n’avait probablement jamais posé de fleurs. Aller de l’avant. Combler les vides de mes souvenirs et les relier pour créer une fin. Obtenir les réponses à mes questions.

C’était risqué, j’allais peut-être me perdre dans cette quête. Mais il n’était plus question de vivre au jour le jour comme je le faisais depuis un an.

C’est alors qu’Asher en avait profité pour reprendre le contrôle de la situation. Cet enfoiré d’Asher Scott.

Monsieur refusait de laisser Kiara me donner ces informations, pour la simple et bonne raison qu’il n’avait pas supporté que je l’ignore pendant son court séjour à Manhattan. Son ego en avait pris un coup. Et il avait décidé que, pour les avoir, je devais les lui demander moi-même.

— Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ?

Je savais ce que je comptais faire, j’y avais bien réfléchi. Je n’avais plus peur de prendre ce genre de décisions désormais. Au contraire.

— J’irai en Californie, répondis-je à mon thérapeute, sûre de moi. S’il refuse que Kiara me fournisse ces informations, alors il ne me reste plus qu’à aller les chercher.

J’avais décidé de retourner en Californie pour prendre ce qui me revenait de droit. Un sentiment étrange m’enveloppa : j’avais peur, mais en même temps j’étais impatiente d’y retourner, impatiente de retrouver Ben, Kiara, Ally et Tate.

Mais par-dessus tout, impatiente de voir la réaction d’Asher.

Une boule commença à se former dans mon estomac. Toutefois, je souris face à mon thérapeute, qui s’était mis à applaudir.

— Je suis fier de voir que tu ne fuis plus ton passé, Ella.

Les larmes me montèrent aux yeux. Il était fier de moi, et j’étais fière aussi. Ça n’arrivait que très rarement. Je n’allais plus laisser qui que ce soit me contrôler, et j’allais le prendre au dépourvu. Encore une fois.

Cette année s’annonçait prometteuse.

Californie, me revoilà ! J’espère que tu seras plus sympa avec moi, cette fois.

Chapitre 12 : effet de surprise

Asher

Je remuais lentement mon verre de whisky. Le triste tintement des glaçons brisait le silence qui régnait autour de moi.

Si mes yeux parcouraient mon jardin, mon esprit était encore à Manhattan. Son visage noyé par les larmes, sa voix brisée, ses mains qui tremblaient, son regard mêlant dégoût et haine… Tout se rejouait dans ma tête, faisant tambouriner mon cœur.

Je l’avais détruite. Et je ne m’étais même pas excusé. Parce que je suis le plus gros des enfoirés.

J’avais détruit la vie qu’il lui restait parce que j’avais eu peur d’elle. Je ne suis qu’un putain de lâche.

La colère prit possession de mon corps et je balançai rageusement mon verre contre le mur. Mon souffle se saccada, mon corps s’immobilisa.

Je ne la mérite pas. Elle déteste m’aimer.

Les doigts fermement accrochés au garde-corps de mon balcon, je grognai de rage. Je me détestais. C’était tout ce que je savais faire : briser.

Je suis l’architecte de sa destruction, comme de la mienne.

Et tout ça pour quoi ? Parce qu’elle me terrifiait. Même si Ella n’était en rien l’autre salope de Jones, j’étais terrorisé à l’idée de la laisser m’approcher d’un peu trop près. C’était plus fort que moi, je n’arrivais pas encore à la laisser m’atteindre.

Je me déteste, putain.

J’avais repoussé la seule personne assez bête pour m’aimer, assez stupide pour oublier tout ce que je lui avais fait et assez suicidaire pour être restée après avoir vu mes pires facettes.

Ella me terrifiait parce qu’elle n’était pas partie. Jamais. À aucun moment.

J’avais merdé, je savais que ma connerie avait été sans limites. Pourtant, je la voulais. Oui, Shawn avait été la source de ma motivation pour revenir, et elle l’avait compris. En même temps… ce n’était pas si difficile à deviner. Mais je n’en avais désormais rien à foutre de ce blaireau. Il ne l’aurait pas.

Ella savait que je la voulais, elle avait lu mes notes. Jamais je ne m’étais senti aussi vulnérable aux yeux de quelqu’un ; mon âme avait été mise à nue. Toutes mes pensées y étaient couchées, les mots que je m’autorisais à coucher dans ces carnets car personne ne pouvait les lire.

Dans cet espace, je pouvais me libérer, il n’y avait que moi.

Ces pages donnaient accès aux méandres de mon esprit. J’y inscrivais mes ressentis pour m’aider à comprendre plus clairement le fonctionnement de mon cerveau embrouillé par les angoisses.

J’avais fait le choix de lui donner toutes les feuilles qui parlaient d’elle. J’avais hésité pendant plusieurs jours. Mais… je tenais à ce qu’elle les lise. Qu’elle sache qu’elle avait raison de croire qu’elle ne me laissait pas indifférent.

Pas une seule seconde.

Je voulais qu’elle comprenne pourquoi je réagissais aussi mal avec elle, pourquoi je la repoussais. Pourquoi j’avais peur d’elle.

Parce que j’avais du mal à l’expliquer. Parce que je ne savais pas comment le faire. Alors, j’avais tout simplement décidé de la laisser entrer dans ma tête. De la laisser comprendre, à travers ces feuilles, mon esprit et mon âme bousillée.

Sauf que, même avec ça, Ella ne comptait pas me laisser revenir dans sa vie aussi facilement, et j’en avais conscience. Après notre dispute, j’avais essayé à plusieurs reprises de revenir vers elle, et l’échec me narguait chaque fois. Elle n’avait jamais ouvert cette putain de porte.

Et elle ne manquait pas de se foutre de moi avec des Post-it qu’elle collait sur la porte : « Je dors. Tu devrais en faire autant. » « Tu n’en as pas marre de toquer ? »

J’accusais Kiara d’avoir perfectionné sa repartie, elle était devenue aussi salope que mon amie d’enfance. Et est-ce que ça me dérangeait ? Oh que non… Bien au contraire.

Elle m’avait manqué.

Mon ange n’était pas si sage et… même si je redoutais le sort qu’elle me réservait, je ne comptais pas la laisser me filer entre les doigts.

En apprenant qu’elle voulait revoir sa tante, j’avais strictement interdit à Kiara de toucher à son dossier. Il était trop facile pour mon ange d’obtenir ces informations par Kiara.

On verra bien combien de temps tu vas tenir sans me parler…

Je savais que j’allais morfler avec elle, qu’elle allait me faire perdre la tête. Mais si c’était le prix à payer pour me faire pardonner, alors j’étais prêt à lui donner mon âme.

— Qu’est-ce que tu m’as fait, mon ange…

Le bruit d’un moteur parvint à mes oreilles, me faisant sortir de ma prison mentale. Je toisai du regard la berline de Ben, qui venait d’entrer dans ma propriété.

Il s’arrêta près du garage et Heather quitta la voiture, un énorme sourire aux lèvres. Elle leva la tête et agita un dossier dans ma direction, signe qu’elle avait réussi. Le point positif avec Heather, c’était qu’elle pouvait se montrer très persuasive quand il s’agissait obtenir ce que je lui demandais. Le point négatif avec elle… c’était juste elle.

— Tu m’ouvres ? Je ne vais pas dormir dehors !

Sa phrase m’arracha un sourire et me ramena un an en arrière, lorsque je l’avais laissée dehors parce qu’elle n’était pas arrivée avant minuit comme je le voulais.

« — Fume. Comme ça, tu mourras vite, me dit-elle rageusement.

— Continue à l’ouvrir comme ça, tu mourras encore plus vite. »

Un petit rire s’échappa de mes lèvres alors que j’extirpais les clés de ma poche arrière. Je les balançai à Heather, encore bloquée dans le jardin.

Je poussai un grognement en sentant quelque chose se frotter contre mon pied. Ce chien n’en avait pas marre de me coller partout ?

Soudain, une idée illumina mon esprit en recherche constante d’un plan pour récupérer Ella.

— Tu t’es déjà promené dans Central Park ?

Si je lui ramenais ce foutu chien, elle allait peut-être accepter de m’ouvrir la porte ?

Ou elle va faire entrer Connard et me laisser dehors en me disant : « Je n’accepte que le chien. »

Ça, c’est fort probable.

— Je meurs de faim ! s’exclama la voix de Ben depuis la cuisine.

— Voilà ce que tu m’as demandé.

Heather entra dans ma chambre et me tendit un dossier contenant les informations dont j’avais besoin. Elle sourit fièrement avant de tourner les talons.

Je grimaçai en avisant les bouts de verre encore éparpillés sur le sol de mon balcon puis dévalai les escaliers à la recherche de mon cousin.

— Tu n’as rien à manger ? se plaignit-il. Mec, j’ai attendu Heather toute la soirée. Je n’ai rien graillé depuis 17 heures !

Il était 3 heures du matin.

— C’est comment, là-bas ? l’interrogeai-je en faisant référence à l’entrepôt du gang avec lequel Heather avait marchandé.

— Pas ouf. Dehors, ils étaient peut-être dix ou onze à surveiller les alentours, me raconta-t-il en sortant une bière. Heather est rentrée grâce à la captive du patron.

Donc, le patron n’était pas là. C’était prévisible : il m’avait littéralement donné son allié sur un plateau d’argent. C’était dingue, tout ce que ces enflures pouvaient faire contre de la reconnaissance et un peu de blé.

L’argent rend l’humain con.

— J’y vais ! Bonne nuit.

Ben me fit un signe de la main avant de claquer la porte d’entrée derrière lui.

— Je peux dormir ici ce soir ? demanda Heather.

— Si tu veux, soufflai-je sans la regarder.

Même si elle dormait parfois ici, elle avait, heureusement, son propre appartement. Pas comme elle. Elle avait déposé quelques affaires chez moi, mais la chambre d’Ella lui était interdite.

Catégoriquement. Interdite.

*

Le lendemain, 14 heures. Quartier général des Scott.

— Où est Kiara ? demandai-je en prenant une nouvelle cigarette.

— Aucune idée, me répondit Ally en continuant d’écrire son rapport. Peut-être à Manhattan ? Ella lui manque beaucoup, alors…

Je hochai la tête sans répondre. Kiara était vraiment attachée à Ella, et ça avait tendance à me casser les couilles à cause de la foutue solidarité féminine de merde.

— D’ailleurs… comment ça s’est passé… avec Ella ?

— À ton avis, Ally ? marmonnai-je d’un ton blasé.

Elle sourit.

— Mal, j’imagine.

Je crachai ma fumée et j’inhalai de nouveau la nicotine qui me maintenait détendu. Cette merde était la seule chose qui me calmait.

Et elle.

— Tu comptes faire quoi ?

Je lui lançai un regard noir et elle esquissa un sourire narquois. Elle ne comptait pas se la fermer à ce sujet, ce qui était prévisible. Elle attendait forcément ce moment depuis mon retour de Manhattan et s’était décidée aujourd’hui, comme j’étais assez calme.

— Je ne sais pas, soufflai-je finalement en détournant le regard vers la fenêtre. J’y réfléchirai bientôt.

Bien sûr, c’est un mensonge. Je ne fais que ça depuis deux semaines.

Honnêtement, j’avais retourné cette situation au moins mille fois dans ma tête et je n’avais toujours pas trouvé de solution. Je m’étais mis dans la merde avec elle. Et maintenant je payais pour mes conneries.

— Elle sait… pour Heather ?

Ma respiration se coupa brutalement. Heather.

Non. Jamais.

— Non. Elle n’a pas besoin de le savoir, grognai-je. J’espère que vous n’avez rien dit.

Elle secoua négativement la tête.

— Pourquoi tu ne veux pas qu’elle le sache ?

— « Ella, je te présente Heather. Oui, c’est ma nouvelle captive, mais rassure-toi, on n’a couché ensemble que deux fois… ou peut-être trois… Enfin, sûrement pas quatre », ironisai-je. Je suis déjà assez dans la merde comme ça.

Ella ne devait pas apprendre l’existence d’Heather. D’ailleurs, j’avais déjà dit à cette dernière de ne jamais se présenter comme ma captive si elles étaient amenées à se croiser un jour. Heather pouvait balancer ce qu’elle voulait, mais pas ce putain de mot.

La jeune maman face à moi rit. Cette situation me rendait nerveux. Non. Ella me rendait putain de nerveux.

Savoir que j’avais une captive, ça, elle pouvait peut-être s’en foutre. Peut-être.

Mais une captive que je baise ? Sûrement pas.

Mes chances seraient réduites à exactement moins cent avec elle.

— Est-ce que tu l’aimes ?

Mon cœur fit un bond à l’intérieur de ma poitrine. L’aimer ?

— Sors d’ici, ordonnai-je sèchement en la fusillant du regard.

Ally étira ses lèvres et se leva en prenant ses feuilles, fière de la réaction qu’elle venait de susciter.

— Non, je ne l’aime pas.

— Bien sûr que tu ne l’aimes pas, lança-t-elle, goguenarde, avant de sortir de mon bureau.

Les yeux fermés, j’inspirai profondément. Je me pinçai l’arête du nez alors que mon calme s’effritait.

Non, je ne l’aime pas. Je ne l’aime pas, putain.

Je ne l’aimais pas. Non.

— Salut !

— Dehors, ordonnai-je rapidement à Heather, qui venait de passer la porte de mon bureau.

Elle marmonna quelque chose d’inintelligible puis fit demi-tour en m’annonçant :

— Je vais chez toi, je dois me préparer pour la mission de ce soir.

Je ne répondis rien, trop concentré sur la question d’Ally. Bien sûr que je ne l’aimais pas. Je n’étais pas encore amoureux d’elle.

— Tu m’ent…

— MAIS, PUTAIN, DEHORS !

Je passai nerveusement la main dans mes cheveux avant de prendre une nouvelle cigarette. Rapidement, je me levai pour aller me chercher un autre verre.

Voilà. Ally venait de niquer ma journée.

Je bus d’un trait mon whisky et grimaçai en sentant ma gorge brûler. Je grillai ensuite ma cigarette face à la fenêtre de mon bureau, à présent silencieux.

Je n’étais pas amoureux d’Ella. Je le savais.

Elle me faisait perdre tous mes moyens, certes, mais je n’étais pas amoureux d’elle.

— Salut, la compagnie !

— Oh, Seigneur…, soupirai-je.

Ben.

— Coucou, fit une voix féminine que je reconnus aussitôt.

Grace.

Putain de Ben et Bella.

J’émis un grognement qui fit rire Grace. Ben s’affala sur le canapé de mon bureau tandis qu’elle s’installait sur une chaise.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— J’en connais un qui est de mauvaise humeur, remarqua Bella.

Je m’installai sur ma chaise en les toisant du regard. Depuis un an, ils étaient heureux. Même s’ils se disputaient souvent pour un rien, je n’avais jamais vu Ben aussi épanoui. Grace était une véritable bénédiction pour lui. Et pour moi : je recevais beaucoup moins de messages avec des blagues de merde à 3 heures du matin.

— Je répète : qu’est-ce que vous voulez ?

— On veut que tu ailles voir Ella, me répondit simplement Ben.

Je levai les yeux au ciel et j’expirai lourdement. Ils s’étaient donné le mot.

Attends… Non, elle a osé. Cette connasse de mes deux.

— Combien vous a payés Kiara pour faire son travail ? l’interrogeai-je.

— 400 $, mais ce n’est pas le sujet.

— Ben ! s’exclama Bella en le fusillant du regard. Ash… tu vois, des fois, on a besoin d’être poussé.

— Pitié, épargnez-moi ! implorai-je en posant la tête contre mon bureau.

J’entendis Ben pouffer et Bella pousser un soupir. Je gérais très mal la pression de Kiara. Mais alors, de la part de Ben, Ally et en plus Bella ? J’étais sur le point d’en tuer deux… ou trois.

— Mec, il faut que tu te bouges, là ! Il y a Shawn dans la course, aussi.

— Non, grognai-je rapidement sans relever la tête. Shawn n’aura jamais Ella.

— Ouais, bah en attendant, lui, il fait des efforts pour elle, marmonna la voix de Bella.

Je relevai la tête et la fusillai du regard, ce qui lui arracha un nouveau rire. Ce Putain de Shawn ne l’aurait jamais. Pas tant que je serais vivant.

Il fallait que je trouve une excuse pour lui parler. Il fallait que je trouve le moyen de lui faire accepter ma présence. Et de me racheter. Et de m’excuser aussi.

Putain. C’est la merde.

*

Ella
En route pour Los Angeles, 20 heures.

— J’espère que tu n’as rien oublié, dit Kiara en riant. Si Ash apprend qu’un jet a décollé de Manhattan pour Los Angeles, il va se poser des questions… et je veux qu’il ait la surprise.

Je lui lançai une œillade furtive avant de me concentrer à nouveau sur la vue qu’offrait le hublot. Les nuages se dispersaient au fur et à mesure que le jet amorçait son atterrissage.

— Tu m’as dit que tu avais prévenu les hommes de Manhattan.

— Pour finir, non. On n’est jamais sûr de rien avec eux. Ils voient Ash comme un dieu et ils n’aiment pas pécher, soupira-t-elle en jetant un œil à son téléphone.

Une fois que nous aurions atterri, je partirais directement chez lui, car mon dossier était dans le coffre de sa maison. Mais j’avais hâte d’y retourner pour une autre raison : Tate. Ce chien que je ne voyais plus que depuis mon écran m’avait terriblement manqué. Kiara m’avait certifié qu’Asher prenait soin de lui, ce qui ne manquait pas de m’étonner.

J’ignorais combien de temps j’allais rester à Los Angeles. J’avais prévenu Shawn de mon départ et il n’avait pas posé plus de questions que ça, ce qui avait d’ailleurs été un grand soulagement. Je ne voulais pas lui donner d’explications, simplement le prévenir.

Mon estomac se noua violemment lorsque je sentis le jet atterrir. Je triturai mes doigts tremblants. J’étais à Los Angeles. Aucun retour en arrière possible.

Kiara frappa dans ses mains en émettant un petit cri d’excitation. C’était vraiment ma sauveuse. Sans elle, je serais encore bloquée à Manhattan à la recherche d’un billet d’avion. Elle avait non seulement pris en main la question du trajet, mais aussi le plan pour prendre Asher Scott au dépourvu. Et il était assez simple : j’allais l’attendre chez lui. Bien sagement. Carl m’y déposerait tandis que Kiara, elle, lui annoncerait la nouvelle aussi naturellement que possible par téléphone.

D’après la brune, il allait avoir la même réaction que celle qu’il avait eue à Manhattan. Et je jubilais rien qu’en y pensant. J’aimais l’effet de surprise.

Une vingtaine de minutes plus tard, nous contemplions depuis le tarmac le ciel qui commençait à s’assombrir. Nous échangeâmes un petit sourire, les yeux larmoyants. Un an plus tard, nous étions de nouveau là.

Los Angeles.

J’inspirai profondément et une sensation de bonheur euphorique m’enveloppa. Moi qui avais été habituée à la solitude de Manhattan pendant si longtemps, j’étais impatiente de commencer un nouveau chapitre de ma vie.

— Je suis si heureuse, me dit Kiara en me prenant dans ses bras, et tellement fière de toi !

Mon sourire s’élargit, et je resserrai notre étreinte. Je comptais bien garder le souvenir de ce moment heureux en moi.

— Allez, tu viens ? On a une adresse à trouver.

Je remarquai alors une voiture noire garée près du jet. Mes yeux s’illuminèrent en apercevant son chauffeur, Carl. Ce dernier quitta la berline et me sourit avant de déclarer :

— Je n’aurais jamais pensé te revoir ici.

— Vous n’avez jamais pensé me revoir vivante non plus, lui rappelai-je en souriant.

— Aussi, gloussa-t-il en prenant nos bagages. Alors… où est-ce qu’on va ?

— On la dépose chez Ash, annonça Kiara avec un grand sourire aux lèvres.

*

Une heure plus tard…

L’estomac noué, je fixais cette grande maison en verre que j’aurais pu reconnaître entre mille. J’avais envie de vomir et je sentais mon cœur battre à une vitesse de plus en plus folle à chaque pas qui me rapprochait de sa maison.

Il faut que je me calme… Tout va bien se passer.

J’essayais de me rassurer du mieux que je pouvais mais j’étais à deux doigts de la crise de nerfs. Il était peut-être 22 heures. J’étais exténuée mais je n’avais qu’une hâte : revoir Tate.

Bagages en main, j’avançai jusqu’à la porte d’entrée. Les baies vitrées ne cachant rien, je remarquai que les lumières étaient allumées. Un millier de scénarios se jouaient dans ma tête. Et s’il était ici ?

J’expirai lourdement avant d’insérer la clé que m’avait confiée Kiara dans la serrure. La main tremblante d’excitation, je poussai la porte et m’engouffrai à l’intérieur. L’odeur de cette maison emplit mes narines, et des milliers de souvenirs remontèrent à la surface.

Et là… un aboiement.

Mon cœur explosa. Je portai aussitôt une main à ma bouche pour étouffer un sanglot. Tate ! La boule de poils marron accourut énergiquement vers moi. Ma vue s’embua.

Le chien me sauta dessus, son petit corps et sa queue s’agitant dans tous les sens. Je m’agenouillai et laissai mes larmes couler en le serrant dans mes bras, ce qui d’ailleurs était assez difficile tant il avait grandi.

— Tu m’as tellement manqué ! murmurai-je entre deux sanglots en regardant l’animal qui me léchait le visage. Tu m’as tellement manqué…

Je me redressai, Tate dans mes bras, et pivotai vers le salon, où de nouveaux souvenirs émergèrent. Même la télé et le canapé m’avaient manqué.

Cette maison avait été le décor de ma vie. Et, même si je détestais encore ces baies vitrées dénuées de rideaux, j’étais presque heureuse de les revoir. Finalement, certaines choses avaient changé en un an, et d’autres pas du tout.

— T’es déjà là ? Je pars dans quelq…

Ma respiration se coupa lorsque je tombai nez à nez avec une jeune femme vêtue d’une simple… serviette.

Elle écarquilla les yeux et me fixa sans un mot. Sa bouche s’entrouvrit, de même que la mienne. Soudain, des centaines de questions se bousculèrent dans mon esprit.

— Ce n’est pas vrai… Tu… Tu es Ella ?

Je fronçai les sourcils et hochai la tête doucement. Elle me connaissait. Qui était-elle ?

— Ash sait que tu es ici ?

— Je… Non. Comment vous me connaissez ? la questionnai-je, encore très perplexe.

Je vis son regard changer. Une petite lueur traversa ses yeux bleus et un sourire étira ses lèvres fines. Elle s’approcha de moi en déclarant d’un ton joyeux :

— Ah, j’ai tellement entendu parler de toi ! Je m’appelle Heather, je suis une… amie d’Ash… avec quelques avantages.

Et là… je sentis mon cœur tomber à mes pieds.

Chapitre 13 : bon retour

Ella

Amie… avec quelques avantages ?

Le temps s’était arrêté. Il me fallut un instant pour comprendre ce qui se passait. Des cheveux châtains qui tombaient en cascade sur ses épaules, une peau claire sans un défaut, un sourire angélique, des yeux océan et une taille parfaite… Heather avait un physique qui me rendait envieuse.

Heather. Son amie.

Depuis quand Asher a des amies ?

Je n’avais jamais entendu parler d’elle. Même Kiara n’avait jamais évoqué ce prénom. Ce qui me m’amenait à penser qu’elle ignorait qui elle était… ou qu’elle me l’avait caché. Si c’était le cas, alors il en était sûrement la raison.

Le regard de cette fille s’était illuminé à l’instant où j’avais confirmé être « Ella ». Son sourire s’était élargi dans une expression malicieuse qui me laissait perplexe.

Soudain, son téléphone explosa cette bulle de silence. Ses lèvres s’étirèrent davantage lorsqu’elle consulta l’écran. Elle se racla la gorge et répondit d’un ton suave :

— Salut, toi… Oui, elle est ici… Oh, tu sais, on a tellement de choses à se dire… Tu devrais arrêter de crier, ce n’est pas bon pour tes cordes vocales…

Je fronçai les sourcils. Il était clair qu’elle parlait avec lui. Elle semblait même être proche de lui. Trop proche.

L’estomac noué, j’imaginais des milliers de choses. « Avec avantages. » Je ne comprenais pas… Que sous-entendait-elle ? Je ne pouvais m’empêcher de la fixer.

Elle raccrocha avec un soupir exaspéré avant d’afficher à nouveau son sourire malicieux en se tournant vers moi.

— Alors, Ella… qu’est-ce que tu fais ici ? Non, attends ! D’abord, est-ce qu’il se passe quelque chose entre toi et Ash ?

— Je…

Je ne savais plus quoi dire. Je n’arrivais plus à parler. Son ton avide de réponses me laissait perplexe. Pourquoi voulait-elle savoir ce qui se passait entre lui et moi ? Pourquoi s’intéressait-elle autant à moi ?

— Je… Je n’ai jamais entendu parler de vous, murmurai-je.

— Oh, c’est normal ! Ash et moi, nous nous sommes connus cette année ! Bien sûr, tu n’étais plus là, me nargua-t-elle. J’ai entendu parler de toi… mais on ne parle pas trop de nos relations amoureuses. Enfin, tu sais… c’est un truc de sex friends.

Ma respiration se coupa brutalement. Mes yeux s’écarquillèrent. Sex friends.

Il couchait donc avec elle. Et en voyant son petit sourire en coin, je compris qu’elle était fière de me l’annoncer.

Mon corps pesait à présent une tonne. Mon monde venait de s’écrouler, et avec lui l’image de celui que j’idéalisais. Une nouvelle fois, il venait de me briser. Sans même être là. Sans même prononcer un mot.

Un nœud se forma dans ma gorge, déjà obstruée par cet horrible sentiment de trahison que je n’avais pas le droit de ressentir. Il faisait ce qu’il voulait, après tout. On n’était pas ensemble. On ne l’avait jamais été.

Elle était belle… Elle paraissait confiante, bien dans sa peau. Tout ce que je n’étais pas. Tout ce que je voulais être. Tout ce qu’il cherchait probablement chez une fille.

Une immense vague de jalousie prit possession de mon esprit embrouillé. Ce que je redoutais le plus était en train de se produire sous mes yeux. Et cette fille… elle ne semblait certainement pas le dégoûter. Toutes ces fois où il m’avait rejetée… Asher avait trouvé quelqu’un, et ce quelqu’un n’était pas moi.

Le nœud dans ma gorge ne voulait plus me quitter. Je sentis ma vue s’embuer mais ravalai mes larmes. Il était hors de question que je pleure face à elle. Heather semblait se repaître de ma réaction.

Je ne devais pas être jalouse, ça ne devait pas m’atteindre. C’est moi qui devais l’atteindre, pas le contraire.

Merde, Ella, ressaisis-toi.

Après m’être raclé la gorge, je répondis finalement d’un air faussement désintéressé :

— Heureuse qu’il ait enfin trouvé quelqu’un qui lui correspond.

Son sourire s’effaça aussitôt. Quelque chose dans son regard me rappelait Sabrina, et je n’aimais pas ça.

— Pourquoi tu es venue ?

— Je dois récupérer quelque chose qui m’appartient, me justifiai-je.

— Tu parles du chien ? me demanda Heather en pointant Tate du doigt. D’ailleurs, c’est toi qui l’as ramené ? Tu as habité ici ? Combien de temps ?

Cette fille posait d’innombrables questions, toutes plus intrusives les unes que les autres. Elle me mettait mal à l’aise. Mais je mettais ça sur le dos d’Asher et sa manie de toujours tout cacher à tout le monde. Sauf qu’en même temps… s’ils ne faisaient que coucher ensemble… pourquoi s’entêter à en apprendre plus à mon sujet ?

Je n’avais jamais ressenti ce genre de jalousie envers quelqu’un, et encore moins à cause d’un garçon. Mais je n’arrivais plus à me décoller cette image de la tête : elle et lui, bien plus proches que lui et moi ne l’avions jamais été.

Est-ce qu’il lui faisait tout ce qu’il m’avait fait ?

Bien sûr que non. Il n’hésitait pas avec elle, ça se voyait. Il ne la repoussait pas.

Je l’entendis claquer des doigts afin de me ramener à cette réalité que je n’arrivais pas encore à digérer, attendant impatiemment une réponse de ma part.

— Je… euh… oui. J’ai vécu ici, quelques mois…

— Et pourquoi t’es partie ? continua-t-elle à m’interroger.

Sa question me prit par surprise. Je ne voulais pas y répondre, je voulais qu’elle arrête de me questionner car je n’arrivais pas à formuler de réponse.

— Je n’ai… Je n’ai pas…

Je fus coupée par le bruit de la porte d’entrée qui s’ouvrit brutalement. Des cheveux blonds apparurent dans mon champ de vision. Son regard métallique fusillait Heather et sa mâchoire était si contractée qu’elle manquait presque de se briser. Heather déclara joyeusement :

— Tu es enfin là !

— Prends tes putain d’affaires et sors d’ici tout de suite, lui ordonna-t-il d’un ton glacial. Si tu l’ouvres, je te donne ma putain de parole de t’enterrer vivante.

Le ton qu’il employa me fit frémir. Ça faisait des mois que je n’avais pas été témoin de sa colère.

Heather déglutit. Elle quitta le salon en direction de l’étage, sans un mot. Son obéissance me surprit.

Son amie…

Lorsqu’il posa ses yeux sur moi, son regard s’adoucit. Nerveusement, il passa la main dans ses cheveux ébouriffés.

Tate accourut vers lui et il grimaça de dégoût. Cette vision m’arracha un rire que je dissimulai en me raclant la gorge. Aucun de nous deux ne prit la parole pendant quelques minutes, jusqu’au retour d’une Heather au regard assassin. Un gros sac sur son épaule, elle quitta la maison et claqua la porte derrière elle, nous laissant seuls.

— Comment tu es entrée ?

Je lui montrai les clés que m’avait données Kiara en guise de réponse. Il expira lourdement en se débarrassant de sa veste en cuir.

— Que t’a dit Heather ?

Mon cœur fit un bond à la mention de son prénom. La première fois dans sa bouche.

— Rien de particulier, répondis-je en haussant les épaules.

Je ne devais pas lui montrer que ça me touchait.

Il fronça les sourcils en me fixant, perplexe et méfiant.

— Pourquoi ? Tu penses qu’elle aurait dû me dire quelque chose ? l’interrogeai-je en croisant les bras.

— Je… Non… Enfin, je ne sais pas…

C’était la première fois que je l’entendais bafouiller.

— Tu ne sais pas ?

Tate revint vers moi. J’esquissai un sourire en m’agenouillant. La présence de ce chien m’avait tellement manqué que je n’arrivais plus à me détacher de lui.

— Tu lui as… manqué.

Mon sourire s’élargit. Tout m’avait manqué ici.

Mais apparemment… certains s’amusaient beaucoup pendant mon absence.

— Est-ce qu’on peut parler ?

— Est-ce qu’on peut passer directement au moment où je te demande l’adresse de ma tante et où tu me la donnes ? rétorquai-je du tac au tac.

— Tu vas éviter le sujet jusqu’à quand ?

— Tu as pris combien de temps, toi, déjà ? Ah oui… un an, lui rappelai-je sèchement.

Sa mâchoire se contracta et ses poings se serrèrent.

— Tu vois ce que ça fait, de se faire ignorer ? Tu vois cette frustration ? C’est ce que j’ai ressenti pendant un an, Asher… Mais pendant ce temps t’avais mieux à faire, visiblement.

Et voilà… L’échec. Je n’avais pas pu me retenir de parler d’Heather.

Enfoiré.

— De quoi tu parles ? me demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Oh, arrête de faire comme si tu ne savais pas de quoi je parle ! m’exclamai-je en reculant. Tu sais quoi ? Continue à mentir, je n’en ai rien à faire d’elle et…

— Ella, s’il te plaît. Dis-moi ce qu’elle t’a dit, me coupa-t-il en m’implorant presque du regard.

Je le toisai, un sourcil arqué. J’espérais intérieurement qu’il se sentait coupable d’entretenir une relation avec elle. La révélation d’Heather torturait mon cœur de la pire des manières, et c’était dans des moments comme celui-ci que je détestais aimer l’homme que j’avais en face de moi.

— Dis-moi, toi, qui est Heather. Dis-moi la vérité parce que je la connais, de toute manière.

Il poussa un grognement. Le regard sombre, il pesta avant de répondre :

— Je ne voulais pas d’elle au début, d’accord ? Mais Kiara m’y a poussé et je…

Je hoquetai de surprise.

— Kiara ? m’étonnai-je. Kiara t’a… poussé ?

Mon cœur était à deux doigts de s’arrêter. Mes membres tremblaient et je sentais le monde tourner autour de moi.

— Enfin, non, pas… Elle ne voulait pas, donc moi, j’ai fait le contraire pour…

— Putain, je rêve ou t’es vraiment en train de rejeter la faute sur Kiara ?

— Non, non, non ! me répondit-il rapidement. Mais je n’y avais pas pensé au début, d’accord ? Je n’en cherchais pas !

Il n’en cherchait pas ? Qu’est-ce qu’il ne cherchait pas ? Je ne comprenais plus rien.

Asher passa nerveusement les doigts dans ses cheveux et expira bruyamment. D’un geste de la main, il me demanda une minute, qu’il mit à profit pour se diriger vers la petite table où étaient alignées ses bouteilles d’alcool. Il versa le liquide dans un verre avant de le boire d’un trait, puis prit une clope et la grilla rapidement.

— OK, dit-il en crachant la première bouffée. Je vais tout t’expliquer. Tu peux… Tu peux t’asseoir ? S’il te plaît.

— Qui est Heather, Asher ? lui demandai-je une nouvelle fois sans prendre en considération sa demande.

Je voulais l’entendre de sa bouche. J’en avais assez de ces secrets qu’il me cachait depuis si longtemps.

Il inspira profondément et ferma les yeux avant de déclarer :

— Une nouvelle captive qui travaille pour moi, Ella.

Attends… quoi ?

— Q-Quoi ?

La question franchit spontanément la barrière de mes lèvres. Asher me détailla, les sourcils froncés, alors que je sentais mon cœur frôler la tachycardie. Mon ventre se contracta brutalement.

Captive… Sa nouvelle… captive ?

— Comment ça, « quoi » ? Attends… Ella… qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Je… Vous… Vous… Elle m’a dit que vous couchiez ensemble… que vous étiez des… sex friends…

J’étais complètement déboussolée. Pourquoi Heather avait menti ? Sa nouvelle captive… Kiara ne m’avait rien dit, et lui avait pourtant affirmé qu’il ne voudrait pas d’autre captive après moi.

Mensonge.

Il pestait en traitant sa nouvelle captive de tous les noms. La vision de ses poings serrés me fit déglutir. Il se pinça l’arête du nez, tentant par tous les moyens de se contenir.

Ce que m’a dit Heather est donc faux ?

— On a couché ensemble deux fois, m’avoua-t-il finalement dans un souffle.

Et ma respiration se coupa. Mon cœur tomba une nouvelle fois à mes pieds. Il venait de confirmer les dires de cette Heather. Ils avaient déjà couché ensemble, elle n’avait pas menti. Ceci expliquait son sourire narquois.

Alors, cet enfoiré baisait avec elle… et était jaloux que je connaisse son cousin ?

Son culot ne finirait jamais de m’impressionner.

— Tu… Tu oses me dire que tu n’aimes pas que Shawn soit proche de moi alors que tu te tapes ta captive ?

— Ce n’est pas la même chose, se défendit-il en me fusillant du regard.

— Mais j’hallucine ! soufflai-je en regardant autour de moi, encore abasourdie par cette découverte. Laisse-moi deviner, tu as demandé à Kiara de se taire, c’est ça ?

Il grimaça, mais ne répondit rien. En même temps, il n’en avait pas besoin. Je savais que c’était le cas. Kiara m’aurait prévenue, dans le cas contraire.

— Pourquoi tu ne voulais pas que je le sache ? l’interrogeai-je en levant les bras.

Je ne comprenais pas. Lui qui adorait me narguer, il avait là une sacrée opportunité.

— Parce que je ne savais pas comment tu allais réagir ! s’écria-t-il, agacé. Parce que j’avais dit dans ce putain de carnet que je n’en voulais pas d’autres après toi et, merde, c’était vrai ! Je ne mens pas dans ces feuilles !

Un rire moqueur m’échappa.

— Pourtant, personne ne t’a obligé à en prendre une, cette fois. Tu l’as choisie, tout seul.

Cette réflexion accentua la jalousie que je me refusais d’éprouver. Il avait choisi cette captive, à l’inverse de moi.

— Ce n’est pas ce que tu crois…

— Mais bien sûr ! Ce n’est jamais ce que je crois ! m’emportai-je rapidement. Tu l’as choisie parce que tu la voulais !

— Non, ce n’est pas… Ce n’est pas la raison… J’ai…

— Tu mens. Encore une fois. Tu me mens, le coupai-je en sentant ma lèvre inférieure trembler. C’est quoi, ta raison ? Pourquoi tu cach…

— Parce que Kiara me cassait les couilles ! explosa-t-il soudainement. Parce que tout le monde ne me parlait que de toi et que je savais que j’avais merdé !

Un frisson parcourut mes membres crispés. Tout ce que j’avais retenu, c’était qu’il savait. Il savait qu’il avait merdé.

— Je sais que j’ai tout foiré, Ella, et je continue à foirer parce que tu me fais perdre tous mes moyens, putain de merde ! hurla-t-il en s’avançant vers moi. Merde, regarde-moi ! Tu me rends complètement barge et je n’arrive pas à t’expliquer ce qui se passe dans ma putain de tête !

Sa voix faisait vibrer les murs de cette maison. Il tremblait d’énervement et je tremblais de peur face à lui. Je savais comment il pouvait être sous l’effet de cette colère. Elle se frayait lentement sous sa peau jusqu’à atteindre son esprit et prendre possession de son corps. J’y avais fait face par deux fois. Elle faisait ressortir mes pires angoisses. En sentant mon cœur palpiter et ma cage thoracique se comprimer, je fermai les yeux et j’inspirai profondément.

C’est Asher. Il ne te fera rien…

Je l’entendis souffler bruyamment. Un silence s’abattit entre nous, calmant les prémices de cette tornade qui menaçait de l’emporter une nouvelle fois.

Mes yeux s’ouvrirent et je croisai son regard. Il tremblait mais tentait par tous les moyens de se contenir. Sa respiration était haletante et ses poings crispés. Je priais intérieurement pour qu’il n’explose pas car je ne savais pas comment j’allais réagir.

Sa colère nous faisait peur.

— Je voulais leur montrer que je n’en avais rien à foutre de toi, je voulais me prouver à moi-même que j’étais passé à autre chose, m’avoua-t-il avec hargne. Et j’ai échoué parce que tu ne quittais pas mon esprit !

J’ignorais s’il disait la vérité ou si c’était un nouveau plan pour m’avoir sous sa coupe, mais les larmes me montèrent aux yeux. C’était tout ce que je rêvais d’entendre depuis un an.

Et il me le disait, maintenant, mais poussé par la colère.

— C’est pour ça que j’ai pris Heather ! Est-ce que je le regrette ? Tous les jours, dès qu’elle ouvre la bouche !

Sa confidence et son ton exaspéré m’arrachèrent un petit rire, un rire qui le détendit légèrement. Il me lança un regard avant de soupirer. Un infime sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu’il me détaillait. Il alluma une nouvelle cigarette avant de reprendre plus calmement :

— Je… Je n’en ai rien à foutre d’elle, il n’y a vraiment rien entre elle et moi.

— Rien ? Tu oses dire ça alors que tu… Tu baises avec elle, lui rappelai-je, écœurée. Et en plus… tu es jaloux de ma relation avec Shawn !

— Erreur de parcours, répliqua-t-il en tirant une nouvelle latte. Et je ne suis pas jaloux, je suis possessif. Je n’aime pas savoir que ce blaireau imbu de sa personne te veut. Ni lui ni aucun autre.

— Dit-il alors qu’il couche avec sa captive ! Ton culot me laisse sans voix, rétorquai-je en levant les yeux au ciel.

Il émit un petit rire et cracha sa fumée. Il était plus calme, si bien que la pression qui m’habitait commença à se dissiper.

— Couchait, corrigea-t-il en levant son index. Deux fois, pas plus.

Je ne savais pas si je devais être rassurée ou encore plus en colère… mais j’étais triste. Ça, c’était indéniable. Je n’arrivais pas à expulser de ma tête cette image d’eux deux ensemble. Elle me faisait perdre toute confiance en moi tout en alimentant ma jalousie.

Pourquoi elle ? Et deux fois…

— Deux fois de trop.

Un sourire narquois aux lèvres, il m’interrogea :

— Attends… ne serais-tu pas jalouse, Collins ?

Je haussai les sourcils, ahurie par sa question. Quelle audace !

Bien sûr que je le suis. Mais il n’en saura rien.

— Tu aimerais, n’est-ce pas ? Mais non, Scott, je ne le suis pas.

Son sourire s’étira alors qu’il me fixait sans un mot. Je pouvais sentir ses iris gris parcourir mon épiderme, me faisant lentement défaillir.

Foutus sentiments amoureux.

— Tant mieux, parce que…

Il écrasa sa cigarette dans le cendrier avant de s’approcher dangereusement de moi. Chacun de ses pas m’affaiblissait un peu plus. L’estomac en vrac, je n’arrivais pas à détacher mon regard du sien. Son sourire en coin me clouait sur place.

Quelques secondes plus tard son corps s’arrêta, très proche du mien. Trop proche.

Son index passa délicatement sur ma pommette avant de frôler lentement ma mâchoire tandis que ses yeux fixaient mes lèvres avec insistance. Sa caresse me fit frissonner et je compris à l’arrogance de son sourire qu’il l’avait senti.

Je n’arrivais plus à bouger, ni même à respirer correctement. Asher jouait avec mes émotions avec une simplicité terrifiante.

— Elle ne m’intéresse pas, murmura-t-il en passant lentement son pouce sur mes lèvres tremblantes. Tu es constamment dans mes pensées… même lorsque je suis avec d’autres personnes…

Mes sens s’alarmèrent lorsque ses doigts pressèrent délicatement mon cou et mon cœur rata un battement, à l’écoute de sa confidence. Son odeur emplit mes narines et décupla son magnétisme, qui m’était fatal.

Il ment, Ella. Tout ce qu’il veut, c’est gagner contre Shawn.

Je sentis son souffle chaud contre ma peau et mon cœur se mit à palpiter à une vitesse folle.

Je dois le repousser.

Son visage se rapprocha de mon oreille.

Je devais le repousser. Je ne devais pas le laisser faire. Mon cœur ne devait pas prendre le contrôle.

Ses lèvres brûlantes frôlèrent mon lobe. Aussitôt mon souffle s’alourdit tandis que mon âme s’embrasait.

— Et je dois l’avouer, tu… Tu m’as manqué…

Repousse-le. Maintenant. Il ment.

— Heather était là pour combler ce manque, apparemment, murmurai-je en posant mes mains sur son torse.

Ma respiration se bloqua lorsque je sentis sous mes doigts son cœur battre aussi rapidement que le mien. Je ne le laissais pas indifférent.

Ma phrase lui arracha un rire et il secoua la tête en me disant :

— Elle n’a pas réussi à le combler.

Puis il s’éloigna de moi. Notre échange m’avait chamboulée, au point que j’en avais presque oublié la raison de ma venue.

— Donne-moi l’adresse de ma tante, exigeai-je en le regardant quitter le salon.

Il s’arrêta soudain avant de me faire face. Là, je le vis esquisser un nouveau sourire. Je ne connaissais que trop bien ce sourire machiavélique. Il me glaçait le sang.

Son regard s’était illuminé, ce qui n’était jamais bon signe. Asher avait une idée derrière la tête.

— On a toute la soirée pour négocier… Bon retour à la maison, mon ange.

La pointe de sadisme dans sa voix me fit déglutir. C’était bien ce que je pensais : je venais une fois de plus de m’aventurer sur son terrain de jeu préféré. Sauf qu’à présent la récompense m’était indispensable, et il n’allait pas me laisser l’obtenir aussi facilement.

Le diable travaille dur. Mais Asher… encore plus.

Chapitre 14 : deux conditions

Ella

Minuit passé.

Je m’étais changée et j’attendais désormais impatiemment le retour du psychopathe. Monsieur était sorti juste après notre conversation pour une raison inconnue. Ça concernait sûrement le réseau.

Kiara m’avait appelée et s’était confondue en excuses. Elle culpabilisait de m’avoir caché l’existence d’Heather, mais je ne pouvais pas lui en vouloir. Même si j’étais triste, je connaissais assez Asher pour savoir qu’il pouvait très mal réagir si on faisait quelque chose qu’il nous avait interdit de faire. Toutefois, j’avais été rassurée d’apprendre que la présence d’Heather ne dérangeait pas que moi. D’après mon amie, elle dérangeait tout le monde.

Une Sabrina 2.0… Qu’est-ce que je disais ?

Retrouver cette maison emplissait mon esprit de souvenirs que j’avais refoulés pendant un an, et je ressentais une pointe de nostalgie.

Ces quatre murs m’avaient vue dans tous mes états, sans parler du jardin où Asher m’avait forcée à passer la nuit. Et il y avait la chambre d’Asher, là où je m’étais fait emporter par le tourbillon qu’il était, celle où nous nous étions embrassés pour la toute première fois…

Ce foyer renfermait beaucoup plus de moi que je ne le pensais. Même si, au début, cette maison de verre était mon nouvel enfer, elle était devenue, avec le temps, la meilleure chose qui me soit arrivée.

— Tu viens ? J’imagine qu’il ne sera pas de retour avant 3 heures du matin, soufflai-je en caressant Tate. Et j’ai vraiment sommeil.

Je me levai du canapé et j’éteignis la télé quand un petit frisson parcourut ma colonne vertébrale. Une pensée s’insinua dans mon esprit : et s’il y avait quelqu’un ici ? Le problème avec les souvenirs, c’était qu’ils ravivaient aussi les angoisses et les traumatismes. Et ce soir je ne pouvais m’empêcher de me rappeler la vieille dame au sourire forcé qui s’était infiltrée ici et le moment terrifiant où elle m’avait menacée avec un couteau de cuisine.

Ainsi, je décidai de rester sur mes gardes et de ne pas monter dormir. Je vérifiai que la porte d’entrée et celle du jardin étaient bien fermées avant de rallumer la télé.

Quelques minutes plus tard, le bruit d’un moteur arriva jusqu’à mes oreilles et un soupir de soulagement s’échappa de mes lèvres. Il était là.

— Finalement, il est rentré plus tôt que prévu, dis-je en souriant au chien qui se réveillait.

Je me demandais comment il le traitait. D’après ce que j’avais pu voir, il était toujours aussi dégoûté lorsque l’animal l’approchait. Cependant, Tate semblait vraiment apprécier la présence d’Asher.

J’entendis la porte du garage s’ouvrir puis se refermer. Un sourire se dessina sur mes lèvres lorsque je perçus ses pas lourds dans les escaliers. À mesure que le bruit s’approchait, mon cœur accélérait. J’étais prise en étau entre ma nervosité et mon envie de détruire son ego pour ma satisfaction personnelle.

— Je pensais te trouver endormie, lança sa voix rauque derrière moi.

— Pourquoi ? Pour me regarder dormir ?

L’instant d’après, son corps s’écroula près du mien. Tate s’agita et monta sur ses genoux afin de lui lécher le visage, laissant Asher grogner. Je rigolai, moqueuse.

— Il faut croire qu’il reconnaît ses semblables, gloussai-je en détournant le regard vers la télé.

— Tu vois, mon ange, toutes les piques que tu me lances ne m’atteignent pas, me confia-t-il en tirant son paquet de clopes de sa poche pour le jeter sur la table. Mais si tu veux jouer à ce jeu, alors laisse-moi te rappeler que t’étais mordue de ce chien… si tu vois ce que je veux dire.

Sans me laisser le temps de répondre, il déposa un rapide baiser sur ma tempe avant de se lever. Je fronçai les sourcils.

Il ne vient quand même pas de retourner ma pique contre moi, si ?

Je me levai à mon tour et quittai le salon pour partir à sa recherche. D’après le bruit, il était à l’étage. Dans sa chambre, plus précisément.

En me dirigeant vers la pièce qui m’était interdite lors de notre rencontre, je constatai que la porte était grande ouverte. Un sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’il me vit. Figée dans l’embrasure de de la porte, je n’arrivais pas à décrocher mes yeux des tatouages dessinés sur son torse et le long de son bras. Je remarquai qu’il avait pris de la masse musculaire en un an.

— Tu aimes ce que tu vois ?

Sa question m’arracha un petit sourire.

— La zoophilie n’est pas mon truc, répliquai-je fièrement.

Il haussa les sourcils et son sourire s’élargit encore. Il ne tarda pas à applaudir ma repartie.

— Kiara t’a donné d’excellents cours, remarqua-t-il en enfilant son tee-shirt.

Un rictus satisfait aux lèvres, je haussai les épaules et profitai pleinement de ces instants de gloire qui étaient rarissimes.

— T’as mangé ? m’interrogea-t-il en s’approchant de moi.

— Donne-moi l’adresse de ma tante, lui demandai-je sans répondre à sa question.

— Tu veux manger chez ta tante ?

— Je suis sérieuse, Asher, j’en ai besoin.

Il poussa un soupir tandis que je croisais les bras.

— À deux conditions, me répondit-il finalement.

Mon estomac se noua. Je savais bien qu’il n’avait pas perdu son talent pour les négociations. Je redoutais ce qu’il allait me demander. C’était Asher. Plus on avait besoin d’un service, plus le prix à payer était conséquent.

— Une, répliquai-je en fronçant les sourcils.

— Deux, reprit-il en posant ses mains sur mes épaules.

Je me dégageai en le fusillant du regard. Il arborait encore ce sourire en coin et ses yeux brillaient de malice. Ce n’était jamais bon signe, c’était même terrifiant lorsqu’il était dans cet état.

— Premièrement, je viens avec toi, commença-t-il, et j’avalai ma salive de travers.

— Hors de question ! refusai-je. Ma tante ne te connaît pas-

— Elle ne te connaît pas non plus, me rappela-t-il froidement. Ella, elle t’a demandé de te prostituer pour elle alors que tu avais 16 ans ! Tu penses sérieusement que je vais te laisser partir seule à la recherche de cette détraquée ?

— Ce n’est pas une détraquée ! la défendis-je en serrant les poings. Elle avait besoin de moi !

— Tu vois, mon ange, c’est ça, ton truc. Tu te concentres toujours sur le bon côté des gens, même chez les pires démons, même chez moi, me dit-il d’un ton accusateur. Elle t’a échangée contre de l’argent, Ella. Contre du blé.

Les larmes me montèrent aux yeux. Je détestais me rappeler que je ne valais rien pour elle.

— Alors si tu veux y aller, d’accord. Mais pas sans moi, termina-t-il avant de dévaler les escaliers.

Je soufflai, agacée. Je ne l’avais pas prévu dans mes projets. Pour être honnête, je voulais être accompagnée de Kiara, mais Asher en avait décidé autrement.

Attends… Si ça, c’est la première condition… c’est quoi la seconde ?

Mes yeux s’écarquillèrent. Je dévalai les escaliers à mon tour pour le retrouver dans la cuisine. Il fouillait dans le frigo à la recherche de son dîner.

— C’est quoi, l’autre condition ? l’interrogeai-je en pénétrant dans l’immense pièce.

— J’attendais que tu me le demandes, souffla-t-il d’un ton malicieux.

Il déposa son dîner sur l’îlot central en soutenant mon regard, ce qui eut le don d’augmenter autant mon stress.

Il entama son dîner sans un mot. Son silence m’agaça rapidement.

— Mais parle !

Il émit un rire moqueur mais n’en fit rien. Mon énervement redoubla. Avec lui, je ne savais jamais à quoi m’attendre, et c’est ce qui m’irritait le plus. J’avais l’impression qu’il était en train de gagner à mon propre jeu en me tendant des pièges.

Moi qui voulais lui faire payer… j’étais probablement celle qui en bavait le plus actuellement.

Putain de Scott de merde.

— J’espère que tu vas t’étouffer avec ta salade, crachai-je.

Un nouveau rire quitta ses lèvres mais il me laissa sans réponse. Plus les minutes s’écoulaient, plus je réalisais qu’il n’allait pas ouvrir la bouche.

— Tu sais quoi ? Je vais dormir, terminai-je en fronçant les sourcils. Mais crois-moi, Asher, je ne bougerai pas d’ici tant que tu ne m’auras pas donné cette foutue adresse.

— Si tu penses que ça me dérange de te voir ici, dit-il en reprenant une bouchée de sa salade. Bien au contraire, je suis prêt à retarder le moment.

— Toi, ça ne te dérange peut-être pas, mais moi, oui.

Sans lui laisser le temps de répondre, je tournai les talons et montai en trombe à l’étage. Tout ce qu’il faisait pour m’atteindre m’insupportait, parce qu’il réussissait son coup chaque fois.

Je me laissai tomber sur mon lit avec un long soupir. Mes muscles se détendirent au contact du matelas sur lequel j’avais dormi pendant près de quatre mois et demi.

Ce lit m’avait manqué, mais pas ces foutues baies vitrées.

Et pourtant je me sentais en sécurité ici. Plus que je ne l’avais jamais été à New York. Parce que je savais qu’il ne m’arriverait rien tant qu’il était avec moi, comme si sa présence m’enveloppait entièrement et me protégeait de l’extérieur.

Pour cette raison, mon esprit hésitait entre le détester et l’aimer davantage.

Mais il y avait une chose qui me terrifiait, une chose que je détestais avouer : mon amour pour ce psychopathe dépassait ma haine. Je savais que, tôt ou tard, j’allais perdre à mon propre jeu. C’est pourquoi il fallait qu’il perde avant moi.

Je bâillai avant de me laisser emporter par le sommeil qui m’accueillit à bras ouverts.

*

L’air était froid. L’obscurité opaque et pesante autour de moi alourdissait chacun de mes mouvements. Je ne comprenais pas où j’étais.

Mon cœur palpita lorsque des échos parvinrent à mes oreilles, des rires. Des rires que je reconnaissais. J’étais comme emprisonnée dans mon corps tout en étant en alerte. Mes mouvements étaient trop lents pour m’éloigner de ces rires qui se rapprochaient de moi.

— Poussin… ne cours pas…

Des larmes de détresse dévalèrent mes joues. Je gagnai en rapidité tant je mettais de la force dans mes mouvements. J’ignorais où j’allais, mais en tout cas loin d’eux.

Je lâchai un sanglot lorsque des doigts agrippèrent mon épaule.

— Laissez-moi partir… Je vous en supplie, laissez-moi…

La panique prit possession de mon corps fatigué. Soudain, une porte s’ouvrit et une silhouette apparut au loin.

— Asher…

Mes sanglots redoublèrent et je me détachai des mains qui me retenaient. Mes cheveux furent tirés en arrière, ce qui me provoqua une douleur insupportable. Je hurlai tout en m’approchant de la porte.

— Tu n’as nulle part où aller…

Mais lorsque j’arrivai enfin près de lui, la porte se referma. Et mon cœur tomba à mes pieds.

Les mains m’étouffaient, je manquais d’air. Tout autour de moi était devenu noir. Je voulais lui hurler d’ouvrir, de me sauver. Mais des doigts couvraient ma bouche, me déshabillaient. Me touchaient.

Je vais mourir… Je veux mourir…

— Ella…

Mes yeux s’ouvrirent d’un coup. Mon cœur était sur le point de lâcher. Le nœud à l’intérieur de ma gorge m’empêchait d’avaler ma salive tandis que mes membres tremblaient de manière incontrôlable. Les yeux rivés sur le plafond, je ne pouvais pas bouger.

Je n’y arrivais pas. Encore une fois, j’étais tétanisée.

— Ella…

Un sanglot s’échappa de mes lèvres. Étais-je encore plongée dans ce cauchemar ? Étais-je encore bloquée dans ma tête ?

Mes muscles étaient si crispés que j’en avais mal, mon corps pesait une tonne. J’étais une nouvelle fois prisonnière de ce cercle vicieux dans lequel mon corps et mon cerveau en alerte ne faisaient plus qu’un.

Non, tu es réveillée. C’est une crise.

Je me sentais mourir et des taches blanches apparaissaient dans mon champ de vision.

Une main se posa timidement sur la mienne, et ce geste provoqua une série de dans mon corps.

— Tu es réveillée ?

Cette voix. Non.

Il était là.

Étais-je réveillée ? Ou était-ce un nouveau rêve ?

Je détournai le regard et l’aperçus près de moi, en train de me détailler sans un mot. Des larmes de soulagement coulèrent le long de mes joues. J’étais piégée dans mon corps, mais il était là.

— Tu es réveillée, Ella. Tu fais une crise d’angoisse, murmura-t-il en laissant ses doigts glisser le long des miens. Tu sens mes bagues ?

Ses anneaux.

Cette sensation de froid m’aida à briser le cercle vicieux dans lequel j’étais bloquée et m’offrit enfin plus de contrôle sur mon corps. Je pouvais le faire. Je pouvais bouger.

Tout en restant concentrée sur ses doigts, je tentai de maîtriser ma respiration en suivant les conseils de mon thérapeute.

Et mon cerveau comprit enfin.

— Touche mes bagues, mon ange…

Faiblement, mes doigts s’exécutèrent et serrèrent les siens. Tandis que je reprenais peu à peu le contrôle de mon corps, un sanglot quitta mes lèvres, puis un deuxième… et un troisième.

Je bataillais seule depuis un an, à cause de lui. Et maintenant il était là.

Je lui en veux tellement…

Après quelques minutes, je repris enfin pleinement le contrôle de mes mouvements et Asher quitta ma chambre.

Le corps encore tremblant, je me levai, une main dans mes cheveux en désordre, pour le suivre. Lentement, je descendis les marches jusqu’à la cuisine. Là, il me lança un regard mystérieux en me tendant un verre d’eau.

— Ça va ?

— J’ai l’air d’aller bien ? l’interrogeai-je sèchement en prenant l’eau.

Tout était sa faute.

Il s’adossa contre l’un des plans de travail et me détailla, les bras croisés. Je secouai la tête, lasse.

— Depuis quand ?

— Oh, je te laisse deviner ! répondis-je d’un ton sarcastique.

— Tu n’es pas obligée de passer tes nerfs sur moi, répliqua-t-il froidement.

— C’est vrai, ça ! Je devrais plutôt te remercier ?

Pour toute réponse, il me lança un regard noir. Je sentis des larmes de colère me monter aux yeux mais je les retins. Car, une fois mon self-control perdu, il m’était presque impossible de le retrouver.

— Je n’arrive pas à croire que tu fasses comme si de rien n’était alors que tu es l’élément déclencheur de tout ça, l’accusai-je. C’est à cause de tout ce que tu n’as pas fait que ça a empiré.

Le silence fut sa seule réponse. Je continuai rageusement :

— Tu agis comme s’il ne s’était rien passé ! Tu penses vraiment que ce n’est rien ? Un an, Asher. Une putain d’année que je vis avec ça. Toute une année où mes crises se sont aggravées, et tout ça pourquoi ? Parce que tu m’as forcée à changer de vie !

Il détourna le regard en contractant la mâchoire et ma gorge se noua davantage.

— Pendant un an j’ai attendu que tu reviennes. Pendant un an, j’ai eu peur de dormir et de ne plus jamais me réveiller. J’ai eu peur de me faire kidnapper, de rester seule, Asher, confiai-je en sentant mes larmes couler. Pendant un an, j’ai vu tous ces gens autour de moi vivre la vie que j’ai toujours rêvé d’avoir, le plus horrible étant les fêtes de fin d’année. Je ne me suis jamais sentie aussi seule ! Pendant un an j’ai pleuré tous les soirs parce que tu m’avais laissée tomber !

Un sanglot quitta mes lèvres mais je n’arrivais plus à me taire. Je n’arrivais plus à me retenir.

— Et tous les putain de soir je relisais tes lettres. Parce que c’était tout ce qui me restait de toi. Tous les soirs je dormais avec l’espoir que tu viennes toquer à ma porte et que tu me demandes de revenir, mais tu ne l’as jamais fait. Pas UNE SEULE FOIS. Pas avant d’avoir VU SHAWN, MERDE !

Les sourcils froncés, il prit une profonde inspiration.

— J’ai passé l’une des pires années de ma vie parce que tu as décidé que j’étais mieux loin de toi. Alors que je ne l’étais pas. Tu as décidé POUR MOI, sans me consulter. Et TU M’AS ÉVITÉE pendant UN AN !

Malgré moi, je me laissai emporter par ma peine. Lorsqu’il s’approcha de moi, je reculai en le fusillant du regard, mais ses bras s’enroulèrent autour de mes épaules et mes larmes redoublèrent.

Mes sanglots devinrent incontrôlables alors qu’il me retenait fermement contre lui.

— POURQUOI TU M’AS LAISSÉE, ASHER ? m’écriai-je alors que mes poings frappaient rageusement son torse. POURQUOI TU AS FAIT ÇA ?

Son absence m’avait détruite.

Je criai et frappai jusqu’à épuisement. Lui ne bougeait pas. Ses bras me berçaient et il restait silencieux face aux coups que j’enchaînais sans pouvoir m’arrêter.

— Tu es parti comme tout le monde… Pourquoi c’est si simple pour vous de me tourner le dos ?

Je n’arrivais pas à me calmer, la détresse que je retenais depuis si longtemps venait d’éclater dans ses bras. Pourquoi tout le monde quittait ma vie aussi facilement ?

— Je te déteste tellement… de m’avoir abandonnée… Je vous déteste tous.

J’étais fatiguée, autant physiquement que moralement. Et j’avais l’impression que mon corps était trop lourd à porter, que seuls ses bras me maintenaient debout.

— Je suis désolé.

Mon souffle se coupa. Cette phrase, j’en avais rêvé jour et nuit pendant un an.

— Pourquoi tu m’as fait ça alors que tout ce que je voulais, c’était toi ? Je voulais compter pour quelqu’un, Asher… Je voulais être quelqu’un pour toi… et tu… Tu…

Je n’arrivais plus à parler à cause de mes sanglots. Je me rappelais chaque moment où la peine m’avait submergée, où mon sentiment d’insécurité m’avait maintenue éveillée, toutes ces fois où mon cœur s’était brisé en relisant ses lettres.

Il resserra son étreinte et je sentis ses lèvres embrasser le haut de mon crâne.

— Je suis tellement désolé…

Il murmura une nouvelle fois cette phrase et mes larmes redoublèrent.

— Je suis désolé… Désolé pour tout…

— Je te déteste…

— Je sais, murmura-t-il. Je me déteste aussi…

— Tu ne le penses pas, murmurai-je contre son torse. Tout ce que tu veux, c’est gagner contre Shawn, et je le sais.

— Non, je n’en ai rien à foutre de Shawn, Ella.

La voix tremblante, je l’accusai :

— Tu m’as laissée tomber…

— Je ne le ferai plus, je te donne ma parole.

Il ment. Il te laissera tomber tôt ou tard.

— Je sais que j’ai merdé, avoua-t-il. Juste… laisse-moi me rattraper…

— Je me sens seule… Je me sens tellement seule…

Un léger souffle s’échappa de ses lèvres et ses doigts se pressèrent contre ma peau.

— Je suis là, maintenant… Je suis là. Je ne compte pas partir… ni te laisser.

Il ne restera pas. Il ment. Il veut gagner la compétition contre Shawn.

Je m’étais accrochée à lui comme s’il était la bouée qui allait me sauver de la noyade, mais il avait décidé de ne plus me maintenir hors de l’eau.

— C’est ton point fort de mentir, de toute façon, soufflai-je.

Un rire s’échappa de ses lèvres. Ses doigts prirent mon visage en coupe avant de le relever vers lui. Il me détailla avec un petit sourire.

— Écoute-moi, je te donne ma parole que tout ce que je fais et ferai n’a aucun lien avec Shawn, mon ange. Aucun.

Mes lèvres tremblèrent lorsque les siennes se posèrent délicatement sur mon front. Une douce chaleur m’enveloppa. Son âme avait manqué à la mienne, qui l’avait réclamée pendant un an. Encore une fois, mon amour pour Asher Scott venait de dépasser ma haine pour son silence.

Pour autant, je ne comptais pas le laisser se rattraper aussi facilement. Mon désir de vengeance restait intact, il n’attendait qu’une occasion de lui faire payer. Mais, pendant un instant, ce que je voulais, c’était rester dans le cocon de son étreinte, sentir à nouveau son âme réconforter la mienne. Juste le temps d’un instant, un fragment d’éternité dans ses bras.

*

Le lendemain…

— Tu m’écoutes quand je te parle ?

— Non, répliquai-je en lisant un article sur mon téléphone.

Il soupira. Depuis une heure, Asher était revenu du réseau et me racontait des conneries sur son travail qui ne m’intéressaient pas. Sauf si c’était pour qu’il me donne l’adresse de ma tante, je n’allais pas discuter avec lui. Pas avant de connaître la seconde condition.

Son téléphone vibra et il décrocha avant de se lever du canapé. Je me tournai vers la baie vitrée en sentant mon estomac se nouer. L’anxiété commençait à me prendre aux tripes quand je pensais à ma tante. Je ne savais pas ce qui m’attendait, et cela me terrifiait. Je n’avais aucune idée de ce que j’allais lui dire. Tout ce que je voulais, c’était la voir.

Mais le voudrait-elle ? Peut-être refuserait-elle de m’ouvrir la porte ?

Je poussai un soupir en caressant la tête de Tate, qui dormait près de moi.

Les pas du d’Asher se rapprochèrent. Il s’affala sur le canapé. L’odeur de la cigarette qu’il venait d’allumer emplit mes narines. Je me tournai vers lui.

— C’est quoi, la seconde condition ? l’interrogeai-je pour la centième fois.

Un sourire se dessina sur ses lèvres, qui emprisonnaient sa cigarette. Son regard métallique scintilla et il tira une latte avant de me répondre :

— Mon ange, j’aimerais que tu viennes avec moi quelque part…

— Où ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— Las Vegas.

Chapitre 15 : Las Vegas

Ella

— Tu rigoles, j’espère ?

Je ne pouvais m’empêcher de le regarder, incrédule.

— Je n’ai jamais été aussi sérieux, répliqua-t-il en esquissant un sourire malicieux. J’ai besoin que tu m’accompagnes à une soirée là-bas.

Une soirée ? À Vegas ?

La ville était connue pour ses casinos et ses nuits mouvementées, et je n’étais pas du genre à aimer ces événements. Trop de personnes bourrées, trop de gens, trop de mouvement… Ce n’était pas pour moi. Mais, en voyant le sourire du psychopathe, je compris que nous n’allions pas à cette soirée pour simplement nous « amuser ».

— Je n’aime pas les soirées, lui rappelai-je en fronçant les sourcils. Encore moins à Las Vegas.

— Tu verras, ça ne sera pas si mal…

Je le dévisageai.

— Qu’est-ce que tu vas faire là-bas ?

Asher détourna le regard pour le river sur la télé. Il alluma une nouvelle cigarette, qu’il emprisonna entre son pouce et son index.

— Envoyer un enfoiré rejoindre ses ancêtres, rien de très nouveau, m’informa-t-il plus sérieusement.

Dans le dictionnaire d’Asher, cette expression philosophique signifiait qu’il allait commettre un nouveau meurtre auquel j’allais, encore une fois, devoir assister.

Je déglutis, saisie de chair de poule. Son indifférence me glaçait le sang. Comment pouvait-il se montrer aussi détaché lorsqu’il parlait d’ôter la vie à quelqu’un ? C’était dans des moments comme celui-ci qu’il ressemblait à un monstre. Au diable.

— Tu as une captive pour ça, remarquai-je après quelques minutes de silence. À part si tu la payes seulement pour coucher avec elle, mais ce n’est pas la définition que j’avais des captives.

Il gloussa. Il me détailla longuement en coinçant sa clope entre ses lèvres, tira une nouvelle latte puis répondit finalement :

— Je m’ennuierais avec elle. Pas avec toi.

Je levai les yeux au ciel.

— De plus, elle ferait foirer mon plan. Le futur mort la connaît.

Mon estomac se noua violemment. Le frisson du danger brillait dans ses yeux, comme chaque fois qu’il échafaudait un mauvais plan. Lors de ma dernière mission avec lui, j’avais failli me faire violer.

— Dès qu’on arrivera à Las Vegas, on fera un peu de repérage, m’expliqua-t-il avant de recracher sa fumée. Le lendemain, on ira dans son casino et on l’y attendra.

— Tu dis « on » comme si j’avais déjà accepté.

— Parce que tu vas accepter, mon ange.

Ma mâchoire se contracta. Je détestais ces conditions. Mon cœur palpitait. Je ne savais vraiment pas à quoi m’attendre mais je n’avais pas le choix.

Au moment où je détournai le regard, ses doigts emprisonnèrent mon menton pour me forcer à lever les yeux vers lui.

— Je te protégerai, il ne t’arrivera rien.

Je compris que je n’allais pas pouvoir rester dans l’ombre de Scott durant cette mission.

— Qu’est-ce que tu attends de moi, Asher ?

Un sourire apparut sur ses lèvres. Tandis que son pouce caressait lentement ma joue, il murmura :

— Un jeu de regards. Rien de plus.

Mon cœur rata un battement.

— Tu veux que… je le séduise ?

— Non, tu n’en auras pas besoin, me répondit-il en éloignant sa main de mon visage. Lorsque ce blaireau joue au poker et qu’il gagne, il ne demande pas de l’argent… mais la femme qui accompagne son rival.

Mes yeux s’écarquillèrent. J’étais soudainement nauséeuse. En remarquant ma réaction, il fronça les sourcils avant de me rassurer rapidement :

— Je vais gagner, Ella, sois-en certaine. Seulement, c’est un mauvais perdant. Et c’est là que tu vas entrer en jeu.

— Asher… je n’aime pas ça, soufflai-je en bougeant nerveusement mon pied. Comment ça, « un mauvais perdant » ?

— Il va attendre que tu t’éloignes de moi pour te séduire et essayer de t’avoir, m’expliqua-t-il. Donc, tu vas t’éloigner de moi pour l’attirer.

Je déglutis. Mon cœur s’accéléra. Je détestais jouer l’appât, pourtant c’était le rôle qu’il me confiait chaque fois.

— Je ne le laisserai pas poser un doigt sur toi, me calma-t-il.

— Dit-il alors qu’il m’a laissée aux mains de James Wood en sachant pertinemment qu’il avait l’intention de me violer, répliquai-je froidement. Non, c’est hors de question. Je ne veux pas faire ça.

— Ella, je te donne ma parole qu’il ne t’arrivera rien. Il ne posera pas un doigt sur toi, me répondit-il doucement, je le descendrai avant.

Des larmes de terreur s’accumulèrent mais je les ravalai.

— Tu me fais confiance ?

— Absolument pas, c’est une erreur de débutant.

Il émit un rire franc. Mais alors qu’il allait répondre, la porte d’entrée s’ouvrit. Des rires emplirent aussitôt le hall. Avec un grand sourire, je me tournai vers Ally et Kiara, qui s’approchaient du salon. Elles faisaient retomber la pression par leur simple présence.

Kiara sauta par-dessus le canapé et enroula ses bras autour de moi. Je fermai les yeux en appréciant notre étreinte.

— Salut, Scott, dit joyeusement Ally.

Je me levai et la jeune maman poussa un petit cri de joie avant de me prendre dans ses bras. Tate aboya et se frotta contre Kiara. J’eus soudainement la gorgée nouée. Cette ambiance chaleureuse m’avait terriblement manqué.

J’entendis la porte d’entrée se refermer, et une nouvelle voix parvint jusqu’à mes oreilles.

— Sérieux, Kiara… Juste, viens avec moi !

— Non, la honte, putain ! Vas-y tout seul, lança-t-elle à Ben.

— Oh, ma jolie !

Le sourire malicieux de Ben m’avait manqué, lui aussi. Il s’approcha rapidement pour me serrer avec force.

— Tu… m’étouffes, parvins-je à dire alors que ses bras comprimaient ma cage thoracique.

Il me relâcha en riant avant de passer son bras autour de mes épaules. Puis, comme si de rien n’était, il reprit sa discussion :

— Mais t’es sérieuse ? En quoi c’est honteux de m’accompagner chez le dentiste !

Asher lâcha un rire moqueur puis haussa les sourcils.

— Quoi ? l’interrogea Ben.

— Rappelle-toi la dernière fois qu’on t’a accompagné, répondit Asher.

— T’as failli t’évanouir parce qu’il a sorti une seringue ! continua Kiara, ahurie.

— MAIS J’AVAIS DOUZE ANS ! s’écria Ben. Je n’arrive pas à croire que vous me ressortiez la même connerie chaque fois, juste pour ne pas venir !

— Je n’arrive toujours pas à croire que t’avais peur des seringues alors qu’on jouait avec des armes, se moqua Asher. Vous avez bien fait de venir, j’ai besoin que vous achetiez certaines choses.

Nous le regardâmes se lever, perplexes.

— Je dois partir à Las Vegas, ce soir. Enfin, je veux dire… on.

Kiara se tourna vers moi, les yeux écarquillés et la bouche entrouverte. Mon cœur s’emballa tandis que je me demandais si l’adresse de ma tante en valait la peine.

— Pas vrai, Collins ?

Je le fusillai du regard. En retour, il esquissa un rictus narquois. Je sentais l’attention de tout le groupe sur moi, ce qui accentuait encore la pression qui pesait sur mes épaules. Finalement, je répondis, sans manquer de bégayer.

— Je… euh… oui.

Et voilà. C’était maintenant officiel. Je venais de signer ma nouvelle descente aux enfers.

Un sourire satisfait étira les lèvres du diable.

— Kiara, tu te chargeras de lui trouver une robe. Ally je voudrais une teinture temporaire pour cheveux. Noire. Et des lentilles de la même couleur. Ben, occupe-toi de me trouver, avec Heather, tous les plans du casino de Las Vegas dont je t’ai parlé.

Les trois hochèrent silencieusement la tête. Toutefois, Kiara ne comptait pas en rester là.

— Pourquoi Ella et pas Heather, Ashou ?

— Simplement pour t’entendre me poser cette question et ne pas y répondre, répliqua-t-il avant de quitter le salon. Ne tardez pas. Je veux tout, ce soir.

Ben souffla avant de s’éloigner. Sans s’arrêter, il lança aux filles un regard par-dessus son épaule.

— Vous venez ?

— Vas-y, on te rejoint, répondit Kiara sans me lâcher des yeux.

Une fois que nous fûmes seules, Ally se tourna vers moi, un sourcil levé.

— Tu pars avec Ash ? Oh, mon Dieu ! murmura-t-elle.

— C’est l’une de ses conditions si je veux obtenir l’adresse de ma tante, soufflai-je.

Il était diabolique. Je ne préférais même pas penser à la partie où j’allais me coltiner ce cet enfoiré jusque chez ma tante.

— C’est quoi, les autres conditions ? m’interrogea Kiara en surveillant le hall.

— Il viendra avec moi chez elle.

Elles échangèrent alors un regard étonné.

— Il aime visiblement beaucoup ta compagnie, dit Ally.

— Je suis vraiment, mais vraiment, étonnée de son comportement, surenchérit Kiara en esquissant un petit sourire en coin. Je t’en supplie, Ella, ne le laisse pas te récupérer aussi facilement. Ash est un beau parleur… et très obstiné quand il veut obtenir quelque chose.

Ally rit, puis répliqua d’un ton malicieux :

— En plus, tu sais ce qu’on dit, Ella : ce qui se passe à Vegas… reste à Vegas.

*

Une fois tout le monde parti, je déballai les achats que Kiara avait déposés sur mon lit. Tate reniflait curieusement ce que je supposais être mes robes.

— Je te fais confiance, Kiara…, murmurai-je en caressant les oreilles dressées de Tate.

Je soulevai la première, de couleur émeraude. Son décolleté beaucoup trop plongeant me déplut aussitôt. Trop courte, trop serrée, trop… Trop.

Je tirai la deuxième et plissai les yeux en l’examinant. Elle était beaucoup plus longue, la fente dévoilait l’intégralité de ma cuisse. Sa couleur bleue m’aveuglait presque. Trop bleue, trop ouverte… beaucoup trop ouverte.

Je croisai les doigts en révélant la dernière, dont le tissu était différent des deux autres… C’était du satin. De couleur champagne, cette robe arborait des bretelles fines et un col bénitier.

Merci à Kiara de m’avoir appris ce mot lorsqu’on cherchait des robes à Manhattan.

— Celle-ci est parfaite.

Je sursautai violemment en entendant la voix rauque près de mon oreille. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. J’avais l’impression que mon âme avait quitté mon corps l’espace d’un instant.

— Mais ça ne va pas de débarquer comme ça ?! m’écriai-je en me tournant vers lui.

Il s’amusa de ma réaction.

— Excuse-moi de rentrer chez moi. Je disais que celle-ci est parfaite.

Il pointa du doigt la robe que j’avais entre les mains. À vrai dire, j’étais du même avis. Du moins, elle était mieux que les deux autres. Était-ce le genre de vêtements que les gens portaient à Vegas ?

Toujours derrière moi, Asher frôla mon bras au moment de saisir le sac qui lui était destiné. Sa main plongea à l’intérieur pour en tirer la boîte de teinture. J’étais curieuse de voir Asher avec des cheveux noirs, lui qui les avait très clairs.

— Au fait, j’espère que tu sais mettre faire une teinture, me dit-il en quittant ma chambre.

— Tu m’oublies, répondis-je rapidement. Loin de moi l’idée de mourir à cause de tes cheveux.

Je l’entendis rire faiblement avant de rétorquer :

— Tu n’en mourras pas. Et puis… je te préfère vivante.

Mon cœur palpita et aussitôt je me maudis. Je détestais ce pouvoir qu’il avait sur moi, et la façon dont il ravivait mes sentiments avec quelques mots.

— Prépare ton sac, on part dans deux heures, m’annonça-t-il depuis sa chambre. On arrivera là-bas vers 3 heures du matin.

D’après ses dires, il souhaitait faire du repérage avant la soirée de demain. J’imaginais donc que j’allais devoir être en planque avec lui dans une voiture, à espionner des hommes aussi bêtes que dangereux, une idée qui ne m’enchantait pas du tout.

Mais attends une seconde… 3 heures ?

Je quittai ma chambre en trombe. J’entendis sa voix à l’étage supérieur et compris qu’il était dans son bureau. Parfait.

Lorsque j’arrivai, il donnait des instructions par téléphone. Il pointait du doigt des lieux inscrits sur la carte devant lui et mentionnait des personnes dont j’ignorais l’existence.

Je restai muette, les bras croisés, jusqu’à ce qu’il raccroche. Il me lança un regard interrogateur.

— Je t’écoute, souffla-t-il en baissant les yeux vers ses plans.

— Comment ça, 3 heures ? Las Vegas est à 400 kilomètres d’ici… soit à une heure de vol !

Un sourire mauvais incurva le coin de sa lèvre. Il leva la tête vers moi et m’annonça simplement :

— Parce qu’on y va en voiture.

Mon souffle se coupa et mon visage se décomposa.

Cause du décès : Asher. Moyen utilisé : une voiture.

S’il y avait bien une chose que je haïssais au plus haut point chez lui, c’était son amour de la vitesse. Lorsqu’il conduisait, je pouvais sentir mon cœur et mon estomac faire des loopings et je devais lutter contre l’envie de vomir.

J’en étais certaine : ces deux jours allaient être les plus éprouvants de l’année. Je ne savais pas ce qu’il y avait de pire : être avec Asher ou être avec Asher dans une voiture ? Ou bien être avec Asher dans une voiture pour une mission qui nécessitait que je joue l’appât ?

— Va te préparer, mon ange. Une longue route nous attend… toi et moi.

Alors que j’allais répondre, la porte d’entrée s’ouvrit puis une voix féminine emplit l’espace silencieux.

— Ash ! J’ai les plans !

Heather.

Chapitre 16 : débattable

Ella

Sa voix m’arracha un soupir. Les bras croisés, j’étudiai la réaction du psychopathe, qui venait de fermer les yeux en entendant sa captive.

— T’es où ?!

— En haut, lui répondit-il d’un ton glacial.

J’appuyai mon épaule contre le mur avec une grimace alors que les pas de cette Heather se rapprochaient du bureau.

— Les voilà ! Tu…

Sa voix se coupa net lorsqu’elle m’aperçut. Ses yeux s’écarquillèrent puis elle fronça les sourcils. Elle semblait… agacée. Je la dérangeais, peut-être ?

— Tu es là, toi.

Vu son ton dédaigneux, oui.

Asher grogna en la fusillant du regard :

— Elle s’appelle Ella. Et je t’interdis de lui adresser la parole.

Elle me dévisagea un instant avant de déposer les plans sur son bureau couvert de paperasse et d’armes.

— Tu ne veux vraiment pas que je t’accompagne ? lui demanda-t-elle tristement.

Je me renfrognai. Ma jalousie menaçait de prendre le dessus alors que j’assistais en silence à la scène qui se déroulait sous mes yeux, ma langue brûlant d’envie de s’en mêler.

— Je suis sûr que t’as du boulot à l’extérieur, rétorqua Asher en dépliant les cartes.

— Allez, laisse-moi venir ! pleurnicha-t-elle en posant ses mains sur la table. C’est dangereux si t’y vas seul…

— Il ne sera pas seul, répliquai-je sans pouvoir me retenir.

Asher posa les yeux sur moi avec un petit sourire. La captive fit volte-face, la mine ahurie.

— Tu vas l’emmener avec toi ? Elle ?

Le regard d’Asher s’assombrit et son sourire disparut. D’un ton froid, il répondit :

— Dehors.

Heather serra les poings, refusant de bouger.

Un hoquet de surprise s’échappa de mes lèvres lorsqu’Asher s’impatienta et saisit une arme au hasard avant de la charger rapidement.

— Je déteste me répéter, Heather, lança-t-il en pointant son pistolet chargé dans sa direction. Si tu ne dégages pas dans les prochaines secondes, je te donne ma parole que je te trancherai la gorge après t’avoir foutu une balle entre les deux yeux… Ce n’est vraiment pas l’envie qui m’en manque depuis hier.

Sa voix basse et rauque me fit frémir, me rappelant l’Asher auquel j’avais eu droit à mes débuts. Sans surprise, Heather tourna les talons. Elle dévala les escaliers et claqua violemment la porte d’entrée en partant.

Après quelques minutes de silence, Asher me lança un regard amusé puis chuchota :

— « Il ne sera pas seul »…

Je grimaçai, exaspérée. Inutile de me rappeler les mots que j’avais prononcés sous le coup de la jalousie.

Il s’approcha lentement. Ses pas résonnaient dans la pièce, son sourire satisfait me donnait des envies de meurtre tandis que son regard métallique, lui, me rendait nerveuse.

— Je n’aime pas ta captive, me justifiai-je.

Je me sentais toute petite face à son corps imposant à quelques centimètres du mien.

— Comme tout le monde, mais peut-être pas pour les mêmes raisons…

— Elle est insupportable, murmurai-je alors que je reculais jusqu’à toucher le mur.

— Je sais, lâcha-t-il en détaillant mon visage. Tu comprends pourquoi je ne veux pas qu’elle m’accompagne ? Je préfère ta compagnie.

Mon cœur rata un battement mais je repris le contrôle rapidement. Hors de question de me laisser prendre à son jeu, de perdre aussi facilement.

— Pour une personne qui m’a fuie pendant un an, je trouve que tu es un peu trop proche de moi, là, remarquai-je.

Les mains levées, il recula, et j’affichai avec grand plaisir un petit sourire triomphant. Les yeux rivés sur mes lèvres, Asher plissa à son tour un coin de sa bouche.

— Tu es prête ?

— Presque, répondis-je en m’avançant vers la porte. Dépêche-toi. Plus vite on arrivera, plus tôt j’irai voir ma tante.

— Tu sais que je déteste quand on me dit quoi faire, souffla Asher.

— Tu sais que j’en ai plus rien à foutre, de ce que tu aimes ou pas.

Alors que je m’apprêtais à m’éloigner, son rire mauvais me retint. Il murmura derrière moi :

— C’est ça, continue à jouer avec ma patience, et je me ferai un plaisir de jouer avec tes cordes vocales, mon ange.

Je déglutis face à ce sous-entendu parfaitement compréhensible puis me hâtai de sortir en calmant ma respiration irrégulière. Je m’engouffrai dans ma chambre afin de terminer mon sac pour Las Vegas.

J’avais hâte d’en finir avec cette mission pour enfin obtenir l’adresse de ma tante. J’étais déterminée à la revoir, voire impatiente. Pendant toutes ces années, son silence m’avait torturée aussi violemment que la façon dont ces hommes m’avaient utilisée.

Mes sentiments restaient ambivalents : elle était la seule famille qu’il me restait, et je m’accrochais à l’idée qu’elle vivait mieux grâce à moi. Mais je voulais aussi qu’elle me remercie, qu’elle s’excuse de m’avoir demandé de sacrifier ma vie pour la sienne alors que je n’avais que 16 ans.

Un frisson me parcourut l’échine lorsque je pensai à John : ses mots manipulateurs, son sourire forcé et sa fausse gentillesse durant ma première semaine chez lui. Ensuite, il avait dévoilé son vrai visage et ses idées tordues pour se faire de l’argent sur mon dos…

Tous ces hommes, leurs mains, leurs voix près de mon oreille, leurs bouches… Je revivais ces sensations comme si c’était hier.

Mon estomac se retourna et je courus à la salle de bains pour le vider avant de me laisser tomber près des toilettes. Haletante, j’essayai de reprendre mes esprits et de chasser mes démons, qui étaient toujours là.

Et qui ne comptaient pas partir.

Je savais que j’allais devoir vivre avec pour le restant de mes jours. Cependant, je ne voulais pas. Je n’y arrivais plus.

*

Prête à descendre, sac à la main, j’admirais Asher depuis l’étage. Il arrangeait sa veste en cuir dans le hall. En sentant mon regard sur lui, il leva la tête dans ma direction. Son sac sur l’épaule et une clope au bec, il inclina brièvement la tête afin de m’inciter à le rejoindre.

En bas, Tate se précipita à mes pieds. Je culpabilisais à l’idée de le laisser ici tout seul.

— Kiara va revenir dans quelques minutes, ne t’inquiète pas pour lui.

Je m’accroupis et j’enroulai mes bras autour de son petit corps. Asher claqua sa langue contre son palais.

— Tu es jaloux d’un chien, c’est d’un ridicule ! lançai-je sarcastiquement.

Il prit le sac accroché à mon épaule quand je me redressai puis m’invita à avancer.

Asher le faux gentleman : saison deux, épisode un.

Nous descendîmes les escaliers jusqu’au garage. Asher ouvrit la porte et me céda le passage.

Saison deux, épisode deux.

Le moment que je redoutais arriva : je passai en revue les voitures, toutes plus puissantes et effrayantes les unes que les autres, me demandant avec laquelle j’allais narguer la mort à côté du diable.

Je m’engouffrai à l’intérieur de la voiture noire dont les phares aveuglants venaient de s’allumer. L’odeur du cuir emplit mes narines. Asher balança nos sacs à l’arrière avant d’entrer à son tour.

Mon cœur se mit à battre plus fort. Notre proximité me rendait nerveuse, et sentir son bras proche du mien me faisait frissonner.

Il fit vrombir le moteur. Un léger rire s’échappa de sa bouche alors que je me crispais sur mon siège.

— Je vois que certaines choses n’ont pas changé, se moqua-t-il.

— Tu parles de quoi ? Tes secrets ou tes mensonges ? répliquai-je d’un ton amer. Pour ça, c’est vrai. Rien n’a changé.

— Je n’ai rien dit.

Quelques secondes après, nous étions à l’extérieur de sa propriété.

J’entrepris de contempler l’astre qui m’accompagnait durant toutes les nuits où je ne fermais pas l’œil. Parfois, il me rappelait mon âme, aussi trouée que la lune comportait de cratères. Sans le vouloir, elle me rappelait aussi l’Asher d’il y a un an, cet homme dont je ne voyais certains aspects que très tard la nuit, avant qu’il disparaisse au petit matin.

— À quoi tu penses ?

— Rien, soufflai-je sans me tourner.

— Je voulais te poser une question : tu… Tu as vraiment tout lu ?

Mes membres se crispèrent. Il parlait des pages de ses carnets.

— Tu m’as déjà posé cette question, répondis-je d’un ton neutre. Et j’ai toujours la même réponse. Oui, pourquoi ?

Il se tut, ce qui m’arracha un soupir.

— Je ne pensais pas que tu allais les lire, m’avoua-t-il finalement en gardant ses yeux sur la route déserte. À vrai dire, j’étais presque certain que tu allais les déchirer sans même les regarder.

— Je ne suis pas aussi impulsive que toi, lui rappelai-je. Tu dis ça parce que c’est ce que tu aurais fait. Pas moi.

— Je dis ça parce que je pensais que tu me détestais.

— Oh, mais tu as raison de le penser, parce que je te déteste pour ce que tu as fait, répondis-je sèchement. Je te déteste de m’avoir laissée tomber, pour ton silence, de m’avoir fuie pendant un an. Et crois-moi, s’il y avait un remède pour effacer les sentiments, je le boirais sans aucune hésitation. Parce que tu ne mérites pas tout ce que j’éprouve pour toi.

Je crachai mon venin sans tenir compte de ce que ça pouvait lui faire.

Il ne dit rien pendant près de quinze minutes. Ma réponse avait créé une atmosphère glaciale à l’intérieur de l’habitacle. Ses mains étaient crispées et sa mâchoire contractée. De toute évidence, ma réponse l’avait piqué au vif. Mais que pouvait-il dire pour sa défense ?

— Je sais que j’ai fait…

La sonnerie de mon téléphone le coupa. L’écran affichait le prénom de Shawn. Parfait.

— Salut, Shawn, soufflai-je en lançant une œillade furtive au psychopathe, qui se crispa brutalement.

— Je ne te dérange pas ?

— Non, pas du tout. Bien au contraire, dis-je avec un sourire mielleux.

Soudain, je basculai en arrière à cause de la vitesse à laquelle roulait Asher, à présent en colère. Mes yeux s’écarquillèrent lorsque je remarquai notre allure terrifiante.

— Je voulais prendre de tes nouvelles et savoir si tu allais mieux, dit-il. Je regrette que nous n’ayons pas dîné ensemble la dernière fois. Et je n’arrive pas à dormir, j’ai une réunion importante, demain qui me maintient éveillé.

Après le départ d’Asher, je n’avais pas eu le courage d’aller dîner avec Shawn, alors j’avais prétendu être tombée malade. Mais ça, Asher l’ignorait.

— Je vais bien… merci.

Je m’accrochai à la poignée intérieure sans manquer de lancer un regard à Asher.

Les poings et la mâchoire serrés, il restait concentré sur la route mais sa colère venait de prendre le volant, et ça m’effrayait. Je n’arrivais pas à me concentrer sur la voix de Shawn qui me parlait, trop occupée à écouter le bruit du moteur qui s’amplifiait un peu plus chaque seconde.

— Et je pense commander une nouvelle voiture, dit finalement Shawn.

— Oh… je vois.

Je ne voyais pas du tout de quoi il parlait. Mais c’était Shawn, il parlait de lui.

— Enfin, je vais te laisser. Il est vraiment très tard, il faut que je me force à dormir pour demain. Bonne nuit, Ella. J’espère te revoir très vite.

— À… À bientôt, bafouillai-je.

Dès qu’il raccrocha, je posai mon téléphone sur mes genoux sans lâcher Asher des yeux.

— Mais tu as perdu la tête, ralentis !

— Je déteste savoir que ce bouffon te parle, me confia-t-il en maintenant sa vitesse.

— Ralentis, lui demandai-je avant de déglutir.

— Qu’il te veut, continua-t-il sans considérer ma demande.

— Asher, ralentis.

Je commençais à sentir mon cœur palpiter un peu trop fort. Mes sens s’alarmaient chaque fois qu’une voiture nous frôlait.

— Qu’il essaie de t’emmener à dîner.

— Je t’ai demandé de ralentir…

— Pourquoi tu le laisses faire ? Pourquoi lui ? Qu’est-ce que tu lui trouves, putain ?! s’emporta-t-il sans tourner la tête vers moi.

J’étais tétanisée, paralysée par cette peur de la vitesse et par sa colère qui émergeait.

— Asher, s’il te plaît, ralentis, murmurai-je en sentant les larmes me monter aux yeux.

Cette vitesse folle était similaire à celle qui avait coûté la vie à ma mère.

Soudain, je sentis enfin la voiture décélérer.

Asher soupira, agacé, puis alluma une clope. Il ouvrit la fenêtre pour éviter que la fumée ne se propage à l’intérieur tandis que j’inspirais profondément pour me calmer.

— Pourquoi tu le détestes ? l’interrogeai-je après de longues minutes pesantes.

Il souffla bruyamment avant de passer la main dans ses cheveux.

— Parce que c’est un enfoiré qui pense être meilleur que les autres, grogna-t-il simplement.

— C’est exactement la réponse que je donne quand quelqu’un me demande qui tu es, répondis-je en esquissant un sourire.

J’essayais de détendre l’atmosphère. La colère d’Asher m’effrayait, c’était du suicide de l’énerver davantage. Même si une partie de moi voulait l’atteindre, le moment était mal choisi.

Mais… un petit sourire étira un coin de ma lèvre lorsque je repensai à ce qui venait de se passer.

— On est jaloux, Scott ?

Il pouffa de rire, puis répondit :

— Jaloux de lui ? Non. Jaloux de l’intérêt que tu lui portes ? Débattable.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même, je te portais plus d’intérêt il y a un an, murmurai-je en regardant par la vitre.

— Il y a un an, j’étais con. Là, je suis moins con.

— Débattable, terminai-je en gloussant.

Nous échangeâmes un regard et un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

— T’es plus forte que la clope, mon ange, murmura-t-il. Vraiment plus forte.

— La clope tue, lui rappelai-je.

— Tu fais le contraire.

Mon cœur se mit à battre la chamade. Je secouai la tête pour étouffer ces sentiments qui menaçaient de faire disparaître ma rancune.

Je posai ma tête contre la vitre et fermai les yeux avant d’inspirer profondément. Le sommeil commençait à me brûler les yeux.

— Si tu dors maintenant, tu seras fatiguée très vite demain soir.

— Hmm…

— Tu sais que je pourrais m’endormir au volant aussi.

— Tu ne me feras pas culpabiliser, lui dis-je sans ouvrir les yeux. En plus, tu n’es pas le genre à t’endormir au volant.

— Tu n’en sais rien, j’ai vu un documentaire sur…

Je pouffai. Un documentaire. Lui, regarder un documentaire ?

— Est-ce que tu savais qu’un raisin pouvait exploser si tu le mettais à l’intérieur du micro-ondes ? m’interrogea-t-il.

Les sourcils froncés, je me tournai vers lui pour lui demander :

— D’où tu tiens ça ?

— Ben. Et est-ce que tu…

— S’il te plaît, juste, tais-toi, soufflai-je en refermant les paupières.

— Je vais te raconter la fois où j’ai vendu des armes à un gars qui me ressemblait tellement que je pensais avoir un jumeau, commença-t-il sans prendre en considération ma demande et d’un ton faussement joyeux. Alors, c’était il y a…

Seigneur, aie pitié de mon âme.

*

Deux heures plus tard…

— Là aussi, j’ai fait un plan à trois mémorable, conclut-il en pointant du doigt un hôtel lumineux.

Nous étions enfin arrivés à destination. Mon cerveau était sur le point d’exploser à cause des anecdotes d’Asher et de ses pointes d’accélération dès que je commençais à m’endormir.

Je le déteste.

— Ici, il y a eu une fusillade. Une histoire de vengeance entre deux gangs qui avait coûté la vie à vingt-trois personnes, continua Asher en désignant une boîte de nuit à ma droite.

— Tu n’as vraiment pas envie de te taire, râlai-je en plissant les yeux à cause des milliers de jeux de lumière qui parsemaient la ville mouvementée.

— Je te laisserai dormir quand on arrivera au sommet.

Au sommet ? Comment ça, « au sommet » ?

Je ne lui posai pas la question, de peur de rentrer dans un nouveau cercle infini d’anecdotes. C’était de la torture. Je me rappelais avec ironie que ce n’était pas la première fois qu’il me maintenait éveillée. Sauf que cette fois-ci je n’étais ni face à son arme… ni pourchassée par des serpents télécommandés, persuadée qu’ils étaient bien vivants.

Je détestais Ben de lui avoir offert ces trucs.

À présent, c’était sa voix rauque qui me gardait debout. Et honnêtement, j’étais à un cheveu de lui couper ses cordes vocales. J’avais sommeil, ce genre de sommeil qui brûle les yeux et alourdit le corps. Mon crâne me faisait mal à cause du bruit et des lumières aveuglantes. Tout ce que je voulais, c’était retrouver mon lit. Ou juste m’assoupir quelques secondes.

Rien que quelques petites secondes.

À peine mes yeux se fermèrent-ils que la voiture tourna brutalement à gauche, me faisant sursauter.

Un rire moqueur quitta les lèvres du psychopathe.

— T’es vraiment un gamin ! lançai-je rageusement.

Il m’adressa un clin d’œil avant de se reconcentrer sur la route.

Plus on avançait, plus les lumières autour de nous diminuaient. J’en déduisis qu’on s’éloignait du centre-ville. Asher prit un virage et je déglutis en comprenant qu’il empruntait une route qui menait au sommet d’une montagne.

La voiture grimpa à vive allure cette montée dangereuse. Mes sens s’alarmèrent, effaçant toute trace de sommeil, lorsque j’eus l’idée de génie de regarder par la vitre. Au moindre écart, on pouvait très facilement tomber et s’écraser plusieurs centaines de mètres plus bas.

— Ralentis, lui demandai-je en tremblant.

— Je gère.

— Je n’ai aucune confiance en toi, Scott, alors ralentis. Je n’ai pas envie de mourir à Las Vegas.

— Plus vite on sera en haut, plus tôt tu dormiras.

— Peut-être, sauf que je n’ai pas envie de dormir pour l’éternité. Ralentis cette foutue voiture !

— Arrête de dramatiser, tu ne mourras pas, soupira-t-il.

— ASHER ! m’écriai-je en serrant les poings.

— J’adore quand tu cries mon prénom, mon ange, me provoqua-t-il avec un petit sourire en coin.

Je levai les yeux au ciel. Par chance, il fit ce que je lui demandais.

Quelques minutes plus tard, Asher éteignit le moteur. Je rouvris les yeux, avant de les écarquiller devant la vue. On surplombait Las Vegas. Ses lumières brillaient si fort que j’avais l’impression que le jour s’était levé sur la ville. Le paysage me coupait le souffle.

Asher sortit de la voiture et s’avança vers le sommet. Je fis de même. Un violent frisson s’empara de moi lorsque le vent fouetta mon visage. En grelottant, je m’avançai jusqu’à lui. Il fixait un point plus bas. Je me tournai alors vers le paysage, cherchant du regard ce qui pouvait bien l’intéresser.

Et là…

J’aperçus un genre d’espace fermé entouré de quelques éclairages. Des hommes semblaient faire des rondes, ce qui me rappela le QG de Los Angeles. Ça ressemblait à un réseau, vu de loin.

Asher pivota vers moi, les sourcils froncés. Puis il enleva sa veste afin de la poser sur mes épaules. Je le remerciai faiblement en claquant des dents à cause du froid tandis qu’il grillait une nouvelle cigarette.

Il passa un bras autour de mes épaules, que je repoussai aussitôt. Il soupira avant de m’informer à voix basse :

— Le blaireau que je vais descendre demain travaille ici.

— Pourquoi on est là ?

— J’ai besoin de vérifier quelque chose.

J’acquiesçai en regardant Las Vegas briller de loin.

Je me crispai lorsque je sentis brusquement sa main se faufiler à l’intérieur de la veste que je portais. Il farfouilla dans les poches intérieures avant d’en sortir… une paire de jumelles.

Il observa avec concentration ce qui se passait en bas. Un brouhaha sourd provenant de l’endroit qu’Asher espionnait parvint jusqu’à mes oreilles.

De mon côté, fatiguée, je laissai mon regard se perdre dans les lumières de la ville. Il était peut-être 4 heures du matin, mais Vegas semblait plus éveillée que n’importe quelle ville en pleine journée.

L’air froid gelait mon nez et mes pommettes. Je réchauffais mes mains glacées à l’intérieur des poches de la veste. Je relevai la tête vers Asher, qui semblait imperméable au froid. J’observai ses sourcils froncés et sa mâchoire contractée.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il se tourna vers moi pour me confier la paire de jumelles.

— Dis-moi ce que tu vois.

Je les portai à mes yeux, à la fois perplexe et curieuse.

— Trois hommes armés… Non, quatre. Je… Je vois aussi deux camions qui viennent de sortir. Il y a une femme avec eux ? Attends… Asher… ce n’est pas…

Cette silhouette m’était familière… Toutefois, je n’arrivais pas à bien discerner son visage de profil. Soudain, un hoquet de surprise quitta mes lèvres.

Merde.

— Donc, je ne me suis pas trompé, déduisit Asher en observant ma réaction. Ça va être plus compliqué que je ne le pensais…

Cette femme, j’étais certaine de son identité, et lui aussi l’avait reconnue.

Sabrina.

Chapitre 17 : Teen Titans

Ella

Nous venions tout juste de mettre un pied à l’intérieur de la seconde propriété des Scott à Las Vegas, la première étant occupée par l’un des cousins d’Asher, qui avait organisé une soirée. Nous étions à des kilomètres du centre-ville. Dehors, il n’y avait pas un chat. Pas même l’ombre d’un être vivant.

— Tu veux savoir un truc marrant ? commença Asher en verrouillant la porte. Vue comme ça, la maison peut paraître géante, n’est-ce pas ?

J’inspectai les lieux. Moi qui avais maintenant l’habitude des grandes demeures des Scott, je remarquai rapidement que celle-ci ne comportait pas d’étage supplémentaire. Le hall était en revanche très grand, et le salon paraissait aussi immense que celui de Scott.

— Oui.

— Et pourtant, sache qu’il n’y a qu’une chambre.

Mon cœur s’arrêta lorsque j’entendis son petit rire. Une chambre ?

— Mon grand-père en avait marre que mon oncle fasse la fête et laisse des inconnus dormir dans sa propriété, m’expliqua-t-il en s’avançant vers moi. Alors, il a construit celle-ci et a échangé les clés de la plus grande contre celle où nous sommes.

— Lequel de tes oncles ? lui demandai-je.

— Richard, le père du fleuriste de merde, souffla-t-il en passant la main dans ses cheveux. La fameuse chambre est au fond, à droite.

— Il… Il y a deux lits ?

Il inclina sa tête sur le côté en esquissant un petit sourire narquois.

— Un lit… pour deux personnes.

J’écarquillai les yeux en comprenant que j’allais devoir dormir avec lui.

Hors de question.

— Oh, arrête, ce n’est qu’une nuit ! protesta-t-il en arborant une expression blasée.

— Je refuse de dormir avec toi, rétorquai-je en secouant la tête.

Ses yeux examinaient chaque centimètre de mon visage. Finalement, il poussa un soupir las.

— D’accord. Je dormirai dans le salon, si c’est ce que tu veux.

Ma mâchoire faillit se décrocher lorsque je le vis céder aussi facilement. J’avais déjà commencé à préparer mes arguments.

— Quoi ?

Je le dévisageai, les yeux grands ouverts. Quelle victoire rapide ! Il n’était même pas bourré ? Il ne fumait pas ?

— Tu… Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait d’Asher Scott ?

Il émit un petit rire en secouant la tête, exaspéré par ma réaction pourtant totalement justifiée.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Parce que, déjà, tu me donnes ta veste sans même que je la demande, commençai-je en montrant le vêtement que je portais encore. Cette même veste qui, l’année dernière, je ne pouvais pas porter parce qu’elle coûtait trop cher !

Il rit à gorge déployée. L’entendre rire me faisait toujours sourire, comme c’était rare.

— Et maintenant tu cèdes à ma demande facilement ! Sans même une seule condition, ni un « non, je fais ce que je veux » ! Excuse-moi de me poser des questions.

Ma réponse eut le don de calmer son amusement. Il se racla la gorge avant de faire quelques pas dans ma direction.

— Si tu ne veux pas dormir avec moi, je ne vais pas te forcer, mon ange, m’assura-t-il en posant ses mains sur mes épaules. Et pour la veste, elle n’est pas aussi précieuse que celle qui la porte.

Mon cœur fit un bond terrifiant dans ma poitrine.

Satisfait de ma réaction, il approcha sa bouche de mon oreille puis murmura :

— Rien ne vaut celle qui la porte.

— Tu sais ce qu’on dit, Asher, chuchotai-je à mon tour. On dit qu’on ne se rend compte de la valeur d’une chose que lorsqu’on la perd. Heureuse de constater que cette phrase est véridique.

— On dit aussi qu’il faut parfois se quitter pour mieux se retrouver, répliqua-t-il.

— Qui dit ça, à part les enfoirés dans ton genre pour se justifier ? l’interrogeai-je en levant les yeux au ciel.

Il sourit.

— Je suis un enfoiré, maintenant ?

— Tu l’as toujours été.

Je frémis au contact de ses bagues sur ma mâchoire. Il prit mon visage en coupe afin de me forcer à le regarder dans les yeux. Mon cœur se mit à battre plus vite lorsque je le sentis me détailler sans retenue. Son pouce caressa délicatement ma lèvre.

— Ton insolence me donne envie de faire taire ta jolie bouche, murmura-t-il d’un ton rauque.

J’étais comme gelée face à son contact, je n’osais plus prendre une inspiration qui aurait pu accélérer les battements de mon cœur. Il frôlait déjà l’explosion.

— Ton insolence m’embrouille l’esprit, mon ange, et contrairement à ce que tu penses… ça ne me met pas en colère.

Son pouce se glissa lentement entre mes lèvres et un frisson me parcourut l’échine.

— Ça me donne plutôt envie d’appliquer toutes les idées malsaines que j’ai en tête, murmura-t-il en se léchant les lèvres. Une partie de moi n’attend que ça.

Son doigt quitta ma bouche pour descendre lentement vers ma mâchoire, et brutalement il emprisonna mon cou, m’arrachant un hoquet de surprise. Je me crispai aussitôt.

— Tu vois, mon ange, je suis toujours moi. Mais tu ne connais que ce côté de ma personnalité, termina-t-il en pressant ses doigts contre ma peau. Laisse-moi t’en montrer un autre.

Il me relâcha délicatement alors que j’étais au bord de la crise d’angoisse.

Asher Scott. Aussi doux puisse-t-il se montrer, je ne pouvais pas oublier une seule seconde la brutalité qui avait façonné sa personnalité. Cette facette qui bouleversait mes sens et me faisait perdre la tête.

Les yeux fermés, j’inspirai profondément afin de reprendre mes esprits. Sans plus attendre, je partis à la recherche de cette chambre, que je trouvai sans trop d’efforts. D’une simplicité extrême, elle ne comportait qu’un très grand lit, une commode et un placard. Je posai mes affaires sur le lit et verrouillai la porte. J’enfilai rapidement mon pyjama, impatiente de trouver un peu de repos après ces heures de route interminables.

Après ce qui venait de se produire dans le hall, aussi.

Je quittai ma chambre en quête d’un verre d’eau. Sans surprise, je découvris Asher assis dans le salon, un verre d’alcool à la main et de la fumée autour de lui.

Il leva son verre dans ma direction en souriant tandis que je buvais le mien sans le quitter des yeux.

— Bonne nuit, me dit-il doucement en me regardant repartir vers la chambre.

— Bonne nuit, répondis-je sans me retourner.

*

Je me sentais comme sur un nuage : les couvertures me réchauffaient, l’oreiller était bombé à souhait et le silence régnait autour de moi. Et pourtant je n’arrivais pas à dormir. Pas une seule fois le sommeil n’avait tenté de me prendre.

Pourquoi ? Parce que j’attendais.

J’attendais qu’il entre. Qu’il me regarde dormir ou autre.

C’était trop facile et Asher ne cédait jamais aussi facilement. D’un autre côté… je ne pouvais m’empêcher d’avoir envie qu’il vienne. Sa présence me rassurait et je dormais mieux lorsqu’il était là.

Pourquoi il ne vient pas ?

Je tendis l’oreille, essayant de percevoir des pas, mais aucun signe du psychopathe. Le silence complet. Ce même silence qui m’angoissait à Manhattan, à tel point que je dormais avec la télé allumée pour créer un bruit de fond.

La lumière qui s’infiltrait à travers la fenêtre de la chambre éclairait la pièce. Le jour était là, me rappelant que je n’avais pas fermé l’œil.

Clic.

Mes sens s’éveillèrent lorsque j’entendis la porte s’ouvrir dans mon dos. Un sourire ne tarda pas à naître sur mes lèvres. Il était là. Les yeux à moitié clos, je regardai sa silhouette floue s’avancer vers le placard, qu’il ouvrit pour en tirer… des couvertures.

Il va vraiment dormir dans le salon ?

Lorsqu’il disparut de mon champ de vision, je fermai les paupières. Seulement, je n’avais pas entendu la porte se refermer, signe qu’il était encore là.

Mon souffle se coupa lorsque son doigt se posa sur mon épaule avant de glisser lentement vers mon cou, ma mâchoire et enfin, ma pommette.

— Ne m’en veux pas… Je ne peux pas m’empêcher de te regarder dormir, murmura-t-il doucement.

Son doigt remonta encore, jusqu’à balayer une mèche de mon front. Je tentais par tous les moyens de garder une respiration calme alors qu’intérieurement j’étais au bord de la crise cardiaque.

— C’est apaisant.

Mon estomac se tordit lorsque ses lèvres se posèrent sur ma tempe. La respiration interrompue, je restai immobile. Il s’éloigna de mon lit avant de refermer la porte derrière lui, me laissant seule, le corps frissonnant et les pensées embrouillées.

Je ne comprenais pas le sens de ses mots, et pourtant ils venaient d’envelopper de douceur mon cœur. Mes sentiments pour lui n’étaient pas près de partir, encore moins s’il continuait à agir comme j’avais toujours voulu qu’il le fasse.

Bordel… Dans quoi je me suis encore embarquée ?

*

15 heures.

— Dans le meilleur des cas, elle ne sera pas là, grogna Asher en prenant son petit déjeuner, qui se résumait à du café noir et un bagel.

J’étais réveillée depuis une heure, contrairement à Asher, qui venait tout juste d’ouvrir l’œil. Sa mauvaise humeur matinale était décuplée par sa nuit dans le canapé. Je me sentais presque coupable pour son mal de dos.

Il poussa un nouveau grognement en se redressant puis but son café, les yeux rivés sur la télé qui diffusait les infos. Asher avait refusé de mettre les Teen Titans1.

— Et dans le pire ?

Il me lança un regard noir, signe qu’il voulait que je la ferme et le laisse finir son café en silence.

— Elle sera là et elle te reconnaîtra, termina-t-il après plusieurs minutes de silence. Maintenant, laisse-moi me réveiller. On en parlera dans une heure.

Mon estomac se retourna. Cette soirée, qui s’annonçait déjà dangereuse, empirait. Sabrina travaillait avec l’homme qu’Asher comptait tuer ce soir, celui qui devait chercher à me séduire.

Pourquoi les choses se compliquaient-elles toujours au dernier moment ?

— Si elle me reconnaît…

— Ella, pitié, m’implora-t-il en se tournant vers moi. J’ai juste envie de boire ce café sans parler de cette soirée.

Mon prénom dans sa bouche me faisait toujours autant d’effet, lui qui ne m’appelait que rarement ainsi, sauf dans les moments sérieux.

Visiblement, c’en était un.

— T’es vraiment de mauvaise humeur, ce matin, soufflai-je en secouant la tête d’exaspération.

— Et toi, beaucoup trop bavarde, grogna-t-il.

Un sourire narquois étira mes lèvres tandis que je l’observais fulminer dans son coin.

— T’as bien dormi ? le provoquai-je.

Pour être tout à fait honnête, je m’ennuyais. Je n’aimais pas regarder les infos et je n’avais rien d’autre à faire. Asher aimait bien se payer ma tête, alors j’allais prendre un malin plaisir à faire la même chose.

En espérant qu’il change la chaîne et me mette les Teen Titans…

— Comme un bébé, grogna-t-il sarcastiquement.

— Moi aussi, affirmai-je en souriant.

— Sans blague.

Comme si le petit diable qui somnolait en moi venait de se réveiller, je continuai sur ma lancée :

— Le matelas était vraiment très confortable.

Il se leva en poussant un grognement, irrité par mes provocations. Avec un petit rire, je saisis la télécommande pour changer de chaîne. Maintenant qu’il ne la regardait plus, à moi la télé.

Mais mon sourire victorieux s’effaça aussitôt. Il n’y avait plus mon dessin animé favori.

Merde.

— On appelle ça le karma, fit la voix rauque du psychopathe derrière moi.

Je lui lançai un regard noir. En retour il esquissa un rictus triomphant. Il prit une nouvelle gorgée de café puis vint s’affaler sur le canapé, à présent heureux de me voir abattue et agacée.

— T’es mignonne quand t’es énervée, se moqua-t-il, les yeux fixés sur le téléviseur.

Les bras croisés, je ne répondis rien. Je n’avais pas vu un seul épisode ! La journée commençait très mal, même si, techniquement, je ne pouvais plus appeler ça un début de journée, étant donné que c’était l’après-midi.

Du coin de l’œil, je vis Asher reprendre la télécommande sans un mot. J’arquai un sourcil en le regardant ouvrir Netflix et écrire « Teen Titans » dans la barre de recherche. Il lança un épisode et mon visage s’illumina lorsque je vis Changelin, l’un des protagonistes de la série.

— Merci, murmurai-je en me tournant vers lui.

À présent, je me sentais mal de l’avoir agacé. Être témoin du côté attentionné d’Asher était toujours aussi étrange. Il y a un an, il ne le montrait que lorsque je faisais des crises d’angoisse.

Maintenant, je n’avais plus besoin d’être au fond du gouffre pour qu’il me montre cet aspect de sa personne. Et c’était… agréable. Chaque petite attention réchauffait mon cœur, qu’il avait détruit de ses mains, si bien que je me perdais dans mes objectifs.

Jamais il ne s’était montré aussi doux envers moi.

— C’est lequel, ton préféré ? me questionna Asher.

— Changelin, répondis-je en souriant.

— Le vert ?

J’acquiesçai. Changelin était gentil et drôle. Je l’aimais beaucoup.

— On dirait Ben, souffla Asher en posant sa tasse à présent vide sur la table basse.

Un petit rire m’échappa. C’était vrai que Changelin et Ben se ressemblaient. Peut-être à cause de leur sens de l’humour ? Je n’en savais rien, mais il avait raison.

— Pourquoi lui ?

Sa question me fit froncer les sourcils.

— Je ne sais pas… Peut-être parce qu’il est drôle ? supposai-je en haussant les épaules. Il est innocent… et doux, aussi. Il n’est pas méchant.

Pendant que je parlais, je sentais son regard sur moi, ce qui me forçait à le regarder en retour. Asher me détaillait sans un mot.

— Il est naïf. Il se laisse facilement berner par les filles… Mais maintenant, il est avec Raven. (Je pointai du doigt le personnage dont je parlais.) Ils sont mignons ensemble. Raven n’est pas aussi douce que lui, vue de l’extérieur, elle est même assez colérique et froide. Et elle n’aime pas montrer ses sentiments.

— Pourquoi ils sont ensemble, dans ce cas ? me demanda-t-il en fixant son regard métallique sur moi.

J’inclinai la tête pour mieux reconstituer leur histoire.

— De ce que j’ai compris, au départ, Raven refusait catégoriquement ses sentiments pour Changelin. Elle se concentrait sur ses défauts pour les étouffer, même s’il y avait toujours eu une certaine attraction entre eux. Ensuite, Changelin a lâché l’affaire avec Raven, qui le rejetait, et s’est rapproché de Terra, un autre personnage. Il l’a invitée pour la Saint-Valentin.

— Et ensuite ? m’interrogea-t-il, visiblement intéressé.

— Terra n’est pas une bonne personne. Raven a essayé de le montrer à Changelin le jour de la Saint-Valentin, ce qui l’a rendu triste. Pour le réconforter, Raven lui a dit qu’une autre fille l’aimait. Elle faisait référence à elle. Changelin lui a alors demandé pourquoi elle ne s’était pas encore manifestée. Raven était incapable de lui dire la vérité, même si elle voulait vraiment le faire. Et quand elle a eu assez de courage, Terra est réapparue, et Changelin est retourné vers elle. Raven était furieuse et jalouse, si jalouse qu’elle a renvoyé Terra d’où elle venait. Ça a confirmé les sentiments qu’elle avait pour lui.

Je rigolai en me rappelant vaguement cet épisode. Asher, lui, était resté silencieux tout le long de mon monologue. Il me regardait parler sans m’interrompre, concentré sur mon récit. Ses yeux me scrutaient tandis que ses doigts faisaient lentement tourner ses bagues.

Je n’aurais jamais cru que l’histoire de Raven et Changelin l’intéresserait autant.

— Et après ?

— À chaque épisode, Raven faisait des efforts avec Changelin, qui n’avait jamais vraiment arrêté de l’aimer, lui expliquai-je. Il essayait de lui plaire, lui aussi. Il la protégeait, même s’il pensait qu’elle était plus forte que lui. Ils se sont embrassés après qu’un plan de Raven a réussi.

Cet épisode était mignon. Raven avait voulu rendre jaloux son ex en faisant passer Changelin pour son petit ami, mais elle s’était prise à son propre jeu.

Asher resta muet. Je lui jetai un coup d’œil, dans l’attente d’un commentaire de sa part.

— Raven aime beaucoup Changelin depuis le début, déclara-t-il finalement, mais elle avait peur de lui. De ce qu’il pouvait lui faire, parce qu’elle n’a jamais ressenti ce qu’elle ressent pour lui.

— Elle le rejetait souvent. Elle ne pouvait pas concevoir qu’il ait des sentiments pour elle, continuai-je, et encore moins qu’elle en ait pour lui.

— Peut-être parce qu’elle pensait qu’elle ne les méritait pas ? suggéra-t-il doucement. Peut-être qu’elle pense qu’il est juste trop bien pour elle ?

— Pourquoi ne pas le laisser partir avec Terra, alors ? l’interrogeai-je en comprenant qu’il défendait le comportement de Raven.

— Parce qu’elle sait que cette Terra ne l’aimera jamais autant qu’elle pourrait le faire, me répondit-il simplement. Que Terra ne fera jamais assez d’efforts pour être celle qui mérite le cœur du gars vert.

Un rire quitta mes lèvres. « Le gars vert. »

— Comment ils se sont mis ensemble ?

— Changelin lui a écrit une chanson d’amour, répondis-je en souriant.

Asher étouffa un rire puis, tout en souriant, il riva son regard d’acier sur moi. Habituellement, ça me rendait nerveuse, mais à l’instant il était doux, admirant chaque millimètre de mon visage.

— Tu n’aimes pas Raven ? me demanda-t-il dans un murmure.

— Si, même si, parfois, elle n’est pas facile à comprendre, murmurai-je en regardant le téléviseur.

Raven était si… compliquée.

Je frémis lorsque ses doigts se posèrent sur mon visage. Son pouce caressa doucement ma joue et je le regardai faire sans un mot alors que mon cœur se heurtait contre ma cage thoracique.

— Changelin est parfait pour Raven, il la comprend.

Je hochai la tête. Mon souffle se coupa lorsque son pouce passa sur ma lèvre. Ses yeux dévoraient ma bouche tandis qu’il chuchotait :

— Raven aime vraiment Changelin. Et ça l’effraie.

— Pourquoi… Pourquoi c’est si effrayant ? l’interrogeai-je dans un murmure à peine audible.

Il leva son regard vers moi.

— Parce qu’il fait sortir le meilleur d’elle-même, me répondit-il doucement. Parce qu’elle n’a jamais ressenti ça avant et qu’elle a peur de ne plus jamais le ressentir si, un jour, il partait. Alors, elle se protège en le gardant loin d’elle.

J’étais perdue. Est-ce qu’on parlait toujours de Raven ?

Ou de lui ?

Son visage se rapprocha du mien. Mon rythme cardiaque s’accélérait à mesure que son odeur emplissait un peu plus mes narines.

— Mais elle ne veut plus avoir peur de lui, chuchota-t-il à quelques centimètres de mon visage, parce qu’elle sait qu’il n’est pas acquis. Et elle veut lui prouver qu’elle peut être parfaite pour lui… comme il l’est pour elle.

Mon souffle s’interrompit lorsque ses lèvres frôlèrent les miennes. Sa respiration était irrégulière, ses doigts tremblaient contre ma peau. Ces sensations allaient causer ma perte.

— J’ai tellement envie de t’embrasser, mon ange, murmura-t-il lentement. Tellement envie…

Ses mots me donnaient l’impression de défaillir, comme si mes sens et ma lucidité se faisaient emporter par l’ouragan qu’il était. Chacune de ses paroles affolait mon cœur, saccageait mon cerveau et provoquait une envolée de papillons au creux de mon ventre.

Son pouce caressa de nouveau ma lèvre tremblante tandis que ses yeux me dévoraient. Le temps se suspendit. Il n’y avait plus rien d’autre que nos respirations mêlées et la sensation de ses doigts sur ma peau.

— Voir qu’il te regarde comme je te regardais au début… ça me donne envie de lui arracher les yeux.

— Quelle délicatesse…

Avec un petit sourire, il leva ses yeux vers les miens, m’électrisant sur place.

— Je ne peux pas être délicat avec les autres, mais je peux l’être avec toi. Je veux l’être avec toi.

À ce moment précis, toute rancune venait de me quitter. Tout ce que je désirais, c’était le sentir sur mes lèvres.

Mon cœur se battait avec ferveur contre mon esprit, avec tant de force que je n’arrivais plus ni à bouger ni à respirer. L’un refusait de se laisser tenter tandis que l’autre me murmurait de céder. Asher me rendait complètement folle, faisait s’effondrer toutes mes barrières.

Et soudain, mon cœur eut raison de moi.

Sans me retenir plus longtemps, j’écrasai mes lèvres sur les siennes en fermant les yeux. Mon corps frissonna violemment au contact de sa bouche brûlante et mon cœur se stoppa net.

Ses lèvres ne bougeaient pas. Ses doigts s’étaient crispés sur ma mâchoire, son corps s’était figé et son cerveau semblait s’être arrêté, comme le mien le faisait chaque fois qu’il me regardait.

Je venais de commettre une erreur.

Putain de merde, pourquoi j’ai fait ça ?! Quelle idiote ! Je ne suis vraiment qu’une idiote.

Mais, alors que j’étais sur le point de me détacher, embarrassée et perdue, il pressa ma mâchoire avant de presser ardemment sa bouche sur la mienne.

On est tous les deux idiots…

Mon estomac se tordit brutalement et mon corps céda sous la violence des émotions qu’Asher provoquait par la folle caresse de ses lèvres.

Un an.

Un an.

D’une main autour de ma taille, il me rapprocha de lui pour approfondir notre baiser fiévreux. Je frissonnai violemment en passant la main dans ses cheveux. Mes sentiments pour lui me submergèrent, prenant d’assaut mon corps qui faiblissait déjà à son contact. Ses lèvres affamées sur les miennes me faisaient perdre la tête, me consumaient.

Et le temps de quelques instants…

Quelques secondes…

Je me perdis dans ce baiser, je lâchai prise.

Tous mes membres tremblaient. Ses doigts se pressaient contre ma peau en même temps que ses dents mordaient ma lèvre inférieure. Ces sensations nouvelles faisaient vibrer mon corps, je l’étreignais comme si ma vie en dépendait. Je n’avais jamais ressenti autant d’émotions en si peu de temps.

C’en était effrayant.

À bout de souffle, j’interrompis notre baiser. La bouche entrouverte, j’avais l’impression que je venais de sortir la tête de l’eau après une noyade.

Sa respiration était courte, aussi rapide que la mienne. Nous étions tous les deux perdus face à ce qui venait de se passer.

Face à ce que j’avais commencé.

Et qu’il avait terminé.

Merde.

*

Sept heures.

Sept heures étaient passées depuis que nous nous étions embrassés et mon corps ne s’en était toujours pas remis. Je pouvais encore sentir la chaleur de ses lèvres sur les miennes, ce qui vint secouer une nouvelle fois mes membres.

J’avais encore une fois perdu la tête dans les bras du diable.

Quelques minutes après notre baiser, Asher était sorti acheter à manger. Nous avions ensuite passé une heure dans le silence et le calme, sans qu’aucun de nous ne dise quoi que ce soit.

Mais ensuite, devinez qui avait commencé à se jouer de la situation ?

Il savait que je n’assumais aucunement ce qui s’était produit, si bien qu’il me narguait en me posant cette sempiternelle question : « Tu ne veux pas parler de ce qui s’est passé ? »

Non, Asher, je ne veux pas, parce que si je pouvais je m’enterrerais.

Car je l’avais embrassé en premier. Je ne savais pas pourquoi. C’était violent et magnétique, et j’avais succombé.

Moi qui voulais le garder loin de moi, le faire tourner en bourrique… j’avais été la première à flancher. Ça m’énervait encore plus. J’étais énervée contre moi-même d’avoir cédé, et contre lui de me le rappeler incessamment avec ce même sourire en coin.

Et s’il me prenait pour acquise ? S’il ne faisait plus aucun effort pour moi ?

Ces questions tournaient dans ma tête depuis plus d’une heure alors que je me préparais pour la soirée, l’estomac noué. Parce qu’en plus du cas Asher, qui jouait avec mes nerfs, j’allais encore une fois me mettre en danger, ce soir. Je priais pour que rien ne m’arrive.

J’avais besoin qu’il tienne parole.

J’entortillai ma mèche de cheveux brûlante pour redéfinir la boucle. La salle de bains de cette maison était gigantesque, le miroir occupait tout un pan du mur. Munie du fer à friser, je continuai à onduler mes cheveux.

Ma respiration se coupa lorsque le corps imposant d’Asher apparut dans le miroir. Son épaule négligemment posée contre le cadre de la porte, un petit sourire aux lèvres, il me détaillait du regard.

— Donc… on ne va pas parler de ce qui s’est passé tout à l’heure ?

Mon cœur fit un bond. Je soufflai d’agacement en enroulant une nouvelle mèche autour de l’appareil brûlant.

— Tu as des cheveux à colorer, lui rappelai-je froidement.

— Non. Tu as des cheveux à colorer, répondit-il.

Je levai les yeux au ciel. Mon cœur s’affola lorsqu’il s’approcha lentement vers moi.

— Tu ne veux pas répondre ? me demanda-t-il une nouvelle fois en incurvant un coin de ses lèvres.

— Il n’y a rien à dire, rétorquai-je sèchement alors que mes mains tremblaient.

— D’accord, murmura-t-il simplement. Je ne te forcerai pas. Je voulais juste te dire que…

Ses doigts glissèrent sur ma taille et je me crispai. Sentir son corps derrière moi me faisait lentement défaillir. Mon pouls s’accéléra lorsque ses lèvres frôlèrent mon oreille. Son reflet accrocha mon regard alors qu’il me susurrait :

— Tes lèvres m’ont affreusement manqué.

— Je vais te brûler avec mon fer à friser, le menaçai-je en fronçant les sourcils alors que ma respiration se saccadait. Enlève tes mains de moi.

Non sans glousser, il fit ce que je lui demandais, ce qui m’étonna à nouveau.

— Tu n’as pas besoin d’un fer à friser pour me brûler. Utilise tes lèvres, elles ont le même effet.

Je poussai un cri de rage et il explosa de rire en s’éloignant de la salle de bains.

Je terminai mes boucles en marmonnant des insultes. Ce sadique allait me rappeler cet épisode encore longtemps, je le savais…

Maquillée et coiffée, je regagnai ma chambre pour prendre ma robe. On allait partir dans moins d’une heure. Mon cœur s’emballa à cette pensée.

— Je t’attends ! s’exclama la voix rauque du démon depuis la salle de bains.

Il n’allait pas le faire tout seul et ne comptait certainement pas lâcher l’idée que je le fasse à sa place. J’inspirai profondément.

— OK, Ella… reste calme et tout ira bien.

Je revins sur mes pas et le trouvai assis sur une chaise, un grand sourire aux lèvres. Je fronçai les sourcils en voyant qu’il était torse nu, ses tatouages entièrement exposés à ma vue. Comme s’il venait de lire dans mes pensées, il m’informa :

— Je n’ai pas envie de niquer mon tee-shirt.

Je secouai la tête en détournant le regard de son corps avant de lui prendre le spray des mains. Je lus le mode d’emploi inscrit à l’arrière. OK, ça ne devait pas être si difficile. Tout ce que j’avais à faire, c’était de sectionner ses cheveux et colorer les mèches une par une et de les laisser sécher quelques secondes.

Je relevai la tête et lui ordonnai sèchement :

— Écarte les jambes.

Il haussa les sourcils. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il murmura :

— Et moi qui pensais que je serais le premier de nous deux à le dire.

Je poussai un soupir exaspéré en guise de réponse. Il s’exécuta et je me rapprochai de lui. Le spray coincé entre les cuisses pour libérer mes mains, je saisis une mèche de ses cheveux.

Il esquissa un petit sourire pervers, les yeux rivés sur le spray.

Un enfant. C’est vraiment un enfant.

Je colorai quelques mèches, silencieuse et concentrée, même si Asher commentait chacun de mes gestes, jouant malicieusement avec mes nerfs.

— Mais applique-toi !

Plus les minutes passaient, plus je m’efforçais de rester calme. Ses commentaires décuplaient ma rage. Je ne comprenais pas ce qu’il cherchait, mais il allait le trouver.

— T’as oublié un côté-

— Mais ferme-la ! explosai-je soudain.

Son regard changea instantanément et il murmura en esquissant un sourire :

— Fais-moi taire, alors.

Mon souffle se coupa face au ton de sa voix et à la lueur dans ses yeux. Bien sûr, voilà ce qu’il voulait.

Mon âme s’embrasa face et le petit diable dans ma tête se réveilla, me murmurant de le prendre au dépourvu.

Il veut jouer ? Regarde-moi faire, Asher.

— Tu veux que je te fasse taire ? lui demandai-je alors que mon visage s’approchait du sien.

— C’est exactement ce que je veux.

Un petit sourire se dessina sur mes lèvres tandis qu’il fixait ma bouche. Bien sûr qu’il voulait que je l’embrasse, pour mieux me narguer ensuite.

Mais j’ai mieux.

Soudainement, je m’installai à califourchon sur lui. Sa respiration se coupa net. Ses membres se crispèrent brutalement et il écarquilla les yeux.

Parfait.

Je pris son visage figé en coupe pour le forcer à me regarder droit dans les yeux.

— Alors écoute-moi bien, Scott, commençai-je en pressant sa mâchoire. Si tu continues à parler, je n’hésiterai pas à te faire bouffer ce spray et à te laisser t’étouffer avec.

Ses lèvres s’entrouvrirent alors qu’il me scrutait, encore hébété que je sois assise sur lui. Mon cœur battait la chamade. Notre proximité m’angoissait mais je n’y prêtais pas attention. Pas maintenant.

Je fis pivoter son visage et lui susurrai faiblement à l’oreille ses propres mots :

— Et, comme toi, je fais l’erreur une fois. Pas deux.

Je me relevai, comme si de rien n’était, et continuai à lui colorer les cheveux, un petit sourire satisfait aux lèvres. Et pendant les vingt minutes suivantes, il ne dit rien. Pas un seul commentaire. Il ne faisait que me dévisager, comme s’il me voyait pour la première fois.

C’était parfait.

— Voilà, lâchai-je en admirant fièrement mon travail. Ça te va bien !

Cette couleur, aussi noire que celle des cheveux de Ben, lui allait mieux que je ne le croyais. Elle faisait ressortir le gris de ses yeux.

Asher sembla pendant un moment encore complètement perdu dans ses pensées. Puis il secoua la tête, se leva et me fit face. Là, il se pencha pour murmurer :

— Tu viens de commencer un jeu dangereux, mon ange, et ce n’est certainement pas moi qui vais l’arrêter.

1. Note de l’éditeur : Ella fait référence à la série Teen Titans Go !, une série d’animation américaine qui s’inspire des séries du comic book New Teen Titans de Glen Murakami. Attention, ce chapitre spoile plusieurs intrigues de la série.

Chapitre 18 : ennui

Asher

— T’es vraiment un enfoiré ! cracha mon ange en repassant le spray sur mes cheveux. Pourquoi tu n’as pas pris ta douche avant ?

— Je n’avais pas prévu de vouloir te prendre sur le lavabo aussi rapidement, répondis-je très sincèrement.

Elle leva les yeux au ciel et poussa un soupir. Je la détaillai silencieusement. Putain, elle m’avait embrassé. Et elle s’était assise sur moi.

Sur moi.

Il m’avait fallu une douche froide car je savais très bien que, sinon, je n’aurais pas tenu le reste la soirée avec elle.

Putain de merde.

Si j’avais su avant qu’elle pouvait être aussi… putain, aussi bandante quand elle s’énervait, je m’en serais donné à cœur joie.

Toute la putain de journée.

Elle tira mes cheveux en arrière et inspecta la couleur sans manquer de m’assassiner du regard, mais je ne pensais à rien d’autre que son corps sur le mien.

Ses doigts sur ma mâchoire. Sa bouche près de mon oreille. C’était tellement excitant.

Fait chier. J’ai besoin d’une autre douche.

Je me comportais comme un puceau, mais, putain, je ne m’attendais pas à voir mon ange se changer en succube en l’espace de quelques secondes.

— Je te promets que, si tu reprends ta douche, tu le referas tout seul, me menaça-t-elle en me balançant rageusement le spray.

Je passai ma langue sur mes lèvres en la regardant quitter la salle de bains.

OK, j’ai vraiment très envie d’elle.

— Oh, putain, murmurai-je en me levant de la chaise.

Je partis chercher mon costume dans le salon tandis qu’Ella se changeait déjà dans la chambre. La seule putain de chambre.

Depuis hier, je regrettais de lui avoir menti : personne n’occupait la première propriété. En l’emmenant ici, j’avais espéré qu’elle accepte qu’on dorme ensemble, supposant qu’elle n’avait pas le choix. Mais elle m’avait pris au dépourvu et je ne pouvais pas la forcer.

Mon mensonge s’était retourné contre moi, j’avais dormi comme un con sur le canapé.

Dans la salle de bains, je commençai à m’habiller sans m’arrêter une seule putain de seconde de penser à ce qui venait de se passer entre elle et moi.

Elle m’avait embrassé.

Je ne savais pas si c’était à cause de son dessin animé de merde. À vrai dire, je ne comprenais pas pourquoi elle l’avait fait. Mais pour la première fois ça venait d’elle. Pas de moi. Même si j’en crevais d’envie, je n’avais rien fait.

Le temps s’était arrêté autour de moi lorsqu’elle avait posé ses lèvres sur les miennes. Comme si mon cerveau s’était mis sur pause, je m’étais figé.

Désormais, je devais me concentrer sur l’enfoiré de mes deux pour qui nous étions là et lui faire sauter la cervelle avant qu’il ne pose un doigt sur elle. Je comptais bien tenir ma parole, il ne la toucherait pas.

Mon seul problème, c’était Sabrina.

Il y avait une chance sur deux qu’elle ne dise rien, même si elle m’apercevait, puisqu’elle avait une grosse dette envers moi. À l’inverse, elle ne devait rien à Ella, raison pour laquelle elle pouvait faire foirer mon plan en la mettant en danger.

Prendre mon ange avec moi m’angoissait. Une image me revint en mémoire : Ella, terrifiée, piégée dans les bras de cet enculé de James. Tout ça à cause de cette salope de Jones qui m’avait retardé. Encore aujourd’hui, cette image me hantait. Même s’il n’avait pas pu finir ce qu’il avait commencé, je me rappelais son état après.

Et le désespoir sur son visage.

En rentrant, elle était même effrayée à l’idée que je la touche. Elle était fragile et, parfois, je l’avais pris à la légère.

Elle ne mérite pas ça. Je suis mauvais pour elle.

Je me promis de la protéger, ce soir comme demain, ainsi que tous les jours où je serais avec elle. Je ressentais ce besoin de la protéger de mon monde.

En fait, je ressens le besoin de la protéger de tout.

Je fis glisser la cravate autour de mon cou et j’esquissai un petit sourire en m’avançant vers la chambre. Bien sûr que je savais nouer une cravate. Mais est-ce qu’elle le savait ? Absolument pas.

Est-ce qu’elle allait le faire à ma place ?

— Ella ! J’ai besoin de toi.

Oh que oui.

Pendant que j’attendais bien sagement qu’elle ouvre cette porte qui me séparait d’elle, je laissai échapper un rire moqueur. Cette fille m’obsédait et je n’arrivais plus à rester loin d’elle. Je faisais tout le contraire.

— El…

Dès que la porte s’ouvrit, ma respiration se coupa. Ella me fusillait du regard, mais ce n’était pas ce qui provoquait cette réaction. C’était de la voir dans cette robe.

— Quoi ? m’interrogea-t-elle sèchement.

J’esquissai un sourire faussement innocent en pointant du doigt ma cravate défaite. Elle leva les yeux au ciel et s’approcha de moi. Ses doigts se posèrent délicatement sur le morceau de tissu, qu’elle commença à nouer, les sourcils froncés.

— J’avais raison, cette robe est parfaite sur toi, murmurai-je en la détaillant.

Ses doigts se crispèrent mais elle poursuivit sa tâche sans un mot.

— Mais elle serait encore mieux sur le sol, lui glissai-je à l’oreille.

Mon souffle se rompit lorsqu’elle serra très fort la cravate autour de mon cou, me faisant écarquiller les yeux.

Son visage s’approcha du mien et elle murmura près de mes lèvres :

— N’oublie pas que tu es entre mes mains, Scott…

Et je suis à tes pieds, aussi.

— Alors ne dis pas des conneries qui peuvent te coûter la vie, ajouta-t-elle à voix basse avant de poser ses mains sur mon torse et de me pousser en arrière.

Sur ce, elle me claqua la porte au nez. Je desserrai ma cravate en sentant un frisson d’excitation parcourir mon corps.

Je n’avais jamais éprouvé une telle attirance pour une fille. C’était tellement violent. Putain, elle m’avait entièrement ! Des pensées malsaines se mirent à danser par milliers dans mon esprit, mais l’idée de lui déchirer sa robe ne me faisait pas autant bander que celle de l’entendre me supplier de continuer à la baiser avec mes doigts.

Un nouveau frisson s’empara de moi. Elle allait me tuer sans même m’avoir touché.

Je grimaçai. Mon corps avait à nouveau besoin d’une douche glacée, parce que son attitude était en train de me brûler.

— Tu me fais vriller, soupirai-je. Et, putain, qu’est-ce que j’adore ça !

Je l’avais prévenue, elle venait de commencer un jeu très dangereux. Et je n’allais certainement pas l’arrêter. Bien au contraire.

On verra combien de temps tu vas tenir, mon ange.

*

Ella
Une heure plus tard…

En route vers le fameux casino, j’insérai la petite oreillette qu’Asher venait de me donner. Mon estomac se serrait au fur et à mesure qu’on approchait du danger. Enfin, j’étais la seule de nous deux à être vraiment en danger. L’idée de devoir m’éloigner d’Asher en sachant que sa cible allait me suivre m’angoissait.

— On y est…

La voix rauque d’Asher me fit sortir de mes pensées. Je contemplai nerveusement le gigantesque casino, dont les lumières colorées m’aveuglaient. Nous étions bien à Las Vegas. Dehors, quelques personnes fumaient tandis qu’un ballet incessant de gens en tenue de soirée se jouait à l’entrée. Une question tournait en boucle dans ma tête : comment allait-il faire pour tuer un gars avec tout ce monde autour ?

Le plan était simple. Je devais lancer quelques œillades à ce porc au cours de la partie. Après sa victoire, Asher me demanderait d’aller chercher une boîte inexistante dans sa voiture, histoire de m’éloigner sans attirer les soupçons. D’après lui, le gros porc ordonnerait à ses hommes de rester dans le casino pendant qu’il me suivrait à l’extérieur. Asher lui laisserait quelques minutes d’avance pour échapper aux regards de ses chiens.

— Tu stresses ?

— Oh, pourquoi ? Je devrais ? Je vais me faire suivre par un mec qui veut me sauter, ce n’est rien, je suis habituée, répliquai-je sarcastiquement.

Il se tourna vers moi, un léger sourire aux lèvres.

— N’aie pas peur, je serai là.

J’inspirai profondément. Mon cœur tambourinait et mes mains tremblaient.

Je sursautai lorsque les doigts d’Asher se posèrent à l’arrière de mon crâne. Son pouce caressa ma nuque.

— Il ne t’arrivera rien.

— Je n’aime pas ce plan, soufflai-je nerveusement. Je n’aime pas l’idée de servir d’appât.

Il me détailla silencieusement. Face à son sourire, je sentais mes joues rougir. Cet aspect doux d’Asher me réchauffait le cœur, même si je ne le montrais pas. C’était bizarre… car, si je n’arrivais pas à trouver ses gestes sincères, je mourais d’envie qu’ils le soient.

— Je t’ai déjà dit que tu étais vraiment jolie ?

Je levai les yeux au ciel afin de camoufler le fait que mon cœur était à deux doigts de lâcher.

— Ne change pas de sujet, soupirai-je en secouant la tête d’un air faussement blasé.

— J’essaie de te faire penser à autre chose, parce que je peux sentir ta peur à des kilomètres, me dit-il en caressant ma nuque. Tout va bien se passer, tu verras.

— Oui, c’était aussi ce que je pensais quand on était partis à Monaco, et devine ce qui s’est passé ?

Son sourire s’effaça lentement. Avec un soupir, je détournai le regard. Mon angoisse était vraiment palpable : mon corps tremblait et mon cœur battait à une vitesse folle.

— Je suis désolé.

J’arrêtai de respirer et me tournai vers lui en fronçant les sourcils. Désolé de quoi ?

— Pour James, reprit-il. Je n’avais pas prévu d’être retardé, je ne t’aurais jamais laissée seule volontairement.

Ma gorge se noua lorsque je me rappelai cette soirée. J’avais été tétanisée par la sensation de ses mains sur moi, par mon impuissance. Asher était arrivé au dernier moment, sans laisser l’occasion à James de terminer ce qu’il s’apprêtait à faire. Je n’en voulais pas à Asher pour son retard. Je lui en voulais de m’avoir caché cette partie du plan, et il le savait.

— Je te donne ma parole que tu connais l’intégralité de mon plan, chuchota-t-il. Tout ce que je veux, c’est l’éloigner de ses chiens.

— Pourquoi on est encore ici ? l’interrogeai-je.

— On les attendait, me dit-il en désignant son téléphone, qui se mit à vibrer.

Au même moment, quelqu’un toqua contre la vitre du psychopathe.

Je ne connais pas cette partie du plan.

Asher déverrouilla les portières, laissant l’inconnu s’engouffrer dans la voiture.

Non. Les inconnus.

— Nom d’un chien, il fait un froid de pute ! s’exclama le premier en se frottant les mains.

— Je t’avais dit de prendre ma veste, s’exaspéra le second.

— Ella, je te présente Jacob et Vernon, commença Asher en se tournant vers moi. Ce sont mes taupes pour la soirée.

L’homme aux cheveux d’ébène, Jacob, était celui qui avait râlé à cause du froid. Il me salua d’un petit geste de la main tandis que l’autre hocha la tête dans ma direction avec un sourire plus timide.

— Bonsoir, Ella, dit-il.

— Tu n’avais pas dit que tu venais seul ? demanda Jacob en arquant un sourcil.

— J’ai changé d’avis au dernier moment, marmonna Asher. Comment c’est, à l’intérieur ?

— Bonne nouvelle, Sabrina ne sera pas de la partie ! déclara joyeusement Jacob sans savoir qu’il venait d’ôter le poids qui pesait sur mon ventre.

— J’ai désactivé les caméras de surveillance, continua Vernon. Il sera accompagné de trois hommes ce soir.

— Les cocktails sont prêts aussi, s’enthousiasma le brun. Je ne savais pas que c’était aussi kiffant de faire le barman ! C’est peut-être ma vocation ?

— Seigneur…, soupira Vernon en levant les yeux au ciel.

Leur discussion m’arracha un petit sourire. Jacob me rappelait Ben avec son petit air malicieux et son énergie. Vernon, lui, paraissait plus sérieux. Son corps imposant, son crâne rasé et son tatouage au visage le rendaient presque effrayant.

— Hé, Ash ?

Ce dernier contemplait le casino, l’esprit ailleurs. Il murmura un « hmm » en guise de réponse, qui invita Jacob à continuer :

— Est-ce que tu vas le tuer ici ?

— Non, répondit-il simplement.

Je fronçai les sourcils. Où est-ce qu’il allait le tuer, alors ?

Plusieurs minutes de silence suivirent, pendant lesquelles je n’osai pas lui poser la question. La présence des deux hommes dans la voiture m’en empêchait. Je n’étais pas à l’aise avec les inconnus.

— Descendez, ordonna Asher, les yeux toujours rivés sur le casino. Et n’oubliez pas : une dose suffit pour l’assommer, deux doses le tueraient. Et je ne veux pas le tuer avec une boisson de merde.

— C’est noté ! s’exclama Jacob. À plus tard, trésor !

Son clin d’œil me crispa. Asher se tourna vers moi et esquissa un petit sourire avant de m’informer :

— Détends-toi, mon ange. Jacob n’est pas attiré par les femmes. Seulement par Vernon.

En voyant les deux hommes se prendre par la main en s’éloignant de la ruelle, je compris qu’ils étaient ensemble.

— Ce sont les amis d’une vieille connaissance. J’avais besoin d’eux ce soir. Ils sont doués pour passer inaperçus. Tu viens ? On y va.

J’inspirai profondément et acquiesçai. L’air froid me fouetta dès que je posai un pied hors du véhicule. Asher enroula son bras autour de ma taille, ce qui déclencha des frissons dans mon dos.

Ses lèvres s’étirèrent.

— On dirait que ce n’est pas seulement la soirée qui te rend nerveuse…, murmura-t-il au creux de mon oreille.

J’adoptai un air blasé qui l’amusa. La cacophonie ambiante me rendait anxieuse, je n’étais pas habituée à autant de monde ni à autant de lumières.

Arrivée à l’intérieur, je restai sans voix face au décor. L’immense pièce était essentiellement peinte dans des tons or et rouge. Plusieurs tables trônaient au centre, peut-être pour jouer au poker, et je voyais au loin des roulettes, ainsi que des machines à sous. Une centaine de personnes se mouvaient entre les tables, sans compter les serveurs munis de leurs plateaux.

C’était la première fois que j’entrais dans un casino, mais je savais déjà que ce n’était pas le genre d’endroit où je retournerais volontairement.

Asher posa ses mains de chaque côté de mon visage, un petit sourire aux lèvres. Ses iris étaient camouflés par les lentilles noires qu’ils portaient.

Je préférais ses yeux gris.

— Détends-toi, me répéta-t-il une nouvelle fois. Tu es avec moi.

— Ça ne m’aide pas, répondis-je sarcastiquement.

Il gloussa.

— Peut-être, mais c’est mieux que rien. Tu vois l’homme petit et gros derrière moi, avec trois hommes et plusieurs personnes qui jouent autour ?

Je scrutai la foule du regard. Je parvins à trouver l’homme en question sans trop d’efforts. Il n’était pas si petit mais… il ressemblait au Pingouin dans Batman.

— Allez, plus vite on commencera, plus tôt on terminera ! déclara Asher avant de poser ses lèvres sur mon front. Tu vas être parfaite.

Il me prit la main et me tira vers la table où était assise notre cible. En observant les gens autour de moi, un sourire malicieux m’interpella. Jacob. Ce dernier était derrière le bar, à préparer des cocktails. Il me fit un clin d’œil et je souris faiblement en retour.

Mon cœur tambourina lorsque nous arrivâmes près de l’homme à abattre. Ce dernier nous scruta tous les deux avant de poser son regard sur moi. Asher pressa ma taille puis me susurra à l’oreille :

— Même si ça me fait chier, j’ai vraiment besoin que tu lui souries, mon ange.

Je me tournai vers lui, les yeux écarquillés. Sa demande était certes banale, mais cet homme me dévisageait d’une manière qui m’empêchait de lui sourire.

— Je te hais, Scott, murmurai-je en esquissant un sourire forcé en direction de l’homme.

— Pas moi, me répondit Scott en caressant mon flanc.

— À qui le tour ? s’exclama la cible en levant les bras. Vous, monsieur ?

Asher acquiesça et s’assit sur la chaise en face de lui. Ce dernier ne me quittait pas des yeux. Je le vis passer sa langue sur ses lèvres avant de demander à ses hommes de nous ramener des verres. J’inspirai profondément. J’avais hâte d’en finir.

*

Deux heures.

Cette foutue partie avait duré deux longues et ennuyeuses heures.

Comme prévu, Asher avait gagné. Jacob était venu plusieurs fois nous servir des boissons, apportant les verres qui allaient droguer ce porc. Ce dernier ne m’avait pas quitté des yeux, j’en avais eu la nausée. Asher m’avait lancé des regards ou adressé des petits sourires et, Dieu, qu’est-ce que je l’avais détesté durant cet interminable moment !

En fin de partie, Asher me demanda d’aller récupérer une boîte dans sa voiture, assez fort pour que le porc l’entende.

À présent, je quittais le casino. Lentement.

La voix d’Asher me parvint dans l’oreillette. Aussitôt mon cœur s’emballa.

— Il vient de parler à ses hommes, il va te suivre.

— Je te déteste, crachai-je faiblement en m’avançant vers la sortie.

Asher lâcha un petit rire.

— Je t’ai entendue.

— C’était le but.

Quelques hommes au bar me lancèrent des regards et des sourires lourds de sous-entendus qui me firent grimacer. L’air frais de l’extérieur crispa mes membres et ma cage thoracique se comprima.

OK… Tout va bien se passer.

Je m’avançai vers la voiture garée plusieurs mètres plus loin, à l’abri des regards, entre deux rues faiblement éclairées de cette ville qui, pourtant, ne jurait que par la lumière. D’après ce que j’avais compris, les caméras de surveillance avaient été désactivées. Je supposais que Vernon avait également éteint les lampadaires de la ruelle.

— OK, mon ange, il vient de sortir.

Mon estomac se noua tandis que mes talons crissaient sur le gravier. Un brouhaha résonnait dans mes oreilles, j’étais incapable d’entendre autre chose que les battements frénétiques de mon cœur et les pas derrière moi. Peut-être mon angoisse amplifiait-elle ces sons ?

J’inspirai profondément. La peur me tenaillait tellement que je ne comprenais pas comment j’étais encore capable de marcher.

Dès que je m’engouffrai dans la première ruelle, le brouhaha commença à diminuer. Je tremblais comme une feuille, sans savoir si c’était de froid ou de peur.

Ou peut-être un mélange des deux.

Et là…

Un bruit de pas se fit entendre derrière moi.

J’avais envie de vomir.

La voiture était encore à quelques mètres. Plus je m’éloignais du casino, plus je me sentais proche du danger. Cette sensation horrible retournait mon estomac déjà noué.

— N’aie pas peur… je ne suis pas loin.

Je ne savais pas comment Asher allait s’y prendre et je n’en avais rien à foutre. Tout ce que je voulais, c’était qu’il m’emmène loin de cet homme qui me suivait. Dans l’oreillette, j’entendais Asher compter les secondes, sans comprendre pourquoi.

— Il est dangereux pour une femme d’être seule dans des ruelles faiblement éclairées ! s’exclama la voix du porc, qui fit faire un bond à mon cœur.

— Mon ange, sois naturelle et réponds-lui, me murmura Asher.

J’inspirai profondément et je me tournai vers lui en me forçant à sourire.

— Vous avez raison, et c’est encore plus dangereux lorsqu’elle se fait suivre.

Hein, Asher ? Enfoiré. Je te déteste.

— Votre copain ne vous a pas accompagnée, alors je voulais le faire à sa place, dit-il en s’approchant de moi.

Je maintins la distance entre nous en continuant d’avancer vers la voiture. Très vite, elle apparut dans mon champ de vision. Au même moment, j’entendis la cadence de ses pas s’accélérer.

Putain, Asher, t’es où ?

— D’ailleurs… j’ai cru comprendre que vous vous ennuyiez avec lui, je me trompe ?

Il était à présent à côté de moi. Tendue, je me dépêchai de rejoindre la voiture qui allait marquer la fin de la mission pour moi.

— Je ne suis pas fan des parties de poker, rétorquai-je doucement.

— J’ai vu ça, oui, mais ce n’est pas la question…

J’arrivai près de la voiture, fébrile. Le porc se lécha les lèvres en me déshabillant du regard. Je me sentais en danger. Beaucoup trop en danger. Dans mon esprit, une tornade de pensées attaquait sournoisement mon sang-froid. Et je n’entendais plus Asher, qui était silencieux.

Et s’il ne venait pas ? Et s’il avait du retard, comme avec James ?

— Venez me retrouver si vous vous ennuyez avec lui…, insista-t-il.

Il me tendit une carte avec ses coordonnés. En retour, j’esquissai un sourire poli alors que je tremblais de la tête aux pieds.

— Je suis sûr que… je pourrais vous satisfaire, murmura-t-il en se rapprochant dangereusement.

Son haleine empestait l’alcool. Je m’éloignai de lui puis fronçai les sourcils en le voyant soudain tituber. Sans crier gare, il s’accrocha à mon bras. Comme si ses jambes ne supportaient plus son poids, il tomba à terre, les yeux révulsés. La drogue de Jacob avait fait effet.

Mon cœur flancha lorsque son corps fut brutalement tiré en arrière. Asher le tenait fermement par le col de sa chemise.

— Laisse-moi te montrer à quel point je l’ennuie, enfoiré, cracha-t-il en le fusillant du regard.

La mâchoire contractée et les bras tremblants de rage, il balança son corps à l’intérieur du coffre. J’étouffai un cri lorsqu’il enroula une corde autour de ses chevilles et menotta ses mains derrière son dos avant de lui couvrir la tête.

Une fois le coffre fermé, il se retourna vers moi. Aussitôt son regard s’adoucit et ses bras s’enroulèrent autour de ma taille. Retrouver son odeur familière m’arracha un sanglot. L’espace d’une seconde, j’avais cru qu’il ne viendrait pas. Comme la dernière fois.

— Je suis là… je t’ai donné ma parole, murmura-t-il en me serrant contre lui.

— Il… Il me…

Des larmes de soulagement glissaient le long de mes joues glacées. Je n’arrivais pas à parler tant ma gorge était nouée. C’était enfin terminé.

— Tu as réussi, mon ange.

— C’est bon, il est mort ? fit une voix derrière moi.

C’était celle de Jacob.

En le voyant arriver avec Vernon, j’essuyai mes larmes. Asher répondit, son bras toujours autour de moi :

— Pas encore, mais bientôt.

— On peut venir ? Mec, je te jure, on s’ennuie ici…

— Non, rentrez. Votre mission est terminée, refusa Asher avant de s’éloigner de moi et d’ouvrir la portière.

Il fouilla dans la boîte à gants et en sortit de grosses liasses de billets, qu’il balança aux deux hommes. Aucun ne compta l’argent. Vernon saisit la liasse de Jacob et la cacha dans la poche de sa veste.

— Toujours un plaisir de travailler pour toi, Scott ! s’exclama Jacob en souriant de toutes ses dents.

— Si t’as besoin d’aide, tu sais où nous trouver, acquiesça Vernon.

— Bonne soirée, trésor ! me lança Jacob avant de prendre la main de son copain et de l’emmener avec lui.

Je les regardai s’éloigner de nous. Puis un petit hoquet s’échappa de mes lèvres lorsque la main d’Asher m’attira contre lui. J’eus à peine le temps de prendre une inspiration que ses lèvres fondirent sur les miennes brutalement.

Mes yeux s’écarquillèrent et mon pouls s’accéléra.

— Tu as dit que Raven et Changelin s’étaient embrassés après avoir réussi un plan, murmura-t-il en détachant ses lèvres des miennes. Mais ne compte pas sur moi pour t’écrire une chanson.

Chapitre 19 : à ton rythme

Ella

La boule au ventre, je jetais des coups d’œil réguliers vers l’arrière en grimaçant. J’ignorais dans combien de temps l’homme allait reprendre ses esprits. Pour l’instant, il grognait et marmonnait des phrases qui n’avaient aucun sens.

Nous venions de kidnapper quelqu’un. Et nous étions sur le point de le tuer.

Asher n’avait pas dit un mot depuis qu’on avait démarré. Concentré sur la route et perdu dans ses pensées, il ne remarquait pas ma peur.

Je pouvais encore sentir son baiser sur mes lèvres, entendre ses mots qui avaient fait vibrer mon cœur. Il n’avait pas oublié notre discussion sur les Teen Titans, il avait même reproduit une scène de la série.

À cette pensée, je sentis mon cœur se réchauffer.

Ce côté d’Asher me faisait fondre, littéralement. Je ne m’y étais pas encore habituée et j’avais du mal à sortir de ma tête l’idée qu’il jouait un personnage pour que je lui tombe dans les bras.

Mon sourire disparut aussitôt.

Peut-être jouait-il, finalement. Peut-être rien n’était-il sincère, même si je le ressentais autrement… Après tout, il était normal de se demander comment quelqu’un pouvait changer aussi rapidement.

Il était clair que je ne connaissais pas Asher, ou du moins que je ne connaissais qu’un fragment de sa personnalité. Il ne se laissait pas approcher aussi facilement, et le voir s’ouvrir à moi, sans barrières, me laissait perplexe.

Les mises en garde de Kiara contre Asher ravivaient mes soupçons. « Asher est un beau parleur. » Ces quelques mots suffisaient à intensifier ma colère. Bien sûr qu’il mentait, qu’il jouait ! Il n’était pas sincère. Asher ne se montrait jamais aussi gentil, aussi doux. Je venais de rentrer naïvement dans son jeu, qui consistait à me laisser croire que tout était vrai.

— On est arrivés… Ça va ?

J’inspirai profondément lorsque sa voix me fit sortir de mes pensées. Devant mon expression, il arqua un sourcil.

— Pourquoi tu m’as embrassée ? l’interrogeai-je sèchement.

Ses lèvres s’entrouvrirent et ses sourcils se froncèrent.

— Ton cerveau vient d’assimiler que je t’ai embrassée ? C’était il y a presque trente minutes, mon ange…

— Mon cerveau vient d’assimiler que tu es en train de jouer, crachai-je sans me retenir. Tout ça pour prouver à Shawn que tu…

Son regard s’assombrit et je fus coupée dans mon élan. Sa mâchoire contractée et ses yeux assassins attisaient ma colère.

— Tu penses toujours que je fais ça à cause de ce putain d’enfoiré ? m’interrogea-t-il froidement.

— Bien sûr que oui ! Je suis naïve mais pas stupide ! rétorquai-je en haussant le ton alors qu’il venait de garer la voiture.

Il quitta le véhicule, ce que je fis à mon tour en continuant sur ma lancée :

— Tu m’ignores pendant UN AN puis tu te pointes comme une fleur à cause de lui. Tout doux et…

— T’es vraiment en train de remettre en question ma façon d’agir avec toi, là ? Maintenant ?

J’acquiesçai, les poings serrés. Il contourna le véhicule et ouvrit le coffre afin de tirer brutalement le corps de sa cible à l’extérieur. Ce dernier gémit lorsque ses membres heurtèrent le sol rocailleux.

Autour de nous, il n’y avait que la route et un champ. Sans les phares de la voiture, impossible d’apercevoir quoi que ce soit à travers la pénombre.

— Tu ne peux pas m’éviter pendant un an et ensuite revenir comme si tu avais toujours voulu de moi ! repris-je alors qu’il sortait une bâche. Tous tes mots, tes gestes, tout ce que tu fais, c’est juste pour remporter ta compétition merdique !

— Mais putain, Ella, je ne fais pas ça à cause de lui ! Merde, tu crois vraiment que je l’ai dans la tête ? T’es sérieuse ?

— Très ! Tu m’embrasses et tu…

— Tu m’as embrassé en premier, je te rappelle ! s’écria-t-il en pointant un doigt accusateur sur moi. Ou tu préfères ne pas en parler ?

Mon souffle se coupa un instant.

— C’était une erreur, rien de plus. Ne crois pas que c’était sincère, crachai-je en le regardant droit dans les yeux.

Son visage se décomposa. Ses lèvres s’entrouvrirent mais plus aucun mot ne quitta sa bouche.

Ce n’était pas une erreur. Tu l’as voulu. Tu es en train de faire comme lui.

Non, je n’assumais pas ce baiser. Toutefois, mes paroles venaient de dépasser ma pensée. Et voir son visage se décomposer me pinçait le cœur. Parce qu’un an plus tôt c’était moi qui affichais cette expression.

— Je…

— Retourne dans la voiture, me coupa-t-il en détournant les yeux.

— J’ai…

— RETOURNE DANS CETTE PUTAIN DE VOITURE ! hurla-t-il sans me regarder.

Mon cœur fit un bond. J’obéis, désormais rongée par la culpabilité. Son visage avait changé du tout au tout à cause de mes mots.

Je l’avais touché.

Et je connaissais ce sentiment, car il me l’avait fait ressentir lorsque nous nous étions embrassés pour la toute première fois.

Depuis ma vitre ouverte, je le vis frapper sa cible en plein dans la mâchoire. Je venais de le plonger dans une colère noire.

Il cria de rage puis emprisonna le visage du porc entre ses doigts.

— J’ai sincèrement envie de te tuer, mais laisse-moi me défouler sur toi avant. Je m’ennuie.

Sans perdre une seconde, il commença à rouer de coups la cible incapable de se protéger. Une main sur ma bouche, je contemplais la scène, pétrifiée par sa violence. L’homme crachait du sang en hurlant de douleur. Son visage était tuméfié, les poings d’Asher l’avaient ravagé.

Ce dernier grogna bruyamment avant de tirer son arme de sa poche et de la pointer sur le crâne du porc recroquevillé sur la bâche. Une folle envie de vomir s’empara alors de moi.

Le regard noir, Asher m’ordonna :

— Tourne-toi.

Mon cœur palpitait. Tout en déglutissant difficilement, je pivotai la tête et fermai les yeux afin de calmer ma respiration.

Un bruit strident me fit violemment sursauter.

— Ne te retourne pas, ordonna sèchement la voix d’Asher. Je n’ai pas terminé.

Mon corps était secoué de tremblements, mon estomac était à deux doigts de me lâcher, tout comme mon cœur. Clouée sur le siège, je comptais les secondes en priant pour qu’Asher termine vite. Je ne supportais pas de savoir qu’il y avait un cadavre ici.

J’entendis le coffre s’ouvrir et se refermer, puis Asher s’installa sur son siège. Il referma la portière avec un grognement. Sans perdre une seconde, il appuya ensuite sur l’accélérateur et nous quittâmes ce lieu que j’espérais ne jamais revoir.

Sur le trajet, il ne fuma pas une, ni deux, mais six cigarettes. Je demeurai muette, peu désireuse de me faire broyer les os comme le cadavre qu’on avait laissé derrière nous.

Après plus d’une heure de route, nous étions enfin revenus à la propriété des Scott. Le sommeil alourdissait mes membres. Froid et distant, il était l’Asher que je ne connaissais que trop bien.

J’avais raison. Ce n’était qu’un jeu pour lui. Toutefois, je décidai de ne pas reprendre notre conversation, je n’étais pas suicidaire.

Alors que je fermais la porte d’entrée, je le vis se diriger vers la salle de bains, sans manquer de claquer la porte derrière lui, ce qui m’arracha un soupir.

Une fois dans la chambre, je verrouillai la porte. La pression retomba lorsque je pris conscience que c’était enfin fini. Nous avions réussi cette mission. Je me rapprochais donc du jour où j’allais revoir ma tante.

Est-ce qu’il comptait toujours m’accompagner ? Malgré ce qui venait de se passer ?

*

Allongée dans mon lit, je n’arrivais pas à fermer l’œil. La culpabilité me rongeait de l’intérieur. Mes mots avaient dépassé ma pensée, je n’avais pas voulu le blesser, mais en même temps je voulais qu’il souffre autant que j’avais souffert.

Je ne me comprenais plus.

Je n’arrivais pas à garder mon sang-froid, je ne lui faisais pas confiance. Pourtant je ne souhaitais que ça, le laisser me montrer un autre aspect de lui sans me questionner chaque seconde sur la sincérité de ses actes.

Sauf que, pour l’instant, je n’y arrivais pas. C’était trop tôt. J’étais tombée amoureuse une fois, je ne le ferais pas une deuxième fois. Pas sans être sûre qu’il tomberait avec moi. Mes sentiments avaient beau être encore vivaces, mon amour-propre et ma rancune les étouffaient.

Une heure passa, puis deux, et je n’arrivais toujours pas à m’endormir à cause du souvenir de l’expression sur son visage.

Je me levai doucement en quête d’un verre d’eau pour ma gorge sèche. Sur la pointe des pieds, je m’avançai jusqu’à la porte et l’ouvris délicatement. Je grimaçai en entendant son léger grincement.

— OK…, chuchotai-je.

S’il se réveillait à cause de moi, j’étais bonne pour retrouver ma mère, et le cadavre de ce soir.

Le silence régnait dans le salon. Pas de fumée ni de télé allumée. Il dormait.

Seigneur, aide-moi.

Un petit souffle quitta ma bouche lorsque j’attrapai le verre et que je m’approchai du frigo. Alors que l’eau commençait à couler, je l’entendis grogner. Mon cœur fit un bond. Je stoppai tout mouvement, allant même jusqu’à retenir ma respiration.

Je fronçai les sourcils en l’entendant grogner à nouveau, plus bruyamment cette fois. Et encore une fois. Puis il murmura dans un souffle :

— Non…

Je l’ai réveillé ?

Doucement, je m’approchai du salon. Sa tête bougeait, ses yeux étaient fermés et ses sourcils froncés. Il était en train de rêver, ou plutôt de cauchemarder, vu la sueur qui perlait sur son front. Me rappelant mes propres cauchemars, je posai ma main sur son épaule.

— Asher…

Je le secouai doucement mais il dormait toujours.

— Asher, réveille-toi…

Je réessayai avec plus de force. Je m’agenouillai près de lui et posai mes doigts sur son visage tremblant.

— Ash…

Mon cœur fit un bond lorsqu’il se réveilla en sursaut, l’attention fixée sur un point face à lui. Il ne semblait pas remarquer ma présence.

— Asher…

Il se tourna vers moi et l’inquiétude se peignit sur ses traits. Ses yeux gris semblaient perdus.

Je comprenais cet état, celui où on ignore si l’on est encore bloqué dans le cauchemar ou si on est à l’abri des démons.

— C’est fini, murmurai-je en me rapprochant de lui. Tu es réveillé…

Instinctivement, mes bras s’enroulèrent autour de son cou et je fermai les yeux afin de calmer les battements agités de mon cœur. Sa respiration s’emballait, il haletait encore comme s’il venait de courir un marathon. Je ne l’avais jamais vu aussi apeuré.

Mais je compris que le fait d’avoir abattu cet homme y était pour quelque chose. Je savais qu’au fond il n’aimait pas tuer.

Mon souffle s’arrêta lorsque ses bras m’entourèrent et que son visage se nicha au creux de mon cou. Mes doigts caressèrent ses cheveux et il expira longuement. Nous restâmes comme ça durant quelques minutes, aucun de nous ne voulant se détacher de l’autre. Enfin, Asher éloigna sa tête de mon cou pour me dévisager.

Nos souffles irréguliers se mélangeaient. Lorsque mes doigts se posèrent sur sa joue, je sentis ses bras se resserrer autour de ma taille.

— Viens dormir… avec moi, murmurai-je.

Je ne pouvais pas le laisser ici. Je savais que, seul, il n’allait pas se rendormir, et je voulais l’aider à le faire. Sentir une présence à côté de moi m’aidait à trouver le sommeil après un cauchemar, peut-être serait-ce le cas pour lui aussi.

Sans un mot je me levai, et il fit de même. Ses doigts saisirent les miens, comme si ce geste était naturel, tandis que je le tirais vers la chambre. Il s’arrêta près du lit. Une fois installée, j’esquissai un petit sourire et tapotai le côté vide pour l’inviter à me rejoindre. Il me lança un regard et s’allongea.

— Merci, murmura-t-il après de longues minutes de silence.

Il détourna son regard du plafond pour le fixer sur moi. Nous nous faisions face, chacun de son côté du lit, et nous dévisagions dans l’espoir de mémoriser chaque centimètre du visage de l’autre. Son regard me rendait nerveuse. C’était comme s’il pouvait voir mon âme à travers mon corps.

Dans ces moments-là, je ne pouvais nier la beauté de ce démon. Il avait lavé ses cheveux et retiré ses lentilles. Ses traits étaient parfaits.

Je frémis lorsque ses doigts effleurèrent ma joue. Je ne tardai pas à fermer les yeux pour mieux apprécier le calme et la douceur de sa caresse.

— Je suis désolée…, murmurai-je, laissant échapper mon insupportable culpabilité. Ce n’était pas vrai, ce n’était pas une erreur.

En rouvrant les yeux, je surpris un petit sourire sur ses lèvres. Ses doigts quittèrent ma joue pour remonter vers mes cheveux.

— Je suis désolé, murmura-t-il. J’ai dit la même chose avant. Mais je n’avais pas le courage de dire ce que je pense comme tu le fais maintenant.

— Tu avais dit ça pour me blesser ? l’interrogeai-je doucement.

Il secoua la tête.

— Non, j’ai dit ça parce qu’à ce moment-là j’avais compris que tu avais un pouvoir sur moi. Et j’ai fui. Crois-moi, j’avais envie de goûter à ces lèvres bien avant ce soir-là, murmura Asher en passant son pouce sur lesdites lèvres. Seulement, je n’avais pas imaginé qu’elles auraient autant d’effet sur moi.

Son regard alternait entre mes lèvres et mes yeux.

— Bien sûr, j’étais incapable de rester loin de toi. Parce que je voulais ressentir une nouvelle fois ce que j’avais ressenti ce soir-là.

Il parlait de Monaco, du soir où il m’avait demandé de l’embrasser.

— Shawn n’est pas dans ma tête quand tu es avec moi, mon ange, me rassura-t-il à voix basse. Ce que je fais n’a aucun lien avec lui. Seulement avec toi.

Je le sondai pour percevoir une trace de mensonge, mais son ton était trop sincère.

Sans essayer de me retenir, je pressai ma main contre sa joue. Il frémit au contact de mes doigts, ce qui m’arracha un petit sourire. Il les éloigna de sa mâchoire. Les sourcils froncés, je le laissai faire et ma main se retrouva sur son torse dénudé.

— Tu penses vraiment que c’est Shawn qui me met dans cet état ?

Mon souffle se coupa lorsque je sentis son cœur battre la chamade. Je relevai les yeux vers lui, son sourire ne quittait pas ses lèvres.

— J’ai toujours été intéressé par toi, même avant ce fleuriste de merde, avoua-t-il. J’ai juste été trop con pour ne pas te le montrer. Je pensais que si je t’éloignais de moi tu trouverais quelqu’un qui méritait ce que tu ressentais pour moi, mais j’étais loin de m’imaginer que mon con de cousin te voudrait.

— C’était ça que tu voulais ? Me voir avec quelqu’un d’autre ?

— À vrai dire, non, je savais que j’aurais détesté te voir heureuse avec un autre gars que moi. Mais je savais aussi que j’étais loin d’être bien pour toi, murmura-t-il.

— C’était à moi de décider, répliquai-je en sentant ma gorge se nouer. Et si je juge que tu mérites mes sentiments, alors ça sera comme ça et pas autrement.

Son sourire s’élargit. Il encercla ma taille afin de me rapprocher de lui. Dès que son odeur emplit mes narines, je fermai les yeux en appréciant la sensation de ses bras autour de moi, ce sentiment de sécurité qui m’enveloppait entièrement. J’avais l’impression que rien ne pouvait m’atteindre quand j’étais dans ses bras.

Que personne ne pouvait me toucher.

Son menton se posa sur le sommet de mon crâne. L’oreille contre son torse, je pouvais entendre son rythme cardiaque rapide et sa respiration calme. C’était bizarre, mais c’était exactement lui : tout garder à l’intérieur pour ne rien montrer à l’extérieur.

— Je ferai en sorte de les mériter, souffla-t-il finalement.

Mes lèvres s’étirèrent à ces mots. Je sentis ses doigts tracer un chemin le long de ma colonne vertébrale. Jamais je ne me lasserais de ce geste qui me ramenait à Londres.

— Laisse-moi juste faire mes preuves, ajouta-t-il doucement.

— C’est difficile de te croire.

— Je sais, m’accorda-t-il en pressant ses lèvres sur mon front. Je sais…

Au moment où je relevai la tête vers lui, il baissa la sienne. Machinalement, mes yeux rencontrèrent ses lèvres. Les sentiments que j’éprouvais pour cet homme s’amplifiaient à chaque seconde que je passais à ses côtés, c’en était effrayant.

— Si tu continues de me regarder comme ça, je ne vais pas résister longtemps, dit-il dans un souffle.

Ah oui ?

Avec un sourire, je rapprochai mon visage du sien. Lorsque ma bouche frôla la sienne, ses lèvres s’entrouvrirent.

— Tu te rappelles ce que tu m’as dit tout à l’heure ? murmurai-je en laissant mes lèvres effleurer les siennes avant de les éloigner en le sentant trop proche. Ce « jeu dangereux » que j’ai commencé ?

Il les dévorait du regard, comme affamé. C’était donc ça, le pouvoir dont il me parlait.

— Je crois bien que… moi non plus, je ne vais pas l’arrêter, déclarai-je en m’écartant.

Sur ce, je lui tournai le dos, sans toutefois me défaire de ses bras.

— Bonne nuit, Asher, lançai-je, malicieuse.

Je sentis son corps se crisper et mon sourire s’élargit davantage. C’était si satisfaisant.

Un frisson parcourut ma colonne vertébrale lorsque ses lèvres embrassèrent mon épaule et qu’il souffla contre ma peau :

— Bienvenue dans mon aire de jeu, mon ange.

*

Los Angeles, 22 heures.

— Oh, tu sais… ce qui se passe à Vegas reste à Vegas, n’est-ce pas, Collins ?

Je déglutis en prenant une gorgée d’eau. Nous étions chez Asher depuis quelques heures maintenant. Kiara avait absolument voulu dîner avec nous. Aussi j’étais surprise de revoir Bella en compagnie de Ben, ainsi qu’Ally et le petit Théo.

— Ça s’est bien passé, continuai-je en fuyant le regard du psychopathe, qui me narguait.

— Oui, personne n’est mort… Enfin, pas nous.

Je gloussai en voyant Ben et Ally couvrir les oreilles de Bella et Théo. Ben se montrait très protecteur envers Isabella, et leur amour me réchauffait le cœur. Ils étaient terriblement mignons ensemble.

— Tu n’étais pas obligé de parler de ça, grogna Ben en enlevant ses mains des oreilles de sa copine, qui souriait.

— Oh, ça va, Bella n’est pas si fragile ! s’exaspéra Kiara en prenant une bouchée. Tu as revu Jacob ?

Asher but son verre de vin avant de répondre :

— Et Vernon, oui. Jacob est toujours aussi énergique, ça me donne la nausée.

— Il est vraiment sympa, affirma Kiara. Je n’ai travaillé avec lui que deux fois.

Je souris devant cette scène. Ce n’était pas tant le sujet qui me faisait sourire que de voir tout le monde à table après une année loin d’eux. À ce moment précis, j’étais vraiment heureuse.

Vers 23 heures, Ally annonça qu’elle devait rentrer parce que Théo était fatigué. Cette dernière vivait à deux pas de chez Kiara, elles étaient presque voisines. Depuis la mort de Rick, Ally était devenue la captive de Ben et Théo voyait ce dernier comme son grand frère. Il était devenu le petit protégé de tout le monde et un membre de la famille. Mais Rick resterait à jamais sa seule figure paternelle. Ils se reconstruisaient tous peu à peu depuis sa mort… Tous sauf Asher, qui ne montrait toujours aucun signe de tristesse.

Kiara m’avait dit qu’il s’était suicidé, mais j’ignorais pourquoi. Elle ne voulait pas être celle qui me divulguerait l’information. J’imaginais donc qu’il fallait que je creuse du côté d’Asher.

Plus facile à dire qu’à faire.

— On va dormir ? demandai-je à Tate en le prenant dans mes bras.

Asher s’installa à côté de moi avec un nouveau verre. Je fronçai les sourcils face à son petit sourire en coin.

— Quoi ?

— Je dois avouer que ta présence sur ce canapé m’avait manqué, me confia-t-il en agitant lentement son verre.

— Je dois avouer que mon canapé à Manhattan me manque.

— Tu mens.

— À moitié, ris-je en jetant un œil sur la télé. Quand est-ce que tu vas me donner l’adresse de ma tante ?

Je croisai son regard métallique, qui n’avait pas quitté mon visage.

— Tu es sûre de vouloir faire ça ? m’interrogea-t-il encore. Tu n’as pas besoin de la re…

— Arrête, le coupai-je froidement. Tu dis ça mais tu ne sais pas ce que ça fait. Elle est ma seule famille, Asher. La seule.

Il se tut.

— Toi, t’as Ben, Kyle, ta sœur ! Tu as tous tes cousins, et j’en passe… Même si ce sont les derniers des enfoirés, tu as une famille. Pas moi. Je n’ai personne. Personne ne m’attend le soir, personne ne se soucie de moi, parce que je n’ai personne d’autre que moi.

Il ouvrit la bouche mais se ravisa.

— C’est important pour moi. Tu ne sais pas à quel point c’est effrayant, Asher, d’être aussi seule. Tous les soirs je me dis que, si demain je meurs, il n’y aura personne pour m’enterrer.

Ma vue s’embua et, en fronçant les sourcils, il enroula son bras autour de mes épaules pour m’attirer contre lui.

— Alors, oui, j’en ai besoin. J’ai besoin de la voir et j’ai besoin qu’elle me voie, murmurai-je en sentant une larme glisser le long de ma joue. Merde, je ne me souviens même plus de son nom ! Je pense que ça commence par un K…

Asher sourit et je fis de même. Tandis que sa main caressait mon épaule, il murmura :

— Elle s’appelle Kate. Kate Webber. Elle habitait en Floride quand tu étais avec elle. Par la suite, toi, tu es allée dans le Nevada.

Dans le Nevada ?

Je me rappelais avoir roulé presque deux jours avec John pour arriver sur mon lieu de « travail ». Et dire que, tout ce temps, j’avais cru que nous étions proches de la Floride !

— Ta tante a déménagé l’année d’après, m’informa-t-il doucement. Elle s’est installée en Arizona.

Je fronçai les sourcils. Je ne connaissais pas tous les états américains, et celui-ci ne me disait rien.

— Comment tu sais tout ça ? l’interrogeai-je en levant la tête vers lui.

— Encore une fois, je te porte de l’intérêt depuis bien plus longtemps que tu ne le croies, mon ange, me dit-il avec un sourire en coin.

— Tu… Est-ce que tu sais autre chose sur elle ? lui demandai-je timidement.

Il ne dit rien pendant quelques secondes puis secoua la tête négativement. Mes espoirs d’en savoir davantage s’envolèrent d’un seul coup.

— Quand est-ce que tu veux qu’on y aille ? s’enquit-il en reprenant ses caresses sur mon épaule.

— Je… Je veux rentrer à Manhattan d’abord. Faire mes valises et… réfléchir, aussi.

Il acquiesça.

— Prends tout le temps qu’il te faut, on ira à ton rythme.

C’était ce que je voulais. J’avais envie de lui dire que je l’aimais parce qu’il respectait mes souhaits, mais à la place j’enroulai mes bras autour de sa taille et je nichai ma tête au creux de son cou en murmurant :

— Merci.

Chapitre 20 : sommeil troublé

Ella
Manhattan, une semaine plus tard…

J’étais rentrée chez moi depuis maintenant quatre jours, et pour être honnête Los Angeles m’avait manqué à l’instant où j’avais posé le pied dans cet appartement. Je n’avais pas revu Asher depuis le lendemain de notre retour de Las Vegas. Kiara était venue me chercher pour passer le dernier week-end chez elle.

Il m’avait dit de prendre tout le temps qu’il me fallait, et j’étais restée des heures et des heures à réfléchir et à remettre en question mes décisions et mes envies. À présent, je revenais de mon rendez-vous avec Paul, à qui j’avais pu confier mes craintes. Il m’avait soutenue dans ma démarche : je n’allais pas pouvoir avancer sans lui parler.

Kate…

Mon portable vibra.

De Psychopathe :

> Tate a mangé mon déjeuner. Je ne sais vraiment pas comment tu peux aimer ce chien.

Tout en esquissant un petit sourire, je m’avançai vers l’ascenseur. Depuis mon retour, il m’écrivait souvent.

> Oui, c’est ce que je me dis chaque fois.

> J’ai l’impression qu’on ne parle plus de Tate…

> Ta perspicacité m’impressionne ! Envoie-moi une photo, il me manque…

— Ella !

Je reconnus aussitôt cette voix. C’était Shawn, qui me faisait signe depuis la cage métallique.

— Salut, dis-je avec un sourire nerveux avant d’appuyer sur le bouton de mon étage.

— Je ne savais pas que tu étais revenue ! s’exclama-t-il. Tu es là depuis quand ?

— Quelques jours seulement.

— J’ai été occupé toute la semaine, entre les réunions et les interviews. Enfin, tu sais ce que c’est, me confia-t-il avec son habituel air vaniteux.

Je hochai la tête. Bien sûr, je ne savais pas ce que c’était. Mais si ça le faisait parler de lui et pas de moi, je me ferais un plaisir de rentrer dans son jeu.

— Ta présence manquait à ce building.

Mais oui, bien entendu.

Alors qu’il me parlait d’un dîner d’affaires, je fus distraite par mon téléphone qui vibrait dans ma poche. Je savais que c’était Asher mais je ne pouvais pas répondre.

Après d’interminables secondes, Shawn arriva à son étage. Avant de s’en aller, il me demanda :

— Tu as des projets ce soir ?

— Euh… je… Oui, je reçois de la visite, bégayai-je.

Et c’était vrai. Asher devait venir car j’avais décidé qu’on partirait à la recherche de ma tante le surlendemain.

— Oh, dommage, je me disais qu’on aurait peut-être pu passer la soirée ensemble, fit Shawn avec une moue triste. Une prochaine fois, alors !

Lorsque les portes de l’ascenseur se refermèrent, j’expirai lourdement en reprenant mon téléphone.

> Non. Tu sais ce qui me manque, à moi ?

> Tu ne devineras jamais qui vient de prendre l’ascenseur avec moi.

J’esquissai un sourire narquois, rapidement remplacé par un long soupir fatigué lorsque j’avisai la rose accrochée sur ma porte d’entrée. Shawn ne m’envoyait plus de bouquets, mais une seule rose rouge, depuis maintenant trois jours.

Attends… il vient de me dire qu’il ignorait que j’étais revenue…

Quelqu’un d’autre m’envoyait des fleurs ? La rose à la main, je tournai la clé dans la serrure. Mes sourcils se froncèrent quand je constatai que la porte était déjà ouverte. Pourtant, je vérifiais chaque fois que je l’avais bien verrouillée avant de partir, et j’étais presque certaine de n’avoir pas dérogé à cette habitude aujourd’hui.

Le cœur battant, j’entrai chez moi en inspectant le salon puis la cuisine ouverte. Rien n’avait bougé. Mon bol était encore sur l’îlot, la télé allumée, les oreillers du canapé toujours par terre.

Je refermai la porte doucement, le corps secoué de tremblements à l’idée d’avoir peut-être laissé l’opportunité à quelqu’un de rentrer chez moi. Lentement, je montai les marches puis j’ouvris d’un coup la porte de ma chambre. Il n’y avait rien.

Mon téléphone vibra. Je lâchai un petit cri de surprise, l’esprit en alerte.

— Ton fleuriste de merde n’est toujours pas mort ? m’interrogea Asher.

— J’ai laissé la porte déverrouillée, annonçai-je, encore hébétée. Comment j’ai pu oublier ?

Je continuai de vérifier les pièces. Un soupir de soulagement quitta mes lèvres lorsque je compris qu’il n’y avait personne.

— Mon ange, personne ne va te voler dans cet immeuble. Ils sont tous riches, soupira Asher.

Je passai une main dans mes cheveux et mis le haut-parleur avant de poser mon téléphone sur le matelas.

— Oui, mais je n’ai pas l’habitude d’oublier, Asher, soufflai-je en enlevant mon pull.

— Tu veux que mes hommes inspectent ton appartement ? me demanda-t-il sérieusement.

— Quoi ? Non ! m’exclamai-je en secouant la tête. C’est juste que je n’oublie jamais…

Je m’en voulais de m’être mise en danger.

Putain, je ne suis vraiment qu’une idiote.

— T’es sûre ?

— Oui, c’est bon, lâchai-je en enfilant mon pyjama.

— C’est toi qui vois. Je dois te laisser, appelle-moi si t’as besoin de moi, termina Asher avant de couper.

Je me laissai tomber sur mon lit en fermant les yeux. Je commençais réellement à détester cet appartement à cause du manque de sécurité que j’éprouvais chaque fois que j’étais dedans.

Mon cœur palpita à l’idée de revoir Asher ici, ce soir. J’ignorais à quelle heure il allait arriver – probablement lorsque je dormirais – ni même pourquoi il avait décidé de venir deux jours plus tôt. Enfin… j’avais quand même ma petite idée.

Un sourire étira mes lèvres. J’étais impatiente. Sa présence me manquait, même si ça ne faisait que quelques jours. C’était dingue de voir à quel point il faisait battre mon cœur dès qu’il posait les yeux sur moi.

Lorsque j’étais avec lui, je me sentais en sécurité.

Cette pensée entrait en contradiction avec la suspicion que j’avais encore à son égard. Oui, les mots étaient importants. Mais les actes encore plus. Et c’était plus fort que moi, je doutais de sa sincérité à cause des événements passés.

Toutefois, découvrir cette facette d’Asher me faisait perdre de vue mes objectifs… Moi qui voulais le faire ramer, j’étais en train de succomber, et facilement. Ce que ma rancœur encore vivace n’aimait pas.

— Tu me rends complètement folle, murmurai-je en me relevant.

Je m’installai sur le canapé blanc et, machinalement, lançai un épisode de Teen Titans. Impossible à présent de regarder sans repenser à lui. Comme tant d’autres choses.

C’est dingue, de relier une chose banale à une personne qui nous est chère. Ainsi cette chose qui n’avait pas énormément de valeur devient soudainement notre raison de sourire.

Tant de choses me rappelaient Asher, comme les cigarettes, les chevalières, le moteur puissant d’une voiture, les baies vitrées, un carnet et même la mayonnaise, car il détestait ça. Sans oublier le café et les vestes en cuir. Le whisky, aussi.

Tout ça me ramenait instantanément à lui et me faisait sourire bêtement. Est-ce que c’était la même chose pour lui ?

Comme il ne savait pas vraiment ce que j’aimais et ce que je n’aimais pas, j’en doutais. Cette pensée effaça mon sourire.

Qu’est-ce que j’aimais, moi qui avais vécu à l’écart de tout pendant si longtemps ? Je réfléchis. J’aimais la pluie, la solitude… Enfin, seulement lorsque je l’avais choisie… Tate, aussi… Les framboises, même si la pomme restait mon fruit préféré.

La vibration de mon téléphone me fit sortir de mes pensées.

De Kiara Smith :

> Je vais donner un bain à Tate, tu veux y assister ?

Je l’appelai aussitôt et son visage s’afficha sur l’écran. Elle déposa son téléphone sur le lavabo pendant qu’elle faisait mousser le shampooing sur le corps de Tate dans la salle de bains d’Asher. Kiara me raconta sa journée et j’en fis autant. Dieu que j’aimais cette fille !

Voilà une chose à rajouter à la liste de ce que j’aimais : Kiara, ainsi que mes nouveaux amis.

— Asher est beaucoup trop calme ces derniers temps, m’informa-t-elle d’un ton malicieux. Et on sait toutes les deux qu’il n’est jamais calme, Collins.

— Ah oui ? Je n’ai pas remarqué de grand changement, répondis-je en évitant d’entrer dans son jeu.

— Mais oui, bien sûr, tu n’as rien remarqué ! lança la brune sarcastiquement. Je ne sais pas ce qui s’est passé à Vegas, ni ce que tu lui as fait, mais putain j’adore ça !

Je fronçai les sourcils, plongée dans l’incompréhension.

— Ella, il m’a laissée donner un bain à Tate dans sa salle de bains ! Et hier il m’a laissée sortir plus tôt ! Je sais que ça peut paraître banal, mais ça ne l’est pas !

Kiara s’esclaffa, hallucinée par ce que Asher l’autorisait à faire. Je la comprenais : je ressentais la même chose quand il se montrait gentil avec moi. Le moindre signe d’attention de sa part prenait des proportions démesurées. Je souris à cette réflexion.

Ce psychopathe nous a tous traumatisés.

*

Des bruits de pas m’arrachèrent de mon sommeil. Je compris après plusieurs minutes de confusion qu’Asher était enfin arrivé. Je ne savais pas quelle heure il était et mes paupières étaient comme collées par la fatigue.

La porte de ma chambre s’ouvrit doucement. Ses pas se rapprochèrent de mon lit et délicatement, du bout des doigts, il caressa ma joue, ce qui me fit frissonner. Je murmurai en souriant à moitié :

— Il y a une chambre vide, Asher. Tu peux dormir sur le canapé, aussi.

Alors que le bruit de ses pas s’éloignait de ma chambre, je me laissai une nouvelle fois emporter par le sommeil.

*

Je terminai mon petit déjeuner sur le canapé devant mon dessin animé préféré. Il était 8 heures et Asher ne s’était toujours pas réveillé. La porte de la seconde chambre était encore soigneusement fermée.

Mais, alors que je prenais une autre cuillerée de mes céréales, je sursautai lorsque la porte d’entrée s’ouvrit. Une silhouette que je reconnus aussitôt entra. J’étais presque certaine d’avoir senti mon cœur tomber au sol en voyant Asher pénétrer dans mon appartement, une petite valise dans une main et une rose dans l’autre.

— Ton fleuriste de merde t’a lais…

Il s’interrompit au moment où son regard croisa le mien. La gorge sèche et les membres tremblants, je fixai sa valise.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu… Tu… Tu viens… de… d’arriver ?

Il fronça les sourcils avant de me répondre :

— Bien sûr que oui ?

— Oh, mon Dieu ! soufflai-je.

Je me levai et posai la main sur ma poitrine, qui me faisait mal.

Est-ce que j’étais en train de rêver, hier ? Non, c’est impossible. Mais si ce n’était pas lui… je…

— Ella ! m’interpella Asher en avalant la distance entre nous. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Les mains sur mes épaules, il me secoua doucement afin de me ramener à la réalité. Je le regardais sans pouvoir sortir un son. Sa voix me parvenait comme un écho lointain. Tout ce que j’entendais, c’étaient les battements de mon cœur.

Et les pas dans ma chambre, cette nuit, qui résonnaient dans mon esprit.

Ma respiration se fit erratique, je me mis à haleter. Asher me prit fermement dans ses bras alors que je commençais à céder à la panique.

— La chambre, murmurai-je en écarquillant les yeux.

Je m’éloignai de lui pour gagner rapidement l’étage. Mon estomac se tordait à mesure que je m’approchais de la chambre que je pensais occupée par Asher.

Lorsque j’ouvris la porte, il n’y avait rien. Absolument personne.

C’est un cauchemar.

Je m’éloignai en tremblant de la pièce. Asher m’agrippa fermement et me demanda en haussant le ton :

— Putain, mais dis-moi ! Qu’est-ce qu’il y a ?!

Inquiet, il détaillait mon visage rongé par la panique. Ses mains se posèrent sur mes joues et ma vue s’embua. Mes pensées s’entremêlaient. J’avais peur de ce que je venais de comprendre.

Et pourtant…

— Cette nuit… quelqu’un est entré chez moi. Je… Je pensais que c’était toi. Il… Il est rentré dans ma chambre et il a touché mon visage. Je…

Sa main se posa sur ma joue, exactement là où l’inconnu m’avait touchée, et je tressaillis. Le visage d’Asher se décomposa tandis qu’il assimilait ce que j’étais en train de dire.

Brutalement, il me tira avec lui en bas. Il me montra la rose qu’il avait en main à son arrivée en me demandant très calmement :

— Ella… est-ce que c’est Shawn qui t’a envoyé ça ?

Je fixai la fleur. Au début, je pensais que oui. Mais hier il ne semblait pas savoir que j’étais revenue.

Oh, mon Dieu…

— Mon ange, calme-toi. Je suis là maintenant, murmura-t-il en prenant mon visage en coupe. Depuis combien de temps tu reçois ces roses ?

— Trois… Trois jours, je crois, bégayai-je.

Asher écarquilla les yeux. Il pesta avant de me prendre dans ses bras et de me serrer comme si sa vie en dépendait. Je tremblais comme une feuille et percevais les battements de cœur agités d’Asher. Nous étions tous les deux en proie à une panique insoutenable.

— Maintenant, écoute-moi attentivement : tu vas prendre toutes tes affaires et on va se barrer d’ici, d’accord ? m’ordonna-t-il en essuyant mes larmes avec son pouce.

J’ouvris la bouche mais rien n’en sortit.

— Tu vas venir avec moi, et on verra.

— Mais je…

— Mais rien, putain ! me coupa-t-il rapidement. Les roses, c’est très mauvais signe, bordel de merde ! Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

Il passa nerveusement la main dans ses cheveux avant de dégainer son arme, ce qui me fit hoqueter de surprise. À l’étage, il fouilla toutes les pièces à la recherche d’une présence.

Mes jambes ne me soutenaient plus, si bien que je m’écroulai sur le canapé, en état de choc. Quelqu’un était rentré dans ma chambre, quelqu’un m’avait effleuré la joue. De la sueur froide perlait sur mon front. J’étouffai un cri silencieux en réalisant ce qui s’était produit cette nuit.

— JE VEUX VOIR TOUT LE MONDE AU BUILDING, JE VEUX QU’ON ME FOUILLE CET ENDROIT SUR-LE-CHAMP ! hurla furieusement la voix d’Asher.

Il dévala les escaliers, son téléphone à la main, et me rejoignit dans le salon.

— Est-ce que tu as vu à quoi ressemblait l’homme qui était dans ta chambre hier ?

— Je… Non, je n’ai pas ouvert les yeux.

Il se pinça l’arête du nez et inspira profondément. Son corps tremblait autant que le mien. Je ne l’avais que très rarement vu dans cet état, ce qui ne faisait qu’aggraver ma panique.

— Qu’est-ce qui se passe, Asher ? le questionnai-je en sentant des larmes de terreur dévaler mes joues.

Il me prit dans ses bras puis pressa ses lèvres sur le haut de mon crâne.

— Les roses depuis trois jours, ce n’est pas Shawn, Ella, murmura-t-il. L’homme d’hier n’était pas là pour te voler tes affaires. Quelqu’un prévoit de te kidnapper, et je ne sais pas par quel miracle il ne l’a pas fait hier.

Mon visage se décomposa. Ma lèvre se mit à trembler et je sanglotai. S’il n’y avait pas eu les bras d’Asher pour me maintenir, je me serais déjà écroulée.

— Je… Je pensais que c’était toi…

— Je sais.

— Non, je… Je lui ai parlé en pensant que c’était toi, l’informai-je en me souvenant plus clairement des événements. Je l’ai appelé par ton prénom.

Les sourcils froncés, il caressa ma joue mouillée.

— Putain de merde…, lâcha-t-il.

Ses doigts sur mon visage tremblaient, faisant vibrer mes joues.

Un nouveau sanglot de terreur quitta mes lèvres lorsque je compris que quelqu’un avait prévu de me kidnapper. Les bras d’Asher se resserrèrent aussitôt autour de moi.

— Je suis là maintenant. Tu es en sécurité.

— Me kidnapper…

— Ils ne le feront pas, viens avec moi. On va prendre toutes tes affaires.

Au même moment, quelqu’un toqua à la porte. Asher sortit son arme et me cacha derrière lui. Je sentais que je pouvais perdre connaissance à tout moment tant la peur me comprimait la cage thoracique.

Il s’avança vers la porte, qu’il entrebâilla doucement, et cinq hommes apparurent dans mon champ de vision. Asher leur céda le passage en soupirant. Ils semblaient penauds face à son visage fermé. Asher leur ordonna d’entrer.

— Combien de fois je vous ai dit de GARDER UN ŒIL SUR CE PUTAIN DE BUILDING ?

Je sursautai en entendant sa voix exploser.

— ET J’APPRENDS QU’ELLE A FAILLI SE FAIRE KIDNAPPER, BORDEL DE MERDE ! hurla-t-il à en faire vibrer les murs.

Les hommes restèrent muets, prêts à s’enterrer dans le sol. Lorsque l’un d’eux me lança un bref regard, Asher pointa son arme sur son front.

— Pose encore une fois tes yeux sur elle et je te donne ma parole que je t’explose ta putain de cervelle. T’as compris ?

L’homme perdit toutes ses couleurs et hocha la tête très lentement.

— Vous allez fouiller chaque MILLIMÈTRE de ce putain d’appartement, et si l’un de vous, je dis bien L’UN DE VOUS, me dit qu’il ne trouve rien, je vous envoie en enfer tous les cinq, cracha Asher en les fusillant du regard. Il y a un enfoiré qui est entré chez elle, et il HORS DE QUESTION que je ne sache pas qui c’est !

Ils acquiescèrent rapidement. Personne n’osait émettre un seul bruit, pas même moi. Cet Asher m’effrayait.

— Je veux voir TOUTES les images des caméras de surveillance depuis la semaine dernière, de TOUS les étages. Débrouillez-vous, je les veux dans mon bureau demain matin.

— À… À Los Angeles ? l’interrogea l’un des hommes.

Asher le dévisagea puis s’approcha de lui. L’homme déglutit sans bouger.

— Oui, Victor, à Los Angeles, murmura Asher d’un ton menaçant avant de s’éloigner de lui. Et si je ne les trouve pas sur mon bureau, vous pouvez dire adieu à tout ce que vous avez de plus cher, bande D’INCAPABLES DE MERDE ! QU’EST-CE QUE VOUS ATTENDEZ ? VOUS AVEZ BESOIN QUE JE TUE L’UN DE VOUS ? FOUILLEZ CE PUTAIN D’APPARTEMENT !

Les hommes se dispersèrent instantanément.

Je grimaçai en croisant le regard furieux d’Asher. Il s’approcha de moi avant de m’ordonner sèchement :

— Va préparer tes affaires. On rentre maintenant.

Chapitre 21 : images

Asher

— T’as une idée de qui ça peut être ?

Je croisai mes doigts près de ma bouche. Ella avait failli se faire kidnapper. Quelqu’un était entré chez elle par effraction, laissant derrière lui une porte non verrouillée.

Bordel de merde.

Les roses près de la porte, ce n’était jamais bon signe. Je supposais même que ces roses n’étaient pas adressées à elle, mais à moi. J’aurais pu m’alarmer si cet enfoiré qui me servait de cousin n’avait pas pris l’habitude de lui envoyer des fleurs à la con.

Mais ces roses étaient le signe qu’elle allait se faire enlever. Ou, pire, se faire tuer. L’enfoiré que j’avais descendu faisait partie d’un trafic d’êtres humains, et c’était comme ça que procédait son gang avant de kidnapper les filles : une rose, un mot sur la voiture pour les encourager à baisser leur garde et, quelques jours plus tard, elles disparaissaient. J’avais laissé une balle gravée dans la poche de la veste du porc que j’avais abattu, comme chaque fois, en guise d’avertissement. Mais cette fois il semblait que quelqu’un cherche à se venger.

L’idée qu’Ella n’était qu’à un mot de se faire enlever me clouait sur mon siège. Il devait la surveiller et savoir qu’elle vivait seule depuis son retour de Californie. Ce soir-là, il prévoyait de la kidnapper, mais Ella avait évoqué mon nom. Le kidnappeur avait donc compris que j’allais arriver à n’importe quel moment et que le risque était trop grand. C’était la seule raison qui l’avait poussé à reculer.

Dans à peine quelques heures, j’allais recevoir les enregistrements des caméras de surveillance du building. J’étais impatient de confirmer mes doutes.

— Le mec que j’ai tué, déclarai-je finalement, il travaille pour un gang qui fait dans le trafic d’êtres humains. Je suis presque certain que c’est ça.

— Mais, Asher, comment ils peuvent savoir pour Ella ? m’interrogea Kiara.

J’écarquillai les yeux. Bordel. Bien sûr.

— Merde…, murmurai-je en fixant un point sur le mur face à moi.

— Quoi ? me demanda Ben.

Je sentais mon cœur battre à une vitesse folle. L’adrénaline fit bouillonner mon corps de colère.

Sabrina.

— Sabrina travaille dans ce putain de gang, voilà comment ils ont su ! m’exclamai-je.

Kiara hoqueta et la mâchoire de Ben faillit se décrocher. Mes poings se serrèrent. Ella était en danger à cause de Sabrina.

De mes doigts tremblants, je saisis mon paquet de clopes. J’avais déjà vécu ce scénario avec cette salope de Jones, mais cette fois ce n’était plus un piège. Ella allait vraiment se faire enlever.

— Mais il n’y a que très peu de personnes qui savent qu’Ella était à Manhattan…

— Je n’en ai rien à foutre de savoir comment elle l’a su, crachai-je en allumant ma clope. Certains le savent, et c’est déjà trop.

Je n’arrivais pas à l’imaginer se faire kidnapper pour alimenter un trafic d’êtres humains. Un putain de trafic d’êtres humains. Elle était en danger à cause de moi.

Je n’aurais peut-être pas dû revenir dans sa vie. Putain, tout est ma faute.

— Une chose est sûre : même s’ils désactivent les caméras de surveillance principales, il y aura toujours celles des systèmes de sécurités secondaires, nous rassura Ben. Je les ai placés avec Kyle, vous vous souvenez ? Donc, à part nous quatre et maintenant les hommes, personne n’est au courant pour ces caméras.

Je le considérai en silence. Lentement, ma colère se frayait un chemin jusqu’à mon cerveau, faisant frissonner mes membres et chauffer mon sang. Mon ange était en danger. Et il était hors de question que je la lâche des yeux une seule seconde. Elle allait être avec moi 24 heures sur 24.

— Où est-ce qu’elle est, là ?

— Elle dort dans sa chambre, dis-je à Kiara, qui n’était arrivée que quelques minutes plus tôt.

Après avoir récupéré la grande majorité de ses affaires, j’avais réquisitionné le premier jet, direction Los Angeles. Voir Ella tétanisée avait redoublé ma colère. Cet enfoiré l’avait touchée pendant qu’elle dormait.

Actuellement, j’angoissais de ne pas l’avoir dans mon champ de vision. Mais elle était à l’étage au-dessus et j’avais renforcé au maximum la sécurité autour de chez moi : j’avais posté des hommes au portail et d’autres encerclaient ma propriété ou surveillaient les alentours. Et, avant d’arriver, j’avais fait fouiller chaque recoin de la maison.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Certainement pas la laisser sans surveillance, déclarai-je en regardant Kiara. Et la surveillance, c’est moi.

— Donc tu ne viens plus au réseau ? m’interrogea Ben en fronçant les sourcils.

— Je ne viendrai que si c’est important.

Et si je devais aller au réseau, alors elle m’accompagnerait. Malgré la confiance que je portais à mes hommes, je n’arriverais pas à me concentrer en la sachant loin de moi.

— On va y aller, déclara Ben. Il est tard.

Kiara se leva en soupirant, nous communiquant son angoisse contagieuse. Ben passa son bras autour de ses épaules pour la rassurer. Dès qu’ils quittèrent mon bureau, j’inspirai profondément, les yeux fermés. Je me laissai emporter par les milliers de pensées qui tourbillonnaient dans ma tête.

S’il lui arrivait quelque chose, je ne pourrais jamais me le pardonner.

Je grillai une nouvelle cigarette et j’inhalai la nicotine, qui vint calmer mes nerfs. Putain de merde. C’était pire que tout ce que j’aurais pu imaginer. Ella était en train de payer pour mes crimes.

*

Ella
Le lendemain, 20 heures.

J’étais assise dans l’herbe, à regarder Tate jouer avec une balle que je venais de lancer.

J’avais failli me faire kidnapper. Si je ne m’étais pas réveillée, si je n’avais pas évoqué le nom du psychopathe… je ne serais probablement pas ici. Ni même à Manhattan. Dieu seul sait ce que l’homme prévoyait de me faire. Cette pensée me donna la chair de poule et de la bile remonta mon œsophage. Mes pires angoisses étaient en train de prendre vie sous mes yeux.

— Tu t’amuses ?

Je relevai la tête vers Asher, perché sur le balcon de sa chambre. Avec un petit sourire, il but son verre de whisky alors que je répondais sarcastiquement :

— C’est l’éclate.

— Tu sais ce que ça me rappelle ?

Je fronçai les sourcils en guise de réponse.

— Toi dans le jardin et moi sur mon balcon, continua-t-il d’un ton malicieux. La belle époque.

Je secouai la tête, exaspérée, et me levai. J’étais exténuée, je n’avais pas fermé l’œil de la nuit à cause de mon cerveau en alerte. Même si j’étais chez Asher, je n’arrivais pas à oublier la sensation des doigts de l’homme sur ma joue. Cette nuit tournait en boucle dans mon cerveau pour jouer avec mes angoisses.

— Rentre, il commence à faire froid, me dit Asher.

J’appelai Tate puis m’engouffrai à l’intérieur. Je m’allongeai sur le canapé du salon en grognant. Foutue migraine.

J’entendis Asher s’avancer vers moi et son corps s’affala à côté du mien.

— Tu n’as rien mangé aujourd’hui, remarqua-t-il d’un ton neutre.

— Je n’ai pas faim.

— Ton corps a besoin que tu te nourrisses, insista-t-il en laissant ses doigts effleurer mon crâne. Je ne sais pas faire des pâtes, mais je peux te préparer autre chose.

— Je ne comprends toujours pas comment t’arrives à rater des pâtes, pouffai-je en gardant les yeux clos.

— Je ne peux pas être fort en tout, gloussa-t-il à son tour.

Ses doigts dans mes cheveux apaisaient mes angoisses, comme si sa présence me réconfortait. Je me sentais en sécurité à ses côtés.

— Qu’est-ce que tu veux manger ? m’interrogea-t-il après plusieurs minutes de silence.

Je grimaçai. Les événements de la veille me coupaient l’appétit mais Asher ne comptait pas lâcher l’affaire. Je n’avais rien mangé depuis le petit déjeuner, qui s’était résumé à des céréales.

— Ce que tu veux, murmurai-je finalement avant d’ouvrir les yeux.

Lorsque je levai la tête vers lui, il esquissa un petit sourire en continuant à glisser ses doigts dans ma chevelure.

— À part les champignons, qu’est-ce que tu n’aimes pas ?

J’écarquillai les yeux et ma respiration se coupa. Comment il… ? Je ne le lui avais jamais dit…

— Encore une fois, mon ange, je t’ai toujours porté de l’intérêt, me répéta-t-il, attentif à ma réaction. Et j’observe beaucoup.

— Qu’est-ce que tu sais d’autre ? l’interrogeai-je dans un élan de curiosité.

Je vis ses lèvres s’étirer, comme s’il attendait que je lui pose cette question depuis longtemps.

— Tu n’aimes pas le café noir. Tu aimes l’odeur mais tu ne bois que des cappuccinos, commença-t-il alors que je me redressais. J’ai remarqué aussi que tu n’aimais pas les mandarines. Tu ne bois que rarement, et souvent tu préfères le jus de pomme au jus d’orange. Tu n’es pas très fan de l’avocat. Mais, pour une raison qui m’échappe, tu préfères la mayonnaise au ketchup.

Je restai là, à l’écouter. Je ne savais pas quoi penser. L’entendre m’énumérer tout ce qu’il avait appris sur moi accélérait mon rythme cardiaque.

— Tu aimes les films d’horreur mais pas les films à l’eau de rose, peut-être parce que tu n’y crois pas. Tu aimes la pluie et regarder la lune. Kiara t’a initiée à la télé-réalité, mais tu ne les regardes que lorsque tu t’ennuies. Tu aimes les pizzas mais tu as une préférence pour les sushis. Ta couleur préférée est le bleu, et tu détestes la vitesse.

Je gloussai et il m’imita. Lorsque ses yeux se posèrent à nouveau mon visage, mon cœur palpita.

— Et je peux continuer longtemps, murmura-t-il en souriant. Donc, tu veux manger quoi ?

— Des sushis, répondis-je en esquissant un sourire.

Il hocha la tête avant d’appeler un de ses hommes… pour commander des sushis.

Je le regardai parler au téléphone d’un ton ferme, les sourcils froncés comme s’il lui demandait de renforcer la sécurité alors qu’il parlait nourriture. Le rire qui quitta mes lèvres me valut un regard interrogateur de sa part. Après quelques secondes, il raccrocha puis se tourna vers moi.

— On ira au réseau demain matin, m’annonça-t-il sérieusement. J’ai demandé aux hommes de Manhattan de m’envoyer toutes les images des caméras de surveillance du building, mais je les regarderai ici, avec Ben et Kiara.

Je hochai la tête. Asher était déterminé à découvrir l’identité de cet homme. Je ne savais pas qui il était et mes angoisses me murmuraient insidieusement qu’il s’agissait peut-être de l’un de mes démons, comme Eric. Un frisson de dégoût traversa mon corps.

La soirée se passa très calmement. Je mangeai des sushis devant la télé, appréciant la sécurité que m’offrait la maison d’Asher, tandis qu’il était au téléphone avec ses hommes.

Et, encore une fois, Los Angeles était bien mieux que Manhattan.

*

Quatre heures plus tard…

Mon cerveau en alerte m’empêchait encore de me laisser emporter par le sommeil, même si mon corps le suppliait de se taire. J’avais tout simplement peur de m’endormir.

Je me redressai à moitié et passai une main dans mes cheveux en soupirant bruyamment. À travers la baie vitrée, je voyais le ciel s’assombrir silencieusement.

Hier aussi, je le regardais.

Doucement, je quittai mon lit et sortis de ma chambre. Dehors, le vent faisait bouger les feuilles des arbres.

— Merde…

Je sursautai en entendant sa voix rauque depuis sa chambre. Je m’approchai, les sourcils froncés. Moi qui pensais qu’il était endormi, je vis par la porte entrouverte qu’il ramassait des notes par terre.

Tate releva la tête dans ma direction et Asher le remarqua. Lorsqu’il se tourna vers la porte, nos regards se croisèrent.

— Tu ne dors pas ?

Je poussai la porte et j’entrai dans sa chambre. Il se releva, les feuilles à la main, et les posa sur sa table basse.

— Je n’y arrive pas, soufflai-je en m’approchant de Tate, allongé sur le lit.

— Pourquoi ? me demanda Asher en fronçant les sourcils. Tu n’as pas dormi hier non plus. Je t’ai vue près de la fenêtre.

Très tard dans la nuit, je l’avais vu fumer sur le balcon pendant que je contemplais les étoiles en espérant trouver le sommeil. Ce fut un échec cuisant.

— Tu as peur ?

Je grimaçai. Dans le silence résonnait inlassablement le bruit des pas de l’homme qui s’était introduit dans ma chambre à Manhattan, je sentais même encore ses doigts sur ma joue.

Un soupir quitta mes lèvres. Je hochai la tête en guise de réponse.

— Dors avec moi ce soir.

— Non, je ne pen…

— Ce n’était pas une question, dit-il en riant, adossé contre le mur de sa chambre. Dors avec moi ce soir.

Un frisson parcourut mon corps lorsqu’il s’approcha de moi.

— Ce n’est pas comme si on n’avait jamais dormi ensemble, me provoqua-t-il.

Mon cœur fit un bond. Je secouai la tête, exaspérée. Mes pas me dirigèrent vers son balcon. Là, je frissonnai à cause de la température extérieure. Je comprenais pourquoi il aimait rester ici, la vue était apaisante. J’apercevais les silhouettes de ses hommes au loin, trop loin pour que je puisse les différencier. Mes mains se pressèrent contre le garde-corps en verre et j’inspirai profondément.

Mon cœur rata un battement lorsque deux bras tatoués m’emprisonnèrent.

— Tu es en sécurité ici, me glissa-t-il à l’oreille. Tu es avec moi.

— Je sais, mais… c’est plus fort que moi, confiai-je faiblement en me tournant vers lui. Je peux encore entendre ses pas et… sentir ses doigts… Je pensais que c’était toi et je…

La main d’Asher quitta le garde-corps pour se poser timidement sur ma joue. Instinctivement, je me crispai en reliant cette sensation aux événements passés.

Il le remarqua.

— C’est moi maintenant…

Ma gorge se noua lorsque je sentis ses doigts caresser délicatement ma joue. La sensation n’était pas la même et j’enregistrai intérieurement sa caresse, pour ne plus jamais me tromper.

Son autre main s’enroula autour de ma taille et il me rapprocha de lui. Je m’enivrai de son odeur, les yeux fermés, au moment où ses lèvres se posèrent contre mon crâne. La chaleur de son corps m’apaisait. Sa présence m’apaisait.

— Tu es en sécurité, me répéta-t-il dans un murmure. Tu es en sécurité avec moi.

— Je sais…

Un petit sourire se dessina sur mes lèvres. J’appréciais ses gestes et sa prévenance. Il était le seul qui arrivait à me procurer ce sentiment de sécurité. Dès qu’il se trouvait dans mon champ de vision, je savais que rien ne pouvait m’arriver.

— Est-ce que… tu as une idée de qui ça peut être ? l’interrogeai-je en levant la tête vers lui.

Il baissa les yeux et nos souffles se mêlèrent. Mes yeux se posèrent automatiquement sur ses lèvres.

— Quelques-unes, mais ce ne sont que des hypothèses. J’aurai la confirmation demain.

Je hochai la tête faiblement. J’avais compris qu’il n’était pas totalement dans le flou. Il ne serait pas aussi calme dans le cas contraire.

— Je t’ai déjà dit de ne pas me regarder comme ça…

Ses mots m’arrachèrent un sourire, mes yeux ne quittaient pas ses lèvres, qui venaient de frôler les miennes.

— Pourquoi pas ?

Sa main caressa mon flanc et je le sentis nous éloigner du balcon. La chair de poule recouvrit ma peau lorsque je vis ses pupilles se dilater. Son regard me brûlait.

— Tu rentres dans mon aire de jeu, mon ange ?

Mon souffle s’alourdit. Mon corps le réclamait, comme la dernière fois, tandis que mon cerveau résistait, sachant pertinemment qu’Asher résistait aussi.

Je n’allais pas perdre, mais j’allais le faire perdre.

Ma bouche frôla à nouveau la sienne, torturant à la fois mes sens et les siens. Ses doigts se pressèrent contre ma taille et je frissonnai. Ses yeux dévoraient mes lèvres du regard, décuplant ma satisfaction.

Il allait perdre.

— Je prends ça pour un oui…

Ma main caressa sa mâchoire avant de se glisser sur sa nuque. Il frémissait sous mes doigts. Ce pouvoir dont il me parlait… c’était ça.

Un sourire étira le coin de ma bouche.

— Arrête de jouer avec moi, murmura-t-il.

Du bout des doigts, j’effleurai ses lèvres, me rappelant toutes les émotions qu’elles me procuraient.

Juste une fois…

— Arrête-moi, alors.

Sa respiration se coupa, puis il murmura, le sourire aux lèvres :

— Tu veux me voir perdre, mon ange ?

Sa main emprisonna brutalement ma mâchoire et me força à le regarder droit dans les yeux. Son regard était aussi brûlant que ses doigts sur ma peau.

— Dis-le.

Mon corps frissonna au son de sa voix rauque.

— Dis-le et je le ferai.

Ne réfléchis plus…

Ne réfléchis plus.

— Je… Je veux te voir perdre…, murmurai-je, troublée par l’intensité de son regard.

Il esquissa un petit sourire satisfait.

— Parfait.

Mon cœur rata un battement à l’instant où ses lèvres se pressèrent brutalement sur les miennes. Mon corps obtenait enfin ce qu’il avait réclamé. Mes sentiments se déchaînèrent, faisant vibrer mon corps et trembler mon âme qui lui appartenait.

La sensation de ses lèvres brûlantes me faisait perdre pied. Et mon cerveau se mit en pause, laissant le contrôle à mon cœur.

Je t’aime…

Je répondis à son baiser malgré les tremblements qui secouaient mon corps.

Cette sensation… j’y étais accro.

Mon bas-ventre se contracta quand ses dents tirèrent doucement ma lèvre inférieure. Sa langue vint ensuite s’enrouler autour de la mienne. Sans crier gare, il souleva mes cuisses et les accrocha autour de sa taille.

— Tu me rends dingue, grogna-t-il entre deux baisers avides.

Mon dos heurta le matelas. Asher approfondit notre baiser, son corps brûlant au-dessus du mien. Sa respiration lourde et la main qu’il glissait lentement vers ma hanche me rendaient complètement folle.

Ses lèvres quittèrent les miennes pour attaquer ma mâchoire. J’étais désormais prisonnière de sa bouche insatiable. Les papillons dans mon ventre s’accumulaient, animés par mes sentiments amoureux qui tourbillonnaient avec violence en moi.

Je gémis lorsque sa bouche affamée se pressa sur mon cou. Ses doigts serrèrent une nouvelle fois ma hanche et la chair de poule recouvrit ma peau.

Je me sentais défaillir.

Ses lèvres malmenaient mon cou, suçotant ma peau brûlante et me faisant perdre le contrôle.

Mais mon corps se crispa au moment où je sentis ses doigts glisser lentement sous mon pull. Le contact de sa main contre la peau de mon ventre me fit frémir. Il murmura :

— Je peux ?

Trop tard, mes démons avaient refait leur apparition. Je fermai les yeux en grimaçant pour mieux combattre mes peurs et les empêcher de se lier à Asher.

Il n’est pas eux.

Asher n’est pas eux.

Lorsque, face à mon silence, ses doigts quittèrent ma taille, je le retins.

— Oui…

Il n’était pas eux.

Asher leva la tête vers moi et pressa ses lèvres avides sur les miennes. Mon souffle s’alourdit lorsque ses doigts se faufilèrent délicatement sous mon pull.

Sa main tremblait contre mon flanc, comme s’il avait peur de me casser. Une vague de chaleur enveloppa mon corps et j’expirai face aux milliers de sensations contradictoires qui m’engloutissaient.

J’avais peur. Mais en même temps je le désirais.

Asher brisait mes barrières et je le laissais faire, parce que je le voulais.

Une multitude d’émotions submergea mon esprit, déjà instable à cause de lui. À cause de ses lèvres. De ses yeux. De ses caresses.

— Dis-moi d’arrêter, mon ange…

Ses lèvres se posèrent sur ma mâchoire, cheminant jusqu’à mon cou puis descendant lentement vers ma clavicule. Je me crispai lorsque sa bouche brûlante atteignit la naissance de ma poitrine.

Au même moment, sa main remonta lentement mon pull et je tressaillis en sentant ses doigts effleurer mes côtes. Cette sensation me ramena immédiatement des années en arrière, auprès d’eux. J’essayai de résister, de lutter contre mes angoisses alors que sa bouche déposait des milliers de baisers sur ma peau. Toutefois, dès que ses doigts frôlèrent le galbe de mon sein, je soufflai :

— S’il te plaît… a-arrête…

Il cessa tout mouvement et éloigna ses doigts de ma peau avant que je ne finisse ma phrase. Il me surplomba, son regard me rassurait silencieusement.

J’étais incapable de le laisser aller plus loin, c’était plus fort que moi. Je n’arrivais pas à échapper à mes démons.

— Merci…

Mon cœur battait la chamade, ma respiration était encore saccadée après notre rapprochement. L’atmosphère avait changé, elle me brûlait la peau alors que ses yeux me détaillaient.

Il esquissa un petit sourire et déposa un doux baiser sur mes lèvres avant d’enrouler ses bras autour de ma taille. Puis il s’allongea sur le côté en me serrant contre lui. Naturellement, ma tête se nicha au creux de son cou.

Mes pensées étaient confuses après ce qui venait de se produire. Nous n’avions jamais eu ce genre de… proximité. Mais, encore une fois, mes peurs avaient pris le dessus.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que le sommeil vienne toquer à ma porte. Alors que mes yeux se fermaient, j’entendis la voix rauque d’Asher murmurer :

— Dors, mon ange. Tu es en sécurité.

Oui. Avec lui.

*

Le lendemain, 16 heures.

— Donc ?

— Donc les caméras principales s’éteignent à deux étages, continua Ben en pointant du doigt la télé qui faisait défiler les images que mes hommes avaient récoltées. Celle d’Ella s’arrête systématiquement à 8 heures.

— On pense que le mec dépose une rose à cette heure précise. Ça expliquerait pourquoi les caméras s’arrêtent, reprit Kiara en croisant les bras. Mais elles se sont éteintes deux autres fois cette semaine.

— Peut-être que l’homme est passé à nouveau ? suggérai-je en fronçant les sourcils. Ça pourrait expliquer…

— Ma jolie, tu étais chez toi toute la semaine sauf le mercredi, dit Ben en remettant la bande en marche. Ça tourne… et là… plus rien.

La vidéo s’arrêta avant de reprendre quelques minutes plus tard. Elle datait du jour où je pensais avoir laissé ma porte ouverte. L’homme était entré chez moi par effraction.

— Comment vous pouvez le voir, le mercredi, Ella est sortie à 11 heures. Il n’y avait pas de rose, mais à son retour, si.

— On pense que le gars est entré chez elle et a laissé la fleur avant de repartir. Je dis ça parce qu’on n’a pas encore visionné les images des caméras secondaires.

— Pourquoi avoir laissé la porte ouverte ? demanda Asher en fronçant les sourcils.

Ils haussèrent les épaules, n’en sachant pas davantage.

Mon pied bougeait nerveusement tandis que je visionnais les images en essayant de rassembler mes souvenirs. Cette histoire me retournait l’estomac, j’avais besoin de savoir qui était derrière tout ça.

— Tu as dit « à deux étages », rappela Asher en s’adressant à Ben. Celui d’Ella et un autre.

Ben esquissa un petit sourire.

— Eh bien, on a remarqué que ce n’est pas seulement l’étage d’Ella qui a un « problème » de caméras, mais aussi celui de Shawn !

— Les caméras à l’étage de Shawn se sont arrêtées deux fois cette semaine, continua Ally, à des heures aléatoires.

— On pense que son ravisseur sait que Shawn parle à Ella. Peut-être même qu’il est passé chez lui, supposa Kiara en bâillant.

Asher m’avait dit que d’autres caméras avaient été secrètement installées par Ben et Kyle, au cas où quelque chose comme ça se produirait. Kiara, Ben et Asher n’avaient pas encore vu les images des caméras secondaires, ils n’en avaient pas eu le temps. Mais ils connaissaient désormais les heures exactes auxquelles les caméras principales s’étaient arrêtées, ce qui rendrait la recherche sur les vidéos des caméras secondaires plus facile.

Ils étaient fatigués, ça se voyait à leurs visages. Passer plus de vingt-quatre heures à examiner des séquences n’était pas de tout repos.

Ben passa aux caméras secondaires, un sourire malicieux aux lèvres.

— Vous êtes prêts ? demanda le brun d’un ton rempli d’excitation.

Asher le fusilla du regard. Ben lança la vidéo à partir de la minute qui nous intéressait. Nous nous concentrâmes tous en silence sur la télé.

Et là…

Mon cœur palpita lorsque j’aperçus une silhouette à mon étage. Elle déposa la rose puis se retourna. Ben mit la vidéo sur pause et agrandit le visage de l’homme. Seulement, l’image n’était pas nette et l’individu portait une capuche.

— Il te dit quelque chose ?

— Non, lâcha Asher en se rapprochant de l’écran. Continue.

Ben s’exécuta. Mon ventre se serra devant la vidéo du lendemain, ainsi que celle du troisième jour. C’était chaque fois la même chose.

Soudain, Asher lui ordonna d’arrêter la vidéo au moment où le visage de l’homme était plus visible. Ben s’approcha de l’écran et fronça les sourcils avant de murmurer :

— Il a un tatouage sur la tempe, Ash…

— Putain, j’en étais sûr ! cracha le blond.

J’ignorais qui était cet homme, je ne l’avais jamais croisé, mais Asher semblait le connaître.

Dans la suite de la vidéo, l’homme entra chez moi, ce qui me fit frissonner. Il en ressortit et déposa une rose avant… de retourner à l’intérieur.

Et quelques minutes plus tard… j’étais devant chez moi.

Ma main se porta à ma bouche. Ally vint me prendre dans ses bras tandis que je regardais les images, tremblante. L’homme était chez moi lorsque j’étais revenue.

— Oh, merde…

Les poings d’Asher se serrèrent et ma respiration se fit irrégulière. J’avais fouillé mon appartement, alors où était-il ?

— Donc, ce sont eux ? s’étonna Kiara.

— Il force les hommes de son gang à se tatouer sur la tempe un serpent enroulé autour d’un oiseau, dit calmement Asher. Pas de doute, ce sont ses hommes.

Je fronçai les sourcils. Je ne savais pas de qui ils parlaient. Tout ce que je voyais, c’était l’homme qui était rentré chez moi. Et qui était resté à l’intérieur.

Mon corps était secoué de tremblements, comme si j’étais encore à Manhattan.

— Très bien…, lâcha Asher.

— Tu vas le tuer ? l’interrogea Ben.

— Je ne peux pas, répondit Asher en passant une main dans ses cheveux. Je ne peux pas protéger Ella et le tuer en même temps. Quelqu’un doit le faire à ma place.

— Pourquoi pas nos hommes ?

— Ne sois pas con, il prendra la fuite… Non… il faut une personne qui n’est pas liée à mon gang.

Ils proposèrent diverses solutions mais aucune ne trouvait grâce aux yeux d’Asher, qui voulait la tête de l’homme.

Le regard de Kiara s’illumina brusquement, trahissant son enthousiasme. Asher arqua un sourcil.

— On peut faire un truc, et ce serait bénéfique pour les deux parties… Ashou, tu connais combien de mercenaires en qui tu as entièrement confiance ?

— Lui ? demanda Ben en fronçant les sourcils. Mais on… Il ne peut pas, si ?

Asher plongea dans une intense réflexion. De mon côté, j’étais toujours aussi paumée.

— Où est-ce qu’il est ? s’enquit-il après plusieurs minutes de silence.

— J’ai entendu dire qu’il était en prison, répondit Kiara. En Pennsylvanie.

Asher contempla ses bagues, l’air ailleurs. Puis il adressa un petit sourire à Ben, ce même sourire qui me faisait froid dans le dos… Que je détestais.

— Non, ne me regarde pas comme ça…

— Tu n’as pas le choix, je ne peux pas emmener Kiara, rétorqua Asher d’un ton las. Encore moins Ella.

— Mais moi non plus, je n’aime pas les prisons ! répliqua le brun, scandalisé.

Asher se tourna ensuite vers Kiara.

— On ira demain matin, je te veux ici avec Ella jusqu’à mon retour. Ne la quitte pas une seule seconde des yeux, lui ordonna le blond. Je te donne ma parole, Smith, que tu ne reverras…

— Ashou, je l’aime aussi, ne t’inquiète pas ! Elle sera en sécurité avec moi, dit Kiara en me lançant une œillade complice.

Je grimaçai un sourire sous le regard attentif d’Asher. Je savais qu’il ne voulait pas me laisser sans surveillance mais je refusais de mettre un pied en prison.

— Prépare-toi à faire un tour en prison, Ben. On va rendre une petite visite à… Lakestone.

Chapitre 22 : Lakestone

Asher
Prison de Pennsylvanie, 12 heures.

Ben bougeait sa jambe nerveusement tandis qu’on attendait impatiemment l’arrivée de Kai. Son angoisse attisait ma colère et je le fusillai du regard. Il me fixa avant de pester :

— Tu n’as pas honte de me faire ça, à moi ?

— Il ne t’arrivera rien, grognai-je en observant les murs de la pièce, qui étaient aussi ternes que le reste de la prison.

Je détestais les prisons tout autant que les hôpitaux. Ça me donnait la gerbe.

— Je fais dans le trafic de drogues et d’armes, Ash, et tu sais pourquoi ils sont emprisonnés, ces cons ? Pour Trafic. De. Drogue. Et. D’armes, scanda Ben.

Je levai les yeux au ciel. Je refusais de continuer cette conversation alimentée par l’anxiété du con fini qui me servait de cousin.

— Déjà, pourquoi lui ? Tu ne vois pas qu’il est indisponible, là !

Lorsque la porte en fer s’ouvrit, je me redressai sur mon siège. Ben se crispa face aux deux hommes qui l’accompagnaient.

Le prisonnier arqua un sourcil en nous apercevant. Il laissa échapper un rire puis secoua la tête, exaspéré.

— Plus pour très longtemps, murmurai-je en esquissant un petit sourire en coin.

Lakestone.

Kai Lakestone.

L’un des meilleurs mercenaires qu’il m’avait été donné de croiser.

— Vous avez quinze minutes, déclara froidement l’un des deux gardiens.

Il sortit de la pièce en claquant la porte en fer derrière lui.

Kai s’assit face à nous, son regard glacial rivé au mien. Il jouait avec ses menottes, seul bruit dans la pièce.

Doucement, il passa une main dans ses cheveux d’ébène, certaines mèches retombaient devant ses yeux. Son air insolent ne l’avait pas quitté et son visage était aussi froid que ses iris bleus, impassibles et sans vie.

Son travail lui correspondait parfaitement. Tous les mercenaires tuaient, mais lui le faisait avec un sang-froid presque… terrifiant.

Ben se racla la gorge et se tourna vers moi mais je restai silencieux. Seul un sourire se dessina sur mon visage tandis que j’examinais le prisonnier, plongé dans la contemplation de la pièce.

— T’as vraiment choisi la pause déjeuner pour me rendre visite, Scott, soupira Kai, faussement ennuyé, avant de reposer les yeux sur moi.

— Je n’arrivais plus à tenir sans te voir, rétorquai-je d’un ton sarcastique.

Il pouffa.

— Je n’aime pas ça, me confia-t-il.

— Qu’est-ce que tu n’aimes pas ? l’interrogeai-je alors que mon sourire s’élargissait.

— Te voir ici, dans une pièce isolée… sans gardes, commença-t-il lentement en regardant ses menottes. Seulement nous trois. Alors, la question que je me pose… Enfin, les questions que je me pose sont : pourquoi tu es ici ? Et pourquoi je suis ici, avec toi ?

Il lança un regard à Ben, puis à moi, avant de continuer :

— Non pas que ta compagnie me déplaise, mais… je sais que tu ne viens pas pour prendre de mes nouvelles. Qu’est-ce que tu veux ?

Voilà pourquoi j’appréciais Kai. Avec lui, inutile de passer par quatre chemins.

— J’ai besoin que tu tues quelqu’un pour moi, répondis-je en croisant les bras sur la table.

Il rit, moqueur, en me montrant ses menottes.

— Tu n’es pas très futé.

— Je peux te faire sortir de ce trou à rats.

Son expression changea aussitôt. Il se redressa doucement sur sa chaise, plus intéressé à présent.

Parfait.

— Continue, murmura Lakestone sans me lâcher des yeux.

— J’aimerais passer un marché avec toi, comme au bon vieux temps. Je te fais sortir d’ici, je paie ta caution et tu tues l’homme que je veux abattre.

J’examinai son visage impassible. Il n’était pas le genre à dévoiler ses sentiments. Je doutais même de leur existence.

Il me toisa sans un mot alors que j’attendais sa réponse avec patience. Je savais en faire preuve lorsqu’il le fallait.

— J’ai une autre question, déclara Kai en approchant son visage de nous. Pourquoi tu ne t’en charges pas toi-même ? Avant, tu n’aimais pas laisser les autres tuer à ta place, parce que tu n’avais pas confiance, Scott… Qu’est-ce qui a changé ?

Je ne répondis rien mais mes pensées n’affichaient qu’une seule image.

Ses yeux bleus.

Elle. Elle a tout changé.

— Je suis dans l’incapacité de le faire, répondis-je en haussant les épaules. C’est pour ça que je fais appel à tes services.

— C’est si important ? m’interrogea-t-il en haussant les sourcils. Je ne pense pas que tu demandes mes services pour protéger Jenkins… même s’il en a besoin, parfois.

— Je t’emmerde, riposta Ben en le fusillant du regard. Réponds : tu acceptes ou pas ? Il reste sept minutes, là.

— Il y a combien de chances que je me fasse buter ?

— Beaucoup, rétorquai-je simplement. L’homme que je veux abattre est à la tête d’un important trafic d’êtres humains, et ses chiens sont pour la plupart dangereux.

Sa mâchoire se contracta et son regard s’assombrit.

— Tant mieux, souffla le mercenaire en faisant craquer ses doigts et sa nuque.

— Comment ça, « tant mieux » ? demanda Ben en grimaçant. T’as l’intention de te suicider ?

Il émit un rire glacial et répondit honnêtement :

— Je voulais simplement savoir si cette mission allait m’ennuyer. Je préfère glander ici que sortir pour une connerie.

Lakestone faisait partie de ces mercenaires qui n’avaient rien à perdre car personne ne les attendait à l’extérieur.

Il se racla la gorge puis jeta un coup d’œil rapide à mon paquet de clopes sur la table. Il croisa les doigts et nous dévisagea sans un mot.

— Il y a combien de chances que la personne que tu veux protéger meure ? lança-t-il finalement.

— Beaucoup trop pour que ce soit négligeable, répondis-je d’un ton neutre.

Il hocha la tête lentement, trop concentré sur ses pensées.

— Je ne serais pas ici, avec toi, si c’était une connerie, repris-je sincèrement. Je ne peux pas la protéger et abattre l’homme en même temps. Et tu es le seul en qui j’ai confiance pour cette mission.

— Arrête, Scott, tu vas me faire rougir, marmonna Kai.

Je souris et croisai les bras en attendant une véritable réponse de sa part. Il ne pouvait pas refuser mon offre, nous étions tous les deux gagnants. Sa liberté pour lui, la sécurité de mon ange pour moi.

— Qu’est-ce qui va se passer pour moi si je refuse ? m’interrogea-t-il en prenant le paquet de clopes sur la table.

— Tu vas pourrir ici comme les squelettes dans les cachots, soupira Ben.

— Ce n’est pas si mal, pouffa Kai en jouant avec mes cigarettes. Dans le cas où j’accepte, c’est tout ce qu’il y en échange ? Ma liberté contre la tête d’un homme ?

Je hochai la tête.

— J’ai ma réponse, alors… Si c’est si important que ça, murmura Kai en me lançant un regard avec un petit sourire en coin.

Je le fixai, les bras croisés. Ma patience s’envolait aussi rapidement que les minutes qu’il nous restait. Nous entendîmes du bruit à l’extérieur, signe que les gardes allaient bientôt faire irruption.

Lakestone leva les yeux au ciel et soupira.

— Alors ? insista Ben, impatient.

Kai nous scruta à nouveau, l’air méfiant.

— Donne-moi ta parole qu’il n’y a rien d’autre derrière, Scott, me dit-il sérieusement.

— Je te promets qu’il n’y a rien d’autre derrière, Lakestone.

Un sourire étira ses lèvres. Contrairement à moi, Kai ne croyait pas en la parole des autres, il prenait au sérieux les promesses. Alors je m’adaptais à lui, et il s’adaptait à moi.

— Bien… ta proposition est alléchante.

Il posa mon paquet sur la table puis le fit glisser lentement jusqu’à moi. En le saisissant, je remarquai qu’il était à moitié vide.

— Et j’ai la dalle, alors… Marché conclu.

Un coin de mes lèvres s’incurva et il esquissa un petit sourire en retour.

— Je te rapporterai la tête de cet enfoiré sur un plateau. En plus, je déteste les trafics.

— On se retrouvera à l’extérieur dans trois jours, déclarai-je en me levant de cette chaise. Tâche de rester vivant d’ici là.

Un rictus mauvais déforma ses lèvres.

— La mort me fuit, Scott. Ne t’en fais pas pour ça.

La porte s’ouvrit sur les deux gardes. L’entrevue était terminée.

— J’ai pas besoin de vous pour marcher, cracha froidement Kai en sentant les hommes le pousser vers l’extérieur.

*

Los Angeles, 2 heures.

— Où est-elle ? demandai-je à Kiara en entrant chez moi.

Pourquoi Kiara était-elle seule dans mon salon ?

— Elle dort, me répondit-elle. Alors, avec Kai ?

— Où est-ce qu’elle dort ?

— Dans sa chambre ?

Donc, elle ne dormait peut-être pas.

Je grimpai les escaliers et me dirigeai vers la porte de sa chambre, que j’ouvris doucement. Mon cœur rata un battement lorsque je jetai un coup d’œil à la pièce.

Vide.

Mes sens se mirent soudain en alerte et ma cage thoracique se comprima. D’un pas rapide, je m’avançai vers ma chambre. Dès que mes yeux aperçurent sa silhouette allongée sur mon lit, j’expirai en fermant les yeux.

Elle était là, le chien endormi à côté d’elle.

Une main se posa sur mon épaule et je me tournai vers mon amie d’enfance. Son air moqueur lui valut un regard assassin de ma part.

— Laisse-la dormir, chuchota-t-elle en me tirant en arrière.

Je soufflai une seconde fois en refermant la porte doucement. Je suivis Kiara jusqu’au salon. Là, elle répéta sa question :

— Alors, avec Kai ?

— À ton avis, Kiara, marmonnai-je en me pinçant l’arête du nez.

Elle s’affala sur le canapé et je fis de même.

— C’est quoi, ton plan ?

— Je ferai sortir Lakestone dans quelques jours, commençai-je en tirant une clope de mon paquet. Je ne serai pas là à partir de demain. J’emmène Ella chez sa tante, comme prévu.

— Oh… tu n’as pas oublié, murmura-t-elle en souriant.

Elle émit un petit rire et ébouriffa mes cheveux, ce qui me fit contracter la mâchoire. J’avais l’impression d’être un putain de gosse.

— Ashou, t’es trop mignon quand t’es amoureux.

— Ferme-la, tu veux ? grognai-je en levant les yeux au ciel.

Je n’étais pas amoureux d’elle.

— Je sais que c’est important pour elle. Je lui dois bien ça, marmonnai-je en tirant une latte.

— Je ne t’ai jamais vu essayer de te racheter auprès de quelqu’un comme tu le fais avec elle. Elle te change. En bien, je veux dire.

Je recrachai la fumée en essayant de dissimuler mon sourire. Ella Collins. Qui aurait cru que cette retardée allait me faire perdre la tête et influencer toutes mes décisions ?

— Ella est bien pour toi, Ash, reprit Kiara d’un ton sincère. Prends soin d’elle comme elle le fait avec toi.

Je lui lançai un regard, silencieux. Comme elle le fait avec moi…

— Tu es bien pour elle aussi, continua mon amie. Parfois tu fais le con, c’est vrai. Mais tu penses à elle plus que je ne le fais, plus qu’elle ne le fait elle-même. Ne la laisse pas partir.

— Je ne comptais pas le faire, rétorquai-je en tirant une nouvelle latte. Je ne compte pas la laisser. Pas une deuxième fois.

— J’espère pour toi, pouffa-t-elle en se tournant vers la télé. Parce que sinon je compte bien te couper les couilles et les donner à manger à Tate.

Je grimaçai en écoutant sa menace. Le ton de sa voix était un peu trop sérieux pour que je prenne ses mots à la légère.

Mes couilles au chien ? Certainement pas.

— Tu crois que… Tu crois que je pourrais la rendre heureuse ? l’interrogeai-je en lui jetant un coup d’œil. Peut-être qu’elle sera plus malheureuse avec moi.

— Est-ce qu’elle te rend heureux ?

— Je crois… Un peu, soufflai-je en contemplant ma cigarette.

Passer du temps avec elle, l’entendre me dire des conneries, ça me faisait sourire presque instantanément. Alors, peut-être que oui, elle me rendait heureux.

— Pourquoi rendre malheureux quelqu’un qui nous rend heureux ? Ce que je veux dire, c’est que tu ne peux pas rendre Ella malheureuse si tu fais toujours en sorte de lui rendre le bonheur qu’elle te donne, répondit Kiara. Tu ne pourras jamais vouloir son malheur volontairement. Tu l’as brisée une fois, Asher, ne l’oublie pas.

— Je sais…

— Tu n’es pas mauvais. Tu fais simplement de mauvais choix en pensant que c’est ce qu’il y a de mieux à faire, mais parfois tu te trompes. J’ai compris que tu étais tombé sous son charme lorsque je t’ai vu remettre en question tes agissements. Ce que tu ne faisais pas avant. Te remettre en question pour elle et douter de tes capacités. De ta confiance en toi, aussi.

— Elle me fait perdre tous mes moyens, soufflai-je en fermant les yeux.

— Je sais, sourit mon amie. Tu peux la rendre heureuse, Ash. Et tu vas le vouloir presque instinctivement.

Kiara avait raison. Je voulais la rendre heureuse, et honnêtement je pouvais faire n’importe quoi pour la voir me sourire.

J’avais accepté ce chien chez moi. C’était une très grande preuve.

— Papa l’aurait aimée, murmurai-je en esquissant un petit sourire.

— Rob l’aurait adorée, chuchota Kiara, et t’aurait tué de l’avoir forcée à partir.

— Tu penses ? m’amusai-je en admirant la bague autour de mon doigt, celle qui lui avait appartenu. Il aurait compris.

— Arrête de te cacher derrière cette merde de « protection ». Si c’était vraiment la raison, elle ne serait toujours pas là aujourd’hui, me rappela-t-elle en levant les yeux au ciel. Tu l’as fait parce que tu avais peur d’elle.

Silencieusement, je fis tourner la bague de mon père. Oui, il l’aurait aimée, et, oui, il m’aurait sûrement tué de l’avoir chassée de ma vie comme je l’avais fait.

C’est dommage que tu ne puisses pas la rencontrer, papa… Elle est géniale.

— Maintenant j’ai une question, reprit-elle après plusieurs minutes de silence. Est-ce que… tu penses que tu pourrais tomber amoureux d’elle ?

Le silence fut ma seule réponse. Même si mon cerveau n’arrivait pas à se taire, pas plus que mon cœur.

*

Ella
Le lendemain…

— Tu es prête ?

Asher m’avait annoncé qu’on partirait ce soir en Arizona pour voir Kate. Ma tante.

Est-ce que j’étais prête ? Non. Mais je devais le faire. Je devais sauter le pas et la retrouver, même si la boule dans mon ventre s’alourdissait à chaque seconde qui me rapprochait de cet instant.

— Imagine qu’elle ne veuille pas me voir ? m’inquiétai-je en posant mes mains sur l’îlot central de la cuisine.

— Elle n’a pas intérêt ! grogna Asher face à moi. Je ne me gênerai pas pour l’envoyer vivre ce que t’as vécu.

Ma gorge se noua. J’avais peur de notre rencontre, peur de ce qu’elle allait me dire.

Sensible à ma détresse, Asher contourna l’îlot et me prit par la taille.

— Tout va bien se passer, d’accord ? me rassura-t-il. Tu ne seras pas seule avec elle. Je serai avec toi.

Sa phrase m’arracha un sourire.

— Ça ne m’aide pas, répondis-je d’un ton moqueur.

Il émit un rire franc qui fit accélérer les battements de mon cœur. L’entendre rire me faisait toujours quelque chose.

Mon sourire s’élargit lorsque je vis son regard descendre vers mes lèvres.

— Pourtant ça devrait, susurra-t-il en embrassant mon épaule.

Je fermai les yeux pour mieux apprécier la douceur de sa bouche sur ma peau. Cette dernière glissa lentement sur mon épiderme, qui se couvrit de chair de poule sur son passage. Mon souffle s’arrêta quand ses lèvres se posèrent dans mon cou. Les délicates caresses de son pouce sur mon flanc avaient le don de dissiper mes angoisses.

— Arrête de réfléchir, mon ange, murmura-t-il entre deux baisers.

— Pour ça, tu m’aides, ris-je.

Je sentis ses lèvres s’étirer et il rétorqua :

— Parfait.

Il continua à embrasser délicatement mon cou tandis que je penchais instinctivement la tête sur le côté pour lui faciliter l’accès.

Avant, je n’aimais pas le sentir trop proche de cette zone sensible. Maintenant, cette sensation m’enivrait. Asher me faisait découvrir des sensations inconnues, et ça décuplait mes sentiments pour lui.

Parfois, je voulais le lui dire… mais mon cerveau m’en empêchait.

Un soupir quitta mes lèvres lorsque je sentis les siennes s’approcher de mon oreille.

— Tu aimes ce que je te fais ? m’interrogea-t-il avant de glisser sa langue chaude sur mon cou.

Mon cœur rata un battement. Timidement, je hochai la tête et il sourit contre ma peau humide. Mon dos se colla à l’îlot de la cuisine. J’étais en train de perdre la tête.

Nos souffles se mélangèrent à nouveau. Un frisson parcourut mes membres lorsque ses mains se frayèrent un chemin sous mon pull. La sensation de ses doigts contre ma peau m’arracha un soupir tremblant.

Il étudia ma réaction avant de demander :

— Est-ce que ça… te met mal à l’aise ?

Il caressa lentement ma peau nue.

— Non… je… Je ne suis juste pas habituée à…

— Je sais, murmura-t-il en pressant ses lèvres sur mon front. Je ne suis pas eux…

Il n’était pas eux.

Ma vue s’embua et ma gorge se noua. Les sourcils froncés, il approcha son visage du mien.

Une larme glissa le long de ma joue tandis que je soufflais :

— Merci…

Une de ses mains quitta ma taille pour se poser sur ma joue. Délicatement, les sourcils toujours froncés, il essuya ma larme silencieuse.

Sans me retenir, je nichai mon visage au creux de son cou pour humer son odeur réconfortante. Nous nous enlaçâmes. En me rappelant leurs gestes, leurs mots qui résonnaient encore dans ma tête tard la nuit, je laissai échapper un sanglot.

— Je n’ai jamais voulu ça, me confiai-je finalement contre son cou.

— Je sais, mon ange.

Il resserra ses bras autour de moi tandis que les larmes glissaient le long de mes joues.

— Je… J’ai toujours l’impression que c’est eux qui me touchent… pas toi.

Ses doigts frottaient lentement mon bras. Il déposa un nouveau baiser sur mon front avant de murmurer :

— Tu es loin de tout ça, maintenant… C’est terminé.

Un nouveau sanglot s’échappa de mes lèvres à ces mots.

Après quelques secondes, je relevai la tête vers lui. Son sourire me gagna rapidement.

— Maintenant, mon ange, reprit-il en dégageant une mèche de mon visage, tu vas préparer tes affaires et on va partir voir cette Kate.

Le cœur battant, je hochai la tête. Je gardais d’elle une image floue, comme si mon cerveau avait effacé cette partie de ma vie. Mon thérapeute m’avait expliqué que, si je n’avais que de vagues souvenirs de mon enfance et de mon adolescence à ses côtés, c’était à cause de mon traumatisme.

J’avais besoin de réponses, de nombreuses réponses.

— D’accord… on… on y va.

Chapitre 23 : Kate

Ella

Je fixais la maison face à nous. Une chaise sous le porche, une façade blanche et un jardin impeccable, avec une pelouse tondue au millimètre près. Tout paraissait parfait.

Trop parfait.

Dans mes souvenirs, nous habitions dans un immeuble miteux et son appartement n’était pas des plus propres. Je me rappelais la moisissure au plafond, les rats et les fuites d’eau…

— Tu es sûre de toi ?

— Oui, affirmai-je en continuant d’examiner la maison depuis la voiture.

Mon cœur battait à mille à l’heure et mon estomac, animé par l’angoisse, se tordait dans tous les sens. Je tremblais comme une feuille, dans un mélange d’impatience et de réticence. J’avais peur de la rencontrer, peur de me faire arracher cette image floue que j’avais d’elle et de la remplacer par une bien pire que tout ce que j’imaginais.

Kate.

Elle était ma dernière chance de recréer une famille. Ma mère était morte, et mon père… je ne l’avais jamais connu. Ma mère n’avait jamais mentionné son nom, comme si elle m’avait conçue toute seule.

Je me demandais s’il savait que j’existais, à quoi il ressemblait.

Peut-être avait-il refait sa vie, avait-il une famille quelque part. À vrai dire, je n’avais jamais cherché à creuser. La seule personne qui m’avait servi de figure paternelle, c’était… lui.

Le renard.

Mon ventre se serra lorsque sa voix sournoise résonna dans mon esprit.

« Viens, ma petite souris. Je ne vais pas te faire de mal, on va jouer… toi et moi. »

J’avais envie de vomir quand ces souvenirs remontaient à la surface. Lui et de tout ce qu’il m’avait fait alors que ma mère n’en savait rien… Jusqu’à ce fameux soir.

Le soir où elle était morte. À cause de lui.

— Tu m’écoutes ?

— Je… Non, désolée. Qu’est-ce que tu disais ?

Je fermai un instant les yeux pour chasser l’image de cet… de ce…

Lorsque je les rouvris, le regard métallique du psychopathe m’étudiait.

— Tout va bien se passer, murmura-t-il en avec un sourire rassurant.

— J’espère…

— Et, pour répondre à ta question, j’étais en train de te dire qu’on est là depuis vingt minutes et que tu ne t’es toujours pas décidée, se moqua-t-il.

Je soupirai avant de prendre une profonde inspiration et de fermer les yeux une nouvelle fois. Mon cœur menaçait d’exploser dans ma poitrine lorsque je quittai le véhicule. Je me redressai, le regard rivé sur la maison qui n’attendait que ma présence.

Je sursautai en sentant un bras s’enrouler autour de ma taille et un gloussement s’échappa des lèvres d’Asher. Doucement, il me tira vers l’allée. Nous montâmes les marches pour arriver sous le porche en bois. Les battements de mon cœur faisaient vibrer mon corps.

— Sonne, me dit doucement Asher près de mon oreille.

Je le dévisageai, paniquée, comme s’il m’avait demandé de sauter du haut d’un immeuble de Manhattan.

— Tu veux que je le fasse ? m’interrogea-t-il.

Je déglutis et secouai la tête. Mon doigt tremblant s’approcha de la sonnette et appuya sur le bouton.

— Détends-toi ou je vais avoir peur aussi, blagua-t-il.

— Ce n’est pas le moment de te foutre…

Je tressaillis de surprise quand la porte s’ouvrit, laissant apparaître… un homme.

Peut-être s’était-on trompés ?

Mon visage perdit toutes ses couleurs face à cet homme qui fronçait les sourcils. Avec un regard étonné, il me dit :

— Bonjour.

Comme je restais silencieuse, Asher répondit à ma place.

— Bonjour, on cherche Kate. Kate Webber.

— Oh ! Une seconde, lança l’homme avant de tourner la tête. Chérie, tu as de la visite !

Ché-chérie ?

Je compris brutalement que beaucoup de choses avaient changé.

— La voilà !

— Bonj…

Je n’avais pas encore assimilé l’information quand je sentis mes pieds se dérober sous moi. Une silhouette féminine arriva. Son sourire disparut dès l’instant où nos regards se croisèrent. Elle écarquilla les yeux, sa bouche s’entrouvrit et son visage pâlit.

Comme si elle avait vu un fantôme de son passé.

Elle était petite, avait la peau claire, des yeux marron, une bouche fine et des cheveux bruns pareils aux miens. Comme dans mes rêves. La confirmation que c’était bien elle me noua la gorge.

Le temps défilait lentement tandis qu’aucune de nous ne prononçait le moindre mot. Mais nos regards parlaient pour nous.

Sa main se posa sur sa bouche aussi tremblante que la mienne. Les larmes aux yeux, je me rappelai la dernière fois où je l’avais vue. Elle n’était jamais revenue dans ma vie depuis ce jour-là.

— Oh, mon Dieu…

Je ne pus retenir un sanglot lorsque sa voix parvint à mes oreilles. Je la reconnaissais, cette voix qui m’avait implorée de faire ça pour elle. De l’aider.

Lentement, elle s’approcha de nous alors que je restais figée, les membres tremblants. Ses mains se posèrent lentement sur mes joues et, instinctivement, je reculai.

Mon corps venait de rejeter son contact. Or, je n’avais plus aucun contrôle sur ce dernier.

— E-Ella ? C’est bien toi ?

Aucun mot ne passa la barrière de mes lèvres, ma langue avait décidé de se figer. La main d’Asher pressa délicatement mon flanc, me sortant de ma bulle de panique.

— Ou-Oui… c’est… C’est… moi, bégayai-je.

— Oh, mon Dieu, répéta-t-elle dans un souffle avant de se ruer sur moi.

Mon corps se crispa violemment lorsque ses bras s’enroulèrent autour de mes épaules et qu’un sanglot quitta ses lèvres. Son odeur. Je me rappelais son odeur. Elle portait encore le même parfum.

Les larmes glissaient lentement le long de mes joues. Je restai figée telle une statue en marbre, froide et inerte.

— Tu es en vie…

Elle pensait que j’étais morte ?

Le regard d’Asher était impassible mais je pouvais y déceler une lueur d’inquiétude.

Ma tante se détacha de moi après plusieurs secondes. Son visage était à présent noyé par les larmes, tout comme le mien, et sa bouche grande ouverte, comme si elle attendait de pouvoir prononcer un mot ou une phrase qui ne viendrait jamais.

— Je pensais t’avoir perdue à tout jamais…

Elle me reprit dans ses bras, et cette fois-ci je répondis, lui arrachant un sanglot bruyant.

Mon regard se posa sur l’homme qui observait silencieusement la scène, figé et sous le choc lui aussi. Lui avait-elle raconté ?

Elle pleurait contre mon épaule, encourageant mes propres larmes à couler. Mais je ne pleurais pas parce que je l’avais retrouvée. Je pleurais pour cette Ella qui l’avait quittée en pensant qu’elle allait vite retourner auprès d’elle. Cette adolescente qui, en voyant dépérir sa tante, avait eu le courage d’accepter sa demande sans se douter que c’était la dernière fois qu’elle la verrait.

Que c’était son dernier contact avec le monde extérieur.

Je pleurais pour tous ces soirs où j’avais été au bord du gouffre, où je m’étais accrochée à l’idée de la revoir pour ne pas sombrer. Je pleurais pour cette Ella qui avait à peine 16 ans, pour celle qui en avait maintenant 23 et pour l’enfer qu’elle avait vécu pendant toutes ces années.

— Je suis si heureuse de te voir, avoua-t-elle en prenant mon visage entre ses mains. Tu as tellement… grandi… Entre… Entrez.

Je me laissai entraîner par Kate à l’intérieur de sa maison, Asher sur les talons. Il ne m’avait pas lâchée, pas une seule fois.

Nous arrivâmes dans un salon au décor réconfortant, diamétralement opposé à celui que j’avais connu. Ma tante renifla et, d’un geste de la main, nous invita à nous asseoir sur le canapé vert assorti au fauteuil sur lequel elle venait de s’installer.

— Vous voulez boire quelque chose ? demanda-t-elle en essuyant ses larmes, qui coulaient encore.

— N-Non, ça ira, bafouillai-je en secouant la tête.

Asher se racla la gorge et me lança un regard. Je me tournai vers lui. Je ne savais pas quoi dire à cette femme, j’ignorais par où commencer.

Lorsque l’homme prit place face à nous, ma tante le présenta en esquissant un petit sourire :

— Ella, je te présente Nick… mon mari.

Mon souffle se coupa. Asher haussa les sourcils. Il ne semblait pas au courant de son mariage.

— Nick te connaît, me confia-t-elle doucement. Je lui parle très souvent de toi, ma chérie…

Je lui demandai d’une petite voix, les sourcils froncés :

— Vous parlez de… moi ?

Un sanglot s’échappa de ses lèvres.

— Ne me vouvoie pas, s’il te plaît…

J’étais incapable de la tutoyer, même si elle le souhaitait. Je ne tutoyais que les personnes que je connaissais. Elle s’était mariée, avait changé de ville après mon départ. Je ne savais rien d’elle, à l’exception de son passé.

— Comment tu as su que j’étais ici ?

— Ce n’est pas le plus important, répondit Asher à ma place d’un ton froid. Elle est là. Et elle veut des réponses.

Kate lui lança un regard puis se tourna vers moi, la lèvre tremblante.

— Ma chérie, je… Tellement d’années ont passé… Tu m’as tellement manqué…

Manqué ? Elle était sérieuse ?

— Vous m’avez séparée de vous, rétorquai-je d’un ton lourd de reproches.

Mes mains tremblaient le long de mes jambes, dans un mélange de colère et de panique. Ma gorge était nouée. Je lui en voulais tant de m’avoir laissée tomber, elle aussi.

— Je suis tellement désolée que tu aies eu à subir tout ça… Je ne serais pas ce que je suis devenue sans toi…

Un nouveau sanglot, incontrôlable, emplit la pièce lorsque j’entendis cette phrase dont je n’avais même pas osé rêver : « Je suis tellement désolée. » Je portai ma main à ma bouche dans l’espoir d’étouffer les suivants.

La peine me rongeait de l’intérieur. Comme de l’acide qui brûlait mes organes, la sensation était physiquement douloureuse.

— Je suis tellement désolée pour tout…

— Vous n’avez même pas essayé de me retrouver, l’accusai-je d’une voix brisée par l’émotion. Vous aviez promis de revenir me chercher après en avoir fini avec tout ça… et vous… Vous n’êtes jamais revenue.

Ses larmes n’en finissaient plus de couler mais je n’arrivais pas à me calmer, submergée par la peine, le dégoût et les souvenirs encore gravés dans ma mémoire.

— J’ai vécu l’enfer pour vous… pour vous faire sortir de… du tunnel… Vous m’avez laissée m’y perdre. Toute seule.

Mon souffle s’emballait, impossible de m’arrêter.

— Et pendant toutes ces années je m’accrochais à l’idée de vous revoir un jour. De vous entendre sonner à sa porte pour me récupérer… Sauf que vous ne l’avez jamais fait… Jamais.

Asher posa sa main sur la mienne en me voyant perdre mon sang-froid. Ce n’était pas moi qui lui parlais, mais l’adolescente qui souffrait encore. Celle à qui elle avait menti, celle qui lui en voulait d’avoir gâché sa vie.

— J’ai sacrifié ma vie pour vous, parce que je pensais que… Parce que je pensais que vous alliez guérir grâce à moi. Et vous m’avez oubliée. Vous m’avez tourné le dos et vous vous êtes reconstruite… sans moi. Vous étiez ma seule famille. Et je vous aimais ! Je vous voyais vous perdre dans la drogue, je vous regardais dormir le soir parce que j’angoissais à l’idée de me réveiller et de vous trouver morte !

Elle porta sa main à sa bouche pour étouffer un sanglot. Mais sa peine n’était pas comparable à la mienne, elle ne pourrait jamais l’être.

— Je manquais les cours pour rester avec vous, je n’ai… jamais terminé le collège. À cause de vous ! l’accusai-je. Je n’ai jamais été au lycée… ni à l’université. Ma vie s’est arrêtée. J’ai vécu l’enfer pour vous… et vous m’y avez laissée. Comme si je ne valais rien, comme si c’était plus difficile pour vous de me garder… Qu’est-ce que je vous ai fait, bon sang ? Pourquoi vous m’avez laissée tomber ?

Je haussais le ton et pleurais sans cacher ma peine tandis qu’elle tremblotait sur son siège.

— John me prenait pour une poupée. Il a utilisé mon corps… Il… Ils m’ont violée, tellement de fois… l’informai-je en déglutissant péniblement. On m’a violée, on m’a frappée, on m’a droguée et on m’a laissée mourir pour mieux m’utiliser… Et vous ? Où étiez-vous pendant tout ce temps ? Pourquoi n’avez-vous pas tenu votre promesse ? Je rêve de vous. Toutes les nuits, vous me hantez autant qu’eux…

— Je suis tellement désolée, ma chérie, s’étrangla-t-elle. J’ai vécu l’enfer, moi auss…

— Ne vous comparez jamais à elle, la menaça Asher. Jamais.

Ma tante posa sa main sur son ventre. Son mari frottait son dos en lui murmurant de se calmer.

— Je ne me compare pas à toi, Ella… Je m’en suis tellement voulu, ma chérie. Je…

— Pourquoi ça vous a pris six ans pour payer vos dettes ? Pourquoi vous n’êtes jamais revenue ? l’interrogeai-je en fronçant les sourcils.

Elle se crispa violemment et pâlit. Asher grogna. Je le vis contracter sa mâchoire en la fusillant du regard.

Un silence pesant s’ensuivit, un silence qui commençait à jouer avec mes nerfs.

— Répondez-moi !

— D’accord, expliqua-t-elle au bout de quelques minutes. Je… Quand tu as commencé à… travailler avec John, je ne savais pas quel genre… de travail tu faisais. Mais les revenus étaient rapides, John a tenu sa parole et m’a payée comme convenu… J’ai tout remboursé… la première année.

En un instant, mon monde s’écroula. Mon cerveau venait de prendre la gifle de sa vie. Elle avait payé ses dettes… dès la première année. Une seule année avait suffi.

J’avais été piégée chez John pendant six ans.

Je commençais à avoir le tournis, comme si une tornade venait de m’aspirer. Ma cage thoracique était comprimée, j’avais du mal à respirer. Je regardais mes mains, pâles et tremblantes.

— J-John m’a ensuite dit ce que tu faisais et m’a menacée, continua-t-elle en sanglotant. Je ne devais pas t’approcher, sinon je te perdrais à tout jamais…

— Une année, murmurai-je en fixant le sol. Une seule année…

Mon cauchemar se réalisait. Je venais de me faire arracher le peu de bons souvenirs que j’avais d’elle.

— Quand j’ai compris que je ne pouvais pas te voir, ni même te parler…, me dit-elle d’une voix cassée. Je n’arrivais plus à rester dans mon appartement sans penser à toi… alors j’ai déménagé ici.

Je relevai la tête, ahurie. C’était tout ? Elle avait juste fait ses bagages… et était partie ?

— Vous m’avez abandonnée avec lui, et vous êtes partie… c’est ça ?

— Je n’ai jamais voulu t’abandonner, protesta-t-elle en se levant pour s’avancer vers moi.

— Ne vous approchez pas d’elle, grogna Asher en me serrant contre lui.

— Je suis tellement désolée pour tout ce qu’il t’a fait, tellement désolée…

Mes yeux étaient rivés au sol et mon cerveau essayait tant bien que mal d’assimiler les informations. Ses excuses ne valaient rien pour moi.

— Je suis votre nièce… Maman, elle… Ma mère vous aimait, elle vous faisait confiance !

Ses larmes reprirent de plus belle et les miennes suivirent lorsque j’évoquai ma mère à haute voix, chose que je ne faisais que rarement.

— Maman ne m’aurait jamais abandonnée comme vous l’avez fait…

— Je suis désolée… Je sais ce que tu ressens…

Ce fut le mot de trop.

— Vous savez ? Vraiment ? À cause de vous et de votre choix, JE SUIS DEVENUE COMPLÈTEMENT FOLLE ! hurlai-je en la regardant dans les yeux. À CAUSE DE VOUS, JE SUIS TRAUMATISÉE ! À CAUSE DE VOUS, IL NE PEUT MÊME PAS ME TOUCHER SANS QUE JE PENSE AUX HOMMES QUI M’ONT VIOLÉE ! Et vous osez dire que vous savez ce que je ressens ?! Vous ne savez rien, merde !

Je tremblais de rage. Elle ne savait rien ; elle n’avait aucun droit de me dire qu’elle savait.

— Vous ne savez pas ce que ça fait de faire des cauchemars et des crises de panique à répétition ! Vous ne savez pas ce que ça fait d’avoir constamment peur et d’être toujours dans l’insécurité ! Vous ne savez pas ce que ça fait de voir les gens de votre âge vivre la vie dont vous rêvez et de vous rendre compte que la vôtre est insignifiante ! De savoir que, même si vous mourez demain, personne n’en saura rien ! Et putain, par-dessus tout, vous ne savez pas ce que ça fait de vous sentir utilisée ! De vous faire traiter comme un objet par de gros dégueulasses qui vous touchent partout. Partout ! Pendant que vous devez vous taire !

Je sentais que mon cœur allait exploser. Mais je m’en foutais, je me vidais enfin, après six années à me contenir.

— Parce que… si vous parlez, il vous torturera ! Parce que si vous essayez de vous échapper, il vous trouvera et vous battra jusqu’à ce que vous frôliez la mort ! poursuivis-je, la gorge irritée. Des hommes m’ont violée… Ils m’ont violée et je me sens sale maintenant ! Tout ça à cause de vous… Je suis fatiguée… Je suis tellement épuisée !

Je m’arrêtai un instant pour laisser échapper des sanglots incontrôlables et bruyants.

— Et tout ce que vous trouvez à dire, c’est « désolée » ? Ma vie est fichue à cause de vous. Vous m’avez détruite autant que tous ces hommes ! Vous étiez la seule personne qui pouvait me sauver, et vous avez décidé de ne pas le faire ! Vous ne vous êtes pas battue pour moi alors que j’ai sacrifié ma vie pour vous !

— Ella, je pense que tu devrais te cal…

Je fusillai du regard son mari, le coupant dans sa phrase.

— Je vous déteste… Je vous déteste tellement pour ce que vous avez fait, lâchai-je d’une voix éraillée. J’avais confiance en vous…

Elle fuyait mon regard tout en sanglotant bruyamment.

— Je vous ai attendue… pendant des années. Avant de dormir, je me disais : « Ne t’en fais pas, Ella, elle viendra demain matin. » Et vous n’êtes jamais venue, répétai-je en pressant mes mains contre mes genoux.

De son pouce, Asher caressa le dos de ma main tremblante. Je me tournai vers lui et rencontrai son regard rassurant. À ce moment précis, j’étais heureuse de l’avoir ici, avec moi.

— Je suis impardonnable, je sais… Je ne t’ai jamais oubliée, m’assura-t-elle, et j’espérais que tu avais pu t’échapper… car j’étais incapable de t’aider.

Son culot me donnait envie de l’étriper. Moi qui avais sacrifié ma vie pour l’aider, elle n’avait même pas essayé de me rendre la pareille.

— Oui, je suis sortie, après des années de séquestration, pendant que vous, vous meniez votre petite vie tranquille, crachai-je. Mais je ne me suis pas échappée. C’était impossible, j’avais déjà essayé. Une centaine de fois. Mais il m’attrapait toujours.

— Comment tu… tu es sortie, alors ?

Je me remémorai Rick. Rick Scott m’avait sauvée.

— Quelqu’un a payé pour m’avoir, l’informai-je. Je n’étais plus la captive de John. J’étais sa captive.

Je pointai Asher du doigt et ma tante écarquilla les yeux en comprenant qu’il était mon possesseur et que je faisais encore partie de ce monde.

Enfin… ça, c’était avant.

— Et croyez-moi, même si lui aussi m’a fait vivre un enfer les deux premiers mois, je n’ai jamais été aussi heureuse que loin de John… Mais ça, ce n’est pas grâce à vous.

Elle commençait à se calmer, à essuyer les larmes qui coulaient sur ses joues.

— Je m’en fous de vos excuses. Vous ne pouvez pas allumer un feu dans une forêt et tenter de l’éteindre deux jours plus tard avec une petite bouteille d’eau. Je voulais des réponses et j’en ai eu plus qu’assez… Je ne veux plus rester ici.

Je me levai et Asher me suivit. Je n’arrivais pas à rester ici, je ne voulais plus l’entendre proférer ses mensonges. Elle me répugnait.

— Je voulais vous revoir parce que vous êtes la seule famille qu’il me reste, lui confiai-je d’un ton railleur. Mais honnêtement, je préfère n’avoir aucune famille que de faire partie de la vôtre.

Sur ces mots, je quittai la pièce et sortis de la maison d’un pas rapide. Je l’entendis m’implorer de revenir mais je ne me retournai pas. Comme elle l’avait fait.

Asher déverrouilla le véhicule et je m’engouffrai à l’intérieur avant d’éclater en sanglots. Elle avait brisé mes derniers espoirs. Je ne m’attendais pas à ça, à l’entendre me dire qu’elle avait préféré m’abandonner plutôt que d’essayer de me récupérer sous prétexte qu’elle avait peur de John.

Asher s’installa silencieusement sur le siège conducteur.

— Démarre, s’il te plaît, murmurai-je d’une voix brisée. Je ne veux plus rester ici… Je ne veux plus jamais revenir ici.

Il hocha la tête et fit gronder le moteur. Les larmes roulaient sur mes joues tandis qu’on s’éloignait de cette maison. C’était officiel, je n’avais plus de famille. Et ça faisait un mal de chien.

*

Arizona, 22 heures.

— Tu es réveillée ? demanda sa voix rauque dans un murmure.

— Hmm…

Mes yeux brûlaient. Peut-être était-ce dû la fatigue, ou peut-être à mes larmes. À ce stade, je n’en avais plus en réserve. Ma tête me faisait atrocement mal et la fatigue alourdissait mon corps.

Je me frottai les yeux en regardant autour de moi. La chambre était obscure, la nuit était tombée. Je m’étais endormie en pleurant dans les bras d’Asher. À présent, sa silhouette me surplombait.

— Tu veux manger ? me demanda-t-il en s’approchant du lit.

— Non… je n’ai pas faim, soufflai-je en glissant ma main sur les couvertures.

Il expira et s’assit près de moi. Au moment où je levai le regard vers lui, il attrapa une mèche de mes cheveux, qu’il enroula autour de son index.

— Comment tu te sens ? m’interrogea-t-il en jouant avec.

— Épuisée, fatiguée, assommée, énumérai-je en comptant sur mes doigts.

— Tu sais que tout ce que tu m’as dit signifie la même chose ? se moqua-t-il.

Je levai les yeux au ciel en sentant mes lèvres s’étirer. Il arrivait à me faire sourire.

— Tu… Tu savais qu’elle s’était mariée ?

Il secoua la tête négativement en guise de réponse.

— Un an, me rappelai-je. Elle avait tout remboursé en un an, Asher…

Il resta silencieux, concentré sur la mèche avec laquelle il jouait.

Une seule année, et j’aurais pu sortir.

— Elle ne mérite pas tout ce que tu as fait, murmura Asher en posant son regard métallique sur moi.

Au bout de quelques minutes, je dis finalement :

— Merci… de… m’avoir accompagnée. Je ne pense pas que j’aurais pu tenir sans ta présence.

Il me répondit d’un ton moqueur :

— Moi non plus, je ne pense pas que j’aurais pu me contenir si tu n’avais pas été là. Le nombre de fois où j’ai voulu les défoncer, elle et son mari, est incalculable.

Un petit rire s’échappa de ma bouche.

— T’avais raison, soufflai-je en fermant les yeux un instant. C’était une mauvaise idée de la revoir.

— Même si c’était une mauvaise idée, tu en avais besoin, m’assura Asher. C’était une mauvaise idée… utile. Mais si tu insistes, oui, je sais que j’avais raison. Ce n’est pas nouveau.

Entendre son ego parler m’amusait.

— Je peux te poser une question ?

— Oui, répondis-je en ouvrant les yeux.

— Tout à l’heure, quand tu as dit tout ce que tu as dit à propos de… ce qui s’est passé.

Je levai mon regard vers lui en fronçant les sourcils.

— Je voulais juste te dire que… je suis fier de toi, continua-t-il en scrutant mon visage. Je ne sais pas ce que ça fait d’être toi… mais je sais que tu t’es battue tous les jours et que tu te bats encore maintenant… Et honnêtement, je ne sais pas si j’aurais pu le faire à ta place… T’es vraiment une battante, mon ange.

Une larme glissa le long de ma joue.

— Je ne te cache pas qu’il y a des fois où j’aimerais entrer dans ta tête et te comprendre pour t’aider, sourit-il. Mais… je ne peux pas. Alors, en attendant, j’essaie d’être délicat. Je veux que… tu sois à l’aise avec moi, complètement à l’aise, et ça prendra le temps que ça prendra, je serai patient. Je ne veux pas que tu te sentes coupable de ce que tu ressens quand je te touche. Je veux être bien… pour toi.

Ma gorge se noua. Pourtant, je savais que ce soir je n’allais pas pleurer de tristesse, mais de bonheur.

— Je ne veux pas que tu te forces à faire quoi que ce soit avec moi, et je ne te forcerai jamais, murmura Asher sans me lâcher des yeux. Tout ce que je te demande, c’est de m’arrêter dès que tu n’es plus à l’aise. Et je m’arrêterai. C’est toi qui décides. On ira à ton rythme.

Je t’aime… Je t’aime tellement…

— Donne-moi ta parole que tu ne te forceras jamais, mon ange.

— Je… Je te donne ma parole, murmurai-je, encore hébétée par ces mots que je n’avais jamais entendus.

Un sourire étira ses lèvres et il chuchota :

— Tu es parfaite… Tellement parfaite.

Je compris alors pourquoi mon cœur l’avait choisi. En dépit de son comportement au départ et de son silence à la fin, mon cœur savait que cet Asher-là résidait à l’intérieur du démon qui lui servait de façade.

J’étais tombée amoureuse de cet Asher. Je n’allais même, peut-être, jamais pouvoir m’arrêter.

Sans réfléchir, comme si mon corps avait décidé pour moi, je me redressai et l’embrassai brutalement, laissant mon cœur décider. Il passa sa main sur ma joue et répondit à mon baiser presque instantanément, engendrant une explosion d’émotions dans mon ventre.

Ce baiser était passionné, comme si nos âmes venaient d’entrer en collision, se complétant à travers nos lèvres. Comme si nous échangions nos émotions, si nous nous accordions un instant de répit, nos mains sur le visage de l’autre, nos respirations saccadées et nos langues entrelacées.

Une délicieuse explosion fit vibrer mon estomac et je lâchai prise, lui demandant silencieusement de me retenir.

Ce baiser me rappelait le premier, celui à travers lequel nous avions hurlé à l’aide à l’autre. Sauf que, maintenant, notre baiser disait autre chose. Parce que, même si mon cerveau interdisait à ma bouche de lui dire « je t’aime », mon cœur le lui faisait comprendre… à sa façon.

Et peut-être même que, à l’unisson, nos lèvres hurlaient ces mots…

À notre façon.

Chapitre 24 : photos

Asher
Trois jours plus tard…

Depuis ma voiture, j’observais la maison de sa tante en fumant ma cigarette. Mon sang bouillonnait à l’idée de la revoir avec son pingouin de mari et de devoir me retenir de leur exploser le crâne. Toutefois, je le faisais pour elle.

Après leur rencontre, nous avions passé la nuit ici avant de repartir à Los Angeles, le lendemain. Ella était, en ce moment même, chez moi avec Ben et Kiara et ne se doutait pas une seconde de ma présence ici.

Je voulais quelque chose et je savais que Kate pouvait me le donner. Peut-être Ella n’y avait-elle pas réfléchi, mais moi, je n’arrivais pas à me sortir cette idée de la tête.

Les poings serrés, je quittai le véhicule puis fermai les yeux en faisant craquer mes articulations.

Tu as intérêt à me donner ce que je cherche, parce que je n’hésiterai pas à te tuer, comme tu as tué mon ange…

Les lumières de sa maison étaient allumées. Je m’approchai de la propriété et montai les trois marches avant de sonner à la porte d’entrée.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Au moment où j’allais le sortir, la porte s’ouvrit sur le mari de cette dégénérée. Ses yeux s’écarquillèrent.

— Bonsoir, Nick. C’est bien ça ?

Il hocha la tête.

— Bonsoir…

— Qui est-ce ?

En reconnaissant la voix lointaine de Kate, un infime sourire se dessina sur mes lèvres.

— Vous permettez ?

— Oh… euh… Oui, oui, bien sûr, entrez…

Il me céda maladroitement le passage. Je me raclai la gorge en entrant. Ma mâchoire se contracta lorsque mon regard se posa sur cette femme qui me dégoûtait au plus haut point.

À deux doigts de prendre la place de Shawn… et de rejoindre Rick.

Elle eut la même réaction que son mari.

— Bonsoir…

— Bonsoir, répondis-je d’un ton neutre.

— Vous… Ella n’est pas avec vous ?

Je secouai négativement la tête.

— Elle ne sait pas que je suis ici. Elle me tuerait si elle savait.

Sa lèvre trembla, la culpabilité se lisait sur son visage. Je me demandai brièvement si elle en ressentait avant de revoir Ella. Mais j’avais déjà ma réponse et elle était négative.

— Je ne suis pas là pour renouer un quelconque lien entre vous et elle, déclarai-je franchement. Je suis là pour vous demander l’adresse de sa maison d’enfance, en Australie.

Elle me fixa sans un mot, encore plongée dans ses pensées. Je doutais qu’elle ait même entendu ma requête. J’espérais que sa culpabilité la rongerait jusqu’à ce que les vers s’en chargent.

— Elle… Elle veut aller en Australie ? Vivre là-bas ? m’interrogea-t-elle.

Je ne savais même pas si elle en avait envie, mais c’était une façon que j’avais trouvée de me racheter auprès d’elle et regagner sa confiance.

Peut-être qu’elle aimera… ?

— Ce qu’elle veut faire ne vous concerne pas, répondis-je en fixant un regard accusateur sur elle. Je veux l’adresse de sa maison et celle du cimetière où est enterrée sa mère.

Une larme coula le long de sa joue et son mari passa un bras autour de ses épaules.

— J’ai… Je vais vous apporter… tout ce que j’ai…

J’acquiesçai. Elle monta les marches de sa maison. Son mari se grattait la nuque, gêné peut-être.

À sa place, je serais gêné aussi de m’être marié avec une salope qui a vendu sa nièce pour de la drogue.

Plus les minutes défilaient, plus je perdais patience. Mes angoisses emplirent mon esprit. Est-ce qu’elle allait aimer recevoir ces informations ?

Peut-être qu’elle va m’en vouloir…

Je ne savais pas si elle voulait voir la tombe de sa mère. Je ne savais même pas si elle l’avait déjà vue mais j’espérais qu’elle apprécierait mon geste, d’une certaine manière.

La question de Kiara me revint en tête. Je compris que, si je faisais autant d’efforts pour cette fille, c’était parce que je voulais la rendre heureuse. Ma réponse commençait à pencher vers le oui.

Des pas m’arrachèrent à mes pensées. Je levai mon regard vers sa tante, qui arriva avec une petite boîte.

— Voilà, déclara-t-elle en s’approchant de moi. J’ai toujours gardé cette boîte pour elle. Je savais qu’un jour elle voudrait s’y rendre. Il y a les clés de sa maison, l’adresse et des photos de ma sœur. Il y a aussi l’adresse du lieu où est située sa tombe.

Elle me tendit la petite boîte bleue et croisa les bras en reculant vers son mari.

— Vous êtes son… possesseur ?

Je fronçai les sourcils. De quoi se mêlait-elle ?

— J’ai surtout été le premier à lui dire de ne pas venir vous voir, lui confiai-je sèchement. Vous ne méritez pas tout ce qu’elle a fait pour vous, et je ferai en sorte que plus jamais elle ne vive ce qu’elle a vécu à cause de vous…

Ses yeux commencèrent à larmoyer.

— Vous aviez peur de John, donc vous vous êtes barrée en la laissant derrière vous.

— Elle a aussi très mal vécu…

— Je vous conseille fortement de ne pas continuer votre phrase, Nick, grinçai-je en sentant ma colère monter. Mon niveau de tolérance est très, très… très faible.

Il me fusilla du regard mais je n’y prêtais pas attention, plus occupé à toiser sa femme.

— Vous ne pouvez pas nous empêcher de nous revoir ! répliqua-t-elle.

Un petit rire mesquin quitta mes lèvres.

— Elle n’éprouvera jamais l’envie de vous revoir, et si, par malheur, vous la forcez à le faire, sachez une chose, Kate : l’homme dont vous devriez avoir peur, ce n’est pas John… mais moi.

Son regard soutint le mien, ce qui redoubla ma colère.

— Parce que je l’ai tué, et je n’hésiterai pas une seule seconde à tuer tous ceux qui font du mal à Ella. Dont vous.

— Vous êtes en train de nous menacer ? m’interrogea son pingouin.

Un petit sourire incurva mes lèvres.

— Vous menacer ? Non… je vous donne ma parole. Essayez seulement de l’approcher, et mon visage sera le dernier que vous verrez.

Kate se mit à trembler dans les bras de son mari. J’avais presque envie de rire face à l’air dur de ce dernier.

— Ne jouez pas avec vos vies, elles sont entre mes mains. Et je n’ai qu’une parole.

Au moment où je tournai les talons, sa voix retentit derrière moi :

— Je vais appeler la police !

Je ne pus m’empêcher de rire à gorge déployée. Tout en m’avançant vers ma voiture, je m’exclamai assez fort :

— Faites donc, et dites-leur aussi que vous avez vendu votre nièce de 16 ans à un proxénète ! Ça serait égoïste de garder ça pour vous !

Quelle salope.

Une fois dans mon véhicule, je m’éloignai de ce quartier. J’avais les clés de sa maison d’enfance, les photos de sa mère et je connaissais le lieu de la tombe. Mais j’angoissais à l’idée d’avoir peut-être fait de la merde.

— J’espère que tu ne vas pas m’en vouloir, mon ange…

*

Ella
Los Angeles, 1 heure.

— Tu veux manger quelque chose ?

— Non, merci, je n’ai plus faim, dis-je à Bella qui vint s’asseoir sur le canapé.

— Comment tu te sens ? demanda-t-elle.

— Mieux.

Cela faisait deux jours que nous étions rentrés, mais Asher était reparti ce matin je ne savais où pour le réseau. Il ne reviendrait que très tard ce soir. Il ne voulait pas que je reste seule, Kiara et Ben avaient donc passé toute la journée ici, pour me protéger. Ils venaient seulement de s’absenter pour quelques minutes.

Avant de partir, Asher m’avait promis que c’était la dernière fois qu’il me laissait sous la surveillance de Kiara et Ben.

Mon téléphone vibra sur la table. Je fronçai les sourcils en voyant son nom s’afficher sur l’écran.

— Allô ?

— Dis-moi que Kiara et Ben me font une blague et que tu n’es pas seule avec Grace ?

Son ton colérique me fit lever les yeux au ciel.

— Non, mais… ils reviennent dans quelques minutes.

— MERDE !

Bella, qui entendait sa voix même depuis sa place, haussa les sourcils. Mes oreilles, quant à elles, étaient habituées.

— Asher, il y a une vingtaine d’hommes ici. Il ne nous arrivera rien, le rassurai-je en posant mon regard sur Tate.

— Oh, mais il y a vraiment intérêt ! répliqua-t-il sèchement. J’arrive dans une trentaine de minutes.

— D’accord.

Il raccrocha. Je soupirai et me tournai vers Bella.

— Il est très protecteur avec toi, remarqua-t-elle d’un ton amusé.

Un sourire étira mes lèvres. C’était vrai qu’il me protégeait et que je me sentais en sécurité auprès de lui.

— Un peu trop, parfois, avouai-je en secouant la tête.

— C’est mignon. Enfin, vous êtes mignons…

— On n’est pas ensemble, lui rappelai-je en passant une main dans mes cheveux.

— Oui, je sais, dit-elle. Mais je ne l’ai jamais vu regarder quelqu’un comme il te regarde, Ella, même au lycée, alors que nos hormones étaient en ébullition.

Je secouai la tête tout gardant mon sourire. Avec ses grands monologues sur le comportement d’Asher, Bella me rappelait Kiara.

Qui a repris du service depuis quelques jours.

— Il te regarde comme je regarde Ben, déclara-t-elle.

— Mais toi, tu es amoureuse de Ben, Bella, ris-je.

Elle haussa les épaules.

— Je dis juste ce que je vois, souffla-t-elle en caressant le chien, qui venait de se mettre entre nous sur le canapé.

— Oui, mais ce n’est pas pareil, murmurai-je. Ben t’aime, et il ne t’a pas traitée comme de la merde.

Elle me lança un regard blasé, m’invitant à me remémorer son histoire avec lui. Je souris.

— Enfin, pas avec la même intensité, rectifiai-je.

— Tu sais, il m’a fallu beaucoup de temps pour lui refaire entièrement confiance, commença-t-elle. J’avais toujours peur de le voir partir de ma vie comme la première fois, et la seconde. Mais il a essayé de se racheter, même si, lorsque nous nous sommes retrouvés, il y avait encore William et que la situation était dangereuse pour moi. J’ai laissé mes angoisses prendre le contrôle pendant un moment. Mes sentiments me poussaient à le laisser s’immiscer dans mon cœur mais je n’arrivais pas à lui faire entièrement confiance, et il le savait.

Les paupières de Tate s’alourdissaient sous les caresses de Bella.

— C’est au moment où j’ai failli le perdre que toutes mes angoisses sont devenues aussi insignifiantes que les bouquins que tu vois ici. (Elle pointa du doigt la bibliothèque d’Asher, et je ris.) Asher a failli te perdre aussi, Ella. Et c’est bizarre, mais c’est vrai, on ne se rend compte de la valeur d’une chose que lorsque nous la perdons.

Sa phrase m’arracha un sourire et me rappela brusquement notre court séjour à Las Vegas.

— Je ne pensais pas que l’égocentrique Asher Scott pouvait courir après quelqu’un. Je ne l’ai jamais vu sourire autant !

Je rigolai une nouvelle fois et elle m’imita. Mais mon cœur battait à une vitesse folle.

— Et on te remercie tous, parce que c’est toi qui le fais le sourire autant. Ne doute pas de la sincérité de ses mots et de ses actes. Asher n’est pas du genre à parler de ce qu’il ressent, mais il ne ment pas lorsqu’il le fait, même si je sais que parfois c’est dur à croire. Laisse-lui le bénéfice du doute. C’est ce que m’avait conseillé ma meilleure amie.

— Et donc, c’est ce que tu as fait avec Ben ?

Elle hocha la tête.

— Je ne regrette pas mon choix une seule seconde. Je ne pourrai jamais aimer quelqu’un comme j’aime Ben.

— Est-ce que… Est-ce que tes parents sont au courant, maintenant ?

— Ma mère, oui, m’informa-t-elle en souriant. Depuis quelques mois, même si c’était très difficile au départ… Quant à mon père, c’est plus délicat. Il se doute de notre relation. On avance doucement mais sûrement.

Nous fûmes interrompues par la porte, qui s’ouvrit avec fracas.

— IL EST LÀ ?

— JE T’AVAIS DIT QU’IL ALLAIT NOUS MASSACRER ! s’écria Kiara, aussi paniquée que Ben.

— Il n’est pas encore arrivé, dis-je en esquissant un petit sourire moqueur.

Kiara soupira de soulagement et Ben referma la porte en gardant sa main sur son cœur qui, je supposais, frôlait l’explosion. Ils s’affalèrent avec nous sur le canapé.

Je souris en voyant Ben embrasser sa copine. Leur amour réchauffait mon cœur, mais parfois… je les enviais. Ils s’aimaient depuis le commencement, et Ben montrait son amour ouvertement. J’avais un pincement au cœur chaque fois que je me rappelais que, moi aussi, je l’avais fait pour lui et qu’il m’avait rejetée.

Alors, même si j’avais encore des sentiments, je n’arrivais plus à les lui dire. J’avais ce blocage, animé par ma peur, dont je ne pouvais pas me libérer.

Le bruit d’un moteur me fit sortir de mes pensées. Kiara déglutit et Ben écarquilla les yeux avant de se lever soudain et de déclarer :

— Je crois qu’on… qu’on devrait peut-être y aller, hein, Bella ?

Cette dernière rit face à la peur qui s’affichait sur le visage de son copain et se leva à son tour.

Le bruit de la porte d’en bas augmenta l’angoisse des deux amis. Des pas rapides résonnèrent dans les escaliers, avant que sa voix rauque gronde :

— Si jamais j’arrive et que je ne vois ni de Ben ni de Kiara, prépare-toi à te trouver un nouveau copain, Grace.

— ON EST LÀ ! s’écria Kiara, en panique. Putain, Ben, on dégage !

La silhouette d’Asher se dessina dans le hall. Il tomba nez à nez avec ceux qui voulaient s’enfuir. Je ne pus m’empêcher de rire en le voyant serrer les poings.

Je remarquai au passage qu’il tenait une petite boîte bleue dans sa main.

— Vous avez trois secondes, les prévint-il d’un ton tranchant. Trois secondes pour sortir de chez moi avant que je passe mes nerfs sur vous.

À peine acheva-t-il sa phrase que les trois quittèrent la maison en courant. Son visage en colère s’adoucit en quelques secondes et un coin de ses lèvres s’étira.

Oh, l’enflure.

— Tu n’as pas honte de jouer la comédie comme ça ?

— Même pas un peu, mon ange, pouffa-t-il en avançant dans le salon. Je suis exténué.

Il s’affala sur le canapé et Tate, qui l’adorait pour une raison qui m’échappait, s’empressa de se coller contre lui. Le psychopathe grimaça.

— Comment tu te sens ?

— J’ai sommeil, admis-je en bâillant.

— Il est tard, remarqua Asher en consultant son téléphone. Tu veux dormir ?

Je hochai la tête et il se leva. Depuis notre retour, Asher me demandait, non, m’ordonnait de dormir avec lui. Et honnêtement je ne pouvais pas refuser.

Depuis ce qui s’était passé à Manhattan, je n’arrivais pas à dormir seule. Mon cerveau était constamment en alerte et le moindre bruit m’arrachait de mon semblant de sommeil. Mais lorsque je dormais avec lui, c’était comme si mon cerveau s’autorisait un peu de repos, comme s’il savait que quelqu’un veillait sur moi.

Je pénétrai dans la chambre d’Asher et m’allongeai sans hésitation sur lit matelas. Un soupir d’aise quitta mes lèvres lorsque mon corps se détendit.

Asher entra dans sa chambre, suivi de Tate.

— Je vais prendre une douche rapide, déclara-t-il en enlevant sa veste en cuir. Je ne serai pas long.

Tate monta sur mon ventre et je le caressai en sentant le sommeil alourdir mes paupières. Cette journée n’était pas fatigante, mais mon cerveau et les millions de pensées qui l’avaient traversé, oui. Je n’avais pu m’empêcher de penser à ma tante. Est-ce qu’elle s’en voulait ? Ou est-ce qu’elle avait continué sa vie en oubliant notre discussion, comme elle m’avait oubliée ?

Je la détestais. Plus jamais je ne voulais lui parler.

Kiara m’avait réconfortée à mon retour, me rappelant que je faisais partie de la famille et que ni elle ni Ben n’allaient me laisser seule. Plus jamais.

Et à l’intérieur de moi, c’était tout ce que je voulais.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’Asher revienne dans la chambre. Il me regarda avec un petit sourire en coin puis murmura :

— Je vais commencer à m’habituer à ta présence dans mon lit.

— Ne le fais pas, je vais repartir dans ma chambre dès que mon cerveau me laissera faire, répliquai-je dans un souffle.

— Ton cerveau joue en ma faveur, me répondit-il en prenant la boîte qu’il tenait tout à l’heure. J’ai quelque chose pour toi…

Les sourcils froncés, je me redressai. Du bout des doigts, il traçait les contours de la boîte en la contemplant silencieusement. Mon cœur se mit à battre à une vitesse folle, malgré moi.

— Je… Je t’ai menti… Je suis reparti en Arizona ce matin, m’avoua-t-il. Et… je… Enfin, j’ai pensé que peut-être tu… voudrais… Enfin, tiens.

Il me tendit la boîte en grimaçant. Je le dévisageai, perplexe, sans comprendre son expression hésitante. Et lorsque j’ouvris la boîte, je sentis mon corps lâcher et le temps s’arrêter brutalement.

À l’intérieur, des photos affichaient un visage que je reconnaissais. Celui de ma mère.

Ma vue s’embua et ma gorge se serra. Tremblante, je tirai la première photo tandis qu’une larme quittait le coin de mon œil. Mon doigt caressa sur son portrait, que j’avais peur d’abîmer. J’y reconnaissais son sourire. Elle me tenait dans ses bras alors que je n’étais encore qu’un bébé.

La deuxième photo me fit perdre pied et je portai ma main à ma bouche pour étouffer un sanglot. Ma mère riait aux éclats et je marchais dans sa direction. Je devais avoir peut-être un an.

Il y en avait une dernière, qui semblait être un cliché de moi lors de mon premier jour d’école, accompagnée de ma mère. Des larmes incontrôlables mouillaient la couverture qui couvrait mes jambes. Je n’arrivais pas à quitter des yeux ces photos. Elle me manquait terriblement.

Je saisis la clé dans la boîte et fronçai les sourcils en avisant une feuille. À l’instant où mes yeux virent le mot « Australie », je ne pus m’empêcher de fondre en larmes. Étaient écrites sur ce bout de papier l’adresse de ma maison et celle du cimetière où reposait ma mère.

Je ne savais plus si je pleurais de tristesse ou de joie. L’idée d’aller en Australie avait disparu après ma dispute avec ma tante. Mais Asher s’en était souvenu pour moi alors que je ne lui en avais même pas parlé.

Je relevai les yeux vers lui. Il me détaillait silencieusement, figé dans sa petite grimace.

Sans perdre une seule seconde, je courus dans sa direction. Mes bras s’enroulèrent autour de son corps et il se crispa la première seconde avant de raffermir notre étreinte.

— Merci… Merci beaucoup…

Un soupir de soulagement s’échappa de ses lèvres.

— Putain, je pensais que tu allais me tuer, murmura-t-il.

Je n’arrivais pas à parler, mes sanglots m’en empêchaient. Je ne m’étais jamais sentie aussi heureuse. Si heureuse que mes tremblements faisaient vibrer mon corps entier.

Le visage de ma mère. Les clés de ma maison. L’adresse…

Je pleurais de joie, bruyamment, engloutie par le bonheur.

— Merci, répétai-je entre deux sanglots.

Je n’arrivais pas à exprimer l’étendue de ma gratitude par ce simple mot, alors mon corps le fit. Je pressai mes lèvres sur les siennes. Mes sentiments venaient picoter mon estomac.

Je t’aime.

C’était la plus belle chose qu’on m’avait jamais offerte.

Il approfondit notre baiser en me rapprochant de lui. Ses lèvres sur les miennes firent valser ma raison et je m’abandonnai à son contact, sentant à chaque nouveau baiser que mon cœur était sur le point de lâcher.

— Merci…

Il étira ses lèvres dans un petit sourire avant de m’embrasser le front.

Heureuse. J’étais heureuse.

Nos doigts s’entrelacèrent. Il me tira jusqu’au lit, où je repris place en étudiant les photos de ma mère. Je mémorisais chaque parcelle de son visage, comme si je le découvrais pour la première fois. Mes larmes reprirent de plus belle.

— Elle te ressemble, murmura Asher à côté de moi en posant ses yeux gris sur les photos.

— Oui… Comment… elle te les a données ?

— Je n’ai fait que demander, me dit-il simplement. Je pensais que tu aimerais peut-être y aller… Enfin… je ne sais pas… je ne veux pas décider pour moi… mais…

— Je voulais y aller, lui confiai-je en esquissant un grand sourire à travers mes larmes. Je voulais y aller, mais après ma dispute avec elle, je…

— Tu n’as plus besoin d’elle, maintenant. Tu as tout ce dont tu as besoin.

Je hochai la tête faiblement en reportant mon regard sur le visage de ma mère.

— Est-ce que tu… Est-ce que tu pourrais venir avec moi ? lui demandai-je, hésitante.

Ses yeux gris s’illuminèrent. Avec un petit sourire, il hocha la tête et m’avoua d’un ton moqueur :

— C’était déjà dans mes projets, content de voir que je n’ai plus à t’imposer ma compagnie.

Sa confidence m’arracha un petit rire. Putain, je n’y croyais toujours pas. J’avais les clés de ma maison d’enfance ! Je me sentais à la fois lourde et légère, engloutie par tellement d’émotions que je peinais à réalisais ce qui était en train de se produire. J’allais retourner en Australie.

Et c’était grâce à Asher.

Les mots de Bella me revinrent à l’esprit. « Laisse-lui le bénéfice du doute. »

— Tu devrais dormir, me dit-il en s’allongeant. La boîte est à toi, et elle sera encore là demain matin.

Mon sourire s’élargit. Je me détachai des clichés pour les ranger dans la boîte, que je refermai. Une fois allongée, je sentis les bras d’Asher encercler ma taille, son torse se coller contre mon dos et son menton se poser sur mon crâne. Mes yeux se fermèrent instinctivement, le corps aussi léger qu’une plume.

Mes membres tremblaient encore à cause de ce moment que je ne pensais jamais vivre. Plus rien ne comptait, à présent. Plus rien, sauf l’Australie.

— Merci…

Il embrassa délicatement le haut de mon crâne.

— En revanche, j’espère que les animaux dans ton pays ne sont pas aussi bizarres que Ben le dit, souffla-t-il finalement.

Je rigolai en me rappelant ma première conversation avec Ben, au cours de laquelle il m’avait fait part de sa peur des animaux sauvages australiens.

— Tu as déjà vu sa tombe ? m’interrogea Asher.

— Non… Enfin, je crois que… Peut-être une fois ? J’étais jeune.

Il resserra ses bras autour de ma taille.

— Je sais à quel point c’est chiant de ne pas pouvoir le faire.

— Ton… Ton père est enterré ici ?

— Non, à Londres. Donc, chaque fois que je vais en Angleterre, me rendre sur sa tombe est la première chose que je fais, souffla-t-il. Ma famille est d’origine anglaise, et la plupart des Scott sont enterrés dans le cimetière du manoir.

— Est-ce que… Est-ce que tu déposes des fleurs ?

Je ne savais pas ce que je devais faire devant la tombe de ma mère. Déposer des fleurs ? Mais lesquelles ?

— Non, mon père n’était pas très fan des fleurs, gloussa-t-il. Il aimait fumer des joints, alors j’en fume un à côté de sa tombe.

Un sourire se dessina sur mes lèvres.

— Il aurait aimé te rencontrer, Collins, m’avoua Asher. Et ça me fait chier qu’il n’ait pas pu le faire.

— Ma mère ne t’aurait pas vraiment aimé, confiai-je à mon tour. Mais elle m’aimait, alors…

Il esquissa un petit sourire avant d’approcher son visage du mien. Alors que nos lèvres se frôlaient, son téléphone vibra sur la table de chevet. Il grogna en fermant les yeux.

— Toujours au mauvais moment…

Asher décrocha et mit le haut-parleur :

— Lakestone est sorti de prison, dit Kiara. Il est en route pour Los Angeles.

Chapitre 25 : empire(s)

Ella
Los Angeles, 20 heures.

— Donc, il vient ici ?

Asher acquiesça et tira une nouvelle latte de sa cigarette en regardant Tate jouer dans le jardin. Assise sur l’un des transats près de la piscine, je me perdais parmi les photos de ma mère, jusqu’à ce qu’Asher, qui s’ennuyait comme un enfant, m’interrompe. Lui qui avait l’habitude des journées remplies à cause du réseau devait rester à la maison pour me protéger.

À présent, il attendait l’arrivée de ce Lakestone, le mercenaire chargé de tuer l’homme qui voulait m’enlever.

— Heather le ramène, m’informa-t-il en se tournant vers moi, attentif à ma réaction.

Je restai impassible malgré ma déception. J’avais espéré qu’elle s’était fait virer, comme je ne l’avais pas croisée depuis ce fameux soir. À vrai dire, je doutais même qu’elle soit encore en vie, mais finalement, elle l’était, et elle était encore sa captive.

Un léger rire me fit sortir de mes pensées.

— Quoi ?

— Rien, souffla-t-il en gardant son sourire narquois. Je m’attendais à une réponse de ta part, c’est tout.

— Oui, je comprends ta déception. Moi aussi, je m’attendais à plus de sincérité de ta part à son sujet, rétorquai-je simplement.

Il m’examina du coin de l’œil et retint son sourire grandissant en passant sa langue dans ses lèvres, décalant légèrement sa mâchoire. Il refusait de poursuivre cette conversation, s’avouant presque vaincu. Presque.

Il m’examinait du regard… un regard dénué de toute innocence. Je sentis mon rythme cardiaque s’accélérer, ne comprenant pas sa réaction un peu trop suspecte à mon goût.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais la referma aussitôt, avant de se lever et de rentrer sans un mot, me laissant encore plus perplexe que la minute précédente. Comme le temps se rafraîchissait, je retournai à l’intérieur, Tate sur mes talons.

La maison était silencieuse. Trop silencieuse. Je refermai la porte derrière moi en essayant de percevoir un quelconque bruit qui pouvait m’indiquait où était passé ce psychopathe. Mais rien.

J’ignorais pourquoi mon ventre commençait à se serrer, ni même pourquoi je marchais sur la pointe des pieds en direction de ma chambre, regardant autour de moi comme si un prédateur pouvait bondir à n’importe quel instant. Mais je savais que, si mon cœur continuait de battre aussi rapidement, il pouvait lâcher à tout moment.

Je jetai un coup d’œil furtif à sa chambre et constatai que la porte était fermée. Toujours sur mes gardes, je m’en éloignai à reculons. J’étouffai un hoquet de surprise lorsque mon dos heurta doucement la porte de ma chambre. Je l’ouvris délicatement en glissant ma main derrière mon dos, et un souffle de soulagement quitta mes lèvres lorsque je fermai la porte. J’étais en sécurité, loin de son expression suspecte et de son silence terrifiant.

Toutefois, lorsque je fis un pas en arrière, mon dos heurta de nouveau quelque chose.

Je me crispai en comprenant qu’il n’était pas dans sa chambre, mais dans la mienne. Juste derrière moi.

Son odeur chatouilla mes narines. Je me figeai en gardant mes yeux sur la porte. Un frisson parcourut mes membres au moment où ses doigts glissèrent dans mes cheveux, balayant des mèches de mon cou.

— Tu as peur de quelque chose ? murmura sa voix rauque près de mon oreille.

Son souffle glissa sur ma peau froide, signe que son visage n’était qu’à quelques centimètres de ma tempe.

— N-Non.

— Vraiment ?

Sa main frôla ma taille. Un mélange de peur et d’excitation commença à naître en moi, un sentiment que je ne connaissais que trop bien… et un autre que je découvrais avec lui.

Ses lèvres s’approchèrent de mon oreille et je les sentis frôler mon lobe. Son souffle chaud contre ma peau me faisait lentement défaillir.

— Tu veux que je sois sincère avec toi, mon ange ?

Mes mots restèrent bloqués et mes yeux figés sur la porte. J’osais à peine respirer au son rauque de sa voix. Un hoquet de surprise quitta mes lèvres lorsque je me retrouvai plaquée contre le bois.

— Tu veux de la sincérité ? C’est ça, que tu veux ?

Son torse pressé contre mon dos me fit rater un battement. Sa bouche se colla brutalement contre mon cou, m’arrachant un soupir. Je sentis sa langue glisser sur ma peau. Sa main se fraya un chemin sous mon pull et je frémis au contact de ses bagues glacées contre mon épiderme chaud.

— J’attends ta réponse…

Mon souffle se saccada lorsque ses dents mordillèrent le lobe de mon oreille.

— O-Oui, articulai-je difficilement.

Il relâcha mon lobe. Sa main libre pressa ma hanche et il chuchota :

— Sincèrement, je n’ai jamais eu envie d’Heather… Mais toi…

Ses doigts remontèrent délicatement jusqu’à mes côtes. Je frissonnai.

— Je n’ai jamais eu envie de quelqu’un comme j’ai envie de toi, mon ange…

Ses lèvres affamées s’écrasèrent sur ma mâchoire, suçotèrent mon épiderme, et un nouveau soupir me quitta. Mon cerveau était comme anesthésié par sa bouche.

— Encore plus maintenant…

Ses doigts finirent par frôler le galbe de mon sein, couvert par mon soutien-gorge. Il s’arrêta au même endroit que la dernière fois, lorsque j’avais perdu la bataille contre mes angoisses.

Détends-toi… il n’est pas eux…

Asher n’est pas eux… il ne te fera pas de mal…

Il s’arrêtera si tu lui demandes…

Ses lèvres continuaient à embrasser mon cou tandis que ses doigts restaient figés à leur place, juste en dessous de ma poitrine.

— Tu veux que j’arrête ?

Je ne voulais pas qu’il s’arrête mais mon corps réticent me rappelait tous ceux qui avaient touché cette zone auparavant.

Détends-toi… ne pense pas à eux… il n’est pas eux…

— Non… continue.

Je tournai la tête vers lui. Je voulais qu’il le fasse, qu’il ôte le souvenir de cette sensation pour le remplacer par celle qu’il me procurait.

Son souffle se coupa et il me fixa comme s’il ne m’avait jamais vue. Ses doigts n’avaient pas bougé, eux non plus. Seuls ses yeux noyés de désir parlaient pour lui.

Je le regardais avec cette même intensité, la respiration irrégulière, et je ne pensais plus à rien, sauf à ses doigts.

— Arrête-moi.

Brutalement, il me fit pivoter et ses lèvres s’écrasèrent sur les miennes dans un baiser avide. Il souleva mes cuisses et les enroula autour de sa taille. Les bras autour de son cou, je répondis à son baiser qui faisait bouillir mon sang et frémir mes membres.

Il nous éloigna de la porte contre laquelle j’étais plaquée. Je le laissai faire, perdant le contrôle de mes mouvements. Ses lèvres me rendaient complètement dingue et la danse endiablée de sa langue avec la mienne signait ma délicieuse descente aux enfers.

Mon hoquet de surprise fut étouffé par sa bouche lorsque mon dos heurta le matelas. Asher grogna contre moi tout en continuant à m’embrasser sauvagement. Ses mains emprisonnèrent mes poignets et ses lèvres quittèrent ma bouche pour s’attaquer à ma mâchoire.

Mon cœur battait la chamade. Je sentais son corps bouger contre le mien, son souffle caresser ma peau et ses lèvres suçoter mon épiderme. Il libéra mon poignet et se fraya un chemin sous mon pull, qu’il remonta lentement. Mes angoisses refirent surface mais je les étouffai difficilement en me concentrant sur ses lèvres brûlantes.

Un frisson parcourut mon corps lorsque sa bouche descendit près de ma clavicule. Ses doigts caressèrent doucement ma poitrine et mon souffle s’alourdit. Les papillons à l’intérieur de mon ventre accélérèrent la cadence de leur valse.

D’un geste de la main, il remonta encore mon pull, et je me laissai faire, haletante. Ses lèvres se posèrent délicatement sur mon ventre, à présent offert à sa vue, sur mes côtes, puis commencèrent à lentement se rapprocher de mes seins.

— Je peux enlever ça ? murmura-t-il d’une voix chaude contre ma peau.

Je déglutis en sentant ma tête acquiescer, comme si mon corps et mon esprit étaient en désaccord. Mais je voulais essayer.

En guise de réponse, ses lèvres reprirent leur assaut, et d’un geste il me débarrassa de mon tee-shirt. Je me surpris à l’aider et à finir par l’ôter moi-même. Mes joues chauffèrent et mon rythme cardiaque s’affola lorsque je me rendis compte que le haut de mon corps n’était que peu vêtu.

Asher se releva pour me contempler et son regard métallique brûlant atterrit sur ma poitrine. Ses pupilles se dilatèrent et sa langue passa lentement sur ses lèvres. Puis ses yeux se lièrent aux miens. Sans me lâcher du regard, il glissa son corps contre le mien, son visage descendant dangereusement vers la naissance de ma poitrine.

Sa bouche ardente se pressa contre mon sein et m’arracha un soupir impossible à retenir.

— Dis-moi d’arrêter, murmura-t-il contre ma peau.

Je ne répondis rien et me concentrai sur ses lèvres alors que mes démons commençaient à étendre leur emprise.

Non.

Il n’était pas eux.

— Dis quelque chose, mon ange…

Il n’était pas eux.

Non.

— Continue…

Même si l’adrénaline coulait à flots dans mes veines et si mes tremblements menaçaient de devenir incontrôlables, je voulais savoir jusqu’où je pouvais tenir tête à mes angoisses. Jusqu’où je pouvais le laisser aller.

Ses doigts passèrent derrière mon dos et, d’un geste, dégrafèrent mon soutien-gorge. Je me crispai en le sentant tirer lentement mes bretelles et enlever le vêtement qui cachait ma poitrine.

Le haut de mon corps était complètement dénudé. Entièrement offert à sa vue.

— Tu es magnifique, putain…

Ses lèvres frôlèrent délicatement mon téton, provoquant des frissons irrépressibles et des picotements dans le bas de mon ventre. Rapidement, je perdis la tête. J’étouffai un gémissement lorsque sa langue brûlante titilla le bout de mon sein et mes mains plongèrent instinctivement dans ses cheveux.

Une chaleur commençait à naître en moi, mes sens s’embrouillaient. Je ne contrôlais plus rien, Asher était aux commandes.

Il s’attaqua à mon autre sein et les sensations se décuplèrent sous ses lèvres affamées. Un nouveau gémissement quitta mes lèvres. Je me surprenais à aimer ses caresses, à aimer ce qu’il faisait.

Son visage remonta et il m’embrassa sauvagement en pressant ses doigts autour de mon cou, m’arrachant un hoquet de surprise.

— Putain de merde, grogna-t-il entre deux baisers. Tu es parfaite…

Il ne me laissa pas le temps de répondre et écrasa une nouvelle fois ses lèvres sur les miennes. Mon souffle s’arrêta lorsque je sentis ses doigts glisser doucement sur mon ventre pour rejoindre l’élastique de mon pyjama.

Il joua dangereusement avec ce dernier.

— Dis-moi… d’arrêter…

Ses lèvres continuèrent à m’embrasser avec cette même fougue, je n’arrivais plus à reprendre mon souffle en le sentant aussi près de ma culotte. Mes doigts pressèrent son bras et il cessa tout mouvement.

— Non, murmurai-je… Ne t’arrête pas… s’il te plaît…

Il me dévisagea, étonné.

Je veux essayer.

Un nœud serra mon estomac lorsque ses doigts continuèrent leur chemin vers la zone la plus sensible de mon corps. Je retins mon souffle en fermant les yeux.

Je peux… Je peux…

— Regarde-moi…

Ma gorge se noua. Mes angoisses commençaient à prendre le dessus sur ma volonté, la peur se frayait un chemin, à l’instar de ses doigts contre ma féminité encore cachée.

J’ouvris les yeux comme il me l’avait demandé. Ma vue était embuée. Il effleura ma bouche, entreprenant de me caresser à travers mon sous-vêtement.

Un soupir s’échappa de mes lèvres. La sensation de ses doigts était différente de ce que j’avais connu. Il se montrait délicat, doux. Son majeur traçait des cercles contre ma culotte tandis que ma bouche s’entrouvrait, en quête d’air. Avec un sourire, il continua à caresser ma zone sensible avant de murmurer :

— Regarde-moi faire, mon ange…

Mais, au même moment, nous entendîmes la porte d’entrée s’ouvrir. Mon cœur fit un bond terrifiant. Une voix féminine s’écria :

— Asher !

Heather.

J’écarquillai les yeux. Il grogna puis posa son front contre le mien avant d’enlever sa main de mon pyjama.

— Toujours au mauvais moment, putain…

Il se leva tandis que j’enfilais mon pull à toute vitesse, encore chamboulée par ce qui venait de se passer. Mes membres tremblaient encore. Pourtant, je ne bougeais pas de mon lit. Un petit sourire se dessina sur mes lèvres lorsque je me rendis compte de ce que je l’avais laissé faire.

J’étais en train de battre mes angoisses.

Asher, encore assis, passa la main dans ses cheveux ébouriffés puis posa son autre main sur ma cuisse.

— Je vais prendre une douche, tu peux m’attendre ici ou descendre. Kai est en bas.

Mon rythme cardiaque s’accéléra. Le mercenaire, Kai, était là.

Kai Lakestone.

Asher s’en alla et, après avoir soufflé un bon coup pour reprendre mes esprits, je quittai la chambre à mon tour. Mes jambes encore tremblantes descendirent les escaliers. Là, je tombai nez à nez avec un inconnu. Sans Heather.

Ses yeux d’un bleu polaire se posèrent sur moi et son aura dangereuse me donna des palpitations. Ouvertement, il me scruta de haut en bas. Il était de grande taille, peut-être un peu plus grand qu’Asher, avait la peau pâle, un regard glacial et impassible, presque sans vie, et des cheveux d’ébène qui tombaient sur son front. Un minuscule tatouage ornait le dessous de son œil, et un autre, son cou.

— Où est Scott ?

Sa question m’arrêta dans mon examen. Il avait une voix grave et masculine, mais moins rauque que celle d’Asher.

— Il… Il arrive bientôt.

Il hocha la tête et des pas retentirent derrière moi. Sans me retourner, je savais que c’était elle. Le mercenaire la toisa puis ses yeux se baissèrent vers Tate, qui reniflait ses chaussures. Son visage fermé s’adoucit aussitôt.

— Tu veux boire un truc ? demanda Heather.

— Non, ça ira.

Cinq minutes s’écoulèrent avant que la porte de la salle de bains s’ouvre et que des pas résonnent dans la maison silencieuse. Asher descendit les escaliers, les cheveux encore humides et des vêtements propres sur le dos.

— Lakestone, commença ce dernier en étirant les lèvres.

— Scott, répondit le mercenaire en lui rendant son sourire. Je ne savais pas que tu aimais les chiens.

— Moi non plus, rétorqua Asher en me lançant une œillade furtive. Comment est le goût de la liberté ?

— Pas aussi doux que celui du sang, répliqua Lakestone d’une façon si naturelle que je frémis.

Asher se tourna vers Heather et lui ordonna sèchement :

— Tu n’as plus rien à faire ici. Attends-le dehors.

Elle leva les yeux au ciel.

— De rien, surtout.

Elle me lança un dernier regard avant de tourner les talons et de sortir en claquant la porte. Lakestone se désintéressa de Tate, qui n’arrêtait pas de le renifler, pour se focaliser tour à tour sur Asher et moi. Il nous adressa un petit sourire.

— Je suppose que je suis ici… pour elle.

Il me désigna du menton et j’en eus le souffle coupé. J’imaginais qu’ils n’avaient que vaguement parlé de moi, mais ses suppositions étaient vraies.

— Dis-moi, comment veux-tu que je le tue ?

— Ça m’est égal, répondit Asher en haussant les épaules. Sois créatif, si l’envie t’en prend. Tout ce que je veux, c’est qu’il meure.

— Où souhaites-tu que je jette le corps ?

Asher remplit deux verres d’alcool et en tendit un au mercenaire, qui l’accepta.

— Dans son réseau. Dans son bureau, si tu peux.

Le mercenaire but sa boisson d’un trait et se racla la gorge.

— Il y a quelque chose que je devrais savoir ?

— À part que tu pourrais y rester, le reste est sans importance, déclara simplement Asher. Tu iras demain au réseau, Kiara te donnera tout ce qu’il te faut. Tu commenceras tes phases de repérage juste après.

Lakestone hocha la tête et prit une profonde inspiration en passant la main dans ses cheveux. Je remarquai alors que le dos de sa main était tatoué et portait des cicatrices.

— J’ai besoin d’une caisse que je pourrai détruire après, dit Lakestone.

— J’en ai une pour toi là-bas, avec des armes et tout ce dont tu auras besoin, l’informa Asher.

Un petit sourire narquois se dessina sur les lèvres du mercenaire. Il posa ses yeux glacials sur moi.

— Tu es aussi importante que ça… Il a pensé à tout.

— Assez parlé, grogna Asher.

Lakestone émit un petit rire moqueur puis déposa son verre sur la table basse avant de s’avancer vers le hall.

— Kai, l’interpella Asher.

Le mercenaire le regarda par-dessus son épaule.

— Fais attention à toi, le prévint-il. Ces hommes sont dangereux.

— Mes préférés, répliqua Kai en passant sa langue sur ses lèvres. Ne t’inquiète pas pour moi, Scott. Tuer des enfoirés est mon passe-temps favori… et j’ai hâte de retrouver mon aire de jeu.

Asher leva les yeux au ciel, ce qui fit rire le mercenaire.

— Je n’ai pas peur de tuer, dit Lakestone. Et encore une fois, la mort me fuit. Je ne suis pas si chanceux.

*

QG de Los Angeles, 2 heures.

Le ton hébété de Ben au téléphone n’avait donné aucune indication sur la raison pour laquelle il demandait à Asher de venir en urgence au QG. Désormais sur les lieux, j’attendais l’arrivée de Ben, perplexe, tout comme Asher, qui faisait les cent pas dans son bureau. D’après lui, Kiara était avec son cousin, et visiblement aucun des deux ne répondait au téléphone.

— Patr…

— OÙ. EST. CET. ENFOIRÉ. DE. JENKINS ? explosa Asher, ce qui me fit sursauter.

— Je… Il est avec Smith, je c-crois, bégaya l’homme qui venait de mettre un pied dans son bureau. Vous… voulez que je le ramène ?

— Vite, grinça Asher en le fusillant du regard.

Il quitta à toute vitesse son bureau et je poussai un soupir blasé, ce qui me valut un regard assassin du psychopathe. Ben nous avait réveillés et j’étais exténuée, le corps encore somnolant. Asher trépignait d’impatience.

— T’énerver ne va pas le ramener plus vite, grognai-je.

Il me lança un regard noir, que j’ignorai royalement en me laissant tomber sur le canapé de son bureau. La pièce était gelée, j’avais pris la première veste que j’avais trouvée sans prendre en compte le froid nocturne. Résultat : mes mains étaient gelées et je claquais des dents. Asher le remarqua assez vite et enleva sa veste en cuir pour me la lancer.

Asher le faux gentleman : saison deux, épisode trois.

Tout en le remerciant, j’enfilai le blouson par-dessus ma veste en fermant les yeux, le bruit de son briquet résonnant dans la pièce.

La porte s’ouvrit brutalement pour laisser entrer Ben et Kiara. Je me redressai sur le canapé et fronçai les sourcils en voyant leurs têtes. Entre leurs mains, je reconnus aussitôt l’ordinateur et la clé USB qui nous avaient permis de visionner les images des caméras.

Mon cœur palpita dans ma poitrine. Le problème me concernait.

— Mec, il faut que tu t’assoies, commença Ben, encore agité.

Tandis que Kiara déposait l’ordinateur sur le bureau, je me levai pour m’approcher du groupe. Ben inséra la clé USB.

— On était en train de regarder les images une dernière fois, histoire d’être sûrs de ne rien manquer, expliqua Kiara.

— Et on a regardé la vidéo de l’étage de Shawn, continua Ben en appuyant sur « lecture ».

Sa main tremblait, comme celle de Kiara. Asher suivait la scène silencieusement tandis que je m’attendais au pire. Est-ce que Shawn savait que j’allais me faire kidnapper ?

— On t’a dit que les caméras se désactivaient, mais à des heures aléatoires.

— On a compris pourquoi et… Attention, dans trois… deux… un… Regarde.

Au même moment, le visage d’Asher se figea, comme s’il venait de voir un fantôme. Ses yeux s’écarquillèrent et sa bouche s’entrouvrit. J’avais beau me pencher vers l’écran, je ne voyais qu’un inconnu. Il tenait une mallette ? Peut-être… Oui, c’était une mallette.

— Ce n’était pas Richard qui volait le fric, Asher, reprit Ben. Il le couvrait depuis le début… C’est pour ça qu’il a menti, l’année dernière.

— C’est Kaven qui lui donne l’argent, continua mon amie sur le même ton. Asher… Shawn vole l’argent du réseau !

En silence, Asher appuya sur une touche pour revenir en arrière et revoir la scène. Il le fit à plusieurs reprises, comme s’il n’en croyait pas ses yeux, comme s’il devait la regarder encore pour que son cerveau l’assimile.

Shawn volait de l’argent à Asher.

Ce dernier paraissait trop calme, si calme que c’en était terrifiant.

— Oh, bordel…

Ce fut la seule phrase qui franchit la barrière de ses lèvres avant qu’il se laisse tomber sur son siège. Ses lèvres se tordirent alors dans un rictus mauvais.

Pourquoi il sourit ?

— On dirait bien que l’interdit l’attire vraiment…

Complètement paumée, je me tournai vers Kiara, qui lâcha un rire nerveux.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Il contempla une nouvelle fois la scène puis s’esclaffa, les yeux brillants d’excitation.

— Pour l’instant, ne faites rien, ordonna-t-il. Faites comme si vous ne saviez rien et, surtout, laissez-le voler encore.

Kiara fronça les sourcils et Ben écarquilla les yeux.

— J’ai d’autres priorités. Je dois m’occuper des enfoirés qui veulent Ella, continua-t-il en me jetant un coup d’œil. Dès que j’aurai terminé… on organisera une petite réunion familiale… à Londres.

— C’est quoi, ton plan ? Je ne capte pas, là ? demanda Kiara en croisant les bras.

— Tu veux prendre son empire ou garder le tien ? l’interrogea Ben. Parce que là, tu peux le lui prendre.

Asher secoua la tête en gloussant. Le regard pétillant, un sourire diabolique aux lèvres, il déclara en regardant Ben :

— Pourquoi choisir, quand je peux avoir les deux ?

Chapitre 26 : séance « au cas où »

Asher
Le lendemain, minuit.

Tandis que mon regard se perdait sur l’écran allumé de la télévision, mes pensées ne hurlaient qu’un seul mot depuis hier.

Pouvoir.

Le sourire ne m’avait pas quitté. Je tremblais presque d’excitation face à cette information terriblement tragique pour Shawn, mais horriblement délicieuse pour moi.

Alors comme ça, on transgresse les lois de la famille…

Je n’avais qu’une hâte : en finir avec mes problèmes impliquant Ella et organiser une merveilleuse réunion dans le seul but de voir se décomposer les visages de ceux et celles qui vénéraient mon cousin. Spécialement celui de son père, qui le couvrait.

L’année dernière, 62 000 $ avaient disparu des comptes primaires de mon réseau. J’avais déjà organisé une réunion avec ma très chère famille pour savoir qui les avaient pris sans m’en informer. Et Richard avait avoué avoir pris… la totalité.

J’aurais pu le croire très facilement si je n’avais pas appris quelque temps auparavant que Sabrina avait volé 42 000 $. Richard s’était rendu coupable d’un acte qu’il n’avait pas entièrement commis et mes doutes à son égard avaient alors grimpé en flèche. Pendant des mois, je m’étais questionné sur la raison de son mensonge. L’idée qu’il couvrait quelqu’un m’avait traversé l’esprit mais n’était pas restée. Je n’avais même pas soupçonné Shawn, le pensant trop malin pour ça. Maintenant, j’avais ma réponse : je l’avais grossièrement surestimé.

Les lois de notre famille étaient très claires : je ne pouvais pas toucher aux réserves de la SHC, et il n’avait aucun droit de toucher à celles du réseau, sous peine de se voir confisquer son empire et de le voir automatiquement confié à l’autre partie.

Jamais je ne risquerais de jouer avec mon pouvoir, je n’en ressentais pas le besoin… mais je ne refuserais jamais d’en avoir encore plus.

— Ton sourire me fait flipper, avoua Ben en buvant sa bière près de moi.

Je lâchai un petit rire et secouai légèrement la tête avant de déclarer :

— Pense plutôt au costume que tu vas porter, Jenkins, SHC oblige.

Kiara émit un petit rire moqueur.

— Tu as très certainement oublié que c’était impossible d’avoir les deux, le gouvernement ne te laissera jamais, me rappela Ben. Tu vas faire la une des journaux. Tu penses bien qu’ils vont fouiller et trouver le réseau, mec. Tu vas mettre au jour beaucoup de fichiers gardés secrets jusque-là. Et c’est dangereux.

— J’encule le gouvernement, lâchai-je simplement. Je ne vais pas laisser passer cette occasion.

— Tu sais, Ash, s’il y a bien une chose que j’ai apprise en frôlant la mort, c’est qu’il ne faut jamais prendre la vie pour acquise.

— Il fallait que tu frôles la mort pour apprendre ça ? marmonnai-je d’un ton blasé.

— Oui, parce que là, tu vois, tu vas faire des conneries avec les mauvaises personnes, et tu pourrais te faire tuer.

Un rictus mauvais se dessina sur mon visage.

— Je fais partie de ces mauvaises personnes, Ben. Je vais trouver une offre qu’ils ne pourront pas refuser. Je ne sais pas encore laquelle, mais je trouverai.

Parce que je n’allais pas laisser passer ça. Il m’en fallait peu pour m’affamer de pouvoir, et depuis hier…

J’avais la dalle.

— Moi, j’ai une question, commença Kiara, allongée par terre.

Mon regard interrogateur se posa sur la brune, qui se redressa.

— Non pas que je te donne des idées, hein, mais, toi, continua mon amie d’enfance en me pointant du doigt, t’es trop calme. Beaucoup trop calme pour quelqu’un qui vient de découvrir un secret pareil.

Je haussai un sourcil en attendant la suite de son interrogatoire.

— En plus, sur Shawn ! Je veux dire… on te connaît, et je sais à quel point tu es sournois quand tu veux. Alors je me demandais si tu n’allais pas t’arranger pour croiser Shawn avant la réunion à Londres, juste histoire de lui faire dire qu’il n’a rien volé.

Sa phrase m’arracha un large sourire. Kiara me connaissait très bien.

Face à ma réaction, elle sourit et haussa les épaules.

— Alors, quand est-ce que tu y vas, du coup ?

— Après l’Australie.

Son regard malicieux me fit lever les yeux au ciel.

— Mec, s’exclama Ben, vraiment, si jamais tu croises un kangourou dans l’eau, ne va surtout pas vers lui ! Parce qu’il te noiera. Ce sont des démons !

— Oh, ferme-la, tu veux ? souffla Kiara. Lève-toi, Jenkins. J’ai sommeil, on rentre.

Le bruit de la porte résonna dans le hall lorsque Ben et Kiara la refermèrent derrière eux. J’éteignis la télé avant de fermer les yeux pour profiter du silence apaisant. Mon ange dormait dans ma chambre avec ce con de chien. J’espérais intérieurement qu’elle ne quitterait pas rapidement mon lit, sa présence m’aidait à dormir autant que la mienne l’aidait.

Un infime sourire étira mes lèvres lorsque je me rappelai ce qui s’était passé hier et que je songeai au meurtre que j’allais commettre parce que cette salope d’Heather m’avait interrompu. Le souvenir de sa voix me demandant de continuer me provoqua un nouveau frisson. Elle m’avait laissé faire.

Et son corps… Putain, son corps.

La sonnerie de mon téléphone m’arracha à mes pensées, qui baignaient dans la luxure.

— J’étais sûr que tu allais répondre, pouffa Kai lorsque je décrochai.

— Il est à peine minuit, répondis-je en prenant une cigarette. Où en es-tu ?

— Je regarde ces merdeux faire rentrer des camions à l’intérieur de leur réseau en mangeant mon burger.

Des camions contenant plus d’humains que d’armes, c’était une certitude.

J’entendis Lakestone gémir en savourant son dîner et je levai les yeux au ciel.

— In-N-Out1, bordel, souffla-t-il. J’en rêvais presque autant que des mac and cheese.

— Concentre-toi, rétorquai-je d’un ton blasé.

Il lâcha un petit rire.

— Je sais faire plusieurs choses en même temps, Scott.

Je me pinçai l’arête du nez en l’écoutant ouvrir une canette et manger dans sa voiture. Et dire qu’il n’était qu’à quelques mètres d’un réseau de trafic d’êtres humains ! L’entendre agir comme s’il était chez lui me scandalisait.

— Ta copine est très jolie, reprit Kai, amusé.

— Ce n’est pas ma copine, répondis-je sèchement.

— Oh ? Tu m’intéresses…

Ma mâchoire se contracta et j’écarquillai les yeux. Mon sang ne fit qu’un tour et ma possessivité l’emporta.

— N’y pense même pas, l’avertis-je.

Et il explosa de rire.

Bien sûr, il s’ennuyait et passait le temps en me faisant chier.

— Je ne touche pas à celles qui sont déjà prises, dit-il finalement. Enfin, pas celles de mes connaissances…

— Ferme-la, soupirai-je en me levant du canapé.

— Je me fais chier, Scott. Tu m’as envoyé dans cette merde, alors je m’occupe comme je peux, me dit Lakestone. N’empêche, elle a l’air innocente, et c’est assez étonnant, parce que ce n’est généralement pas ta came.

— Tu ne m’as pas appelé pour discuter d’elle, rassure-moi ?

Il rit une nouvelle fois.

— Tu peux l’avouer. Moi aussi, c’est mon truc, ce style de filles. Elles me donnent envie de baiser leur innocence jusqu’à ce qu’elles n’en aient plus.

— Retourne travailler. Et tue cet enfoiré.

Je n’attendis pas sa réponse pour raccrocher et quitter le salon en m’efforçant d’oublier ses paroles.

Quel con.

Un petit sourire se dessina sur mes lèvres lorsque je la retrouvai endormie sur mon lit, le nez sous mes draps. Elle semblait… apaisée.

Je me glissai près d’elle avec un soupir las. Mon cœur fit un léger bond lorsque je sentis son corps se blottir contre le mien. Je passai aussitôt un bras autour de sa taille pour protéger son sommeil comme elle protégeait le mien.

Mais il me restait une question sans réponse.

Est-ce qu’elle arrivera encore à faire disparaître mes cauchemars lorsque je tuerai quelqu’un ?

Je redoutais mes cauchemars, parce que, depuis plus d’un an, elle était dedans. Mes yeux se fermèrent et je m’enlevai cette idée de la tête, ne voulant pas y penser.

*

Ella
Le lendemain…

— Tu te rends compte que je peux te tirer dessus ?

— Parfaitement, me répondit-il simplement. La question, c’est plutôt : est-ce que… tu oserais me tirer dessus, mon ange ?

Une heure plus tôt…

Mes doigts caressèrent le papier de mon livre avant que je le ferme. Tate dormait à côté de moi, dans le silence le plus complet.

Où est le psychopathe ? C’est trop silencieux…

D’habitude, il ne manquait pas de venir jouer avec mes nerfs par ennui. Peut-être travaillait-il dans son bureau ?

— Où est-ce qu’il est… ?

À pas feutrés, je quittai le salon. Aucune trace de lui à la cuisine ni dans le jardin.

Je montai les marches discrètement. Sa chambre était vide, tout comme la mienne. Pas d’Asher dans la salle de bains ni même dans la buanderie. À l’étage supérieur, son bureau était fermé. Je toquai doucement, mais aucune réponse.

D’un geste hésitant, j’ouvris la porte et je glissai ma tête dans l’embrasure. La pièce était déserte. La maison était plongée dans un silence suspect. Lui qui avait l’habitude de hurler au téléphone, de casser des verres par maladresse, de se foutre de la gueule de Tate et moi, de débattre de sujets sans grande importance et de critiquer les émissions qui passaient à la télé était absent.

— COLLINS !

Je sursautai violemment. Une main sur mon cœur affolé, je m’approchai du garde-corps. Il n’était pas dans le hall. Pourtant, sa voix provenait d’en bas.

Et là, sa tête apparut dans mon champ de vision, près des escaliers qui menaient au garage.

— Qu’est-ce que tu fais en haut ? me demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— TU N’AVAIS PAS À CRIER COMME ÇA ! m’emportai-je.

Son sourire narquois fit chauffer mes nerfs. Il s’élargissait un plus à chaque pas que je faisais pour le rejoindre. Et je n’aimais pas ça, car je connaissais ce sourire.

Je plissai les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— J’attendais cette question, susurra-t-il, et mon angoisse augmenta. Est-ce que tu te rappelles la dernière fois où on a joué avec des armes, toi et moi ?

Oh non…

S’il parlait de cette nuit où il m’avait tenue éveillée, alors oui, je m’en rappelais très bien.

— Comment l’oublier quand tu es la cible ? répondis-je sarcastiquement en essayant de garder mon sang-froid.

— On va inverser les rôles, mon ange. Je vais t’apprendre à tirer.

Je me décomposai sur place mais n’eus pas le temps de réagir qu’il me prit par la main pour me conduire au stand de tir du sous-sol.

— Mais t’es complètement malade ! m’exclamai-je en tentant de me défaire de sa prise.

Il me tira jusqu’au centre de ce grand espace où je pouvais encore entendre les sons stridents des balles. Je déglutis en avisant la cible. Diverses émotions remontaient à la surface. La peur me broyait les os tandis que mes jambes tremblaient face au sourire d’Asher.

Il s’avança vers un meuble. Là, il prit une arme et se tourna vers moi, ce qui me fit écarquiller les yeux.

— Je vais t’apprendre à tirer, Collins, commença-t-il en inspectant l’arme. J’espère que tu n’auras jamais besoin de t’en servir… C’est juste au cas où.

Je croisai les bras, toujours ahurie, tandis qu’il préparait tout ce dont il avait besoin. Il était hors de question que je touche à un flingue.

— Approche.

— Non.

— Ce n’était pas une question, me répondit-il d’un ton moqueur. Je veux juste que tu apprennes les bases. Je te protégerai tout le temps mais, encore une fois, c’est juste au cas où.

Lorsqu’il me tendit la main, je déglutis. Mon rythme cardiaque s’affola lorsque je m’approchai finalement de lui. Je posai ma paume dans la sienne et il me tira délicatement jusqu’à lui.

Il me donna le flingue, puis son corps se plaça derrière le mien et ses deux mains se posèrent sur les miennes pour guider mes mouvements.

À présent face à la cible, mon cœur battait à vive allure. Notre proximité n’arrangeait rien. Je n’avais jamais eu envie de toucher à une arme ni d’apprendre à le faire.

— Première chose : vise la cible. Ferme un œil et aligne le haut du viseur avec celui du guidon. C’est ça… et ça.

Son index me montra les deux éléments sur le pistolet. J’acquiesçai brièvement. Ma peur s’amplifia lorsque je tendis l’arme vers la cible plus loin en essayant de suivre ses instructions.

— Plus tu te focalises sur la cible, plus elle deviendra floue, reprit Asher. C’est normal, le guidon va t’aider à ne pas la perdre de vue.

J’appliquai à la lettre ce qu’il me disait et commençai à me familiariser avec ma vision. Comme si l’arme me donnait un certain pouvoir, mon doigt se positionna sur la détente, mais je fus arrêtée par la main d’Asher.

— Doucement, murmura-t-il au creux de mon oreille. Respire calmement, tu trembles. Enlève une main et écoute-moi. Avec ta main droite, mets ton pouce d’un côté de la crosse et serre ton majeur, ton annulaire et ton auriculaire de l’autre côté… juste en dessous de la détente.

Le cœur battant, je m’exécutai.

— Maintenant, ta main gauche va stabiliser ton arme. Ne tire jamais avec ta main gauche. C’est comme écrire, tu ne pourras pas si tu n’es pas gauchère.

Il sait que je suis droitière…

Je fronçai les sourcils face à son exemple : écrire était inoffensif, tirer ne l’était pas.

— Tu ne dois pas hésiter si un jour tu es dans l’obligation de tirer sur quelqu’un. Tu ne dois pas te figer, parce que lui n’hésitera pas une seule seconde à t’achever.

Mon ventre se serra à cette idée. Je ne voulais ni tuer ni me faire tuer.

— OK, mon ange… Dégage tes deux doigts de là, me murmura-t-il doucement en pointant la glissière. Autrement, tu risques de te blesser quand le coup partira.

Ses mains se posèrent sur ma taille. Je soufflai en essayant de viser précisément la cible.

— Maintenant, tu vas te positionner correctement. Avance légèrement ton pied, voilà, et penche-toi juste un peu en avant… Voilà, c’est ça. Ton bras droit doit rester bien tendu mais plie légèrement ton bras gauche.

— Comme ça ?

— Oui, comme ça. Tu es parfaite…

Mon cœur rata un battement et un petit sourire se dessina sur mes lèvres tremblantes à cause du danger de cette arme, mais aussi des mots d’Asher.

— Respire normalement, ne retiens pas ton souffle. Reste concentrée sur ce que tu vois, tu ne dois pas perdre ta cible des yeux.

Je fermai un œil et me concentrai davantage sur la cible en question en surveillant ma respiration et mes tremblements.

— N’oublie pas, tu ne dois jamais hésiter. Cette cible ne bouge pas, elle n’a pas d’âme. Si tu es amenée à tirer sur quelqu’un un jour, tu devras le voir comme cette cible, inerte et sans âme, reprit Asher au creux de mon oreille. Tu devras le déshumaniser entièrement, comme si ce n’était rien d’autre que du bois.

— C’est horrible, murmurai-je en fronçant les sourcils.

— Je n’ai jamais dit que c’était bien de tuer, rétorqua-t-il d’un ton moqueur. Mais certains sont trop dangereux pour rester en vie.

Des frissons parcoururent ma colonne vertébrale.

— Tire.

Son ordre était ferme mais mon index était figé sur la détente. Je n’y arrivais pas.

Ses mains pressèrent ma taille.

— Tu ne dois pas hésiter… Fais-le.

Et là, j’obéis.

Seulement, il n’y eut aucun son. L’arme n’était pas chargée.

Il se fout de moi ?

— Maintenant que je sais que tu ne vas pas hésiter, commença-t-il en s’éloignant de moi, je vais te donner une arme… chargée.

Je grimaçai en le regardant charger une arme similaire tout en me détaillant avec son sourire en coin. Il revint sur ses pas, me prit le premier pistolet pour le remplacer par le second qu’il gardait pointé vers le bas.

— Repositionne-toi comme au début et refais ce que je t’ai dit.

Doucement, je me remis en position et me remémorai ses explications. Ma respiration s’apaisa. Je ne pensais plus qu’à la cible. Plus vite je tirerais, plus tôt je sortirais d’ici.

— T’es prête ?

Je hochai la tête faiblement et posai mon doigt sur la détente sans appuyer dessus.

— Tire.

Un bruit strident explosa mes tympans au moment où je pressai la détente. La balle atterrit en bas à gauche de la cible, créant un trou assez visible.

Pitié, faites qu’il me dise : « C’est bon, tu peux remonter. »

— En bas à gauche, constata-t-il Ta main est trop serrée sur la crosse, desserre-la. Et recommence.

Je fis mine d’obéir alors que tout ce que je voulais, c’était m’en aller… Si je lui montrais que j’étais nulle, sans doute laisserait-il tomber ?

Je tirai une nouvelle fois et, comme par surprise, la balle se logea au même endroit.

Je répétai mon tir plusieurs fois. Les balles, parfois, ne touchaient même pas la cible. Pour mon plus grand bonheur.

— Je ne suis pas faite pou…

— Donne, m’ordonna-t-il en me coupant dans mon élan.

Je lui tendis l’arme, qu’il rechargea une nouvelle fois avant de me la rendre. Il ne comptait pas lâcher l’affaire aussi facilement.

Fait chier.

— Recommence.

Il posa ses mains sur mes hanches et murmura les mêmes étapes.

— Maintenant.

J’obéis, échouant volontairement.

Je vidai la cartouche à nouveau, et Asher soupira d’exaspération. Je déglutis en jetant un œil sur la cible. Je ne savais pas si j’aurais le cran de tirer sur un être humain.

— Je suis nulle à ça, il faut t’y faire, me lamentai-je faussement dans l’espoir qu’il abandonne.

Il me toisa avec un sourire narquois.

— On verra si tu es si nulle que ça…

Il rechargea l’arme et me la rendit. Mes yeux sortirent presque de leurs orbites lorsque je le vis se diriger vers la cible et se positionner à gauche de celle-ci, exactement là où je tirais.

Merde.

— Qu’est-ce que tu fous ? m’étonnai-je. Asher, tu sais que mes tirs partent toujours de ce côté !

Il acquiesça.

— Tu vas devoir être plus précise.

Mon corps était secoué de tremblements. Il avait compris que je n’avais pas desserré ma main, que je ne faisais pas l’effort qu’il me demandait.

Alors que mon cœur tambourinait dans ma cage thoracique, je l’interrogeai :

— Tu te rends compte que je peux te tirer dessus ?

— Parfaitement, me répondit-il simplement. La question, c’est plutôt : est-ce que… tu oserais me tirer dessus, mon ange ?

— Non, arrête, soufflai-je en allant déposer l’arme sur la table.

— Ella, reviens ici. Maintenant.

Son ton ferme et froid me fit tressaillir alors que je me défilais. Si je le touchais, il allait sûrement m’enterrer vivante.

— Tire.

Je déglutis en tremblant. Savoir que j’étais en possession d’une arme capable de lui ôter la vie me retournait l’estomac.

Le cœur au bord des lèvres, je me remis en position, cette fois plus familière avec l’arme et ma vision.

Desserre ta main… Regarde la cible… Concentre-toi…

Ne respire pas trop fort… ni trop faiblement… juste ce qu’il faut…

— Tire !

Et la balle quitta le canon en une fraction de seconde.

Le souffle coupé, je cherchai du regard l’endroit où elle s’était logée.

Au milieu. Elle était au milieu.

Mon cœur battait la chamade alors qu’Asher fixait l’impact, visiblement impressionné.

— Pour être honnête, je commençais déjà à faire mes prières, souffla-t-il.

Je déposai rapidement l’arme sur la table avec un soupir. De la sueur perlait sur mon front, mes mains étaient moites et mes jambes tremblaient. Tout ce que je voulais maintenant, c’était sortir d’ici. Il s’avança vers moi en déclarant :

— Tu vois, quand tu veux !

Ses bras s’enroulèrent autour de ma taille. Je restais hébétée par ce qui venait de se passer, comme si je m’étais épargné de justesse l’horreur de le voir à terre à cause de moi.

— Tu peux encore t’améliorer, mais le but de cette séance était que tu te tires dès que je te le demande. Tu ne dois jamais hésiter. Ça peut te coûter la vie.

— C’est une cible, Asher, remarquai-je. Je ne sais pas si je pourrais tirer sur un humain.

— Tu ne devras juste pas le regarder dans les yeux, me conseilla-t-il sérieusement.

— Je n’y arriverai jamais, affirmai-je en fronçant les sourcils.

— Tu n’auras pas le choix, me dit-il de manière détachée. Ça sera ta vie contre la sienne.

Je grimaçai puis lançai en me défaisant de son étreinte :

— Je vais prendre une douche.

— Je peux venir ? m’interrogea-t-il en souriant malicieusement.

— Même pas dans tes rêves les plus fous ! répondis-je en me dirigeant vers la sortie.

— Dans mes rêves, on fait bien plus que se laver…

Je levai les yeux au ciel et montai les marches en soufflant de soulagement. J’avais besoin de reprendre mes esprits.

Soudain, la porte d’entrée s’ouvrit sur la captive qui travaillait avec Asher. Elle m’adressa un sourire faux avant de s’exclamer :

— Ash ! Comme Carl vient me chercher très tôt demain, je vais devoir dormir ici ce soir. La route est plus rapide de ce côté… J’espère que je ne dérange pas.

1. Chaîne de fast-foods.

Chapitre 27 : ange possessif

Ella

Silencieusement, je mangeais mon dîner en regardant une émission. Mes oreilles bourdonnaient encore à cause de la séance de tir qui avait eu lieu quelques heures plus tôt, mais ce n’étaient pas les acouphènes qui me dérangeaient. Je n’aimais l’ambiance qu’avait instaurée la présence d’Heather. Et je n’arrivais pas à me sortir de la tête qu’elle avait couché avec Asher.

Deux fois.

Son petit sourire narquois lorsqu’il avait accepté qu’elle reste dormir cette nuit avait créé en moi une colère injustifiée et une jalousie sournoise. Je n’aimais la façon dont elle le regardait, encore moins la manière dont ses lèvres s’étiraient lorsque mes yeux croisaient les siens. Comme pour me dire : « Nous avons été plus que des amis, souviens-t’en. »

Le canapé s’affaissa à côté de moi, ce qui m’arracha à mes pensées. En me tournant, je rencontrai le regard de celle qui hantait mon esprit. Elle mangeait un yaourt avec un air faussement innocent. Asher était avec ses hommes dans la salle de réunion à l’étage, et savoir qu’elle avait décidé de s’asseoir ici avec moi, plutôt que n’importe où ailleurs dans la maison, ravivait ma colère.

— J’aime bien cette émission, déclara-t-elle, comme si je le lui avais demandé.

Tout en restant muette, je hochai la tête.

— Avant, je m’ennuyais moins ici…

J’essayai de rester impassible alors que mes nerfs commençaient à chauffer. Le ton qu’elle employait sous-entendait qu’elle avait de quoi s’occuper. Avec Asher.

— Et qu’est-ce que tu faisais ? l’interrogeai-je, faussement curieuse.

Un sourire étira le coin de ses lèvres.

— Des choses… très amusantes.

Des pas dévalèrent les escaliers, ce qui attira mon attention. Les cinq hommes venaient de débarquer dans le hall. Ils quittèrent la maison sans nous lancer un regard et le calme reprit ses droits l’espace de quelques secondes. Puis de nouveaux bruits de pas, que je reconnus instantanément, résonnèrent dans les escaliers.

Mon cœur s’affola, comme chaque fois.

Son regard s’assombrit lorsqu’il vit qu’Heather était assise à côté de moi. Il ne cachait jamais sa colère lorsqu’elle était là.

— Carl arrivera vers 9 heures, l’informa-t-elle en se levant.

Ses yeux me suivirent lorsque je me levai moi aussi du canapé pour me diriger vers la cuisine.

Des choses amusantes.

Les sourcils froncés et la gorge nouée, je lavai mon assiette en sentant sa présence derrière moi. « Amusantes », avec son petit air ouvertement narquois… J’avais des envies de meurtre.

— Tu vas casser l’assiette si tu continues, se moqua-t-il.

Je continuai ma tâche sans répondre. Il s’appuya contre le plan de travail et croisa les bras.

— Elle t’a dit quelque chose ?

— Qu’elle s’amusait beaucoup ici, avant.

Je m’essuyai les mains en me tournant vers lui. Son visage était fermé, sa mâchoire contractée et ses doigts enroulés sur ses bras étaient crispés. Il était facile de deviner qu’il était énervé, plus difficile de savoir pourquoi.

— Elle s’en ira tôt demain, souffla-t-il en m’attirant contre lui.

— Elle dormira où ?

Il haussa les épaules et je fronçai les sourcils.

— Elle dormait où, avant ?

Ses mains se crispèrent autour de ma taille tandis qu’il esquissait une petite grimace. Et je compris. Bien sûr qu’elle dormait dans son lit. Une expression de dégoût se dessina aussitôt sur mon visage. Heather ne tarda pas à nous rejoindre dans la cuisine.

Ses yeux se posèrent sur Asher, à qui elle adressa un petit sourire. Ma jalousie monta en flèche. Sans réfléchir, j’emprisonnai la mâchoire d’Asher dans ma main avant d’écraser mes lèvres sur les siennes. La surprise lui coupa brutalement la respiration et contracta ses muscles.

Ma main agrippa ses cheveux afin de l’inciter à approfondir notre baiser, ce qu’il fit sans attendre en mouvant ses lèvres passionnément contre les miennes. L’une de ses mains se glissa dans le bas de mon dos et pressa doucement mes fesses.

Un sourire étira sa bouche.

L’enfoiré en profitait.

J’interrompis notre baiser aussi brutalement que je l’avais initié et lançai un regard à Heather, dont le visage s’était décomposé.

Parfait.

Elle jeta son pot de yaourt et quitta la pièce sans un mot. Les mains d’Asher se resserrèrent autour de ma taille et il murmura au creux de mon oreille :

— Je vois que mon ange est possessif.

Je me défis de son étreinte en esquissant un sourire satisfait. Plus jamais elle ne l’aurait.

— Je n’aimais pas son sourire, me justifiai-je.

— Et tu m’as utilisé pour l’effacer, continua-t-il, moqueur. Mais tu sais, mon ange… chaque chose a un prix…

Ses mains frôlèrent à nouveau mes fesses. Je déglutis en voyant ses yeux briller d’excitation.

— Et tu le paieras, ajouta-t-il d’une voix rauque.

— Ne saute pas sur l’occasion, Scott, déclarai-je d’un ton neutre alors que mon cœur battait la chamade. Ce n’est pas comme si tu n’en avais pas profité.

Je le laissai pour monter à l’étage. Je croisai Heather, qui sortait de la salle de bains. Son regard me suivit tandis que j’entrais dans la chambre d’Asher, un sourire scotché aux lèvres. L’image de son visage décomposé tournait en boucle dans ma tête, redoublant ma satisfaction.

Elle ferma la porte de la chambre à côté derrière elle et je soupirai, soulagée de savoir qu’elle n’allait pas dormir dans la mienne, même si cette dernière était vide.

Je m’allongeai sur le lit que j’occupais depuis plus de deux semaines et laissai les draps emplir mes narines de l’odeur d’Asher. Cette odeur magnétique qui me réconfortait autant qu’elle me faisait défaillir.

Tate arriva dans la chambre quelques minutes après. Il sauta sur le lit avant de prendre place près de mes pieds. Je me couvris puis j’entrepris d’admirer le ciel sombre de Los Angeles depuis la baie vitrée, le regard sur les étoiles et l’esprit vagabondant entre Manhattan, l’Arizona et l’Australie.

Je me demandais pourquoi Shawn ne m’avait pas contactée depuis mon départ, même si, au fond, ça m’arrangeait. Peut-être m’en voulait-il ? Je devrais peut-être l’appeler, demain. Mais comment réagirait Asher s’il l’apprenait ? Je n’en savais rien.

Shawn n’était pas vraiment un ami, mais c’était une personne gentille et serviable, un peu égocentrique mais pas méchante. Je culpabilisais de ne pas avoir pris de ses nouvelles. Je secouai la tête afin de ne plus y penser.

Je me réjouissais de partir en Australie. Après des années loin d’elle, j’allais la revoir… Enfin, en quelque sorte. Intérieurement, je remerciai une millième fois Asher d’avoir fait ça pour moi. Je ne m’étais jamais sentie aussi heureuse, et c’était grâce à lui.

— Tu dors déjà ?

Je secouai négativement la tête en me tournant vers le Asher, qui venait de pénétrer dans la chambre. D’une main, il enleva son pull, qu’il balança dans un coin de la pièce, et vint s’asseoir sur le lit. Il déposa son téléphone sur la table de chevet, juste à côté de son paquet de cigarettes.

— Où est-ce qu’elle va ? lui demandai-je.

Il alluma une cigarette et inhala la nicotine.

— En Italie, avec Ally, me répondit-il avant de recracher la fumée de ses poumons.

— Quand… Quand est-ce qu’on ira en Australie ?

— Quand tu te sentiras prête. Si tu l’es, on peut y aller demain.

La boule qui s’était formée à l’intérieur de mon ventre à cette idée me soufflait que ce n’était pas encore le cas. Je le regardai tirer une nouvelle latte et décidai de changer de sujet.

— J’ai une question.

— Hmm ?

— Tu… Tu écris… toujours ? Dans tes carnets ?

Son corps se crispa. Je grimaçai, je n’aurais peut-être pas dû lui poser cette question. Même s’il s’ouvrait un peu plus à moi, j’avais oublié à quel point il pouvait être fermé sur certains points.

Il fixa un point imaginaire sur le mur face à lui en soufflant :

— Ça m’arrive parfois, oui… Pourquoi ?

— Je me demandais ce que ça te faisait, d’écrire, admis-je. C’est une sorte de… thérapie ?

Il me détailla en fumant le reste de sa cigarette. Il écrasa le mégot dans le cendrier sur sa table de chevet et s’allongea à côté de moi. Il se positionna sur le flanc et je fis de même, me rappelant ce moment d’intimité à Las Vegas.

— Écrire m’aide à faire sortir mes pensées de ma tête, commença-t-il en dégageant une mèche de cheveux de mon visage. Je n’aime pas me confier aux gens. Je préfère le papier, parce qu’il n’y a personne d’autre que moi, parce que je me permets d’être vulnérable.

Je l’écoutais attentivement, buvant chaque mot qu’il prononçait. Il ne se confiait pas souvent à moi.

— Je me suis lancé dans l’écriture à l’âge de 12 ans, quand ma famille a commencé à faire de la merde avec moi et que je n’avais pas le droit de désapprouver ni même de montrer mon mécontentement, me raconta Asher d’un ton neutre. Et je n’aimais pas pleurer, parce que je me sentais vulnérable et faible.

Le fait qu’il ait commencé à écrire dans ses carnets à cause de son égoïste famille ne m’étonnait pas.

— Pour être plus clair, une goutte de sang ou une larme pour toi, c’est une goutte d’encre pour moi. Je ne pleure pas devant les autres, mais je saigne beaucoup dans mes écrits.

Je sentis son doigt tracer la ligne de ma mâchoire.

— Je n’ai jamais aimé me confier aux autres, et je ne le fais que très rarement. À vrai dire, tu es la seule qui en a su autant sur moi en si peu de temps.

Je compris qu’il faisait référence à cette nuit où il m’avait parlé de son père et de comment il était mort.

— Je me confie à Ben plus qu’à Kiara, parce que je sais que Ben n’écoute pas forcément ce que je dis, se moqua-t-il en secouant la tête d’exaspération. Kiara m’écoute, et je déteste l’avouer mais elle est de très bon conseil. Je suis juste trop con pour vouloir l’écouter.

Un petit sourire étira mes lèvres. Kiara était très bonne pour jouer les thérapeutes, c’était indéniable.

— Pareil pour Ally. Donc mes carnets sont la seule chose qu’il me reste si je ne veux pas devenir complètement dingue à cause de mon cerveau. Tu as d’autres questions ?

Je fis mine de réfléchir. À vrai dire, j’en avais une. Mais je ne savais pas si c’était une bonne idée de la lui poser. J’appréhendais sa réaction.

— Non, c’était ma seule question… Enfin, attends, j’en ai une.

— Je t’écoute ?

— Pourquoi tu ne veux pas de rideaux chez toi ?

Ce n’était pas la question qui m’angoissait, mais sa réponse suscitait ma curiosité. Un petit rire franchit la barrière de ses lèvres. J’aimais son rire, et mon cœur encore plus.

— Mon père disait toujours : « Les rideaux ne font qu’attirer les regards, personne n’est curieux quand tout est transparent. » Il aimait les baies vitrées, mais ma mère, non. Alors, il n’avait pas eu l’occasion d’en avoir autant chez lui. Elles me le rappellent, souvent. C’est pour ça que je ne veux pas de rideaux, parce que je ne verrais plus les baies.

— Oh, je vois… Au départ, je… pensais que tu ne te rendais pas compte du danger, avouai-je en souriant.

— Comment ça ? me demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— À mon arrivée, commençai-je, tes baies vitrées m’ont angoissée. J’avais vu assez de films d’horreur pour savoir que ça attirait les tueurs en série et les psychopathes, sans imaginer une seule seconde que tu étais le plus grand des psychopathes.

— Alors, j’ai bien fait de te laisser à la cave pour ta première nuit, il n’y avait pas de vitres, se moqua-t-il.

— Non, il faisait très froid et le matelas était sale, lui rappelai-je en le fusillant du regard. En plus, j’avais très faim et je voulais pisser, mais bien sûr, le grand Asher Scott n’est pas descendu, même s’il était réveillé !

— On fait tous des erreurs, gloussa-t-il en se mettant sur le dos.

— Et comme si ce n’était pas suffisant, il a fallu que tu baises Sabrina et que vous m’empêchiez de dormir la deuxième nuit, râlai-je.

— Si c’est la soirée des confessions, alors sache que c’est la nuit où tu as attisé ma curiosité.

— Pourquoi ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— T’avais fait un cauchemar, et je t’avais entendue. Je n’étais pas loin, je ne dormais pas. Même si je t’avais fait croire le contraire, fit-il en esquissant un sourire triomphant. Tu n’étais pas aussi facile à lire. Il y avait des parties de toi qui étaient floues et des parties que je comprenais.

Je me mis sur le dos pour contempler le plafond à mon tour.

— Pourquoi tu étais si… cruel avec moi ? l’interrogeai-je en levant la main qu’il avait blessée.

— Je voulais que tu aies peur de moi, murmura-t-il après plusieurs secondes à fixer ma main guérie. Parce que je me disais que, si je te menaçais, tu ne me tiendrais pas tête. Et que tu ne partirais pas de chez moi.

— Tu… Tu ne voulais pas que je parte ? C’est pour ça que tu as brûlé ma main ?!

— C’est le seul truc que j’ai trouvé pour te menacer, souffla-t-il en laissant son pouce toucher ma paume. Tu avais attisé ma curiosité et je ne voulais pas que tu partes avant que je sache pourquoi… Je suis désolé pour les conneries que j’ai faites au départ. Je ne savais pas comment agir avec toi. Je ne sais toujours pas.

Je le regardais caresser ma paume silencieusement, l’esprit ailleurs.

— Encore une fois, je te porte de l’intérêt depuis longtemps, j’étais juste trop con pour me l’avouer. Et ma haine augmentait en même temps que mon intérêt, parce que tu me faisais flancher sans même essayer, reprit-il d’un ton sincère. J’aimais me foutre de ta gueule, j’aimais te voir énervée contre moi. Mais je haïssais que tu aies peur de moi, même si au départ j’en avais envie. Je ne voulais pas que tu aies peur de ma violence, que tu me voies de la manière dont je me vois.

— Tu as peur de ta violence ?

— Souvent, oui. J’ai peur de dépasser mes limites et de ne plus pouvoir garder le contrôle, me confia Asher. Je déteste ma colère parce que je sais qu’elle est plus forte que ma raison. Mais il était impensable que tu aies peur, parce que je ne pourrai jamais plus poser la main sur toi. Je l’ai fait une fois et je me déteste encore aujourd’hui pour ça.

Je me mis sur le ventre. Savoir qu’il avait assez confiance en moi pour partager ses pensées et l’entendre s’excuser de ses actions passées réchauffait mon cœur.

— Je n’ai plus peur de toi, Asher, commençai-je doucement. J’avais peur au début, comme de tout le monde, mais tu m’intriguais. Depuis, je suis passée par tous les sentiments sauf la peur. C’est un sentiment que je ne connais que trop bien, mais je ne le ressens pas à tes côtés. Pour être honnête, je me sens en sécurité avec toi.

— Parce que je suis le plus grands des psychopathes ? se moqua-t-il.

— Entre autres, plaisantai-je. Plus sérieusement, je me sens en sécurité avec toi, parce que tu m’as souvent protégée sans même que je te le demande.

— Et sans même que je m’en rende compte, murmura-t-il.

Son regard métallique quitta le plafond blanc pour se poser sur mon visage.

— Je te protégerai toujours, Collins, et je n’ai qu’une parole.

Ses bras s’enroulèrent autour de mes épaules et je me laissai aller en sentant ses lèvres sur les miennes. Et, comme chaque fois, mon rythme cardiaque s’affola.

— Est-ce que tu la protèges, elle aussi ?

Je me sentis basculer sur le dos alors qu’il approfondissait notre baiser sans répondre à ma question.

— Elle n’a pas besoin de moi pour ça, murmura-t-il entre deux baisers.

— Je n’aime pas… la façon dont… elle te regarde, avouai-je.

L’une de ses mains s’enroula autour de mon poignet tandis que la deuxième se frayait un chemin sur mon cou.

— Elle te regarde comme… si elle t’avait.

Il rit dans un souffle et embrassa le coin de mes lèvres avant de déclarer :

— Pourtant, je ne suis pas à ses pieds… pas aux siens. Tu l’obsèdes… autant que tu m’obsèdes.

Ses lèvres quittèrent les miennes pour s’attaquer à ma mâchoire. Ses mains se glissèrent sous mon pull. La chair de poule se forma sur ma peau brûlante au contact de ses bagues glacées. Il me regardait dans l’attente de mon autorisation. J’acquiesçai brièvement et sentis mon cœur s’affoler lorsque son pouce toucha la pointe de mon sein.

J’étouffai un gémissement alors que son index et son pouce caressaient mon téton, qui durcissait. En réponse, il se pressa davantage contre moi, m’embrassant plus sauvagement.

Je me sentais défaillir, son toucher m’affaiblissait. D’une main, il enleva mon haut avant de laisser sa bouche s’attaquer à mes seins. Sa langue sur ma peau sensible m’arracha un nouveau gémissement. Son bras ne tarda pas à s’enrouler autour de ma taille pour supprimer toute distance entre nous. Ses lèvres brûlantes suçotaient ma peau tandis que mes doigts agrippaient ses cheveux. Il étouffa un gémissement contre mes seins tout en continuant sa délicieuse torture.

— Asher…

Mes gémissements étaient de plus en plus difficiles à étouffer.

— Elle va… m’entendre, lui dis-je en fermant les yeux pour mieux apprécier les caresses de ses lèvres, qui descendaient le long de mon ventre.

Mon estomac se tordait dans tous les sens. Mes émotions déferlaient dans mes veines, je tremblais à cause de lui, de cette forme d’excitation que je ne ressentais qu’avec lui.

— Mon ange est toujours d’humeur possessive ?

Sa bouche descendait dangereusement. Au moment d’atteindre l’élastique de mon pyjama, il captura mes hanches.

— Si oui, alors… laisse-moi continuer ce que j’ai commencé la dernière fois avant qu’elle arrive… Laisse-moi lui montrer que je suis à tes pieds…

Un frisson me parcourut lorsque ses dents emprisonnèrent le tissu.

— Utilise-moi encore.

Chapitre 28 : essaie

Ella

— Utilise-moi encore.

Face à sa voix chargée de désir, à ses yeux avides de luxure qui me dévoraient autant que ses lèvres, mes mains se mirent à trembler nerveusement. Mes angoisses commençaient à prendre le dessus. Je n’arrivais pas à calmer ma respiration saccadée, comme si mon corps se sentait soudain en danger, se rappelant toutes ces fois où il avait été utilisé contre son gré.

— Tu me fais confiance, mon ange ?

Ma gorge se noua violemment. La peur me prenait aux tripes et, dans un même temps, mon corps s’embrasait en sentant ses lèvres se presser contre mon bas-ventre. Deux émotions contradictoires qui me faisaient chavirer.

Je lui fais confiance… Je lui fais confiance…

Faiblement, je hochai la tête et une lueur s’alluma dans son regard métallique. Avec un petit sourire, il emprisonna l’élastique de mon pyjama entre ses doigts et le tira lentement vers le bas. Ses yeux se posèrent sur ma peau nue avec ce même regard avide, comme s’il voulait en goûter chaque parcelle.

Mon cœur battait de plus en plus fort à mesure que l’habit glissait le long de mes jambes. Un frisson me parcourut lorsque ma peau rencontra l’air froid de la chambre.

Ne pense pas à eux. Il n’est pas eux.

Mes doigts se crispèrent sur les draps lorsque ses lèvres se posèrent délicatement à l’intérieur de ma cuisse. Il leva la tête et scella nos regards. Tout en me détaillant silencieusement, il caressa de haut en bas l’entrée de ma féminité à travers ma culotte. J’en eus aussitôt le souffle coupé.

Mon regard se détacha du sien pour dévier vers le plafond. J’essayais tant bien que mal de chasser mes démons, qui s’amusaient à rendre ce moment intime aussi angoissant que mes cauchemars.

— Regarde-moi.

La lèvre tremblante, je m’exécutai.

— N’arrête pas de me regarder.

J’écarquillai les yeux en le voyant lécher son majeur et son auriculaire. Un violent frisson me parcourut lorsque je sentis ses doigts se glisser sous ma culotte. Le contact de ses bagues glacées contre ma féminité me fit entrouvrir la bouche et mon rythme cardiaque s’affola.

Puis ses lèvres s’entrouvrirent. Il retira sa main de mon intimité un instant pour enlever ses bagues et les déposer sur le lit avant de refaire glisser ses doigts à l’intérieur de mon sous-vêtement.

Putain…

Son corps remonta délicatement au-dessus du mien. Il m’embrassa en laissant ses doigts découvrir la zone la plus sensible de mon corps. Ses caresses m’arrachaient des soupirs. Les sourcils froncés, je ne pensais qu’à ses lèvres sur les miennes. Mes doigts agrippèrent son avant-bras, et il approfondit notre baiser tandis que ses doigts caressaient ma féminité. Je ne pus retenir mon gémissement lorsque son pouce commença à tracer des cercles autour de mon clitoris.

— Tu es parfaite, chuchota Asher. Je vais y aller doucement…

Sa respiration était aussi saccadée que la mienne et je sentais ses membres trembler faiblement. A-t-il peur, tout comme moi ?

Quand son doigt entra lentement en moi, j’étouffai un nouveau gémissement, dans l’espoir de ne pas faire de bruit. Aussitôt, il murmura contre mes lèvres :

— Non, non, non, ne te retiens pas… Je veux t’entendre gémir pour moi…

Son doigt allait et venait doucement à l’intérieur de moi, animant chaque cellule de mon corps brûlant et tremblant. La sensation était différente de tout ce que j’avais connu jusqu’à présent… C’était doux. Et plaisant.

Mon souffle se fit plus bruyant, plus lourd. Mon corps se crispa au point que mes muscles commencèrent à me faire mal et Asher le ressentit.

— Détends-toi… C’est moi… pas eux. Moi.

Un deuxième doigt entra en moi. Les yeux d’Asher ne quittaient pas les miens, inspectant mon visage avec attention.

— Je vais accélérer… d’accord ?

Je hochai la tête une nouvelle fois et le rythme de ses doigts habiles se fit plus rapide. Un gémissement bruyant quitta mes lèvres lorsque je les sentis se recourber pour atteindre le point le plus sensible de mon corps.

Un plaisir inconnu faisait trembler mes membres. Je commençais à me sentir à la merci de ses doigts, comme si mon corps était à lui. Il esquissa un petit sourire en me détaillant du regard, fier des sensations qu’il me procurait.

— Voilà, c’est ça…

Je mordillais ma lèvre dans l’espoir d’étouffer mes gémissements, mais c’était de plus en plus dur.

— Hmm…

Une bulle de pression commença à se former dans mon bas-ventre. J’aimais ce qu’il me faisait.

— Je veux entendre mon prénom dans ta bouche… S’il te plaît…

Ses lèvres se pressèrent contre mon cou, qu’il suçota brutalement. Il continuait d’accélérer le rythme et je n’arrivais plus à contrôler mes gémissements de plus en plus bruyants.

— A… Asher…

La simple mention de son prénom lui fit pousser un grognement contre mon cou. La pression ne faisait que s’intensifier, ma respiration s’emballait et mes jambes s’agitaient. Je rejetai la tête en arrière en sentant mes veines vibrer face à ce plaisir que je ne connaissais pas.

— Tu es si brûlante…

Mes ongles s’enfoncèrent dans ses muscles contractés et il poussa un gémissement rauque. Ses doigts me caressaient plus fermement, décuplant les émotions qui me traversaient.

— À moi… Tu es à moi, putain, grogna-t-il d’une voix chaude en me regardant perdre la tête.

La bouche d’Asher se joignit à la mienne. Il m’embrassa sauvagement. La bulle menaçait d’exploser, mon cœur palpitait et Asher étira ses lèvres avant de murmurer :

— Jouis pour moi, mon ange…

Ses va-et-vient rapides et profonds me faisaient perdre l’esprit. Ses doigts étaient divins, ils jouaient avec mon intimité et avec mes cordes vocales. Il savait exactement ce qu’il devait faire pour me faire gémir plus bruyamment, comme s’il me connaissait par cœur.

Au bout de quelques secondes un cri d’extase s’arracha de ma bouche. Mon corps fut soudain parcouru de spasmes et mes jambes tremblèrent sous la puissance des émotions que je venais de sentir exploser dans mon bas-ventre.

Mon cri flatta son ego et son sourire s’élargit. Haletant, il me regardait me noyer dans ce plaisir qui déferlait dans mon corps fébrile.

— Putain…

De mon côté, je n’arrivais même pas à parler.

Ma vue était floue, ma respiration était encore incontrôlable et mes membres étaient engourdis alors que je n’avais pas fait d’effort physique. Tout en restant au-dessus de moi, il retira ses doigts de ma culotte humide. Il appuya son front contre le mien, en sueur, et esquissa un petit sourire.

— Tu te rappelles quand je t’ai dit que je pouvais jouer avec tes cordes vocales ?

Sa question m’arracha un petit rire. Il en lâcha un avant de s’allonger sur le côté. Je reprenais peu à peu mes esprits, encore anesthésiée par la torture de ses doigts.

Lorsque je tournai finalement la tête vers lui, il me détailla.

— Tu as aimé ?

— Ou-Oui, murmurai-je.

Son sourire s’élargit.

— Je suis à tes pieds, mon ange, et je suis sûr qu’elle le sait aussi maintenant… Elle et tous mes hommes.

Dès que je compris ses paroles, j’écarquillai les yeux. Mes joues chauffaient.

Mes cris… Ils… Oh non…

Il enroula ses bras autour de ma taille avant de souffler :

— Et je pourrais te faire hurler toute la nuit, si c’est ce que tu veux. Alors, utilise-moi quand tu veux, Collins.

*

Le lendemain, 11 h 30.

Tout en dégustant mon cappuccino, les yeux rivés sur mon dessin animé, je me rappelai les événements de la veille avec un petit sourire aux lèvres. Jamais je n’avais ressenti ça. Les hommes avant Asher ne m’avaient jamais fait ressentir une once de plaisir. Je m’énervai contre moi-même à cette pensée. Je détestais le comparer à ces porcs, il n’avait rien à voir avec eux.

J’eus la chair de poule en me rappelant sa respiration saccadée contre mon oreille, ses muscles contractés alors qu’il enchaînait les va-et-vient rapides en moi, incurvant le bout de ses doigts et son pouce traçant des cercles sur mon clitoris, ses yeux qui me dévoraient sans retenue, son corps brûlant de désir contre le mien… Putain.

« Utilise-moi quand tu veux. »

Je secouai la tête en me reconcentrant sur la télévision. Heureusement qu’Heather n’était pas là – elle était partie avant que je me réveille – et qu’Asher ne s’était pas encore levé.

Arrête d’y penser encore et encore… Fais comme s’il ne s’était rien passé… Tu le connais.

À mon réveil, j’avais appelé mon thérapeute pour lui raconter que j’allais partir en Australie et évoquer mes cauchemars, qui avaient disparu depuis que je dormais avec Asher. Ça confirmait l’hypothèse qu’ils ne venaient que lorsque je ne me sentais pas en sécurité.

Paul m’avait conseillé de ne pas tarder à partir en Australie, de ne pas laisser mes craintes prendre le dessus sous peine de ne jamais franchir le pas. Je savais qu’il avait raison, mais retourner sur mes pas et revoir ma maison d’enfance, qui renfermait à la fois de bons et de mauvais souvenirs, me faisait peur. Pourtant, il fallait que je le fasse.

Une porte s’ouvrit à l’étage et mon cœur palpita. Asher était réveillé. Très vite, j’entendis l’eau couler ; il prenait sa douche.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’il dévale les escaliers. Ses pas se faisaient plus silencieux à mesure qu’il s’approchait de moi. Je sentis sa présence derrière le canapé, puis un frisson parcourut mes membres lorsque son souffle chaud caressa la peau de mon cou.

En tournant la tête, je croisai son visage, très proche du mien. Des gouttes d’eau tombaient de ses cheveux encore mouillés. Je fronçai les sourcils devant son petit sourire.

— Quoi ? m’interrogea-t-il d’un ton neutre.

— Tu es… souriant. Alors que tu viens de te réveiller…

Il passa sa langue sur ses lèvres et se redressa en haussant les épaules.

— Il faut croire que j’ai passé une très bonne nuit.

Avant même que je ne puisse répondre, il tourna les talons en direction de la cuisine. J’écarquillai les yeux en comprenant la raison de ce sourire satisfait. Oh non… il n’allait pas manquer de me rappeler toute la journée ce qui s’était passé hier.

Un café à la main, Asher s’assit sur le canapé. Du coin de l’œil, je voyais qu’il arborait toujours le même sourire. Il emprisonna une cigarette entre ses lèvres, qu’il alluma. Je détournai le regard sous son examen attentif.

Impassible. Je dois rester impassible.

— Et toi ? Tu as bien dormi ?

Sa question m’arracha un sourire que je dissimulai en buvant mon cappuccino. Un vrai enfant.

— Comme un bébé, rétorquai-je calmement.

Un gloussement moqueur quitta ses lèvres.

— Tu m’étonnes…

Je sentis la gêne chauffer mes joues mais je savais très bien que, si je lui demandais d’arrêter ses sous-entendus, il allait en rajouter. Dans un souffle lent, il exhala la fumée sans me lâcher du regard.

— Quand tu auras terminé, habille-toi. J’ai un truc à faire au réseau.

Je hochai la tête. Il but son café sans un mot, n’émettant qu’un tout petit rire.

Je montai à l’étage pour rejoindre ma chambre, où je n’entrais maintenant plus que pour me changer. Alors que je finissais de m’habiller, je perçus le bruit de ses pas dans l’escalier. Sa présence venait de décupler mes émotions, comme si mon corps tremblait rien qu’à l’idée de le savoir proche de moi… Comme s’il se rappelait les sensations de la veille.

Mon rythme cardiaque s’arrêta à l’instant où il toqua à la porte.

— En-Entre, soufflai-je calmement en arrangeant ma veste.

La porte s’ouvrit lentement et sa silhouette apparut dans l’encadrement. J’essayais de garder mon calme face à son regard métallique braqué sur moi.

Tout en passant la langue sur ses lèvres, il me détailla sans un mot.

— Tu veux quelque chose ?

Il se concentra sur mon visage avec un infime sourire en coin puis entra dans la pièce. On n’entendait que le bruit de ses pas… et des battements de mon cœur.

À mesure qu’il avançait, l’air venait à me manquer. Je me figeai lorsqu’il ne resta plus que quelques centimètres entre nous et que je sentis son souffle mentholé. Son regard se posa sur mes lèvres et un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale.

— En vérité… j’ai envie de beaucoup de choses…

Je hoquetai lorsqu’il m’attira brusquement contre lui. Mais, alors qu’il approchait son visage du mien, un bruit retentit en bas et une voix nous parvint :

— SALUT, LA COMPAGNIE !

Asher et moi écarquillâmes les yeux. Ses mains se crispèrent sur mes hanches. Je connaissais cette voix.

— Et parmi elles, murmura-t-il près de ma bouche en reprenant notre conversation, tuer Kyle pour m’avoir interrompu. Il était censé me retrouver au réseau.

— ASHOU ?

Asher déposa un baiser furtif sur mes lèvres avant de rejoindre son cousin.

Depuis le garde-corps, je découvris non seulement Kyle, mais aussi Ben, accompagnés d’une fille rousse aux lèvres rouge cerise. Ses yeux s’illuminèrent dès qu’elle aperçut le psychopathe tandis que je regardais la scène sans un mot. Qui était-ce ?

— Pourquoi Salamèche est avec toi ?

Saquoi ?

— Mon possesseur souhaite te faire une offre, commença-t-elle en souriant de toutes ses dents.

C’était donc une captive.

— Oh, ELLAAA !

La rousse leva la tête dans ma direction. Kyle monta énergiquement les marches pour venir à moi avant de se faire arrêter par le bras d’Asher, qui le fusilla du regard.

Il pouffa de rire puis m’adressa un petit signe de la main innocent. Asher descendit et je le suivis.

— Ma jolie, je te présente Riley, commença Ben. C’est la meilleure amie de Bella.

Mes yeux s’écarquillèrent. La meilleure amie de Bella était une captive ? Le savait-elle ?

Riley me salua avec un large sourire et un petit coucou, je lui souris en retour.

— Bon, allez ! dit Kyle en se retournant vers la meilleure amie de Bella. Plus tôt tu en auras fini avec tes négociations, plus vite je comprendrai pourquoi on m’a ramené ici.

Asher demanda à la captive de le suivre dans son bureau à l’étage, me laissant seule avec ses cousins. Ben me lança un regard malicieux avant de déclarer d’un ton moqueur :

— Elle bave sur lui, comme sa pire ennemie, quelle ironie !

Je fronçai les sourcils. Qui était sa pire ennemie ?

— Heather.

On pourrait bien s’entendre, alors… Attends… Elle bave sur lui ?

— Ma parole, ce chien est toujours aussi con ! râla Kyle en regardant Tate tourner autour de lui-même. Est-ce que tu sais pourquoi je suis ici, Ella ?

Je haussai les épaules.

— Sois patient, Kyle, dit Ben en enroulant un bras autour des épaules de son cousin. L’attente en vaut la peine.

Une trentaine de minutes s’écoulèrent avant que nous entendions l’écho d’une porte, signe que les négociations étaient terminées.

La mine déçue de Riley me fit comprendre qu’elle n’avait pas réussi à le convaincre, ou du moins que l’offre n’intéressait pas le psychopathe, qui me scrutait en descendant les dernières marches.

*

QG de Los Angeles, une heure plus tard…

— Je vais acheter mon plus beau costume ! s’enthousiasma Kyle.

Il sautillait sur son siège devant les images du comptable d’Asher en train de se rendre chez Shawn. Je ne comprenais pas sa réaction. Il était comme… heureux à l’idée que Shawn ait volé de l’argent ? Une réaction similaire à celle de Ben, Kiara et Asher.

— Mais pour l’instant, je veux que personne, et je dis bien personne, ne soit au courant.

— Même pas Sam ? l’interrogea Kyle en faisant la moue.

— Sam est déjà au courant, souffla Ben en croisant les bras. Il s’occupe de faire des copies des lois familiales et des relevés des comptes primaires.

Kyle ouvrit la bouche, scandalisé.

— Donc, je suis le dernier de la bande ! Je vous envoie des vidéos drôles sur notre groupe tous les jours, et vous me mettez…

— Ferme-la, tu veux ? soupira Kiara en levant les yeux au ciel. Ils voulaient que tu voies les vidéos. Sam ne les a pas encore vues.

Se sentant soudain privilégié, Kyle se tut et afficha un air satisfait. Cette scène m’arracha un sourire. Il agissait vraiment comme un enfant, parfois.

Kiara lui montrait des séquences de la vidéo. Toutefois je n’étais pas concentrée sur eux mais sur celui qui était en face de moi. Silencieux.

Sans me quitter du regard, Asher jouait avec la bague autour de son majeur, la faisant monter et descendre le long de son doigt fin avec le même rythme lent.

Mes yeux s’écarquillèrent lorsque je compris le sens de son geste. Il esquissa un sourire narquois et passa sa langue sur ses lèvres, avant de s’intéresser à Ben, qui pianotait sur son téléphone.

— Mec, je veux essayer les nouvelles armes ! dit ce dernier en se tournant vers son cousin.

— Pas sans moi, souffla Asher. Appel…

Des tirs le coupèrent et me firent violemment sursauter. Je me levai d’un bond. Asher me tira rapidement vers lui.

— C’est quoi, ce bordel ?! s’écria Ben.

Nous entendîmes des cris à l’extérieur. Puis un homme ouvrit brutalement la porte, paniqué.

— Patron, on se fait attaquer !

Alors que les tirs se faisaient plus nombreux, plus bruyants, le regard d’Asher s’assombrit.

— Butez ces fils de pute ! ordonna-t-il avant de se tourner vers Kiara. Descends au sous-sol avec Ella. Prenez le tunnel qui vous mènera le plus loin d’ici et attendez-nous.

Mon cœur pulsait au rythme des coups de feu. Je tremblais comme une folle lorsque Asher me poussa vers mon amie, qui semblait moins paniquée que moi.

— Kyle, tu vas rester avec elles. Ben, tu viens avec moi. On a des armes à essayer.

Chapitre 29 : effraction

Ella

Les sens en alerte, j’avançais alors que les tirs se faisaient de plus en plus stridents, de plus en plus nombreux dans le bâtiment. J’entendais des cris de douleur, je voyais au loin des hommes tomber à terre tandis que je dévalais les escaliers avec Kiara et Kyle pour rejoindre le « sous-sol ».

Pourtant, toutes mes pensées étaient concentrées sur Asher.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine lorsqu’un hurlement de douleur parvint à mon oreille. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il pouvait être blessé, lui aussi. Voire pire.

— Par ici ! s’exclama Kiara.

Elle courut vers une porte au fond d’un couloir, qu’elle déverrouilla avec rapidité. Nous nous engouffrâmes à l’intérieur de l’espace sombre, froid, à l’odeur de renfermé.

Kiara prit soin de verrouiller la porte puis me tira doucement vers le tunnel. Plus nous avancions dans l’obscurité, moins les bruits de l’attaque étaient audibles. Kiara et Kyle allumèrent les torches de leurs téléphones et les dirigèrent vers le sol humide.

— Ça fait longtemps qu’il n’y avait pas eu d’attaque ici, remarqua Kyle.

— Je crois que Lakestone a tué leur chef, soupira Kiara. Peut-être qu’ils sont venus le venger.

— Sérieux, vous avez fait sortir ce tordu de taule ?

Kiara acquiesça.

— Kai est l’un des meilleurs mercenaires du pays, Ash lui fait confiance. Il aurait aimé le tuer de ses mains mais il devait protéger Ella parce qu’on cherche à la kidnapper.

Kyle me lança un petit regard malicieux par-dessus de son épaule, comme si ses deux cousins n’étaient pas en train de se faire tirer dessus à l’instant où nous parlions.

Alors que nos pas résonnaient dans le tunnel, je tremblais si fort que j’aurais juré que mes pieds pouvaient faire vibrer le sol sur lequel nous marchions. La présence de Kiara et Kyle ne suffisait pas à me rassurer de l’absence d’Asher.

Et s’il lui arrivait quelque chose ?

— OK, on va s’arrêter ici, déclara Kiara en levant son téléphone vers le haut. L’issue de secours est juste au-dessus de nos têtes. Si ça foire, on sort.

— Y en a combien ici ? À Londres, on en a trois, reprit Kyle en examinant la trappe.

— Quatre, répondit Kiara en s’adossant contre le mur humide. On…

Un bruit coupa soudain mon amie. Mon cœur rata un battement. Ce n’était pas un bruit… mais des voix. Juste au-dessus de nos têtes.

Kyle saisit mon bras. Nous reculâmes tous les trois silencieusement. Kiara sortit son arme et la pointa vers la trappe.

— C’est un piège, murmura Kiara. Ces enfoirés veulent entrer par ici. Ils ont fait diversion avec l’attaque.

Haletante, je ne quittais pas du regard la trappe, seule chose qui nous séparait de ces hommes. Kyle me tira en arrière mais, au même moment, un bruit se fit entendre au-dessus de nous.

— Oh, putain de merde… Kyle, ils sont en train de l’ouvrir…

Kyle me fit signe de le suivre tout en se précipitant vers l’entrée du tunnel, Kiara sur ses talons. Je cessai de respirer lorsque la trappe tomba au sol avec fracas.

Merde, merde, merde, merde.

Des pas résonnèrent sur le sol. Kiara s’efforçait de mettre la clé dans la serrure de la porte qu’elle avait verrouillée quelques instants auparavant, malgré les tremblements de ses doigts.

— Vous entendez ? dit la voix d’un homme au loin. J’crois qu’il y a quelqu’un ici…

Kyle nous couvrait, attentif aux pas qui se faisaient de plus en plus nets.

— On va montrer à Scott qu’il n’aurait jamais dû toucher au patron, fit une autre voix.

Quand la porte s’ouvrit enfin dans un grincement, les hommes hâtèrent le pas. Nous quittâmes le tunnel et Kyle referma la porte derrière nous. En dépit des efforts des intrus, il réussit à la verrouiller pendant que Kiara et moi appuyions tout notre poids dessus.

Nous nous éloignâmes très vite lorsque des coups de feu se firent entendre et que les balles percèrent le bois. Kiara, paniquée, tira son talkie-walkie.

— FAITES DESCENDRE DES HOMMES AU SOUS-SOL ! hurla-t-elle alors qu’on grimpait les marches. ILS ONT FAIT DIVERSION, ILS SONT DANS LE TUNNEL !

Soudain, nous entendîmes la porte se fracasser. Kyle me tira violemment derrière lui et monta à reculons, nous couvrant de son corps une nouvelle fois. Kiara posa son index sur sa bouche, m’intimant de garder le silence. Les hommes en bas avaient réussi à entrer et évoluaient à présent à l’intérieur du réseau.

Seule l’adrénaline maintenant mon corps sur ses deux jambes.

— ILS SONT LÀ ! MONTEZ RETROUVER CE SCOTT !

Kiara et moi survolâmes les marches et je manquai de tomber plus d’une fois.

— HÉ, VOUS !

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine lorsque des balles se logèrent près du mur à côté de moi. Ils étaient proches.

Trop proches.

Kyle et Kiara tiraient à l’aveugle derrière eux. J’entendis tout à coup Kiara pousser un gémissement de douleur. Ils l’avaient touchée.

Nous avalâmes rapidement les dernières marches. Je retins un cri lorsque nous tombâmes nez à nez avec une dizaine d’hommes qui pointaient leurs armes sur nous.

— SMITH EST BLESSÉE ! hurla Kyle à ces hommes, qui appartenaient au réseau.

J’eus à peine le temps d’assimiler ce qui était en train de se passer que je me fis violemment tirer sur le côté. Un bras tatoué.

Asher me cacha derrière lui à l’instant où Kyle et Kiara s’éloignèrent des escaliers. Les cinq hommes qui nous poursuivaient apparurent finalement, mais aucun ne tira.

Asher me poussa loin de lui et s’avança vers eux en pointant une arme un peu trop immense à mon goût.

— Je commence à croire que vous aimez rentrer chez les gens par effraction, commença-t-il.

Un homme chargea son arme. Mon cœur palpita à l’idée qu’ils pouvaient tirer sur Asher à tout moment.

— Nous sommes seulement venus te rendre visite, répondit l’un d’entre eux sur un ton railleur. Comme tu as rendu visite à notre patron.

Asher esquissa un sourire qui me glaça le sang et que je détestais.

J’étouffai un hoquet en sentant à nouveau quelqu’un me tirer vers l’arrière. C’était Ben. Il me lança un regard rassurant alors que je tremblais comme une feuille. La mort planait autour de nous. Je grimaçai en apercevant Kiara, assise au sol, plus loin, la jambe en sang et le visage pâle. Elle était protégée par les hommes du réseau. Cole, à côté d’elle, comprimait sa blessure.

— On dirait qu’il a réussi, souffla Asher en reculant pour se positionner à côté de ses hommes. J’ai tué votre enfoiré de patron parce que je n’aime pas qu’on touche à ce qui m’appartient, et j’ai tué son pote parce qu’il était un peu trop derrière mon réseau. Chaque chose a un prix, et le mien est la vie.

— Je vais le tu…

— Calme-toi, fit un autre homme d’un ton tranchant. Vous, les Scott, vous vous permettez d’ôter la vie comme vous le voulez ! Vous agissez comme des dieux alors que vous êtes la pire race jamais créée.

Le regard haineux qu’il lança à Asher me retourna l’estomac. Ils avaient soif de vengeance, leur désir de tuer pouvait se sentir à des kilomètres.

— Et vous ne vous arrêterez jamais, pas tant que vous ne vous rendrez pas compte de ce que ça fait, cracha l’homme. Alors, tu vois, Ash, on va te donner une leçon, et ta petite captive…

— Tirez.

Et en une fraction de seconde, une seule fraction de seconde, les hommes du réseau exécutèrent les ordres de leur chef. Comme s’il savourait la scène, Asher fixait ces cinq hommes qui se faisaient exécuter. Ben me cacha la vue tout en murmurant :

— Ash m’a demandé de le faire.

— Assez.

Les doigts de Ben quittèrent mon visage au moment où les tirs cessèrent. Ash contrôlait les armes sans en toucher une seule, contrôlait ses hommes sans faire un seul mouvement, comme des robots qu’on active et désactive comme bon nous semble. Le pouvoir était entre ses mains.

Il était le dieu de ce réseau, et il agissait comme tel.

Quelques hommes gémissaient de douleur tandis que d’autres gisaient, inertes.

— Je n’ai aucune leçon à recevoir de merdeux comme vous. Osez menacer ma captive encore une fois et je me ferai un plaisir de rendre visite à vos familles, exactement comme j’ai rendu visite à votre patron.

En s’adressant à ses hommes, il déclara sèchement :

— Ligotez les blessés et envoyez-les à leur réseau, eux et les morts. (Il tourna la tête vers les survivants.) Et dites à votre nouveau patron de ne pas jouer avec ma patience, je n’en ai pas beaucoup.

*

Chez Asher, 17 heures.

— Donc, Lakestone a réussi. La question est : est-ce que le nouveau patron va revenir se venger ? soupira Ben en jetant un coup d’œil sur son téléphone.

Cette pensée me retourna l’estomac. Le danger valsait autour de moi et il se rapprochait à chaque nouvelle décision d’Asher.

— Ça a mis de l’huile sur le feu, mais je crois qu’ils ont compris qu’ils ne feront que perdre s’ils continuent, répondit Kyle en regardant Cole soigner Kiara. Ça va, Kiki ?

— Ça fait un mal de chien ! lui répondit-elle en gémissant de douleur.

Les hommes avaient touché l’arrière de sa cuisse. Cole était en train de refaire son bandage tandis qu’Asher, adossé au mur, fixait un point imaginaire sur le sol. Son esprit était ailleurs, avec ces cinq hommes.

— Et voilà le travail ! déclara Cole en finalisant le bandage. Interdiction de faire des efforts physiques pendant plusieurs semaines, Smith. Tu devras prendre un congé…

— Alors là, sûrement pas ! le coupa Kyle. Moi, l’année dernière, j’ai été blessé, mais devine ce qu’on m’a dit ? « Tu t’en remettras. » Je refuse !

Ben soupira d’exaspération et Kiara leva les yeux au ciel. Asher, lui, continuait à jouer pensivement avec ses bagues.

Ces hommes l’avaient menacé, et j’avais compris qu’ils parlaient de moi à l’instant où il avait ordonné à ses hommes de tirer. À l’instant où il avait dit « ma captive », en fait. Car Asher ne disait pas que Heather était sa captive, mais une captive qui travaillait pour lui.

— Il faut que quelqu’un reste avec toi pendant au moins une semaine, reprit Cole, le temps que tu cicatrises un minimum.

— Elle viendra chez moi en attendant, répondit Ben. T’inquiète pas, la sorcière, je vais bien prendre soin de toi…

Il esquissa un sourire malicieux tandis qu’elle se tournait vers Asher.

— Adopte-moi, il va m’achever, murmura-t-elle d’un ton suppliant.

— Ben restera avec Kiara, déclara Asher.

— Toute la semaine ?! s’exclamèrent-ils en chœur.

— Ash, je dois partir en mission avec Ally dans quelques jours, lui rappela Ben.

— Kyle va te remplacer, lui répondit son cousin d’une voix qui n’admettait aucune repartie.

— En l’absence d’Ally, c’est moi qui garde Théo, et sa nounou termine son service dans une heure, nous informa Kiara en grimaçant de douleur. Il faut que je sois chez moi avant qu’elle parte.

— Théo ne doit pas te voir comme ça, dit Ben. Tu connais Ally et ses théories sur la psychologie de l’enfant. Elle va te parler de traumatisme et tout.

— Il peut venir ici en attendant, proposai-je à Asher, qui me fusilla du regard.

— Non.

Je le fixai, agacée. Je savais qu’il n’aimait pas les enfants, mais il s’agissait de Théo. Et Ben avait raison. Ally, qui était très protectrice, n’accepterait jamais que son fils voie Kiara blessée.

— Seulement pour ce soir, soupira Ben. En plus, il aime bien Ella. Et Tate.

Asher nous dévisagea avec son regard obscur.

— Je ne fais pas de baby-sitting, grinça-t-il d’un ton sec.

— Je m’en occupe, répondis-je à Ben. Ramène-le, il restera avec moi en attendant qu’Ally revienne.

Tandis que j’ignorais les yeux furieux d’Asher, Ben, lui, attendait son approbation. Ce dernier resta silencieux un instant avant de souffler :

— Si jamais il fait un truc de travers, tu paieras à sa place.

*

19 heures.

— Maman va revenir quand ?

— Mange, répondit Asher.

Je le fusillai du regard et me tournai vers Théo, qui contemplait son assiette.

— Elle reviendra demain matin, dis-je en souriant à l’enfant.

Il reprit une bouchée de son dîner en silence. En le déposant, Ben nous avait apporté toutes les affaires dont il avait besoin pour la nuit, mais il avait oublié de me donner la patience dont j’aurais besoin pour supporter son cousin.

Ce soir, nous dînions dans la cuisine. Ally nous avait appelés pour rassurer son fils et pour nous dire ce qu’on devait faire et ne pas faire. Parmi les choses interdites : insulter, fumer devant lui et enfin, manger dans le salon. Chose qui avait agacé monsieur Scott.

« Elle m’impose sa dictature, chez moi ?! On est sous Staline, là ? »

— Est-ce que le chien peut manger ça ?

— Non, répondit Asher en levant les yeux au ciel.

— Je parlais à Ella, souffla l’enfant en se tournant vers moi. Pas à toi.

J’écarquillai les yeux.

— Je vais finir par tuer ce gosse avant le retour de sa mère, grogna Asher.

Mais Théo l’ignora, attendant patiemment ma réponse.

— Non, Théo, il ne mange pas ça, lui répondis-je doucement.

— Pourquoi ?

— Parce que les chiens ne mangent pas les avocats, Carter Junior. Vous n’apprenez pas ça à l’école ? soupira Asher.

— Personne n’apprend ça à l’école, soupirai-je d’un ton exaspéré. Termine ton assiette. Comme ça, tu pourras regarder le film que tu voulais voir tout à l’heure.

Théo hocha la tête et prit une autre bouchée de son dîner. Asher me lança un regard accusateur tout en bougeant nerveusement son pied. Il voulait fumer. Depuis l’arrivée de Théo, il n’avait pas allumé une seule cigarette.

Il ne l’avait pas fait depuis notre arrivée d’ailleurs, trop accaparé par ses pensées, même après le départ du groupe. Il s’était enfermé dans la douche.

Je n’étais pas ravie à l’idée de le découvrir lorsqu’il était en manque de nicotine. Mais je sentais qu’il était déjà plus irritable que d’habitude. Son regard assassin me provoquait des frissons.

— J’ai fini ! Je peux partir ?

— Si ce n’est pas trop te demander, marmonna Asher en regardant son assiette.

Théo ne prit toujours pas en considération les paroles d’Asher et attendit ma réponse. J’acquiesçai. Il déposa son assiette près du lavabo puis se dirigea vers le salon en fredonnant une chanson.

Asher soupira, soulagé, puis tira son paquet de clopes, mais je l’arrêtai aussitôt. Son regard s’obscurcit rapidement.

— Je n’ai pas fumé depuis 16 heures, Ella. Depuis 16 heures ! Et tout ça à cause de toi !

— Monte dans ta chambre, lui demandai-je en ignorant son ton tranchant. Et fume tout ton paquet si tu veux. Mais. Dans. Ta. Chambre.

— J’hallucine…

Il quitta la cuisine, me laissant seule.

Je me dirigeai vers le salon, où je retrouvai Théo allongé sur le canapé, les yeux rivés sur l’écran de la télé, Tate dormant à ses pieds.

Je m’installai près de l’enfant, qui leva la tête vers moi. Je lui souris et il fit de même avant de se concentrer à nouveau sur la télé.

— Où est-ce que je vais dormir ? m’interrogea-t-il, curieux.

— Dans ma chambre, elle est juste à côté de celle d’Asher.

— Est-ce que tu peux dormir avec moi ?

— Sûrement pas, fit la voix d’Asher derrière nous. Elle dort avec moi.

Il se servit un verre de whisky en nous toisant du regard, plus détendu mais toujours ennuyé par la présence de l’enfant. Ils avaient toujours eu cette relation ; Théo était habitué à cette facette d’Asher, et je commençais même à croire que ça l’amusait.

Théo se tourna vers moi.

— Bien sûr, répondis-je à Théo en souriant. Je dormirai avec toi cette nuit.

— Tu oublies. T’as pris mon temps, ma place sur le canapé, mais tu ne la prendras pas, elle.

L’enfant esquissa un grand sourire en direction d’Asher et ce dernier contracta sa mâchoire en serrant son verre entre ses doigts.

— Ne joue pas avec moi, Carter Junior, grinça Asher. Je vais t’envoyer dans un orphelinat et tu vas vite regretter ton sourire.

— Je ne peux pas dormir seul, je fais des cauchemars la nuit, se justifia innocemment Théo.

— Bah moi aussi, répliqua Asher très sérieusement. Sans elle, j’en ferai encore ce soir.

Je secouai la tête d’exaspération. Théo rit avant de se concentrer sur l’écran, un petit sourire victorieux aux lèvres.

Mon téléphone vibra.

De Ally Carter :

> Comment il va ? Est-ce qu’Asher est en train de lui apprendre à rouler des joints ? Il a mangé ? N’oubliez pas qu’il ne doit pas dépasser 23 heures. Il peut dormir seul, tu dois simplement rester avec lui le temps qu’il s’endorme. Je lui ai dit qu’il avait le feu vert pour énerver Scott ;)

Je souris tout en pianotant ma réponse.

> Il va bien ! Non, Asher ne lui apprend rien de tout ça. Il a mangé et il regarde son film. Il m’a demandé de dormir avec lui parce qu’il faisait des cauchemars… Pour ce qui est d’énerver Asher, je crois qu’il a réussi.

Je levai la tête vers le psychopathe, qui fulminait dans un coin du salon. Ses yeux accusateurs pointés sur moi m’arrachèrent un sourire moqueur.

— Est-ce qu’on peut éteindre la lumière ?

— Bien sûr ! dis-je en me tournant vers Asher. Tu peux le faire ?

Il me fusilla du regard un instant puis une lueur illumina ses yeux. J’écarquillai les miens en voyant ses lèvres s’étirer doucement.

— Que les désirs de monsieur soient des ordres ! souffla le psychopathe en s’avançant vers l’interrupteur.

Quelques secondes plus tard, le salon fut plongé dans l’obscurité. Seul l’écran de la télé apportait de la lumière.

Je déglutis lorsque je sentis Asher s’écrouler près de moi sur le canapé. Son odeur emplit mes narines et un frisson me parcourut au moment son bras s’enroula autour de mes épaules.

Son souffle caressa ma joue.

— Deux fois. Il a fait de la merde deux fois.

Le dos collé contre son torse, je lançai un regard à Théo, qui semblait ne rien remarquer. Les doigts du psychopathe dégagèrent les cheveux de mon épaule. Quand ses lèvres se posèrent au creux de mon cou, ma respiration s’alourdit. Sa langue me caressait tandis que sa bouche brûlante parsemait ma peau de petits baisers qui enivraient mes sens.

Lentement, ses doigts se glissèrent sous mon pyjama, ce qui me fit frissonner. Sa voix rauque murmura au creux de mon oreille :

— Tu ne dormiras pas avec lui… Non, tu seras avec moi. Mais rassure-toi… on ne dormira pas non plus.

Chapitre 30 : détective

Ella

Ça faisait moins d’une heure que j’avais échappé au plan d’Asher, qui voulait me faire payer l’insolence de Théo. Enfermée avec lui dans la chambre, je savourais ma victoire, un petit sourire aux lèvres. Et bien évidemment, Scott me bombardait de messages m’ordonnant de venir dormir avec lui. Mais je n’avais aucune confiance en lui sur ce point-là. Il était hors de question que Théo dise à Ally que des cris l’avaient réveillé pendant la nuit.

À Psychopathe :

> Non.

> Comment ça, non ? Ally a dit qu’il pouvait dormir tout seul !

> Il peut dormir tout seul, certes, mais n’importe quel bruit le réveillera. Dont les miens.

> Mais personne n’a dit qu’il allait nous entendre…

> Il ne se passera rien tant qu’il est ici.

> OK. Je te donne ma parole qu’il n’y aura rien. Viens dormir avec moi.

> Je veux dormir avec lui. Tu vas devoir l’accepter.

Mon sourire s’élargit. Lui tenir tête était devenu mon passe-temps favori. Je poussai un petit soupir en regardant l’enfant dormir paisiblement sur mon lit.

Mon téléphone vibra une nouvelle fois. Je savais d’avance que c’était lui.

> Tu veux vraiment jouer à ça ?

> Oui. Dors, Scott.

> Parfait.

Je fronçai les sourcils. À peine avais-je eu le temps de pianoter ma réponse que j’entendis le grincement de la porte de sa chambre. Mon souffle se rompit. Oh non…

Ma porte s’ouvrit doucement sur son regard sournois.

Qu’est-ce que…

— T’as envie de dormir avec lui ? Bien, murmura-t-il d’un ton froid en s’approchant du lit.

J’écarquillai les yeux lorsqu’il enroula ses bras autour du petit corps de Théo. L’enfant remua entre ses bras mais ne se réveilla pas.

— Il dormira dans ma chambre.

— Mais t’as un sérieux problème, chuchotai-je, ahurie, en me redressant.

— Oui, et il s’appelle Théo Carter, rétorqua-t-il sèchement.

Il s’éloigna de la pièce. Avec un soupir d’agacement, je me levai à mon tour. Sa porte était grande ouverte, comme s’il savait que j’allais le rejoindre. Enfoiré.

En pénétrant à l’intérieur de sa chambre, je le découvris adossé à la tête de lit, les bras croisés et un sourire triomphant aux lèvres, Théo étendu paisiblement de l’autre côté du lit.

— Tu veux toujours dormir avec lui ?

Je serrai les poings, vaincue à mon propre jeu.

— Je te déteste, marmonnai-je en m’approchant.

— Pas moi, murmura-t-il avant de s’allonger en tapotant la place entre Théo et lui.

Je levai les yeux au ciel et pris place entre les deux. Théo dormait à poings fermés tandis qu’Asher savourait son moment de gloire.

Je me mis dos à lui et machinalement, il enroula ses bras autour de ma taille. Je me défis immédiatement de son étreinte. Il gloussa avant de me demander :

— T’es sérieuse ?

— Parfaitement, répondis-je en fermant les yeux. Je n’arrive pas à croire que tu l’as ramené ici juste pour que je vienne.

— J’avais le choix entre le ramener, lui, ou te ramener, toi. Le ramener était plus logique. Parce que tu allais venir de ton plein gré et que tu ne partirais pas.

Je secouai la tête, exaspérée. Il était vraiment irrécupérable.

— Mes bras ont pris l’habitude d’être autour de ta taille, murmura-t-il après plusieurs minutes de silence en se tournant du côté opposé.

— Et pourtant, ça ne t’a pas empêché de dormir pendant un an. Alors, tu peux tenir une nuit, j’en suis sûre.

Un autre gloussement s’échappa de ses lèvres. Je le sentis se tourner à nouveau et mes yeux s’ouvrirent à l’instant où son torse se colla contre mon dos.

Son souffle caressa mon oreille, me faisant frémir.

— Je dormais très mal, chuchota-t-il.

— Tu ne dormais pas souvent non plus, lui rappelai-je en faisant référence à Heather.

Sans le voir, je savais qu’il souriait. Lorsque le bout de ses doigts entra en contact avec ma peau, ma respiration se fit saccadée.

Je m’éloignai et il poussa un soupir qui m’arracha un rictus. Je murmurai finalement :

— Bonne nuit, Scott.

— Bonne nuit… Collins.

*

Le lendemain…

Ally et Heather étaient arrivées chez Asher depuis maintenant quelques minutes. La jeune maman faisait son rapport à son chef. Heather, quant à elle, pianotait sur son téléphone sans prêter attention à ce qui se disait. Et c’était très bien comme ça.

— Et vous ? Comment était votre soirée baby-sitting ? demanda malicieusement Ally après avoir terminé son rapport.

Asher leva les yeux au ciel et déclara d’un ton las :

— À deux doigts d’envoyer ton fils à l’orphelinat, il était ingérab…

— Il était très gentil, et très calme, le coupai-je. Ce n’était pas lui, l’ingérable.

Ma phrase arracha un sourire à Asher, qu’il dissimula en buvant une gorgée de son verre. Ally secoua sa tête, agacée, puis se tourna vers son fils, qui regardait une vidéo sur son téléphone. Heureusement que le bruit de ses écouteurs couvrait les paroles d’Asher.

Heather me toisa du regard avant de se tourner vers Ally.

— J’ai des trucs à faire, on y va ?

Les deux captives quittèrent la maison avec Théo, qui nous adressa un petit au revoir de la main en suivant sa mère. Nous étions désormais seuls, Asher et moi.

Ce dernier s’affala sur le canapé, le regard rivé sur les infos à la télé.

— Je vais avoir de la visite, m’informa-t-il en posant son téléphone sur la table basse.

— La dernière fois que tu as eu de la visite, ça ne s’est pas bien terminé, lui rappelai-je en croisant les bras.

En fermant les yeux hier, j’avais pu entendre le bruit des tirs qui étaient restés gravés dans ma mémoire.

— C’est un détective privé de merde, me dit-il simplement. Le fils d’un sénateur s’est fait assassiner il y a quelques jours et il pense que c’est quelqu’un de mon monde… Ce qui est fort possible, mais pas dans mon réseau. On avait autre chose à faire.

— Il va interroger tous les dirigeants des réseaux ? l’interrogeai-je en m’installant à côté de lui.

— Non, surtout les plus suspects et les contacts de leurs suspects.

— Mais… il pense vraiment que le coupable va avouer ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— Le coupable n’avouera jamais, mon ange, mais pour quelques billets ou des garanties, ses contacts le vendront sans hésiter. Tout est une question d’intérêts, dans ce genre de cas. Mentir au gouvernement est moins dangereux que de balancer son contact, m’expliqua-t-il en tirant une clope, sauf si le gouvernement vous promet sécurité et argent.

— Et toi, tu sais qui l’a fait ?

Il alluma sa cigarette.

— Moins t’en sais, mieux tu te portes, mon ange, me répondit-il sans me regarder. D’ailleurs, quand il viendra, reste dans ma chambre et n’en sors pas. Garde la porte ouverte, au cas où le chien voudrait rentrer. Ce fouineur ne montera pas à l’étage.

Je hochai la tête. Soudain, il se tourna en ma direction.

— Je peux te poser une question ?

J’acquiesçai simplement.

— Est-ce que tu prévois d’aller en Australie cette semaine ?

— Je… Non, j’avais plutôt pensé à la semaine prochaine. Pourquoi ?

Il hocha la tête et tira une nouvelle latte.

— J’ai… J’ai besoin de faire un petit saut à Manhattan, me dit-il simplement avant de recracher sa fumée. Alors, si on n’y va pas cette semaine, on ira à New York. C’est l’histoire de quelques heures seulement. Tu en profiteras pour prendre les affaires que tu as laissées là-bas.

Une boule se forma dans mon ventre lorsque je pensai à Shawn, que je n’avais pas appelé. Si je le croisais dans l’immeuble accompagnée d’Asher, il allait se poser des questions. Il n’avait pas essayé de me contacter depuis mon départ, ce qui soulevait de nombreuses questions. Savait que j’étais une captive ? Peut-être m’en voulait-il ?

— Quand ?

— À la fin de la semaine, déclara Asher avant d’écraser son mégot dans le cendrier. J’ai quelques trucs à faire au réseau ces trois prochains jours.

Quelqu’un toqua à la porte d’entrée. Asher se leva, s’étira, puis, d’un pas nonchalant, se dirigea dans le hall. Une voix grave parvint à mes oreilles lorsqu’il ouvrit la porte.

— Le détective est à quelques mètres de la propriété. Le passage est bloqué, on attend votre signal.

— Fouillez ce fils de pute avant de lui autoriser l’accès. Escortez-le jusqu’ici, ordonna Asher d’un ton froid, sans sa voiture.

— Bien, patron.

Le rythme de mon cœur s’accéléra brusquement. Le détective était arrivé. Après avoir fermé la porte, Asher se tourna vers moi. Je m’approchai de lui et il enroula ses bras autour de ma taille tout en déposant ses lèvres contre mon front.

— Monte dans ma chambre. S’il apprend que tu es ici, il va vouloir t’interroger, murmura-t-il. Et je n’ai pas envie de le tuer. Sinon, le merdeux qui l’a embauché va croire que je suis l’assassin de son fils.

Je hochai la tête avant de la relever vers lui. Avec un petit sourire, il bloqua une mèche de mes cheveux derrière mon oreille.

— Je vais rester au salon avec lui, on ne montera pas.

— D’accord, murmurai-je simplement.

Ses lèvres se scellèrent aux miennes dans un baiser doux, puis Asher détourna le regard vers le petit écran à côté de la porte d’entrée. On y voyait le détective en train de pénétrer dans la propriété, flanqué de deux hommes armés qui travaillaient pour Asher.

— Monte. Maintenant.

Je grimpai les marches quatre à quatre et j’entrai dans sa chambre. Les mains tremblantes, même si je savais qu’il n’y avait rien à craindre, je pris place sur son lit. Le détective allait simplement poser des questions à Asher. J’étais persuadée que ce dernier connaissait l’identité de l’assassin. Dans le cas contraire, il m’aurait simplement dit non.

Ou peut-être pas ?

Un frisson s’empara de mon corps alors que je me collais à la tête de lit.

— Je vois que vous ne rigolez pas avec la sécurité ici, commença une voix masculine inconnue.

— Et vous, avec votre boulot, rétorqua Asher d’un ton ennuyé.

Je pourrais suivre leur conversation d’ici, même lorsqu’ils seraient dans le salon ; j’entendais souvent Asher parler au téléphone depuis ma chambre.

— Détective Abraham, se présenta l’homme.

— Je sais qui vous êtes, et vous savez qui je suis, répondit Asher.

— Asher Scott, fils de Robert Scott et unique héritier du réseau familial, énonça le détective. On dit que vous êtes violent, sournois et calculateur. Le moins tolérant de votre lignée.

— On dit aussi que je n’ai pas beaucoup de temps à perdre, reprit Asher d’un ton sec. Alors, que me vaut la visite d’un détective ?

— J’imagine que… vous êtes au courant de l’assassinat du fils du sénateur.

— Oh, un événement tragique. Vous voulez boire quelque chose ?

Je secouai la tête face au ton méprisant d’Asher.

— Non, ça ira, je ne bois pas. En effet, un événement tragique. Son père veut retrouver le tueur, et je suis ici pour l’aider.

Asher ne répondit rien.

— Je sais que vous, les Scott, ne cachez pas vos meurtres, continua le détective Abraham. Vous laissez toujours une trace. Une balle avec un S gravé dessus.

— Vous êtes bien informé, répliqua sarcastiquement Asher. Si vous savez qu’on ne cache pas nos meurtres, qu’est-ce que vous faites chez moi ?

Abraham gloussa.

— Peut-être que les membres de votre famille ne se cachent pas, mais qu’en est-il de vos hommes ?

— Mes hommes ne s’attaquent pas aux gens de votre monde, pas sans mon accord, précisa Asher d’un ton plus sérieux. Si l’un de mes hommes était l’assassin du fils du sénateur, je le saurais.

— Le sénateur offre plusieurs millions de dollars à celui qui donnera le nom du tueur, monsieur Scott… Vous êtes perdant si vous mentez.

Asher ricana et mes lèvres s’étirèrent. L’argent ne l’intéressait pas, ce détective aurait pourtant dû le savoir.

— Mentir ? Je n’ai aucun intérêt à le faire. Encore une fois, nous ne cachons pas nos meurtres, même mes hommes laissent notre signature lorsqu’ils tuent. En tant que membres du réseau, ils se plient aux règles.

Le détective se tut. Asher en profita pour continuer :

— Si mes hommes avaient tué le fils du sénateur, je me serais fait une joie de vous donner le coupable sur un plateau d’argent car, comme vous le dites, j’ai plus à perdre en le protégeant.

— Qui pourrait, selon vous, avoir tué le fils du sénateur ?

— C’est vous qui menez l’enquête, répondit Asher d’un ton sarcastique. À vous de me le dire, détective.

— Qu’en est-il de Noah Kindley ? Vous et les Kindley êtes les plus vieilles familles de cette sphère… Pensez-vous qu’il pourrait avoir un lien avec l’assassinat ?

— Vous voyez, Abraham, les Kindley et les Scott ont les mêmes limites lorsqu’il s’agit de meurtres. Mais ça… vous le savez déjà. Pourquoi me parler de Kindley alors que vous l’avez déjà interrogé ?

Je fronçai les sourcils. Abraham ne répondit rien.

— Vous fouinez du mauvais côté de la « sphère ». Nos vies sont déjà mouvementées, on n’a pas besoin de tuer le fils du sénateur pour apporter un peu de piment à notre quotidien. Et surtout, on n’a aucune raison de le faire.

— Savez-vous si quelqu’un en avait après le fils du sénateur ?

— Pas à ma connaissance.

— Je vois…

Un silence s’installa. Très vite, j’entendis Asher se racler la gorge.

— Vous avez d’autres questions ?

— Que savez-vous de l’affaire, monsieur Scott ?

— Pas grand-chose. J’ai juste entendu quelques échos avant, répliqua Asher.

— Son corps a été retrouvé dans sa chambre, décapité.

J’écarquillai les yeux et je posai ma main sur ma bouche.

— Vos informations ne me sont pas utiles, détective, je ne m’intéresse pas à cette affaire. J’ai plus important à gérer.

Un nouveau silence s’installa.

— J’imagine que vous aussi, vous avez une captive…

Mon souffle se coupa. De qui parlait-il ? Heather ou moi ?

— Heather, c’est bien ça ?

— Tout à fait, affirma Asher, et ma pression retomba subitement.

— Est-elle au courant de quelque chose ?

— Si elle savait quelque chose, alors je le saurais aussi, détective, répondit Asher d’une voix neutre. Je n’aime pas me répéter, j’ai plus à perdre en vous cachant l’identité de l’assassin qu’en vous la livrant.

Tate déboula dans la chambre. Il monta sur le lit puis s’installa sur mes cuisses. La voix d’Abraham retentit une nouvelle fois alors que je caressais la tête du chien.

— Où étiez-vous le soir du meurtre ?

— Exactement là où nous sommes, rétorqua la voix rauque d’Asher. Vous pouvez aussi écrire sur votre calepin que mes doigts étaient occupés… à toucher le paradis.

J’étouffai un hoquet de surprise tandis que l’homme demandait :

— Que voulez-vous dire ?

Asher émit un petit gloussement puis répondit d’un ton las :

— C’est une métaphore, Abraham. Je n’ai pas tué son fils, j’avais mieux à faire.

Le détective Abraham resta silencieux. Je présumais qu’il prenait des notes sur son calepin. Je me demandais ce qu’il pouvait écrire, à part que le psychopathe aimait se foutre de sa gueule et qu’il lui avait prouvé qu’il était aussi désagréable que le disent les rumeurs.

— Bien, je n’ai plus d’autres questions, alors… Je vous laisse ma carte, au cas où vous apprendriez quelque chose d’intéressant.

— J’y penserai, termina Asher avant d’ouvrir la porte. Mes hommes vous accompagneront jusqu’à votre voiture.

— Merci.

Des pas se firent entendre, puis la porte d’entrée se ferma, signe qu’il était officiellement parti.

— Tu peux descendre ! s’exclama Asher depuis le hall.

Je quittai la chambre. Une fois au garde-corps, mon regard croisa le sien et je descendis les escaliers tout en le soutenant.

— Tu sais qui l’a fait, pas vrai ? demandai-je.

Il esquissa un petit sourire et haussa les épaules avant de prendre son briquet. Il l’alluma juste au-dessous de la carte que je devinais être celle du détective.

— Pourquoi tu la brûles ? l’interrogeai-je en m’approchant de lui.

— Je n’aime pas qu’on me prenne pour un con, déclara-t-il en la tenant du bout des doigts. Il voulait bluffer. Le cadavre n’était pas dans sa chambre, tout simplement parce qu’ils ne l’ont pas encore retrouvé.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi tu ne le lui as pas dit, si tu savais ?

— Je n’ai aucun intérêt à le faire, me répondit-il simplement en laissant tomber la carte au sol. Et je ne rends pas de services aux membres du gouvernement. Je ne suis pas leur salope.

Il inspira profondément en fermant les yeux avant de saisir son téléphone.

— Ouais…, dit-il lorsque la personne au bout du fil décrocha. Il est passé… Les mêmes questions… Je crois que le sénateur pense que l’un de nous a tué son môme… Attends, quoi ?

Je tendis l’oreille, à l’affût.

— Comment ça, ce n’est pas lui non plus ? J’en sais rien, Noah… On se retrouve chez moi… Parfait.

Il raccrocha et soupira, agacé. Son expression sérieuse me fit déglutir.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Finalement, je suis comme toi, mon ange… Je ne connais pas l’identité du tueur.

*

22 heures.

Assise à côté de Ben dans la salle de réunion à l’étage, j’écoutais Noah Kindley et Asher, dont la conversation tournait autour d’un seul sujet : le meurtre du fils du sénateur. Noah avait dit à Asher qu’ils s’étaient trompé sur le tueur et qu’il ne comprenait pas pourquoi son nom et celui d’Asher avaient été cités.

— Aucun membre de ma famille ne tuerait sans me le dire, reprit Noah en fumant sa cigarette.

— Romee sait quelque chose ?

Noah secoua la tête.

— Heather ?

Asher secoua la tête à son tour.

— Quelqu’un veut nous baiser, Scott. Je ne sais pas qui est l’assassin, mais il veut nous mettre sa merde sur le dos, annonça Noah avant d’écraser sa cigarette dans le cendrier. Ils n’ont même pas retrouvé le corps.

Asher réfléchit en silence, les coudes sur la table, les doigts croisés près de sa bouche et le regard perdu sur le mégot dans le cendrier.

— Aucun enfoiré du réseau n’aurait les couilles de tuer le fils d’un sénateur ou d’un membre du gouvernement et, même s’il le faisait, il ne pourrait jamais le tuer au nom des Scott, rappela Ben en fumant. Personne ne peut tuer au nom des Scott sans l’accord d’Asher.

Un nouveau silence s’installa dans la pièce. Je percevais de l’incompréhension et de la colère dans les yeux des trois hommes. Aucun d’eux ne comprenait pourquoi le sénateur les suspectait.

— Maintenant que notre nom est officiellement sorti dans cette affaire, dit finalement Asher, les enfoirés doivent être au courant…

Il se tourna vers Ben, qui se redressa.

— Organise une réunion avec les enculés de la famille qui sont liés au réseau, dans trois jours, à Manhattan, et je ne déconne pas, ils doivent tous être là.

Ben acquiesça et se leva, suivi de Noah, qui devait, lui aussi, organiser une réunion de famille.

Cette réunion à Manhattan, avec la famille d’Asher, je la redoutais déjà.

Une fois que nous fûmes seuls, Asher prit une nouvelle cigarette. La flamme de son briquet en alluma l’extrémité et il inhala la nicotine avant de poser son regard sur moi.

— Finalement… je pense que notre petite virée à Manhattan va durer un peu plus longtemps que prévu.

Je poussai un soupir. Je n’étais pas très fan des réunions de famille avec les Scott, ils étaient tous aussi égoïstes que détestables. Après plusieurs minutes de silence, je me levai.

— Où est-ce que tu vas ?

— J’ai besoin de sommeil, l’informai-je simplement.

Je m’éloignai du bureau sous les yeux gris d’Asher, qui esquissa un petit sourire en coin.

— Quoi ? osai-je demander.

Il souffla sa fumée avec air amusé et mon cœur rata un battement lorsqu’il murmura :

— On dirait bien que… Théo n’est plus là.

Chapitre 31 : addiction

Ella

Un méchant frisson secoua mes membres. Je me figeai en l’entendant ajouter d’un ton ferme :

— Ne fais pas un pas de plus.

Le grincement de sa chaise tordit mes entrailles. Craignant de me retourner, je fixais le mur face à moi. Mes sens s’embrouillèrent lorsque ses pas, lents et lourds, résonnèrent dans la pièce.

Il se rapprocha de moi et se colla contre mon dos. Mon cœur bondit au moment où il balaya délicatement les cheveux de mon épaule et j’eus la chair de poule lorsqu’il y déposa un baiser.

— Tu vois, mon ange, susurra-t-il, il y a une chose que tu as oubliée…

Ma respiration s’alourdit. D’une main sur ma hanche, il m’attira contre son torse. Je ne bougeais plus, piégée entre ses griffes.

— Je déteste qu’on décide pour moi, continua Asher en embrassant délicatement ma peau, mais je peux faire une exception pour toi… Je peux faire des milliers d’exceptions pour toi…

J’étouffai un hoquet de surprise lorsqu’il me retourna brusquement afin de m’obliger à lui faire face. Mon rythme cardiaque s’affola lorsque mes yeux rencontrèrent son regard affamé. Il me plaqua contre le mur et son torse s’appuya contre le mien. J’osais à peine respirer.

— Sauf que… il a merdé.

Ses doigts se posèrent sur ma bouche entrouverte et il caressa délicatement ma lèvre inférieure. Son souffle chaud effleurait mon visage tandis que son odeur mêlant parfum et tabac m’électrisait sournoisement.

L’atmosphère était brûlante. J’étais à un cheveu de perdre pied face à son regard dépourvu de toute innocence. Doucement, son index descendit le long de mon visage et suivit la courbe de mon cou, jusqu’à mon décolleté.

Mais il ne s’attarda pas sur ma poitrine. Ses yeux remontèrent sur mon visage tandis que ses doigts descendaient le long de mes côtes, suivant mon flanc avant d’arriver près de l’élastique de mon short.

— Et je t’avais prévenue…

Je serrai les cuisses au moment où sa main entra en contact avec la peau de mon bas-ventre et se glissa sous le tissu de mon short. Très vite, elle rencontra ma féminité, qu’il commença à caresser de haut en bas. Je penchai la tête en arrière et un petit sourire étira ses lèvres.

— Je crois que ton corps n’est pas… insensible, murmura-t-il près de mon visage juste avant d’écraser ses lèvres sur les miennes.

Son autre main se pressa délicatement autour de mon cou. Il étouffa mon gémissement entre ses lèvres à l’instant où ses doigts entrèrent en moi. Mon sang brûlait dans mes veines, mon corps s’embrasait au rythme de ses va-et-vient. J’interrompis notre baiser bestial et j’entrouvris davantage mes lèvres lorsque son pouce titilla mon clitoris.

Mon cerveau se déconnectait de toute angoisse ; il laissait Asher prendre le contrôle de mon corps et de mon esprit pour quelques minutes, comme si je lui appartenais. Je tenais difficilement sur mes jambes, ce qu’Asher remarqua rapidement.

— Accroche-toi à moi, grogna-t-il contre mes lèvres en accélérant le rythme de ses doigts.

Mes mains se joignirent autour de son cou, je n’en finissais plus de gémir. Je sentis sa main quitter mon cou pour s’enrouler autour de ma taille. Ses lèvres s’écrasèrent soudain contre mon cou et le malmenèrent avec cette même avidité. Il mordillait ma peau afin de la marquer et je me perdais contre le mur de cette pièce, haletante. Chaque cellule de mon corps se réveillait, comme la dernière fois.

Et plus ses doigts habiles entraient et sortaient, plus je sentais une pression se former dans mon bas-ventre. Cette bulle ne demandait qu’à exploser pour faire vibrer mes veines.

— J’aime t’entendre gémir pour moi…

De multiples émotions noyèrent mon cerveau, embrouillèrent mes sens. Il maintenait fermement mon corps faible contre le sien. J’étais à sa merci et il le savait. Le plaisir redoubla et mes gémissements se firent plus bruyants, comme si mon corps le suppliait de ne pas arrêter.

— Tu veux jouir, mon ange ? C’est ça que tu veux ?

Il plongea son regard dans le mien tout en maintenant son rythme alors que je haletais.

— Ou… ou… oui… je vais… je…

Mes jambes se mirent à trembler, comme si mon corps se préparait à cette explosion qu’il avait déjà connue. Mais au dernier moment, les doigts d’Asher cessèrent tout mouvement.

J’écarquillai les yeux en les sentant quitter ma féminité. Comme s’ils n’avaient jamais été là.

Je fronçai les sourcils. La confusion devait se lire sur mon visage, vu le regard narquois qu’il me lança.

— P-Pourquoi… tu t’es arrêté ? demandai-je, encore déboussolée.

— Je t’avais prévenue que tu allais payer à sa place, murmura-t-il avant de s’éloigner. Et pour reprendre tes mots… Tu vas devoir l’accepter.

Une vague de frustration engloutit mon corps. J’étais plongée dans l’incompréhension face à ce nouveau sentiment. Je me sentais frustrée et, pour la première fois, mon corps ne s’était pas crispé. Ou du moins pas comme il le faisait avant.

Comme si mon cœur n’était plus le seul à l’aimer, mon corps suivait la même voie. Un petit sourire étira mes lèvres. Il ne manquait plus que mon cerveau.

Asher Scott… mon cerveau déteste t’aimer… mais mon corps et mon cœur le font éperdument.

*

Trois jours plus tard. Manhattan, 23 heures.

— T’as vraiment pas trouvé mieux, comme idée ?

— C’était la moins pire, soupira Asher d’un ton las. Elle repartira à Los Angeles dès que j’aurai fini. Sa présence ne m’enchante pas non plus.

Trois jours avaient passé depuis la réunion entre Asher, Ben et Noah et, tout ce temps, il m’avait gardée près de lui au réseau. Comme si ses hommes n’étaient pas assez compétents pour protéger sa maison.

Ben était actuellement bloqué chez lui avec Kiara. Quant à Kyle et Ally, ils étaient partis en mission hier soir. Et Asher avait refusé que je reste seule au building de Manhattan en attendant qu’il termine ce qu’il avait à faire. Il avait donc eu l’idée de génie d’emmener avec nous la seule personne qui se foutait royalement de ma sécurité. Je pensais même qu’elle voulait me voir morte, à ce stade.

Heather.

— Je vais prendre une douche, m’annonça-t-il en prenant ses affaires.

Je me tournai vers les baies vitrées de cette chambre qui était la mienne quelques mois plus tôt. Nous étions à Manhattan depuis moins d’une heure. Asher avait envoyé Heather dans un des appartements vides de l’immeuble.

Tous les souvenirs liés à cet endroit, jusque-là enfouis dans un coin de mon esprit, avaient refait surface à l’instant où nous avions posé un pied ici. La boule qui s’était formée dans mon ventre à l’idée de revoir Shawn était revenue. J’avais d’ailleurs essayé de l’appeler ces trois derniers jours mais il n’avait jamais répondu ni rappelé.

Peut-être m’en voulait-il de ne pas avoir donné signe de vie depuis plusieurs semaines. J’ignorais comment j’allais m’expliquer, et si j’allais même avoir l’occasion de le faire.

Asher n’était pas au courant. Il allait sûrement s’énerver s’il apprenait que j’avais appelé Shawn. Il s’emporterait à l’idée que je pense parfois à lui et que je culpabilise de ne pas lui donner de nouvelles.

Peut-être que je devrais descendre le voir ?

Je chassai rapidement cette pensée en secouant la tête. Je n’avais pas envie d’affronter la colère d’Asher.

Je me levai du lit pour m’approcher des vitres. Un petit sourire se dessina sur mes lèvres lorsque je me rappelai toutes ces nuits où je m’étais endormie avec cette vue. Je me sentais en sécurité en observant le monde de loin.

Mais mon sourire disparut lorsque je me rappelai les cauchemars à répétition, les crises d’angoisse et les larmes que je n’avais que trop versées dans cette même pièce.

Un an.

Certaines choses avaient changé en un an…

— Tu peux avoir une meilleure vue derrière toi, souffla la voix d’Asher dans mon dos.

Vraiment changé…

Ses bras s’enroulèrent autour de mes épaules. Il pressa mon dos contre son torse et ses cheveux humides se collèrent à ma joue.

— À quoi tu penses ? murmura-t-il près de mon oreille.

— Rien d’important, soufflai-je. Je peux te poser une question ?

— Hmm ?

— Qu’est-ce que tu as à faire ici ?

Son corps se crispa. Il prit une profonde inspiration avant d’expirer lourdement. J’ignorais pourquoi il avait voulu qu’on vienne à Manhattan, la réunion n’avait pas lieu avant demain soir. Et je me demandais pourquoi il préférait ne pas m’emmener avec lui.

C’est bizarre.

— Un truc de famille, me répondit-il simplement. Je ne serai pas long. Ça prendra peut-être une heure, maximum.

Je hochai la tête sans poser plus de questions et laissai mon regard se perdre dans Manhattan. La Ella d’il y a un an avait rêvé d’avoir tous les jours Asher auprès d’elle.

Et aujourd’hui, il était là.

Ma gorge se noua et ma vue s’embua, comme si une partie de moi continuait d’être rongée par cette peur angoissante, animée par son manque de confiance en soi qui remettait en question la sincérité de sa présence.

Il est là, maintenant. C’est le plus important.

— Tu as mangé ?

J’acquiesçai faiblement. Sa voix résonnait comme un écho lointain dans mon esprit aspiré par les souvenirs. Toutes ces journées où je ne faisais rien d’autre que regarder les gens vivre leur vie tandis que la mienne était fichue. Ces soirs où j’étais terrorisée à l’idée de m’endormir et de ne plus jamais me réveiller. À l’idée de rester bloquée dans mes cauchemars, ou de mourir seule.

Peut-être les deux.

Je me rappelais encore quand le fait d’entendre la voix de Kiara suffisait à me faire pleurer de joie. Quand rendre visite à mon thérapeute me rendait aussi heureuse que honteuse, à cause de ce sentiment de joie pathétique qui germait à la simple idée de voir quelqu’un. Manhattan m’avait accueillie et j’étais morte à petit feu dans ses bras.

— Tu peux dormir avec moi ce soir ? lui demandai-je en gardant mon regard rivé sur la ville.

— C’était pas déjà le plan de base ?

Sa question m’arracha un petit sourire, et pour toute réponse je haussai les épaules.

— C’est à cause de l’enfoiré qui est rentré chez toi ?

— Non, c’est juste que… Pendant un an, je fuyais le sommeil dans cette chambre. Et je ne fais pas de cauchemars quand tu es avec moi, avouai-je. Je veux juste laisser à cette chambre l’occasion de me voir dormir toute une nuit… sans crise d’angoisse.

— Tu en faisais souvent ?

— Presque toutes les nuits, répondis-je avant d’inspirer profondément.

— À quoi ça ressemble ?

Je fronçai les sourcils. De quoi parlait-il ?

— Je veux dire… tes rêves.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Une grimace s’afficha sur mes lèvres. Depuis un an, mes rêves n’étaient plus de simples retrouvailles avec mes démons. Il était aussi dedans.

— D’habitude, ce sont les mêmes choses, commençai-je d’une voix tremblante. Je suis dans un espace, comme dans un tunnel… ou je ne sais pas. Je suis plongée dans l’obscurité et… j’entends les rires. Ceux des amis et clients de John. Ensuite, c’est le même scénario : je cours à perdre haleine pendant que leurs mains essaient de me rattraper. Ils déchirent mes vêtements, me tirent par les cheveux, me murmurent des… trucs qui me donnent envie de vomir. Voilà. En gros.

— Et tu arrives à leur échapper ?

Je secouai la tête, le nœud à l’intérieur de ma gorge se resserrant davantage.

— Pas depuis un an.

J’enroulai les doigts autour de son avant-bras en soupirant.

— Comment ça ? me demanda Asher.

Les yeux fermés, je répondis à sa question à voix basse :

— Avant, mon rêve s’arrêtait au milieu. Je ne savais jamais si je leur avais échappé ou s’ils m’avaient attrapée. Mais depuis un an, il y a… une porte. Et tu es de l’autre côté.

Il se raidit derrière moi mais resta muet, dans l’attente de la suite, alors que je sentais l’appréhension m’envahir.

— Tu… tu es de l’autre côté, continuai-je finalement en ouvrant les yeux. Et je sais que c’est toi… Je reconnais ta silhouette… Je cours vers toi et…

Je déglutis péniblement. Une larme roula sur ma joue alors que mon esprit reconstituait mes cauchemars.

— À peine je… À peine j’arrive vers toi que tu refermes la porte. Ma seule issue de secours.

Son souffle se coupa. Il fronça les sourcils en apercevant les larmes sur mon visage.

— J’ai longtemps cru que tu étais celui qui allait me sauver de la vie dont je ne voulais pas, commençai-je en laissant mes larmes couler, que tu allais m’aider à me sentir mieux… ou juste me sentir moins pire. J’ai… j’ai ressenti des choses avec toi que je n’avais jamais ressenties avant. Et… ensuite, quand tout s’est arrêté… mon cerveau s’est amusé à me rappeler que tu ne m’avais pas sauvée comme je me l’étais mis en tête.

Ses lèvres s’entrouvrirent. Son silence m’incita à libérer mes mots… encore plus. Comme si cet appartement me forçait à lui raconter ce que j’avais enduré ici.

— Cette chambre m’a vue dans les pires états, repris-je en essuyant mes larmes. Comme si c’était une extension du placard à balais où je dormais lorsque j’étais chez John. Je ne me sentais pas en sécurité. Je faisais des crises d’angoisse presque tous les soirs, et parfois j’avais l’impression que j’allais y rester.

Je m’éloignai de ses bras. Je m’agenouillai et un sourire étira mes lèvres lorsque j’aperçus la lettre que j’avais gardée sous le lit. Je tendis la main et la fis glisser jusqu’à moi avant de me redresser.

— Je lisais souvent tes pages. Je pouvais entendre ta voix prononcer ces mots. Et même si je te détestais, j’aimais le sentiment d’avoir une partie de toi ici. Ça me rassurait.

Ses yeux écarquillés se posèrent sur le papier que je tenais du bout des doigts. Je relus ses mots pour la millième fois. C’était ma page préférée.

« Je sais que je suis un putain d’enfoiré. Pourquoi je l’ai repoussée ? Pourquoi j’étais terrifié ? Pourquoi a-t-elle autant de pouvoir sur moi ? Le flingue de William n’a pas fait bondir mon cœur autant que ce qu’elle m’a dit.

Elle allait se prendre une balle pour me protéger alors que, depuis le début, je ne fais que la mettre en danger. Pourquoi j’ai ce besoin de la savoir en sécurité ? Pourquoi une partie de moi n’a pas su croire ce qu’elle me disait ?

Enfin… ça, je sais. Isobel erre encore dans mon esprit, joue avec le traumatisme qu’elle a créé. Mais elle n’est pas Isobel… Elle est si pure. Elle est si… Elle est parfaite.

Et je ne la mérite pas. Mais putain qu’est-ce que j’aimerais ! Qu’est-ce que j’aimerais lui montrer que je voudrais la mériter ! Seulement, je n’y arrive pas… Elle effraie mon esprit et elle séduit mon cœur, sans même essayer. »

Je relevai la tête dans sa direction. Il n’avait pas bougé, ses yeux étaient rivés sur le papier.

— Je les ai toutes lues, et relues. Encore et encore, repris-je en passant la main dans mes cheveux. Je t’en voulais d’avoir tout gardé dans tes carnets… alors que je rêvais d’entendre ce que tu leur confiais. Mais mieux vaut tard que jamais… Je crois…

Il cligna des yeux plusieurs fois, revenant peu à peu à la réalité, puis se racla la gorge.

— Je… je pensais que je n’allais jamais te revoir, commença-t-il après de longues secondes de silence. Je pensais que, si tu les lisais, tu trouverais quelques réponses à tes questions… et passerais à autre chose. Au moins, l’un de nous deux pourrait le faire. Même si, en vérité, j’ignorais si tu allais les lire… Je n’arrive jamais à prédire quoi que ce soit avec toi… Je suis souvent dans le flou, et ça m’énerve.

Je buvais ses mots, retenant chaque phrase comme si elle m’était vitale.

— Je perds tous mes moyens avec toi, et ça a commencé à Londres… ou même avant, continua Asher en fuyant soudain mon regard. Je ne savais jamais comment me comporter avec toi. Mon cerveau voulait t’éloigner de moi… mais c’était le seul qui le voulait. Tu m’intriguais… Je ne sais pas comment t’expliquer… Je n’ai jamais su comment t’expliquer ce qui se passe dans ma tête, mais j’étais tiraillé entre l’envie de t’éloigner de moi et celle de te garder aussi près que possible. J’avais… J’ai peur d’être vulnérable… mais j’ai envie de l’être avec toi, parce que je sais que tu ne joues pas avec moi… Et je me sens bien. Ou en sécurité… je ne sais pas, mais… j’aime celui que je suis quand je suis avec toi. Tu arrives à me calmer, et c’est ça qui me terrifie.

Je fronçai les sourcils.

— Ça me terrifie parce que tu es la seule qui y arrive sans aucun effort. Je n’ai même pas envie de fumer quand je suis avec toi. Enfin… ma consommation diminue, et je l’ai remarqué, dit-il en jetant un œil à son paquet de clopes sur la table de chevet. Et tout ça parce que mon cœur parle à la place de mon cerveau. Le soir où je t’ai repoussée, c’est mon cerveau qui a décidé. Il savait que, si je m’autorisais à ressentir ouvertement ce que tu ressentais… j’allais être en alerte 24 heures sur 24, te protéger pour… me rassurer.

Son regard se posa enfin sur moi.

— Je suis difficile à aimer, Ella, je le sais. Et je ne sais pas comment tu as pu le faire… après tout ce que je t’ai fait…

— C’est idiot, mais… je crois que c’est parce que je me sentais en sécurité avec toi, murmurai-je tandis qu’il se mettait face à moi. J’aimais ce que je ressentais près de toi… J’aimais te sentir proche. Comme à Londres… Je savais que, si tu dormais avec moi, je n’allais pas avoir peur.

Ses bras s’enroulèrent autour de ma taille et machinalement les miens firent de même autour de son cou.

— Je te protégerai toujours, chuchota-t-il contre mes lèvres.

— Tu n’es pas difficile à aimer, Asher, lui dis-je en le regardant dans les yeux. C’est toi qui rends la chose compliquée… Je n’ai jamais été Isobel… Je n’ai jamais voulu t’utiliser…

— Je sais.

Son pouce caressait lentement mon flanc.

— Tu as peur de montrer tes sentiments parce que ça te rend vulnérable, dis-je, répétant les mots contenus dans ses lettres, et c’est ça qui complique tout…

— Je veux être vulnérable avec toi… j’ai vraiment envie de l’être, laisse-moi juste un peu de temps, murmura Asher d’un ton si sincère que je me figeai entre ses bras. J’essaie vraiment, mais c’est difficile…

Je hochai la tête. Mon cœur battait vite dans mon corps, qui frémit au contact de sa bouche.

Ses bras se resserrèrent autour de ma taille, m’attirant davantage contre lui. Ses lèvres caressaient les miennes avec une passion qui faisait trembler ma poitrine. Alors que mes doigts se perdaient sur sa nuque, je le sentis frissonner, ce qui m’arracha un sourire. Il sourit à son tour avant de commencer à me mordiller.

Très vite, sa langue s’insinua dans ma bouche entrouverte pour aller à la rencontre de la mienne. Elles se cherchèrent, comme si nous nous découvrions.

Mes sentiments tourbillonnaient dans mon ventre. Mon esprit se perdait dans ce baiser passionné et mon cœur valsait de tous les côtés.

Soudain, ses doigts se pressèrent sur chaque côté de ma taille et il me souleva.

Mes jambes s’enroulèrent autour de ses hanches et un hoquet m’échappa lorsque je sentis mon dos heurter le matelas. Ses lèvres s’éloignèrent des miennes afin de s’attaquer à mon cou. Pendant que sa main longeait ma hanche pour descendre jusqu’à ma cuisse, je fermais les yeux, appréciant sa caresse sans crainte.

Il arrivait à faire taire mes angoisses et j’adorais ça.

Ses pupilles dilatées croisèrent mon regard.

— Je ne peux pas…, murmura-t-il près de mes lèvres. Je ne peux pas faire trembler ton cœur avec mes mots, pour l’instant… Mais en attendant je peux faire trembler ton corps… avec ma langue.

Mon cœur fit un bond lorsque je sentis ses doigts toucher la zone sensible de mon corps à travers mon legging.

Est-ce qu’il… Est-ce qu’il veut… ?

Le visage d’Asher s’éloigna du mien pour s’approcher de mon intimité. Il remonta mon haut et embrassa mon bas-ventre, me faisant frissonner.

— Laisse-moi te montrer comment je peux faire trembler ton corps… Je peux faire ça, mon ange ?

J’eus la chair de poule en sentant le souffle d’Asher sur moi. Ses yeux plongèrent dans les miens, attendant mon accord, que je lui donnai après quelques secondes d’hésitation.

Il esquissa un petit sourire et ses doigts se renfermèrent autour de mon legging, qu’il fit glisser le long de mes jambes et qui atterrit au sol.

— Tu me fais confiance ?

Pour toute réponse, je hochai la tête. Je me crispai sur les draps lorsque je le sentis faire descendre ma culotte.

Une boule se forma dans mon ventre, son souffle était si près de ma féminité.

— Arrête-moi si tu ne te sens plus à l’aise… d’accord ?

— D-D’accord, murmurai-je faiblement.

Ma respiration se coupa lorsqu’il passa ses bras autour de mes cuisses. Les battements de mon cœur résonnaient à mes tempes à mesure que son visage se rapprochait de ma féminité, entièrement offerte à sa vue.

Il se lécha les lèvres avant de les poser sur mon intimité. Je lâchai un soupir de plaisir lorsque sa langue brûlante commença à tourner autour de mon clitoris.

— Regarde-moi, grogna-t-il.

J’ouvris les yeux et les posai sur lui, qui me fixait alors que ses lèvres prenaient d’assaut mon intimité.

Sa langue entra en moi et un gémissement s’échappa brusquement de ma bouche. Ses coups de langue me faisaient perdre mes repères et ses yeux gris guettaient la moindre de mes réactions.

L’atmosphère autour de nous devint tout à coup brûlante.

Ses doigts pressaient mes cuisses tandis que les mouvements de sa bouche, avide, dévorante, m’arrachaient des cris que je n’arrivais pas à retenir.

Pour mieux supporter la délicieuse torture de sa langue, je m’accrochai aux draps. La tête en arrière, je fus submergée par un violent plaisir lorsque ses doigts remplacèrent sa langue et entrèrent en moi. Leur va-et-vient vint compléter les caresses de ses lèvres, qui suçotaient mon clitoris, sa langue traçant des cercles autour de ce dernier.

Il grognait contre moi, comme s’il savourait ce moment, le regard fixé sur mon visage. Ses doigts s’enfoncèrent plus profondément en moi, plus rapidement. Mes gémissements suivaient le rythme qu’il m’imposait.

— A-Asher…

Mon corps était pris dans le tourbillon des sensations qu’il faisait naître. La chaleur de sa langue experte et ses doigts à l’intérieur de mon corps me faisaient perdre la tête.

Une pression intense se formait à l’intérieur de mon bas-ventre, si intense que je sentais mes membres trembler d’une façon terrifiante, incontrôlable.

Ma vue commença à s’embuer. Instinctivement, je posai mes mains sur sa tête et gémis d’un ton suppliant :

— Ne… ne t’arrête pas…

Alors sa langue devint plus frénétique, et la pression se fit de plus en plus intense. Mon corps et mon âme tremblaient. Il suffit de quelques minutes pour qu’un cri d’extase sorte violemment de ma bouche.

Des spasmes prirent possession de mes membres, mes veines vibrèrent et ma respiration haletante me fit presque paniquer. C’était comme si toutes mes émotions s’étaient amplifiées au point que mon corps n’arrive plus à suivre.

Je n’avais jamais ressenti autant de plaisir… C’était si…

Asher embrassa ma féminité une dernière fois avant de s’allonger à côté de moi, un sourire satisfait aux lèvres. Ma bouche était encore entrouverte, mes yeux encore écarquillés, mon corps encore tremblant à cause de l’orgasme qu’il venait de me procurer. C’était si violent.

Si intense.

— Je ne comptais pas m’arrêter, me dit-il. Te faire jouir est devenue ma deuxième addiction, juste avant la clope.

Je fronçai les sourcils. Si la clope était sa troisième addiction… mais alors…

— C’est quoi, la première ? l’interrogeai-je, curieuse.

Il rapprocha son visage du mien avant de me murmurer à l’oreille :

— Te goûter… et je suis insatiable.

Chapitre 32 : remise en question

Asher
Manhattan, 15 heures.

— Si tu dois sacrifier ta vie pour la protéger, alors tu le feras. Parce que je n’hésiterai pas à te tuer pour la sauver.

La mâchoire d’Heather se contracta mais elle garda le silence et me laissa continuer :

— Je ne serai pas au building. S’il lui arrive quoi que ce soit, tu en paieras le prix, Heather.

— Combien de temps tu seras absent ? m’interrogea-t-elle avec un regard assassin.

— Une heure peut-être. Aussi… je t’interdis catégoriquement de lui parler de nous ou d’insinuer quoi que ce soit sur notre relation inexistante.

Je m’approchai d’elle et elle ne bougea pas. Son regard qui soutenait le mien me donnait envie de la buter.

— Ce n’est pas parce que je n’ai rien dit que je ne le sais pas, et encore moins que j’approuve tes conneries, parce que, dis-je en pressant mon arme contre sa mâchoire, depuis quelque temps j’ai vraiment, mais vraiment, envie de t’exploser la gueule.

Elle déglutit. Ses pupilles se baissèrent sur l’arme qui effleurait sa peau.

— T’avoir baisée ne te rend pas spéciale à mes yeux, ni même aux yeux de quiconque. J’aurais pu coucher avec n’importe qui, les deux fois.

J’appuyai davantage mon arme et mon visage se rapprocha du sien alors que je murmurais :

— Je te conseille donc, pour ton bien, d’arrêter de t’immiscer dans ma vie privée comme si tu en faisais partie. Mais si tu veux mon bien… alors, surtout, ne t’arrête pas, parce que j’ai très envie de te tuer. Et tu m’auras donné une très bonne raison de le faire. D’accord ?

Lentement, elle hocha la tête. Obéissante.

Voir son visage noyé de panique m’arracha un sourire satisfait. Heather savait que je pouvais la descendre ici et maintenant, je n’avais pas besoin de lui prouver que j’en étais capable.

— Sois gentille et épargne-toi une mort stupide, terminai-je avant de m’éloigner d’elle.

Je rangeai mon arme et j’enfilai ma veste. Une boule se forma dans mon ventre à l’idée de laisser Ella ce soir, mais je ne pouvais l’emmener avec moi. J’allais retrouver Shawn. Dans son bureau.

Que dis-je ? Mon futur bureau.

— Quand est-ce que je pourrai rentrer en Californie ? m’interrogea-t-elle après plusieurs minutes de silence.

Clés de voiture en main, je lui répondis tout en sortant de l’appartement :

— Dès que je reviendrai. Une voiture t’attendra à mon retour.

Une fois dans l’ascenseur, j’appuyai sur le bouton qui menait au garage. Actuellement, Ella était chez son thérapeute. Elle avait promis de m’appeler à la fin de sa séance. Je ne comprenais pas ce qui lui plaisait dans le fait de s’ouvrir à un inconnu en échange d’un peu de fric et de conseils qu’elle pouvait deviner toute seule. Mais je n’avais pas le droit de donner mon avis sur le sujet ; et elle se sentait bien lorsqu’elle revenait, alors j’imaginais que ça en valait la peine.

Paul était un thérapeute particulier. D’après Kiara, il comptait beaucoup de captives parmi ses clients car il comprenait mon monde et n’émettait pas l’ombre d’un jugement. Il a plutôt intérêt.

Je me demandais s’il l’aidait vraiment à aller mieux. J’espérais qu’elle guérirait grâce à lui, qu’il réussirait là où j’avais échoué. J’avais tout foutu en l’air simplement parce que j’avais peur de m’attacher à elle.

Mes poings se serrèrent lorsque je me rappelai toutes les conneries que j’avais faites avec elle. Les paroles de mon ange tournaient en boucle dans mon esprit, ravivant ma culpabilité.

Je suis vraiment un enfoiré.

Je l’ai détruite en l’éloignant de moi pour me protéger.

Je ne suis qu’un putain d’égoïste.

Et lorsqu’elle avait évoqué Londres…

C’était à cette période que j’avais compris qu’elle ne me laissait pas indifférent. Enfin, non… je le savais avant mais j’avais préféré rester dans le déni. Sauf qu’à Londres, j’en avais été tout bonnement incapable. À l’instant où je l’avais vue avec Kyle, ç’avait été l’aller sans retour. Je n’avais pas imaginé que la voir avec lui allait me mettre si en colère alors que j’étais à l’origine de ce plan foireux.

Lorsqu’elle m’avait demandé de m’allonger près d’elle, une partie de moi avait refusé. Parce que je savais que, forcément, je n’allais pas dormir mais la regarder le faire.

Ça m’apaisait.

Mais… l’autre petite partie de moi avait voulu qu’elle insiste. Et en effet elle m’avait fait du chantage, me menaçant de révéler à Dylan qu’elle était ma captive si je ne me pliais pas à sa volonté.

Un sourire apparut sur mes lèvres au souvenir de cet instant où mon ange s’était montrée audacieuse. Ce soir-là, elle avait réussi. Elle avait réussi à me faire apprécier sa présence sans détester ce qu’elle déclenchait en moi… le temps d’une nuit.

Ella m’avait dit qu’elle ne ressemblait pas à Isobel, et ça, je le savais. Ella éprouvait des sentiments pour moi, de vrais sentiments. Et même si j’étais du genre à tout remettre en question, avec elle, je ne doutais pas. Je doutais seulement de les mériter.

Et bien sûr que je ne les méritais pas.

Ella avait deviné que j’avais peur de me montrer vulnérable, de m’ouvrir à elle. Comme j’avais peur de m’ouvrir aux autres parce que je détestais le sentiment de mettre mon âme et mon cœur à nu, à la vue de tous. Je n’aimais pas montrer ma faiblesse. Et en l’occurrence elle était ma seule faiblesse.

J’avais peur qu’elle me trahisse tout en sachant qu’elle ne le ferait jamais. Pas elle.

En toute logique, m’ouvrir à elle serait plus simple pour moi. Enfin… moins difficile ? Je voulais lui dire tout ce qu’elle rêvait d’entendre, mais j’avais encore peur de le faire.

Tout ça à cause de cette salope de Jones.

Est-ce qu’elle allait attendre encore longtemps ? Est-ce qu’elle n’allait pas finir par en avoir marre de mes conneries ?

J’angoissais à l’idée qu’à cause de moi elle arrête cette « relation » qu’on entretenait. Ça me mettait la pression pour lui livrer le fond de ma pensée… Toutefois, je n’étais pas encore prêt. Parce qu’au moment où je le ferais je savais que je lui serais entièrement dévoué.

Corps, cœur et âme.

Je serais à elle.

Comme si je ne l’étais pas déjà.

Je secouai la tête en m’asseyant dans la voiture. Mon téléphone vibra et un petit sourire étira le coin de mes lèvres lorsque je vis la photo de mon ange.

« Tu peux prendre une photo d’elle et la garder sur ton téléphone, si tu veux. C’est ce que je ferais pour pouvoir la regarder pendant des heures sans montrer qu’elle me plaît », avais-je conseillé à Ben il y a des années, lorsqu’il avait flashé sur Bella. C’était la seule fois où j’avais appliqué mon propre conseil.

C’était d’ailleurs la seule photo que j’avais d’elle. Je devrais en prendre plus.

— Tu as terminé ?

— Oui, me répondit-elle simplement. Tu es dehors ?

— Non, je vais démarrer. Reste à l’intérieur, j’arrive dans cinq minutes.

— D’accord.

Je raccrochai et démarrai sans perdre une seconde. Le cabinet n’était qu’à quelques minutes. Elle avait voulu y aller à pied, sauf que je n’avais aucune confiance en cette ville. Encore moins après ce qui s’était passé. Je ne pouvais m’empêcher de me demander s’ils avaient retenu la leçon ou s’ils cherchaient encore à me la prendre.

À l’idée qu’ils lui fassent du mal, je serrai le volant entre mes doigts et contractai violemment la mâchoire. Il était inconcevable qu’ils puissent mettre la main sur elle.

Personne ne le fera. Personne ne l’approchera.

— Je suis là, annonçai-je en appelant mon ange.

— J’arrive.

Quelques secondes après, elle sortit du cabinet. Elle esquissa un petit sourire dans ma direction et je fis de même tandis que mon cœur s’emballait à cause de ses yeux.

— Comment s’est passée ta séance avec un vieux qui se fait payer pour t’écouter ? l’interrogeai-je d’un ton sarcastique alors qu’elle refermait la portière.

Elle soupira en secouant la tête.

— Très bien. Et toi, comment s’est passée ta séance avec la fille qui se fout royalement de ma sécurité ?

Un sourire étira mes lèvres.

— Très bien aussi.

— Je ne me sens pas en sécurité avec elle, m’avoua mon ange en bouclant sa ceinture.

Moi non plus je ne te sens pas en sécurité avec elle, mon ange.

— Je n’ai pas le choix, j’aurais voulu t’emmener avec moi, mais pour cette fois il est préférable que tu ne sois pas là.

Parce que je compte rendre une petite visite à ton enfoiré de voisin le fleuriste, celui qui me sert également de cousin, mais bien sûr, tu n’en sauras rien.

— Je sais, mais n’empêche…

— Je ne serai pas long, c’est l’histoire d’une petite heure. Je reviens vers 17 h 30. Tu auras le temps de te préparer pour la réunion de ce soir.

Elle hocha la tête. J’allais me retrouver au milieu d’enfoirés suspectés dans une histoire de meurtre. Kyle et Ally nous rejoindraient à cette réunion de famille après une mission tandis que Ben était bloqué en Californie avec Kiara pendant encore trois jours. Cette soirée allait se conclure soit sur une très bonne nouvelle, soit sur une horrible. J’espérais que personne n’était impliqué dans cette affaire, je n’avais vraiment pas l’énergie pour la gérer.

Très vite, nous arrivâmes dans le sous-sol. Je garai la voiture avant d’en sortir, suivi de mon ange. Elle me suivit jusqu’à cet ascenseur qui faisait hurler mon corps lorsqu’Ella y était avec moi.

J’ai vraiment envie de l’embrasser…

Non, j’ai vraiment envie de la baiser contre la paroi.

Elle vint à côté de moi et je dissimulai le sourire que faisait naître les idées salaces qui me venaient en tête. Mais il disparut aussitôt que je sentis l’ascenseur s’arrêter au rez-de-chaussée. C’est une blague ?

Les portes s’ouvrirent sur un couple avec… une putain de poussette. Oh pitié, non.

Ella sourit aux deux inconnus, ce qui m’agaça davantage. Du coin de l’œil, je vis le père de famille appuyer sur un bouton… Ils habitaient six étages en dessous d’Ella.

Lorsque l’ascenseur s’arrêta une nouvelle fois, je haussai les sourcils, ahuri. Une vieille dame entra en souriant poliment. Au même instant, la pire chose qui pouvait arriver se produisit. Le bébé commença à chialer.

Le sort s’acharne, c’est pas possible ?!

Je me tournai vers Ella, qui esquissa un petit sourire moqueur alors que mes oreilles saignaient. Putain de merde, je détestais les enfants, encore plus lorsqu’ils pleuraient.

Ella prit son téléphone et pianota sur l’écran. La seconde suivante, je sentis le mien vibrer.

De Collins :

> Ça va ? Tu as l’air… tendu. Il y a une raison ?

> J’avais envie de te prendre contre la paroi de cet ascenseur. Je ne suis pas tendu, je suis énervé.

Un sourire étira mes lèvres lorsqu’elle écarquilla les yeux en lisant mon message. Elle releva la tête vers moi et je haussai les épaules.

> Je ne vais certainement pas le cacher, mon ange.

> Je parlais du gosse…

> Ah, lui. Il me dérange autant que ses parents et le dinosaure à côté.

> ASHER !

> J’aurais voulu que tu cries mon prénom ici aussi… mais pas par message.

Elle secoua la tête et verrouilla son téléphone sans me répondre, ce qui m’arracha un rire étouffé. Je réfrénai mes pensées brûlantes avec beaucoup de déception. Visiblement, mon fantasme n’allait pas se réaliser aujourd’hui.

La vieille dame quitta l’ascenseur et, quelques instants après, ce fut au tour du couple. Nous étions enfin seuls.

À l’instant où les portes se refermèrent, mes pulsions prirent le dessus. Je la plaquai contre la cloison avant d’étouffer son hoquet de surprise entre mes lèvres. Elle répondit à mon baiser en pressant davantage son corps contre le mien. Mon sang bouillonnait de désir alors que mes bras s’enroulaient autour de ses cuisses dénudées.

Je ne la remercierais jamais assez d’avoir mis cette robe aujourd’hui.

Elle passa ses doigts sur ma nuque. Je frissonnai alors que ma bouche attaquait fougueusement la sienne. Elle m’avait manqué. Sa respiration irrégulière faisait battre mon cœur à une vitesse folle, tout comme ses jambes autour de ma taille et ses fesses sous mes doigts.

Putain de merde, elle me faisait bander si rapidement, et avec un simple baiser.

— J’ai envie de toi…, soufflai-je entre deux baisers.

Je la sentis se crisper violemment contre moi. Eh merde.

Elle cessa tout mouvement et je fis de même. Putain de merde, j’ai foiré. Merde, merde, merde ! Je suis trop con, putain !

Mais, alors que je reprenais mon souffle, ses lèvres s’écrasèrent une nouvelle fois sur les miennes. Mon cœur bondit d’une manière terrifiante et mon sang ne fit qu’un tour.

Je ne vais pas pouvoir me contrôler très longtemps…

J’étais de plus en plus à l’étroit dans mon jean, sur le point d’exploser. Mon désir pour elle ne faisait que grandir. Je la voulais ici. Maintenant.

Sa langue retrouva la mienne et un gémissement s’échappa de ses lèvres lorsque mes doigts partirent à la rencontre de son intimité à travers sa culotte. Je finis par écarter le tissu pour la caresser.

Elle est déjà mouillée pour moi… putain de merde.

— Asher… on va bientôt…

Elle se mordit la lèvre pour ne pas faire de bruit et, au même moment, l’ascenseur s’arrêta. Je soufflai, plus qu’agacé. Nous étions arrivés.

Ella se détacha de moi, encore chamboulée, et arrangea sa robe et ses cheveux avant de quitter l’ascenseur.

J’ai besoin d’une douche. Glaciale. En urgence.

*

Manhattan, une heure plus tard.

Je levai les yeux au ciel lorsque j’aperçus les paparazzis postés près de la SHC, qui attendaient la sortie de cet enfoiré de Shawn. Non seulement ils m’irritaient, mais ils me mettaient des bâtons dans les roues. Il allait falloir que je trouve un moyen de prendre la SHC et de me débarrasser de cet aspect du métier en même temps.

Je vérifiai une dernière fois que l’enregistreur vocal intégré dans la montre que m’avait donnée Ben fonctionnait. J’allais pimenter la soirée familiale que j’organiserais après l’Australie.

Je quittai mon véhicule pour entrer dans l’entreprise familiale que je ne connaissais que trop bien, et qui m’appartiendrait bientôt.

À l’accueil, aucune des deux réceptionnistes ne remarqua mon arrivée. Je me raclai la gorge et l’une des deux leva les yeux.

— Bonjour, que puis-je faire pour vous ?

— Où est Shawn ? l’interrogeai-je.

— Vous avez rendez-vous ?

J’arquai un sourcil.

J’ai l’air d’être un con qui prend rendez-vous pour voir Shawn ?

— M. Scott ne peut pas vous recevoir sans rendez…

— Je n’ai pas besoin d’un rendez-vous pour voir mon cousin, crachai-je en soutenant le regard de la jeune femme. Alors, je répète ma question une dernière fois : où est mon enfoiré de cousin ?

Mon ton glacial et mon regard meurtrier la firent bafouiller.

— Je… je me renseigne tout de suite.

Ma mâchoire se contracta devant la lueur d’insolence dans les yeux de sa collègue, qui me jaugeait sans s’en cacher. Ose l’ouvrir, je te défie.

La réceptionniste me lançait des œillades furtives tout en parlant au téléphone. Monsieur Shawn aimait se faire désirer, apparemment, et surtout tester les limites de ma patience.

Après avoir examiné ma carte d’identité, la réceptionniste me dit :

— Suivez-moi.

Augmenter ta paye sera l’une des premières choses que je ferai.

Nous entrâmes dans l’ascenseur, où se tenaient trois pingouins en costume dont les expressions hautaines me donnaient autant envie de gerber que les longs monologues de Shawn sur la réussite de son entreprise.

Une fois au dernier étage, la réceptionniste s’avança jusqu’au bureau de la secrétaire, devant la porte sombre de celui de Shawn.

La secrétaire me scruta de haut en bas puis murmura :

— Il a rendez-vous dans quelques minutes…

— Son rendez-vous peut attendre, déclarai-je en ouvrant la porte malgré ses protestations.

Là, je tombai nez à nez avec celui qui m’insupportait au plus haut point. Assis derrière un bureau qui valait des milliers de dollars, il portait un costume aussi clinquant que la décoration de la pièce.

— J’ai un rendez-vous dans quelques minutes, marmonna-t-il en relevant la tête, et…

Il s’arrêta au moment où il m’aperçut. Un sourire mauvais étira mes lèvres.

Bonjour, Shawn.

— Ash ? reprit-il en fronçant les sourcils. Gloria, fermez la porte, s’il vous plaît.

J’entendis la porte se fermer derrière moi.

— Je te dérange ? l’interrogeai-je en examinant nonchalamment la pièce.

— Non, pas vraiment.

— Dommage, soufflai-je en me tournant pour prendre place sur la chaise face à lui. Très joli, ton bureau… Les bénéfices de l’entreprise ont dû être conséquents cette année. Tu en as des objets de collection ! C’est un Pollock, non ?

Je pointai un tableau devant moi et il croisa les bras. Son attitude hautaine titilla ma colère.

— Il faut croire que je gagne beaucoup, moi aussi, déclara Shawn d’un ton fier.

— Il faut croire, en effet, murmurai-je en étudiant les cadres sur le mur.

Il affichait ses diplômes avec autant de fierté que ses objets coûteux, dont la moitié m’appartenait sûrement. Enfoiré.

— Alors, que me vaut ta visite, Ash ?

Il se dirigea vers une étagère où étaient présentés différents alcools et saisit deux verres. Je profitai de cette distraction pour activer rapidement l’enregistreur.

— Comment venir à Manhattan sans passer voir son roi ? rétorquai-je d’un ton plein d’ironie.

Il gloussa en se tournant vers moi. J’acceptai le verre qu’il m’offrit et il reprit sa place.

— Je me sens presque flatté, répondit Shawn sur le même ton. Plus sérieusement… pourquoi tu es ici ?

Je pris une gorgée de cet alcool. Du bourbon. Ça pouvait aller.

— Tu te rappelles la réunion que j’ai organisée l’année dernière, à propos de l’argent qu’on me volait, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête en dégustant son verre. Son visage prit soudain une expression indifférente.

— Tu as trouvé le coupable ? m’interrogea-t-il en regardant le mur.

— Pas encore, non…

Il se tourna vers moi et arqua un sourcil.

— Pourquoi m’en parler, alors ?

— Pourquoi pas ? Tu es mon cousin, après tout… De plus, tu es le seul qui a l’interdiction de toucher à cet argent…

— En effet, comme toi avec celui de la SHC, me rappela-t-il, comme si je l’ignorais. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu t’entêtes à me mêler à cette histoire si tu sais que je ne peux pas toucher un dollar.

— Ce n’est pas parce que tu as l’interdiction de le faire… que tu ne le feras pas.

— Je ne suis pas toi, j’obéis aux règles, me dit-il simplement.

Il me fallut une force surhumaine pour ne pas exploser de rire. Quel bon menteur.

— Donc, tu es en train de me dire que tu n’as jamais touché aux revenus de mon réseau, c’est ça ?

— Parfaitement, déclara-t-il d’un ton confiant. Je ne suis pas le voleur, mais intéresse-toi aux captives… Elles sont fourbes, tu ne peux pas leur faire confiance.

Je hochai la tête en buvant mon verre. Il faisait allusion à Ally. J’essayais encore de contenir ma colère lorsqu’il renchérit :

— Encore une fois, Ash, ce n’est pas moi qui prends ton argent. Je n’en ai pas besoin. Regarde mon empire !

Il leva les bras et je me mordis l’intérieur de la joue pour m’empêcher de rire.

— Je sais que tu n’oserais pas, répondis-je. Nous avons signé tous les deux et nous savons ce qui se passe lorsque l’un de nous transgresse cette règle.

Il hocha la tête, comme s’il était d’accord avec chaque mot. Comme le disait si bien mon ange : « Laisse-moi rire doucement. »

D’ailleurs… en parlant d’elle…

— Au fait, tu as revu ta voisine ? l’interrogeai-je.

— Tu parles d’Ella ? Non… c’est de l’histoire ancienne, me confia Shawn en soupirant.

— Oh, je suis désolé pour toi.

— Ne le sois pas, je ne voulais rien de sérieux, reprit mon cousin en levant les yeux au ciel. C’est le genre de fille assez jolie pour se faire baiser par quelqu’un comme moi… mais pas assez pour être avec quelqu’un comme moi.

Mon sang ne fit qu’un tour, je serrai immédiatement le poing sur mes genoux. J’ignorais comment j’arrivais à me contenir alors que ma rage me murmurait de l’étrangler et de lui faire avaler sa langue.

Mais je ne devais rien laisser paraître, pour elle. Et pour moi.

Ce n’était que partie remise…

— En plus, je crois qu’elle a quitté le building. Mais si elle t’intéresse… je pourrais éventuellement te donner son numéro…

— Tu as tout de même gardé son numéro ? C’en est presque triste pour toi…

— Je ne cours pas après elle, se moqua-t-il. C’est elle qui me court après. Elle m’a encore appelé il y a quelques jours.

Q-Quoi ?

Mon corps se raidit violemment et mes doigts se crispèrent autour du verre de bourbon. Mon cerveau, assujetti à mes craintes, venait de trouver l’excuse parfaite pour tout remettre en question. Et, alors que le fragile fil de ma confiance en elle venait de se rompre, des milliers de scénarios se jouèrent dans mon esprit et des milliards de questions fusèrent dans mon cerveau.

Elle a fait… quoi ?

Chapitre 33 : vengeance

Ella
Manhattan, 18 heures.

J’attendais le retour d’Asher avec impatience. La présence d’Heather me mettait sur les nerfs. Je redoutais le moment où elle afficherait son sourire sournois et l’accompagnerait de paroles lourdes de sous-entendus. Même si elle n’avait rien tenté depuis qu’il était parti, je restais méfiante.

En attendant, je me préparais pour la réunion de ce soir tout en me demandant qui serait présent. Je pensai à Shawn. Je n’avais toujours pas de nouvelles de lui malgré mes appels. Mon thérapeute m’avait conseillé d’arrêter de lui cacher mon passé si je le considérais vraiment comme un ami, et c’était ce que je voulais faire.

À vrai dire, Shawn n’était pas vraiment mon ami. Mais c’était la première personne que j’avais rencontrée qui était plus ou moins « normale » et, surtout, que j’avais rencontrée par moi-même. Il s’était montré gentil et serviable et, même s’il m’avait fait des avances, il n’en restait pas moins attentionné.

Je savais qu’il allait quitter ma vie d’une manière ou d’une autre, alors je préférais lui dire la vérité. Au moins il connaîtrait la véritable Ella. Pas celle qui travaille dans un truc de trading, comme Kiara m’avait conseillé de me présenter.

Plus les minutes défilaient, plus ma patience s’amenuisait. Heather discutait au téléphone dans le salon et l’écho de sa voix me tapait sur le système.

Je m’impatientai en regardant l’heure. 18 h 25. Toujours aucun signe d’Asher.

À Psychopathe :

> Tu arrives dans combien de temps ?

Je terminai de me préparer en jetant régulièrement des coups d’œil à l’écran. Devant son absence de réponse, une boule d’angoisse se forma dans mon ventre.

Et s’il lui est arrivé quelque chose ?

Il aurait dû être là depuis une heure. Les rues de Manhattan étaient souvent embouteillées, mais je doutais que ce soit la raison de son retard.

À l’instant où je composai son numéro, la porte d’entrée s’ouvrit et j’entendis sa voix rauque ordonner à Heather de partir.

— La voiture t’attend à l’extérieur.

Le soulagement allégea mon corps et la boule dans mon ventre se dissipa instantanément. Je quittai la salle de bains alors que la porte se refermait, signe qu’Heather était enfin partie.

Mon cœur palpita lorsque mon regard croisa celui d’Asher, qui me fixait sans un mot. Je lui fis remarquer avec un petit sourire :

— Tu es en retard.

Il haussa les épaules avant de me demander d’un ton neutre :

— Tu es prête ?

J’acquiesçai et m’approchai de lui. Mais, au moment où j’enroulai mes bras autour de son cou, il se détacha de moi et s’éloigna.

Quoi ?

Il monta les marches sans un mot, me laissant dans l’incompréhension la plus totale. J’ai fait quelque chose de mal ?

Je le suivis dans la salle de bains. J’observai ses mouvements dans le miroir mais il ne releva pas la tête vers moi. Pas une seule fois.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce que tu as ?

Sans me répondre, il enleva son tee-shirt et mes yeux s’écarquillèrent en se posant sur ses poings en sang.

— Tu… Tu t’es battu ?

Je m’approchai de lui en fronçant les sourcils. Les embouteillages n’étaient vraiment pas la raison de son retard.

— Non, me répondit-il d’un ton froid.

J’ouvris la bouche mais aucun mot n’en sortit. J’ignorais ce qui lui était arrivé mais, visiblement, il ne voulait pas me donner d’explications.

— Comment tu t’es fait ça ?

Encore une fois le silence fut sa seule réponse.

Il se lava les mains et l’eau se teinta de son sang. Une grimace se peignit sur mes lèvres. Je croisai les bras en m’adossant au mur face au miroir, mes yeux concentrés sur son expression fermée.

— Donc tu as décidé d’ignorer mes questions ?

— Je peux t’en poser une ? m’interrogea-t-il en levant la tête.

Son regard croisa le mien tandis que je hochais la tête.

— Est-ce que tu as appelé Shawn depuis que tu es partie d’ici ?

Mon cœur fit un bond terrifiant dans ma poitrine.

— Je… euh… Shawn ? Non…

La sonnette de la porte d’entrée me coupa dans mon mensonge. Asher me fixait, la mâchoire contractée et le regard noir. Comme c’était l’occasion parfaite pour fuir, je quittai la salle de bains et dévalai les escaliers pour aller ouvrir.

Très vite, je reconnus la voix de Kyle derrière la porte de mon appartement.

— Quelqu’un peut m’expliquer pourquoi l’appartement du dessus est complètement démonté ?! commença Kyle en entrant chez moi.

Je fronçai les sourcils. Ally me prit dans ses bras en souriant mais murmura contre mon oreille :

— Dis-moi qu’Ash n’est pas énervé.

Au même moment, la porte de la salle de bains claqua violemment, ce qui me fit sursauter et coupa la parole à Kyle.

— Je… Je crois que tu as ta réponse…

Un gloussement s’échappa des lèvres de Kyle.

— On dirait que son rendez-vous avec Shawn ne s’est pas très bien passé.

Oh. Merde.

*

Résidence secondaire de Robert Scott, une heure plus tard…

Assise dans le hall de la résidence du père d’Asher, j’attendais ce dernier, l’estomac noué. Il avait demandé à Ally de m’emmener avec eux parce qu’il avait des « choses » à faire avant de nous rejoindre ici mais je savais qu’il ne voulait simplement pas me parler.

J’essayais de rester le plus calme possible même si la panique me tordait les entrailles.

C’était ça, son truc de famille auquel il ne pouvait pas m’emmener. Il avait rendu visite à Shawn. Et ils avaient sûrement parlé de moi… D’où la question d’Asher.

Putain.

Une question à laquelle j’avais répondu par un mensonge. Et j’imaginais qu’il savait que j’avais menti, à en juger par la façon dont sa mâchoire s’était contractée et son regard assombri.

Des milliers de questions et de pensées angoissantes dansaient dans ma tête. J’avais peur qu’il laisse sa méfiance prendre le dessus sur sa raison.

— J’espère qu’il comprendra, fit la voix d’Ally derrière moi.

J’avais tout raconté à Ally. La grimace qu’elle avait faite à l’instant où j’avais terminé mon récit m’avait fait réaliser à quel point j’étais dans la merde. Habituellement, Ally restait optimiste, même devant les pires scénarios. Sauf que là…

— Je ne voulais pas qu’il s’énerve, murmurai-je. Je ne voulais pas qu’il se fasse des idées.

— Pour le coup… ce n’est pas gagné, me dit la jeune maman en secouant la tête. Je connais Ash, et le fait que tu lui aies menti va le faire cogiter. Il va se dire qu’il se passe quelque chose entre toi et Shawn dans son dos.

Je secouai la tête. Il ne se passait rien et ne passerait jamais rien entre nous.

— Je voulais appeler Shawn pour prendre de ses nouvelles et lui expliquer que j’avais été la captive d’Asher. Depuis le début, je lui mens. J’en ai marre de lui cacher mon identité.

Je tenais aussi à ce qu’il sache qu’il ne se passerait rien entre nous parce que j’avais des sentiments pour Asher. Hors de question de lui laisser de faux espoirs.

Au même moment, nous vîmes une voiture entrer dans la résidence et mon cœur s’affola. C’était lui.

— Essaie de lui parler, maintenant, me conseilla Ally en posant sa main sur mon épaule. On se retrouve à la réunion.

J’acquiesçai et elle s’éloigna du hall. Depuis la porte d’entrée grande ouverte, je fixais la voiture qui se garait, le cœur battant. La boule d’angoisse dans mon ventre grandissait à chaque seconde.

La portière s’ouvrit et, sans surprise, Asher quitta le véhicule en la claquant derrière lui. Je m’approchai de lui avec précaution.

— Asher… ?

Il arrangea le col de sa veste en me fusillant du regard. Les traits de son visage trahissaient la colère qui noyait son esprit.

— Est-ce… Est-ce qu’on peut parler ?

— Pour que tu me sortes encore des conneries ? Très peu pour moi.

Froid, dur et sec.

Sans me laisser le temps de répondre, il s’éloigna pour rejoindre d’un pas déterminé la réunion qu’il avait organisée. Je m’exclamai tout en me précipitant à sa suite :

— Ce n’est pas ce que tu crois !

— Ce n’est jamais ce que je crois, cracha-t-il sans s’arrêter.

Ma gorge se noua. Je me sentais impuissante face à cette situation dans laquelle je m’étais mise. Mes poings se serrèrent. J’étais en colère contre moi-même. Je ne suis vraiment qu’une idiote.

Une fois dans la salle à manger, je pris place à côté d’Ally, qui me lança un regard interrogateur. Je secouai la tête et elle posa sa main sur la mienne, le regard compatissant.

— Il y a tout le monde ?

Je me tournai vers Asher. Debout face à nous, il examinait tour à tour les membres de sa famille, qui acquiescèrent brièvement.

— Bien.

Il s’en alla fermer les portes tandis que je fronçais les sourcils.

— Kyle, l’interpella son cousin, tu as les contrats ?

Kyle hocha la tête en tapotant des documents sur la table. Asher lui demanda de les distribuer aux membres de la famille, qui étaient tous aussi perplexes que moi.

— C’est quoi, ça ? le questionna son oncle Hector en examinant la feuille que venait de lui donner Kyle.

— Le fils du sénateur Brown a été assassiné et le nom de la famille est sorti dans l’affaire, commença Asher en croisant les bras. Ce que vous vous apprêtez à signer, c’est une garantie pour moi et pour tout le monde.

Il prit la copie du contrat, qu’il lut à haute voix :

— « Je m’engage à endosser l’entière responsabilité de mon acte s’il est prouvé que je suis l’assassin confirmé de Henry Brown, mort le soir du 22 mai. Je confirme que l’assassinat de Henry Brown n’est pas lié aux activités familiales et n’est pas le résultat d’un ordre donné par Asher Scott. » Merci de signer…

— Personne ne l’a tué ici ! s’exclama Richard, le père de Shawn.

— Je n’ai aucune confiance en vous, alors signez et faites-nous gagner du temps, souffla Asher en levant les yeux au ciel. Je ne sais pas pourquoi notre nom est sorti. Ce que je sais, en revanche, c’est je ne veux pas gérer les conneries de l’un d’entre vous. Ces contrats seront brûlés lorsqu’ils trouveront le véritable coupable, et personne, à part nous, ne connaîtra leur existence. Donc, mesdames, messieurs, si vous n’avez rien fait… signez.

La mère de Ben signa ainsi qu’une autre femme à côté d’elle. Du coin de l’œil, je vis Kyle suivre, ainsi qu’Ally et d’autres cousins que je ne connaissais pas. Richard s’exécuta en ronchonnant tandis qu’Hector fronçait les sourcils en fixant la feuille, son stylo à la main.

Sienna lança un regard à son père avant de signer à son tour. Et finalement, Hector laissa sa trace sur la feuille.

Kyle récupéra les contrats signés avant de les donner à Asher, qui déclara :

— Maintenant que vous avez signé, j’ai une question, reprit-il. Mais avant, j’ai besoin qu’Ally et Ella quittent la pièce.

Ally hocha la tête et se leva. Je fis de même sans trop comprendre ses raisons.

— Asher ne veut pas que l’on en sache trop sur cette affaire, m’expliqua Ally, une fois la porte fermée derrière nous. Ça peut nous mettre en danger. Nous ne sommes pas des Scott, nous n’avons pas les mêmes privilèges. Il va sûrement leur poser des questions sur l’identité du tueur et il vaut mieux qu’on reste loin de cette histoire.

Je l’interrogeai, curieuse :

— Pourquoi Kyle ne m’a pas fait signer de contrat ?

— Parce que tu ne travailles pas pour le réseau, alors tu ne le lies pas à ce meurtre si tu l’as commis, m’expliqua Ally. Je suis la captive de Ben, qui, d’ailleurs, a signé le contrat lui aussi, de même que Kiara.

Je soupirai. J’avais hâte que cette réunion se termine pour affronter sa colère, qui allait forcément ressurgir à un moment ou un autre.

— Tu as réussi à lui parler ?

— Non…

Presque une heure s’écoula avant que la porte de la grande salle à manger s’ouvre à nouveau. Mon cœur s’emballa tandis que je me répétais pour la millième fois la phrase que j’avais peaufinée en son absence.

Asher, je voulais prendre des nouvelles de Shawn et lui dire la vérité, rien de plus. Je t’ai menti parce que j’avais peur de ta réaction… Je voulais lui dire la vérité, rien de plus. Je t’ai menti parce que j’avais peur de ta réaction…

— Carter, on y va ? demanda Kyle, ce qui me fit sortir de mes pensées.

Mon regard se posa sur Asher, qui quittait la salle à son tour. Il m’intima de le suivre d’un signe de tête, l’air sévère. Après un dernier au revoir à Ally et Kyle, je quittai la résidence de Robert Scott pour suivre son fils jusqu’à la voiture.

Je m’engouffrai à l’intérieur du véhicule et Asher démarra sans m’adresser la parole.

— Asher…

— Je n’ai pas envie de parler.

Je jouais avec mes doigts, effrayée par ses possibles réactions. J’imaginais d’innombrables scénarios qui se finissaient tous de la même manière : lui me disant qu’il n’aurait jamais dû revenir. Ces pensées angoissantes nouèrent ma gorge de tristesse.

D’un côté je comprenais son attitude face à mon mensonge, mais de l’autre elle m’agaçait parce qu’il ne me laissait même pas une chance de m’expliquer.

Après plusieurs minutes interminables, nous arrivâmes au building dans le silence glacial qu’il avait instauré. J’ouvris la porte de mon appartement et allumai les lumières. Je l’entendis refermer la porte d’entrée et j’inspirai profondément avant de me tourner vers lui :

— Tu comptes faire ça encore combien de temps ?

— Et toi, tu comptais me mentir pendant encore combien de temps ? cracha-t-il en me fusillant du regard.

— Ce n’est vraiment pas ce que tu crois.

— Oh, arrête un peu ! soupira-t-il d’un ton railleur en enlevant sa veste en cuir. Ce n’est jamais ce que je crois, jusqu’au moment où c’est exactement ce que je crois. Je connais la chanson par cœur, Ella, tu n’es pas la première à m’avoir fait le coup et certainement pas la dernière.

J’essayai de rester le plus calme possible. Il était hors de question que je m’énerve parce qu’il allait s’énerver encore plus.

— D’accord, qu’est-ce que tu crois ?

Son rire sarcastique me fit grimacer. Il était en colère, vraiment en colère.

— Je crois que t’es vraiment en train de te foutre de ma gueule, Ella ! Et tu vois, je ne comprends pas pourquoi tu l’as appelé, ni la raison de ton mensonge.

Ses poings se serrèrent.

— Je voulais l’appeler pour prendre de ses nouvelles et…

— POUR QUOI FAIRE, PUTAIN DE MERDE ?

Lorsque sa voix explosa, mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Et voilà, la colère d’Asher éclatait. Elle était inévitable.

Même si je ne laissais rien paraître, intérieurement, j’étais terrifiée.

— Parce que c’est mon ami ! me défendis-je. T’es vraiment en train de me faire une scène parce que j’ai voulu prendre de ses nouvelles ? Je suis désolée de t’avoir menti, d’accord, mais je ne vais pas m’excuser d’avoir essayé de me comporter en amie.

Il me considéra, ahuri.

— Ton ami ? Vraiment ? Un ami qui veut te baiser…

— Non ! le coupai-je, excédée. Arrête de…

— PUTAIN DE MERDE, ELLA, TU N’ES RIEN POUR LUI, D’ACCORD ? explosa-t-il une nouvelle fois. Lui non plus, il n’en a rien à foutre de toi, et tu veux prendre de ses nouvelles ?!

« Lui non plus. »

Le nœud dans ma gorge se resserra. À mesure que ses mots tranchaient mon cœur, mon sang-froid se dissipait.

— Tu ne sais rien de notre relation, répliquai-je rageusement. C’est seulement ce que toi, tu penses, Asher. Je voulais…

— Je sais quelle relation que vous aviez de son point de vue ! s’exclama-t-il furieusement. C’est quoi, ton putain de problème ? Il voulait te baiser et maintenant il ne veut plus t’avoir dans sa vie parce que, Dieu merci, il a trouvé autre chose ! Il ne t’a jamais considérée comme son amie.

Son assurance brisait le calme apparent auquel je m’accrochais désespérément. J’ai vraiment envie de te couper la langue, Asher.

— Il ne voulait pas me bais…

— Vraiment ? Tu en es sûre ?

Il prit son téléphone, le corps frémissant de rage tandis que le mien tremblait de peur et de colère. La tension grandissait un peu plus à chaque seconde.

La voix de Shawn brisa le silence et je restai bouche bée en écoutant la conversation qu’Asher avait, je le devinais, enregistrée.

« — Tu parles d’Ella ? Non… c’est de l’histoire ancienne, soupira Shawn.

— Oh, je suis désolé pour toi, fit la voix d’Asher.

— Ne le sois pas, je ne voulais rien de sérieux. C’est le genre de fille assez jolie pour se faire baiser par quelqu’un comme moi… mais pas assez pour être avec quelqu’un comme moi. »

— Tu vois ? Tu veux une autre preuve ? cracha-t-il en balançant son portable sur le canapé. J’arrive toujours pas à comprendre pourquoi tu m’as menti !

Les mots hautains de Shawn tournaient dans mon esprit, suscitant des larmes qui menaçaient de m’échapper. Un sentiment de trahison m’enveloppa et je sentis mon cœur se serrer.

— En plus, je t’ai laissé une chance de me dire la vérité, et tu as choisi de… MERDE, POURQUOI TU M’AS MENTI, ELLA ?

Je n’arrivais pas à parler, j’avais perdu la force d’argumenter. Je me sentais si mal… si naïve. Je pensais qu’il… m’aimait bien ?

— Il… Il… t’intéresse. C’est ça ? T’as envie d’être avec lui ?

Les mots d’Asher me firent l’effet d’une grosse claque. Je revins à la réalité en écarquillant les yeux. Quoi ?

— Pourquoi tu me l’as caché s’il n’y avait rien derrière, Ella ? Putain, dis-moi la vérité maintenant !

Je restai muette, comme si ma langue s’était figée face aux conneries qu’il proférait avec une expression à la fois furieuse et désespérée.

— MAIS PARLE, MERDE ! POURQUOI TU M’AS MENTI SI C’EST « SEULEMENT » POUR PRENDRE DE SES PUTAIN DE NOUVELLES À LA CON !

Mais, alors que j’allais répondre, il me coupa dans mon élan :

— T’as envie de jouer avec moi ? Tu veux te venger de tout ce que j’ai fait ? C’est ça, le truc ?

Je me figeai. Il était sérieux ?

— Tu voulais te rapprocher de moi pour ensuite me laisser tomber pour mon enfoiré de cousin, c’était ça, ton plan ?

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? parvins-je finalement à articuler, ahurie. C’est pas vrai ! J’avais juste peur de ta réaction, c’est la seule raison, Asher !

— Ou peut-être que t’as juste eu envie de jouer avec mes sentiments pour me montrer ce que ça fait, de se faire rejeter comme tu l’as été ?

Mon souffle se coupa. Il m’accusait de vouloir jouer avec lui ? Vraiment ?

— POURQUOI TU AS FAIT ÇA ? POURQUOI TU M’AS LAISSÉ TOMBER FOU AMOUREUX DE TA GUEULE SI TU…

Et il s’arrêta net, comme si l’on venait de lui ôter la voix, aussi brutalement que le temps venait de s’arrêter autour de moi. J’étais presque certaine d’avoir senti mon cœur tomber à mes pieds à l’instant où ses mots atteignirent mes oreilles.

Le souffle coupé, je fixais son visage, qui pâlit lorsqu’il réalisa ce qu’il venait de dire.

Il… est tombé fou amoureux… de moi ?

Asher venait de m’avouer ses sentiments. Ici et maintenant.

Il venait de me dire ce que je rêvais d’entendre depuis plus d’un an.

— Fait chier !

Il prit sa veste et sortit de mon appartement. Mon cœur bondit quand la porte se referma derrière lui.

Avec un soupir, je me laissai tomber sur le canapé. Mon corps semblait peser une tonne.

Asher venait de m’avouer ses sentiments.

Je passai mes mains dans mes cheveux et sur mes lèvres tremblantes. Des larmes dévalèrent mes joues. Je ne comprenais pas les émotions qui me traversaient. Sauf une.

La panique.

Asher était parti.

Rapidement, je composai son numéro. Il était hors de question qu’il me laisse ici toute seule. Mon instinct me hurlait de sortir de l’appartement à cause de ce que j’y avais vécu.

Je m’agaçai lorsqu’Asher me raccrocha au nez. L’esprit en alerte, je pris un couteau de cuisine puis montai les marches à pas feutrés. Lentement, je me dirigeai vers la salle de bains et j’allumai les lumières. Le cœur battant, j’inspectai chaque pièce de l’étage.

Personne dans la salle de bains ni dans la chambre d’amis.

Après avoir fouillé l’intérieur des placards et sous le lit, je poussai un soupir de soulagement. Il ne restait plus que ma chambre.

Les battements de mon cœur accéléraient à mesure que je m’approchais de la pièce, mon téléphone dans une main et mon couteau dans l’autre.

J’appelai Asher une troisième fois en poussant délicatement la porte. L’obscurité me fit déglutir et j’allumai rapidement la lumière. Je me rapprochai de mon placard, que j’ouvris d’un coup. Il n’y avait rien.

Encore une fois, j’appelai Asher en soufflant d’agacement.

Mais réponds, à la fin !

Comme s’il avait entendu cette pensée, il décrocha enfin alors que je me baissais pour regarder sous le lit.

— J’ai vraiment pas env…

Un hurlement strident sortit de ma bouche à l’instant où j’aperçus l’horreur sous mon lit.

Un corps.

Inerte et mutilé.

La panique me gagna. Je reculai vivement puis courus hors de la pièce. J’entendais la voix d’Asher mais je n’arrivais pas à comprendre ce qu’il disait, ma panique criait plus fort que lui.

Des larmes de terreur roulèrent sur mes joues tandis que je descendais les marches à une vitesse folle.

— Il… Asher… Un corps… Il… Il y a un corps…

Un sanglot quitta mes lèvres, puis deux, puis trois. J’avais des sueurs froides et mon cœur menaçait d’exploser. La panique me gagna rapidement. Mes mains commencèrent à trembler si fort qu’elles laissèrent tomber le couteau au sol.

— Ella, ne bouge pas ! Je suis au garage. J’arrive toute de suite, d’accord ? Reste avec moi…

Un nouveau cri d’effroi quitta ma bouche lorsque l’obscurité s’abattit sur mon appartement. Les lumières venaient de s’éteindre soudainement.

C’était un cauchemar. Je ne voyais plus rien.

À force de reculer, je heurtai un meuble que je reconnus : l’îlot central de la cuisine. Mes sanglots se firent plus bruyants. Tout était trop rapide, je me sentais piégée et en danger.

Un nouveau bruit me glaça le sang et je me cachai rapidement derrière l’îlot. Quelqu’un venait d’ouvrir la porte.

Et ce n’était pas Asher.

Chapitre 34 : dette

Ella

Je manquai de m’évanouir lorsque l’intrus verrouilla la porte derrière lui, s’assurant de ne me laisser aucune échappatoire.

J’étais certaine que l’immeuble entier pouvait entendre les battements de mon cœur tant ils étaient bruyants. J’essayais de me coller au plan de travail pour passer inaperçue.

Il fallait que je sorte d’ici.

L’écho de ses pas lents faisait trembler chaque cellule de mon corps, crispait mes muscles et me donnait des sueurs froides. La lumière qui filtrait par les baies vitrées me permettait d’apercevoir certaines choses dans la pénombre, mais surtout mon ouïe s’était décuplée tant j’étais à l’affût du moindre son.

Et là…

Un bruit me figea sur place.

Le couteau de cuisine.

L’intrus venait de ramasser le couteau de cuisine que j’avais fait tomber par terre.

La panique accéléra ma respiration, je commençais à avoir mal aux poumons. Une pression comprima ma cage thoracique lorsque la voix masculine de l’intrus retentit dans l’entrée :

— Où est-ce que tu te caches… ?

J’étouffai dans ma paume le sanglot de terreur qui menaçait de s’échapper. Mon esprit hurlait le nom d’Asher.

Ses pas le dirigèrent vers le salon et je commençai à m’éloigner de l’îlot où j’étais cachée, ce dernier étant visible depuis le canapé. Je l’entendis frotter la pointe du couteau sur quelque chose, traçant un chemin sur du verre, peut-être les baies vitrées.

Je jetai un œil à la porte d’entrée et des larmes coulèrent lorsque je vis qu’il avait verrouillé la porte et enlevé la clé de la serrure.

Je sursautai au moment où je l’entendis tirer brutalement les rideaux. Il fouillait le salon. Je tentai de diminuer le bruit de ma respiration pour le rendre presque inexistant. Ses pas, avec le même rythme lent et sournois, résonnèrent à nouveau. Il montait les marches une à une.

Je paniquai. Je devais changer de cachette. Les rideaux ?

Il avait déjà cherché derrière et il n’y avait pas de raison qu’il revienne sur ses pas.

Je l’entendis de nouveau tracer un chemin avec la pointe de la lame contre le mur. Il jouait cruellement avec moi.

Tout à coup, je l’entendis ouvrir une porte. C’était celle de la chambre d’amis. Or, cette pièce ne donnait pas sur le salon, comme ma chambre.

C’était maintenant ou jamais.

Lentement, je me redressai en gardant mes yeux rivés sur l’étage. Mon cœur était sur le point d’exploser. Je m’éloignai de l’îlot sur la pointe des pieds et m’approchai rapidement du salon.

Soudain, j’entendis la voix d’Asher derrière la porte d’entrée.

Mon cœur s’arrêta lorsque la voix masculine de l’intrus parvint jusqu’à mes oreilles :

— Je t’ai trouvée…

Tout en laissant échapper un hoquet de terreur, je me retournai. Un homme me regardait depuis les escaliers en les descendant lentement. D’épais sourcils barraient son visage et lui conféraient un air autoritaire. Je le reconnus aussitôt. Cet homme, c’était celui qui déposait des fleurs chez moi. J’avais vu son visage sur les vidéos des caméras de surveillance.

Je me figeai à l’instant où il pointa son arme sur moi.

— Un pas de plus et je te tue ici et maintenant, petite.

Un sanglot quitta mes lèvres. Asher s’acharnait contre la porte en me hurlant d’ouvrir mais je ne bougeais plus. Je sentais mon téléphone vibrer dans ma poche, il m’appelait.

L’homme descendit les escaliers, son arme pointée sur moi, tandis que je demeurais tétanisée. Mes membres tremblaient, mes veines étaient glacées. Je sentais la mort rôder, consciente que cet inconnu avait ma vie entre ses mains.

Les coups contre la porte s’arrêtèrent et mes larmes redoublèrent. La panique s’empara de moi.

Asher était parti ?

— Ton possesseur t’a laissée, j’ai l’impression, se moqua-t-il. Ça m’arrange…

Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale à l’instant où le canon se colla contre mon front en sueur. Le sourire mauvais de l’homme me laissait comprendre qu’il appréciait de me voir sans défense.

— Mais à ce qu’on m’a dit… il est vraiment attaché à toi.

Mes larmes se déversaient sans que je puisse les retenir. J’allais mourir, ici et maintenant.

Soudain, un déclic résonna. Quelqu’un était en train de déverrouiller la porte d’entrée.

L’intrus me tira brutalement contre lui. Il enroula son bras autour de mes épaules afin de bloquer mes mouvements. Cette situation m’en rappela aussitôt une autre. James Wood.

Comme si ce que j’avais vécu se répétait, Asher entra dans l’appartement, l’arme pointée sur nous.

C’était la même scène.

Sauf que cette fois aucun de nous deux ne l’avait prévu.

— BOUGE ET JE LUI COLLE UNE BALLE DANS LE CRÂNE !

Asher ne fit pas un pas mais garda l’homme dans sa ligne de mire. Ma vue embuée ne me permettait pas de le voir nettement. L’arme tremblait contre ma tempe. Je suppliais Asher du regard. L’agitation de l’intrus me faisait paniquer davantage.

— Laisse-la en dehors de tout ça, commença Asher d’un ton froid.

— TU LA FERMES ! hurla furieusement mon agresseur. TU AS TUÉ NOTRE CHEF, SALE ENFOIRÉ !

Je fermai les yeux en sentant l’arme bouger à nouveau. Sa voix qui hurlait près de mon oreille m’arracha de nouveaux sanglots. Mes dents claquaient et je sentais mon corps se glacer. Comme s’il se préparait à une mort imminente.

— Il est temps que tu saches ce que ça fait, cracha l’intrus en éloignant l’arme de ma tempe. Heureusement pour toi, je n’aime pas presser les choses…

Un hoquet d’effroi quitta mes lèvres à l’instant où la lame glaciale du couteau de cuisine se posa sur ma joue.

— Même dans le noir, je peux voir qu’elle a un très joli visage. Ce serait dommage de l’abîmer, pas vrai, Scott ?

Mes larmes mouillaient la lame qui suivait les contours de ma mâchoire.

— Elle est si paisible quand elle dort, aussi…

C’était lui, l’homme qui était venu cette nuit-là.

— Baisse ton arme, Scott.

Asher n’obéit pas à l’ordre de mon agresseur.

— J’ai dit : baisse ton arme, Scott.

Asher n’en fit rien.

— Tu n’es pas très coopératif…

Soudain, sans prévenir, il planta son couteau dans mon bras.

Un hurlement de douleur quitta mes lèvres, qui s’intensifia lorsque je sentis la lame quitter d’un coup sec ma chair. Je gémissais de douleur. L’entaille me brûlait, il m’était désormais impossible de me concentrer.

— Tu vois combien elle souffre à cause de toi, Scott ? Baisse ton arme.

Sournoisement, il caressa ma joue de la lame couverte de mon sang. Son visage se plaça à côté du mien et, sans me laisser une seconde de répit, il enfonça le couteau dans mon ventre.

Je poussai un nouveau hurlement.

— Je peux faire ça toute la nuit…

— C’est bizarre de te voir éprouver autant de plaisir à faire ce qu’a subi ta copine avant de succomber à ses blessures, dit Asher d’un ton sérieux.

L’homme se figea et son corps se crispa contre le mien. La panique me gagna. Du regard, je suppliais Asher de se taire de peur que de devoir payer pour lui.

— Tu as perdu ta langue, on dirait…

— Ne parle pas d’elle…

Asher esquissa un petit sourire et fit un pas en avant. L’homme délaissa le couteau pour son arme.

— Mais… votre enfant a survécu.

Il s’avança vers nous, le canon pointé sur l’homme qui reculait à chaque pas qu’Asher faisait dans notre direction.

— Alors, tu as le choix, reprit-il sur le même ton. Pour les blessures que tu as infligées à mon ange, il est clair que je vais devoir tuer… mais je te laisse décider. Soit toi, soit ton fils.

— NE TOUCHE…

Asher le fit taire en claquant plusieurs fois sa langue contre son palais. Je pouvais sentir le corps de mon agresseur trembler contre moi.

— Tu vois, on a tous des points faibles, continua Asher en s’approchant de nous. Toi, c’est ton fils. Et moi… c’est elle.

Au moment où l’homme resserra son bras autour de mon cou, un coup de feu strident fit tomber mon cœur au sol. Mon agresseur me relâcha en hurlant de douleur avant de tirer à son tour. Je courus jusqu’à la cuisine, où je me cachai des balles qui fusaient.

— On va la tuer, Scott. Vous allez payer ! s’exclama l’homme en essayant de reculer jusqu’à la porte.

Et soudain, comme s’il venait d’entrer dans une colère noire, comme si son arme était devenue l’extension de sa fureur, Asher tira plusieurs fois sur l’agresseur. Ce dernier tomba au sol.

Je comprimais mes blessures en gémissant de douleur. Mes yeux ne quittaient pas la scène, du corps inerte de mon agresseur au sang qui imbibait les vêtements d’Asher. Ce dernier respirait bruyamment.

Très vite, il lâcha son arme au sol et accourut vers moi. Son regard affolé m’inspecta. Son visage tacheté de sang me faisait tressaillir autant que mes blessures. Mon ventre me faisait atrocement mal et mon sang n’arrêtait pas de couler sur mon bras. Mes sanglots augmentaient la douleur dans mon ventre.

— C’est terminé, mon ange… C’est terminé, me rassura Asher.

Il semblait chercher un moyen d’arrêter mes saignements. Sa respiration était aussi saccadée que la mienne. Ses yeux s’attardèrent une nouvelle fois sur mes blessures, couvertes par mes mains rouges et tremblantes.

— Continue à appuyer dessus, m’ordonna-t-il en m’allongeant sur le canapé.

Il composa un numéro et, subitement, les lumières se rallumèrent. Asher leva la tête, la mâchoire contractée.

— L’enfoiré avait prévu son coup, cracha-t-il. Il avait dix minutes pour te kidnapper.

— Asher… ça fait… J’ai vraiment mal…

Il grimaça et me lança un regard désolé avant d’enlever sa veste rapidement. Puis, d’un coup sec, il déchira la manche de mon haut et le releva pour exposer l’entaille sur mon flanc.

— J’arrive tout de suite.

Sans perdre une seconde, il quitta la pièce et revint quelques secondes plus tard avec une trousse de secours. Une voix retentit dans son téléphone. C’était Kyle.

— Ramenez le médecin en urgence et venez au building ! s’exclama Asher, plus paniqué qu’énervé, en déposant la trousse sur la table basse.

— Oh, merde, OK, OK !

Et Kyle raccrocha.

Asher passa une main tremblante dans ses cheveux. Mon sang s’échappait entre mes doigts. Il s’assit sur le canapé et me murmura :

— Mon ange… enlève ta main. Je vais m’occuper de toi, d’accord ?

Doucement, je retirai ma main en grimaçant. Un sanglot quitta mes lèvres lorsque je découvris l’entaille. Ma vision devint floue.

Je gémis lorsqu’il fit pression sur la plaie en la couvrant d’un épais tissu.

— On va attendre que tu arrêtes de saigner, murmura-t-il. Comment tu te sens ?

J’avais la sensation que mon corps n’arrivait plus à supporter la douleur.

— Je… fatiguée… Je suis fatiguée… J’ai l’impression que je… Je crois que je vais m’évanouir…

— Merde, merde, merde, lâcha-t-il, encore plus paniqué.

De sa main libre, il composa un numéro. Il activa le haut-parleur et laissa son téléphone sur son genou. Très vite, la voix de Kyle retentit.

— Elle perd beaucoup de sang, l’informa Ash, alors accélère.

Ma tête tournait, comme si mon corps, qui pesait une tonne, se vidait de son énergie.

— Mon ange, hé, reste avec moi, d’accord ? Tout va bien… Je t’en supplie, reste avec moi.

La voix d’Asher était de plus en plus lointaine. Je n’arrivais plus à lutter, même si je sentais sa panique emplir l’atmosphère.

— J’ai mal…

— Je sais, chuchota-t-il. Je suis désolé…

Pendant quelques minutes interminables, je résistai à l’évanouissement. Je sentais que ça pouvait arriver à n’importe quel moment.

— Tu es toujours consciente, mon ange ?

— Hmm…

Mes yeux se rouvrirent à moitié. Ma tête pivota vers ma blessure.

— Je vais nettoyer en attendant l’arrivée de ce putain de médecin. Je l’ai appelé, il m’a dit quoi faire.

Je ne l’avais même pas entendu partir. Délicatement, il enleva le tissu et le jeta au sol avant de prendre une nouvelle compresse, qu’il imbiba d’un produit.

Asher jetait des coups d’œil à mon visage marqué par la douleur. Lorsque le tissu froid entra en contact avec la plaie sur mon ventre, je gémis bruyamment.

— Je suis désolé.

Il s’appliqua à nettoyer le sang autour de ma plaie avant de s’attaquer à celle sur mon bras. Des larmes dévalèrent mes joues. Je ne sentais plus mon bras.

— Ella ?

— Je suis toujours vivante, murmurai-je en reprenant peu à peu mes esprits.

— ASH !

La voix de Kyle nous parvint depuis l’entrée. Ils étaient enfin arrivés…

— Ici ! cria rapidement Asher. Et verrouillez la porte derrière vous !

Très vite, des pas se firent entendre et le visage d’Ally apparut dans mon champ de vision. Mes blessures l’horrifièrent. L’instant d’après, un homme d’une cinquantaine d’années s’accroupit près de moi.

— Ne lui faites pas mal, grogna Asher.

— Elle a perdu beaucoup de sang. Il a touché une artère, constata ce dernier en observant la plaie sur mon bras.

Le médecin sortit plusieurs instruments de son sac mais je n’arrivais pas à me concentrer sur lui. J’essayais de me focaliser sur Asher qui, la mâchoire contractée, lançait des regards assassins au médecin qui ne faisait pourtant que son travail.

— Voilà… Maintenant, je vais m’occuper de tes blessures.

— Kyle, tu as deux cadavres à nettoyer, déclara Asher lorsque son cousin nous rejoignit.

— Deux ? Mais…

— Le second est sous le lit d’Ella.

*

Deux heures plus tard…

Kyle et Ally venaient tout juste de partir avec le médecin et les deux cadavres. Et il s’était avéré que celui sous mon lit était l’un des hommes qui surveillaient les alentours du bâtiment. Pour ce soir, nous avions donc décidé de dormir dans l’appartement au-dessus.

Asher était en train de monter nos affaires, vidant intégralement l’appartement dans lequel je ne voulais plus jamais remettre les pieds. Mes blessures étaient à présent recouvertes de pansements à changer demain matin. Je n’avais pas le droit d’utiliser mon bras, ou du moins de porter des choses lourdes.

Grâce à la transfusion, je me sentais mieux. Heureusement qu’Asher connaissait mon groupe sanguin, je l’avais moi-même oublié.

— L’appartement est vidé ! annonça Asher, qui verrouillait la porte d’entrée.

Je l’entendis monter les escaliers et me rejoindre dans sa chambre.

— J’ai sommeil, murmurai-je en sentant mes paupières s’alourdir.

— Tu veux dormir comme ça ? m’interrogea-t-il en grimaçant.

J’étais trop fatiguée pour me changer et j’avais peur de rouvrir mes blessures en bougeant.

— Laisse-moi t’aider.

Sans même attendre ma réponse, il saisit un pyjama dans ma petite valise et revint vers moi.

— Je peux…

— Non, me coupa-t-il, tu ne peux pas le faire. Redresse-toi.

Doucement, je m’assis sur le lit. Mon rythme cardiaque s’accéléra lorsque je sentis ses doigts emprisonner mon haut déchiré et le relever délicatement, évitant mon bras blessé ou l’entaille sur mon ventre.

— Je vais te mettre ça, dit-il en me montrant un haut sans manches.

— Il fait froid, Asher, lui rappelai-je.

— Pas entre mes bras, dit-il avec un sourire. Tu… veux dormir avec ?

Il pointa du doigt mon soutien-gorge.

— Je peux l’enlever…

Mais il ne me laissa pas faire. Ses doigts passèrent dans mon dos pour le dégrafer. Comme si mon corps s’était habitué à son contact, il ne se crispa pas. Aucune angoisse ne ressurgit. Au contraire, un frisson s’empara de mes membres et ma peau dénudée se couvrit de chair de poule.

— Lève la tête, me demanda Asher avant de me passer le haut.

Je le fixai. Le voir aussi appliqué m’arracha un petit sourire. Il arriva tant bien que mal à m’enfiler le vêtement sans me faire mal. Puis il s’attaqua à mon jean, qu’il enleva doucement avant de le remplacer par un bas de pyjama.

— Voilà, souffla-t-il en me considérant avec fierté. Tu peux dormir.

— Merci.

Il esquissa un léger sourire et déposa un baiser sur mon front.

Il s’allongea ensuite sur le lit. Je me réfugiai dans ses bras en faisant attention à ne pas toucher la blessure trop sensible de mon ventre. La tête nichée dans son cou, je m’imprégnais de son odeur rassurante. Son souffle régulier m’apaisait.

— Asher ?

— Hmm ?

Je n’avais pas oublié, il m’avait avoué ses sentiments.

Cette pensée réveilla les papillons dans mon ventre. Même s’il l’avait dit sous le coup de la colère, il l’avait dit quand même. Maintenant qu’il était plus calme, j’avais une chance de m’expliquer.

— J’ai appelé Shawn pour prendre de ses nouvelles et je te l’ai caché parce que j’avais peur que tu réagisses mal. J’avais peur que tu te mettes en colère.

Il ne répondit rien mais sa respiration se fit légèrement plus saccadée.

— Shawn ne me plaît pas. Il ne m’intéresse pas, parce qu’il n’est pas toi, lui confiai-je sincèrement avant de continuer en blaguant : Même si Shawn est plus beaucoup…

— N’ose même pas.

Je ris. Bien sûr que Shawn était banal, comparé à Asher. L’homme près de moi était diaboliquement beau. Ça ne m’étonnait pas que Heather bave sur lui, je pouvais la comprendre. Je le faisais tout autant… intérieurement.

— Je ne voulais pas… Je ne voulais pas te mentir, mais en même temps, je savais que ta réaction allait… Elle n’allait pas être…

— J’ai compris, Ella, souffla-t-il en resserrant ses bras autour de mes côtes. J’ai compris.

J’expirai lourdement. Je ne savais pas si cette discussion était terminée.

— Je peux te poser une question ?

— Hmm…

— Tout à l’heure… tu… Tu as dit : « Lui aussi s’en fout de toi. » Est-ce que tu… Tu…

— Ce que je voulais dire, c’est que tu accordes trop d’importance à des gens qui ne t’accordent pas la même attention. Par « lui aussi », je parlais de cet enfoiré et de ta tante. Certaines personnes ne méritent pas que tu te soucies d’eux, parce qu’eux ne le font pas.

Je restai silencieuse. Même si je comprenais ce qu’il voulait me dire, ses mots m’avaient touchée.

Je sentais sa main caresser mon dos, remonter lentement le long de ma colonne vertébrale, comme à Londres. Là où tout avait commencé.

— Asher ?

— Oui ?

Mon rythme cardiaque s’affola à cause de la décision que je venais de prendre. Je voulais lui dire. Je voulais lui dire ces mots que je n’avais pas prononcés depuis l’année dernière. Parce que, maintenant, je savais qu’il ressentait la même chose.

Je peux lui dire maintenant.

Je veux l’entendre me le dire à nouveau.

Peut-être qu’il me le dira si je le lui dis ?

Je dois essayer.

— Je t’aime aussi…

Je le sentis se crisper contre moi et, très vite, mon ventre se serra.

Peut-être que je n’aurais pas dû.

C’était trop tôt.

Est-ce qu’il va me répondre ?

J’attendis une réponse mais son silence mit un point final à notre discussion.

La gorge nouée, je n’ajoutai rien et fermai les yeux dans l’espoir d’oublier cette fin de soirée. D’oublier son silence.

*

Le lendemain, QG de Manhattan.

Je me retenais de vomir en regardant le doigt coupé sur la table que les hommes avaient retrouvé dans la poche du corps mutilé sous mon lit. Ce doigt ne lui appartenait pas, c’était celui du fils du sénateur.

— Ils veulent vraiment te mettre dans la merde, déclara Kyle.

D’après lui et Asher, le fils du sénateur avait été tué par les hommes qui voulaient me kidnapper. Apparemment, ils avaient laissé un mot dans l’autre poche du corps mutilé.

— Ils n’ont pas pu kidnapper Ella alors ils essaient de me coller une affaire de meurtre au cul.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Asher se plongea dans ses pensées. Ally me lança un petit sourire que je lui rendis. Depuis hier, je n’avais que très peu parlé à Asher à cause de son silence de la veille. J’avais constamment la gorge nouée, j’éprouvais à nouveau ce que j’avais ressenti le soir où il avait refusé d’entendre mes sentiments.

Je n’arrivais plus à lui parler normalement, et lui non plus. Ce froid que je ne connaissais que trop bien s’était à nouveau installé entre nous.

— Ally, rappelle-moi, la prochaine soirée des captives, c’est bien…

— Euh… la semaine prochaine, oui ?

Asher esquissa un sourire mauvais et se tourna vers Kyle.

— J’ai besoin que tu restes encore une semaine en Californie. (Il se tourna ensuite vers Ally.) Toi, tu iras à cette soirée et tu diras à Sabrina qu’elle a une dette à payer.

— Elle a une dette ? l’interrogea Kyle.

— Sabrina m’a volé de l’argent l’année dernière. J’aurais pu la tuer mais je l’ai épargnée parce que je savais qu’elle pourrait encore me servir… Et j’avais raison.

Ally hocha la tête. Puis Kyle et elle se dirigèrent vers la sortie.

— On se retrouve à Los Angeles, souffla Asher. Fermez la porte derrière vous. J’ai besoin d’un peu d’intimité…

Je déglutis en croisant son regard. Qu’est-ce qu’il veut encore ?

Chapitre 35 : guide-moi

Asher
Quelques heures plus tôt…

Je n’avais pas trouvé le sommeil depuis qu’elle s’était endormie. Même la regarder dormir ne faisait pas taire mes pensées. Bien au contraire.

Les événements de la nuit dernière tournaient en boucle dans ma tête, si vite que j’avais l’impression de les vivre pour la première fois. De l’instant où j’avais prononcé ces mots jusqu’au moment où elle les avait dits, elle aussi.

Le souvenir d’elle entre les mains de ce fils de pute n’avait pas quitté mon esprit, pas plus que son hurlement de douleur, qui faisait encore bourdonner mes oreilles.

La colère déferlait dans mes veines. J’avais la rage contre moi-même, pour plusieurs putain de raisons. Je ne pouvais pas m’empêcher de me réprimander sur tout : ce que j’avais dit, le mal que je lui avais infligé, les appels que j’avais ignorés, les blessures que j’avais causées et le silence que j’avais instauré.

Je suis vraiment qu’un putain de con.

Je savais que je l’avais blessée en ne répondant rien, j’avais senti ses lèvres trembler contre ma peau.

Et intérieurement je me haïssais.

Je haïssais tout ce que je ne faisais pas par peur. La seule chose plus forte que ma peur, c’était ma colère, et c’était la seule raison pour laquelle étaient sortis ces mots qu’elle rêvait d’entendre.

— Je suis désolé, murmurai-je en la regardant dormir près de moi.

Elle se tourna sur le côté avec une grimace. La blessure sur son bras l’empêchait de bouger comme elle voulait.

À cause de moi. Tout ça à cause de moi.

Elle était en danger à cause de mes décisions, elle payait les conséquences de mes choix. Ce sentiment de toujours être la cause de son malheur m’enrageait beaucoup trop.

Lentement, j’enroulai mes bras autour d’elle afin de la rapprocher de moi. Je serrai son corps fragile contre le mien et humai son odeur en fermant les yeux.

— Je suis désolé, répétai-je contre ses cheveux.

Elle gémit et je m’excusai encore une fois avant de m’écarter. Les yeux rivés sur le mur face à moi, je caressais lentement ses cheveux. J’avais une folle envie de rester comme ça une éternité. Sa présence dans mes bras me calmait, même lorsque la clope n’y arrivait pas.

Putain, je ne la mérite pas.

Je ne pouvais m’empêcher de me questionner. Est-ce qu’elle m’aimait vraiment ? Ou est-ce qu’elle pensait seulement être amoureuse ? Est-ce qu’elle m’aimait même quand je faisais de la merde ? Est-ce qu’elle m’aimerait encore dans quelques années ?

Je haïssais Isobel de m’avoir laissé de telles fêlures. Je n’aurais jamais douté des sentiments de mon ange si je ne l’avais pas rencontrée avant.

Jamais.

Est-ce que je l’aimais ? Est-ce que je l’aimais vraiment ?

J’étais tombé pour elle, pour son charme, pour ses yeux. Elle m’avait entièrement à ses pieds et ça me terrifiait.

— S’il te plaît… laisse-moi du temps…

*

QG de Manhattan, 14 heures.

— On se retrouve à Los Angeles. Fermez la porte derrière vous. J’ai besoin d’un peu d’intimité…

Ella fronça les sourcils. Depuis ce matin, elle me parlait à peine et je n’osais pas parler non plus. Elle avait remarqué que je la fuyais. Peut-être qu’elle m’en veut ?

Je n’avais vraiment pas envie de remettre le sujet sur le tapis. Je préférais faire de rien n’était.

— Tu as toujours mal ?

Elle hocha faiblement la tête et décrocha son regard du mien pour le poser sur ses blessures.

— Tu veux que j’appelle le médecin pour examiner tes plaies ?

— Non Asher, souffla-t-elle, fatiguée. Je veux juste rentrer.

J’inclinai la tête sur le côté. Elle était épuisée, ça se voyait sur son visage, mais je ne pouvais pas m’empêcher de la trouver terriblement mignonne.

Je contournai la table pour m’approcher d’elle. Elle ne cacha pas son agacement ni sa mauvaise humeur, ce qui m’arracha un sourire moqueur que je dissimulai lorsque je croisai son regard assassin.

— On rentrera en Californie demain soir, l’informai-je en posant mes mains sur ses épaules. Comment tu te sens ?

Elle se mit à rire tout en s’éloignant de moi. Je connaissais ce rire.

— Asher, comment tu voudrais que je me sente ? Un homme qui me traque depuis des semaines m’a poignardée parce que tu ne voulais pas baisser ton arme, répondit-elle d’un ton tranchant. J’ai très mal dormi cette nuit à cause de mes blessures et là, tout ce que je veux, c’est quelques heures de sommeil.

Ses accusations titillèrent ma colère et mon sang commença à chauffer.

— Je n’ai pas baissé mon arme parce que je voulais garder le dessus, Ella, me défendis-je sur le même ton. Je pouvais le déstabiliser et je l’ai fait. Si j’avais baissé mon arme, il t’aurait tuée. Ne crois pas que c’est parce que je ne voulais pas. Je ne pouvais pas.

Elle inspira profondément puis continua en me fusillant du regard :

— Ne me demande pas comment je me sens alors que tu es la cause de mes blessures.

Ses mots me firent l’effet de coups de couteau affreusement tranchants. J’avais néanmoins conscience qu’elle ne parlait pas de ses blessures physiques.

— Je ne voulais pas te blesser, dis-je entre mes dents.

— Mais c’est ce que tu fais le mieux, ça et fuir, m’accusa-t-elle en serrant les poings. Pour fuir, t’es un champion. Alors, encore une fois, à ton avis, Asher, comment je me sens en sachant que le con dont je suis tombée amoureuse refuse de me montrer les sentiments qu’il a pour moi ?

Mon rythme cardiaque s’affola. Mes mains se mirent à trembler tandis que ses mots tournaient en boucle dans mes oreilles. « Qu’il a pour moi. »

Mes poings se serrèrent. L’entendre afficher ma vulnérabilité m’enrageait.

— Ella, je n’ai pas envie d’en parler, grognai-je en sentant ma colère monter.

Un gloussement s’échappa de sa bouche et elle cracha d’un ton rempli d’amertume :

— Bien sûr, c’est ce que tu dis tout le temps.

Au même moment, quelqu’un toqua à la porte.

Je le remerciai intérieurement d’interrompre une dispute qui se promettait très, très… très violente.

— Entrez ! lançai-je, les yeux rivés sur ceux d’Ella.

À cet instant, j’étais presque certain qu’elle voulait me voir mort.

Un de mes hommes entra mais je ne quittai pas mon ange du regard.

— Patron, on vient d’avoir les résultats : le doigt est bien celui du fils.

Très vite, un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale et un petit sourire étira mes lèvres. C’était la confirmation que j’attendais. Ces cons avaient décidé de me coller un meurtre au cul. Or, ils sous-estimaient mes calculs.

— Rendez visite au sénateur et dites-lui que je sais où est son fils… Mais précisez que je ne donne rien gratuitement.

Oh que non… Tout a un prix…

Et le mien est très cher.

— Ajoutez que je rentre à Los Angeles demain matin. S’il veut me voir, il n’a qu’à se déplacer.

— Bien, patron.

L’heure de ma vengeance a sonné… et j’en tremble d’excitation.

*

Ella
Deux heures plus tard…

— Je t’attends dehors, m’informa Asher.

Je raccrochai en laissant un soupir s’échapper de mes lèvres. Un rire me fit sortir de mes pensées.

— Quoi ? demandai-je en levant la tête vers Paul, mon thérapeute.

— Tu as dit il y a quelques secondes que tu allais prendre sur toi…, se moqua-t-il.

Je ris en rangeant mon téléphone dans mon sac. Ma séance était sur le point de se terminer et ç’avait été l’heure la plus réconfortante de la semaine. J’avais besoin de laisser parler mon cœur et Paul m’avait écoutée.

Nous avions évoqué mon agression, ainsi qu’Asher. J’avais promis d’essayer de me montrer patiente parce que, d’après mon thérapeute, il éprouvait beaucoup de difficultés à exprimer ce qu’il ressentait. Il avait peur de s’ouvrir à moi et que je lui fasse ce que lui avait fait Isobel.

La dispute de ce matin avait été alimentée par ma rage de la veille et par ma fatigue. Je savais qu’Asher ne voulait pas me blesser volontairement mais c’était plus fort que moi. Le fait qu’il ne s’ouvre toujours pas commençait à être pesant.

— Que j’allais essayer, corrigeai-je en me levant. C’est plus facile à dire qu’à faire…

— Est-ce que tu penses pouvoir le faire ?

— D’un côté, j’aimerais, avouai-je en regardant par la fenêtre. Mais de l’autre… c’est comme si je ne voulais plus faire d’efforts pour le comprendre, parce que j’ai l’impression qu’il ne veut pas faire d’efforts pour m’expliquer.

— Tu sais, Ella, chacun est différent dans sa manière de montrer les choses, et Asher te montre beaucoup plus à travers ses actes… qu’à travers ses mots, m’expliqua mon thérapeute. Même les petites attentions comptent. Il te montre bien plus que ton esprit méfiant ne le prétend.

Tout en jouant avec mes doigts, j’absorbais ses paroles.

— Ne te referme pas, Ella. Fais-le pour toi.

Mon regard croisa le sien et je hochai la tête en poussant un nouveau soupir. Asher m’épuisait réellement parfois.

En quittant le cabinet de Paul, sans surprise, j’aperçus la voiture d’Asher garée juste devant. Lorsque j’entrai dans le véhicule, l’odeur de tabac emplit mes narines. La main qu’il passait dans ses cheveux ébouriffés, la cigarette emprisonnée entre ses lèvres et ses yeux rivés sur mon visage affolèrent mon rythme cardiaque.

— Je peux t’écouter, moi aussi, et je fais ça gratuitement.

Sa remarque m’arracha un sourire que je dissimulai en me pinçant les lèvres.

— Moi aussi, je peux t’écouter.

Ses yeux s’écarquillèrent un instant puis il les ferma et détourna la tête.

La route jusqu’au building se fit dans un silence pesant. Une fois dans l’ascenseur, Asher appuya sur le bouton de notre étage avant de s’adosser à côté de moi.

Je croisai les bras et me raclai la gorge en sentant la cabine monter. J’étais soudain gênée par sa présence. Ou peut-être à cause de ce qui s’était passé dans cet espace clos.

Du coin de l’œil, je le vis esquisser un léger sourire qui élargit le mien.

Soudain, l’ascenseur s’arrêta et mon sourire disparut aussi rapidement que les portes s’ouvrirent. Un visage familier apparut. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Shawn.

Ses yeux s’écarquillèrent à l’instant où ils se posèrent sur mon visage, puis sur celui d’Asher. Merde.

— Quelle surprise ! Ella !

Il pénétra dans l’ascenseur et me prit dans ses bras comme si de rien n’était. Mon corps se crispa violemment tandis qu’Asher, la mâchoire contractée, détournait son regard de la scène.

— Je…

— Où étais-tu ? J’ai reçu ton appel mais, tu sais, je suis souvent occupé, reprit Shawn en se grattant la nuque. Tu es revenue en ville ?

— N-Non, répondis-je, encore surprise. Je repars demain matin.

Asher se racla la gorge et s’éloigna de moi. Il posa son épaule contre la cloison. Son visage fermé me fit déglutir. Il pouvait exploser à n’importe quel moment.

— Oh, je vois, fit Shawn d’un air faussement triste. Tu es libre, ce soir ?

À ce moment-là, il lança un regard à Asher et je compris son jeu.

Enfoiré.

— Non, déclarai-je, confiante, j’ai des choses à faire.

Asher se pinça les lèvres afin de contenir son sourire.

— Il faut qu’on se voie avant ton départ ! rétorqua Shawn.

Il me dégoûtait. Son hypocrisie, qui avait pour seul but d’atteindre Asher, me répugnait.

— Ça ne sera pas possible, répliquai-je froidement avant de détourner le regard vers les portes. J’ai d’autres priorités.

Shawn se tut. Asher se racla la gorge une nouvelle fois. Son petit sourire ne l’avait pas quitté, et le mien non plus.

Les secondes suivantes furent une torture, jusqu’au moment où Shawn quitta l’ascenseur, nous laissant seuls, comme s’il n’était jamais venu.

À peine les portes se refermèrent-elles qu’Asher enroula son bras autour de ma taille pour plaquer ses lèvres contre les miennes. Dans notre empressement, nos dents s’entrechoquèrent. Mon cœur battait à une vitesse folle. Je passai mon bras autour de son cou et il approfondit notre baiser, comme s’il pouvait y trouver l’oxygène qui lui manquait.

L’intensité de ce moment me faisait perdre la tête. Très vite, il souleva mes cuisses. Je hoquetai de surprise en sentant mon dos heurter la paroi.

— Tu me fais tellement perdre la tête, Ella, grogna-t-il entre deux baisers.

Son torse se pressa contre la blessure sur mon ventre, ce qui m’arracha un gémissement de douleur. Les ardeurs d’Asher furent immédiatement refroidies. Sa respiration résonnait dans l’ascenseur tandis que son souffle mentholé emplissait mes narines.

— J’avais vraiment envie de lui foutre mon poing dans la gueule, murmura Asher en collant son front contre le mien.

Un petit rire s’échappa de mes lèvres.

— Moi aussi, répliquai-je.

Ce fut au tour d’Asher de rire. Ses bras libérèrent mes cuisses et mes pieds rejoignirent le sol au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur son appartement. Il me prit la main et, machinalement, entrelaça nos doigts pour me tirer à sa suite.

Je me dirigeai vers les escaliers et Asher me suivit jusqu’à la chambre. Je lui lançai un regard interrogateur en posant mon sac sur le lit. Il s’avança et m’ôta ma veste avec précaution. Une douce chaleur irradia ma poitrine alors que je repensais aux paroles de Paul :

« Même les petites attentions comptent. Il te montre bien plus que ton esprit méfiant ne le prétend. »

Lorsque je croisai son regard métallique, mon cœur se mit à palpiter.

Je t’aime…

— Je… Je ne voulais pas te blesser…

— Je suis désolée, chuchotai-je. Je ne veux pas te… Je ne veux pas te presser…

Il inclina la tête sur le côté et, dans un sourire, me murmura :

— Laisse-moi juste un peu de temps… Juste un tout petit peu…

Il embrassa mon front. Instinctivement, mes yeux se fermèrent alors que son pouce caressait le dos de ma main.

— Tu veux te changer ?

— J’ai envie de prendre une douche, râlai-je en posant ma tête sur son épaule. Mais je n’y arrive pas à cause de mes blessures.

Ses bras se refermèrent autour de moi et je me blottis contre lui. La joue posée contre mon crâne, il murmura :

— Je… Tu… Je peux t’aider ?

Mon cœur rata un battement.

— Tu veux m’aider à prendre ma douche ?

Il hocha de la tête et je réfléchis, mitigée.

— Je…

— Par contre, je n’utiliserai pas ton shampooing, précisa-t-il. Je préfère le mien.

Un rire m’échappa, même si intérieurement j’étais stressée.

Je hochai la tête, ce qui fit sourire Asher. Il me tira à l’extérieur de la chambre sans me lâcher du regard. Une fois dans la salle de bains, je restai en retrait, contemplant la douche italienne qui m’appelait depuis hier.

Soudain, ses mains se posèrent sur mes hanches.

— Je vais prendre soin de toi, mon ange, murmura-t-il dans mon cou.

Ses doigts saisirent mon haut, qu’il commença à remonter lentement, et je fus parcourue de frissons. Mon corps était attiré par lui. Par son contact.

Avec un petit sourire, il enleva d’un seul mouvement son tee-shirt. Mes joues chauffèrent et je croisai les bras sur ma poitrine, encore couverte par mon soutien-gorge.

— Je peux ?

Lorsqu’il passa son index sous la bretelle, mon souffle se fit irrégulier. Du regard, il me demandait mon accord, que je lui donnai en hochant la tête.

Ses lèvres se posèrent sur mon épaule alors qu’il dégrafait mon sous-vêtement. Il embrassa ma peau alors que ses doigts quittaient mon dos pour déboutonner mon jean, qui glissa au sol.

— Ça va ?

— Hmm…

Il enleva ensuite le sien, le laissant rejoindre le mien par terre. À présent que nous étions tous les deux en sous-vêtements, l’atmosphère changea. Elle devint plus… brûlante.

Ses lèvres glissèrent jusqu’à mon cou, ce qui m’arracha un soupir.

— On doit protéger tes plaies, me dit Asher.

Il se détacha de moi et prit un pansement dans la trousse qu’avait laissée le médecin.

— Ils sont résistants à l’eau, m’informa-t-il en revenant près de moi.

Doucement, il retira la compresse collée sur mon bras tandis que je grimaçais. Asher me sourit pour me rassurer tout en nettoyant la plaie. Il colla le pansement résistant à l’eau avant de répéter les mêmes gestes sur mon ventre.

— Voilà, déclara-t-il en vérifiant le tout une dernière fois. Il ne reste plus que…

Et, de son doigt, il joua avec l’élastique de ma culotte. Ma respiration était erratique, mes joues chaudes. Asher s’amusa de ma réaction.

Lentement, mes doigts saisirent ma culotte et je la fis glisser. Asher me regarda faire sans un mot, ses yeux suivant mon sous-vêtement qui atterrit rapidement près de nos jeans.

— Ça ne te dérange pas que… Que j’en…

— Non, répliquai-je en devançant mes angoisses qui commençaient à se réveiller. Non, ça ne me dérange pas.

Il enleva alors son boxer, son regard ancré dans le mien.

Je pressai mes lèvres contre les siennes dans l’espoir d’oublier mes peurs. Asher enroula ses bras autour de mon buste et approfondit notre baiser en me poussant jusqu’à la douche. Il ouvrit le robinet et un petit hoquet s’échappa de mes lèvres lorsque l’eau froide toucha ma peau brûlante.

Il sourit puis m’embrassa à nouveau. L’eau, qui s’était réchauffée, se mélangea à notre baiser et s’insinua entre nos corps nus, me faisant étouffer un petit soupir d’aise.

Il s’écarta pour murmurer :

— Je suis désolé…

La gorge nouée, j’acceptai ses excuses en me pressant un peu plus contre lui. Ma tête se nicha au creux de son cou et je le sentis caresser mes cheveux mouillés.

— Laisse-moi un peu de temps, me répéta-t-il dans un souffle. S’il te plaît… J’en ai besoin…

— Je ne te demande pas de t’ouvrir à moi entièrement, Asher, murmurai-je. Je ne veux simplement pas que tu te refermes… parce que je n’y arriverai pas.

— J’essaierai, Ella… J’essaie vraiment.

Je posai mon pouce sa joue et rivai mes yeux aux siens. Je voyais qu’il était perdu, et moi aussi je l’étais. J’avais besoin qu’il m’aide à me retrouver dans cette relation, car je comptais l’aider.

Ses lèvres caressèrent les miennes et il lia nos bouches à dans un baiser plus doux.

Je t’aime…

L’ambiance délicate commença à se transformer, devenant plus intense. Lentement, ses doigts descendirent le long de mon dos. Ses lèvres vinrent s’écraser sur mon cou, suçotant ma peau tandis que ses doigts se pressaient contre mes fesses.

— Tu me fais perdre tous mes moyens…

Un gémissement s’échappa de ma bouche lorsque je sentis ses doigts s’éloigner de mes fesses pour titiller ma féminité. Avec un sourire, il me plaqua contre la paroi humide.

— Asher…

Mes doigts tiraient ses cheveux mouillés. Je savourais sa caresse et sa masculinité contre moi. Très vite, il mis deux doigts en moi. Tout en mordillant ma peau, il commença à faire de lents mouvements.

J’émis un gémissement plaintif. J’en voulais plus. Il le comprit et accéléra le rythme. Lorsque mes ongles s’enfoncèrent dans son bras, il poussa un grognement qui me fit perdre la tête.

— Tu aimes, mon ange ? Tu aimes ce que je te fais ?

Le rythme de ses doigts devint de plus en plus rapide, touchant le point le plus sensible de mon corps, m’arrachant des soupirs bruyants. Une chaleur commença à naître dans mon ventre.

— Ne t’arrête pas…

— Tu es tellement bandante, putain de merde ! grogna-t-il en se pressant davantage contre moi.

Je sentais son membre durcir et un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale. Mes jambes se mirent à trembler mais Asher me maintint fermement contre lui sans arrêter le mouvement de ses doigts. Un cri de plaisir quitta violemment mes lèvres lorsque la bulle de pression explosa dans mon bas-ventre pour parcourir mon corps. La sensation était toujours aussi intense.

Profondément intense.

Asher, la bouche entrouverte, fixait mon visage encore noyé de plaisir.

— Je crois que maintenant… tu peux voir l’effet que tu me fais…, murmura-t-il. J’en ai vraiment marre de prendre des douches froides.

La culpabilité me submergea… mais la curiosité également. Asher me procurait très souvent un plaisir que je ne lui avais pas encore rendu. Mes angoisses essayèrent de prendre le dessus mais je les étouffai très rapidement. Il n’était pas eux.

Asher n’était pas eux. Il l’avait prouvé à plusieurs reprises. Et je voulais… Je voulais lui faire du bien… Ou du moins, essayer.

— Asher…

Je posai la main sur son torse et descendit lentement le long de ses abdominaux. Son corps se tendit et il la regarda se diriger dangereusement vers sa masculinité.

— Qu’est-ce que tu…

— Je veux essayer de… te faire… Je veux te faire du bien.

Son souffle se rompit brutalement et mes joues rougirent.

— Et si tu acceptes… j’ai besoin que tu… J’ai besoin que tu me montres. Guide-moi… Asher.

Chapitre 36 : nouvelle année… nouvelle soirée

Ella

Son regard écarquillé resta bloqué sur ma main appuyée timidement contre son torse. J’étais perplexe, je n’arrivais pas à déchiffrer ses expressions, à savoir s’il était d’accord… Il avait simplement l’air choqué. Beaucoup trop.

— Je… J’… Tu n’es pas… Ella, tu n’es pas obligée de…

— Je veux essayer, lui dis-je. Je veux essayer… avec toi.

Sa bouche s’entrouvrit. Je sentais mon cœur battre à une vitesse folle. Nerveuse et stressée, je n’attendais que son accord.

— D-D’accord.

Et il venait de me le donner.

Lentement, il posa sa main sur la mienne et je le laissai faire. Il allait me guider.

— On n’est pas obligés de…

— Asher, je veux le faire, répétai-je dans un souffle, sans le quitter du regard, alors que ma main poursuivait sa dangereuse descente.

À l’instant où mes doigts s’enroulèrent autour de son membre, sa bouche s’écrasa contre la mienne. De sa main, il enveloppa la mienne et commença à accompagner mes mouvements lents et serrés, de haut en bas. Son souffle s’alourdit.

Soudain, il aspira ma lèvre inférieure et mes sens s’embrouillèrent. Plus je le caressais, plus il gémissait contre moi. Je sentais son membre durcir sous mes doigts. Ses grognements m’incitaient à garder ce rythme.

— Ella…

N’y tenant plus, il me laissa continuer seule. Dans un soupir, il posa ses avant-bras sur la paroi derrière moi, m’emprisonnant de son corps.

— Oh, mon ange…

J’essayai de garder le même rythme, puis décidai d’accélérer un peu. Il grogna en agrippant mes hanches, les yeux fermés et la bouche entrouverte. J’aimais le voir comme ça, je comprenais le plaisir que ça lui procurait de me faire du bien.

C’était addictif.

— Plus vite…

Je l’écoutai en savourant le plaisir dans son regard. Le voir réagir à ma caresse me donnait envie de continuer. Je ne pensais plus à rien d’autre que lui, qu’à ce que je pouvais lui offrir.

— Putain… Ella…

Il posa ses doigts sur les miens pour accélérer mes mouvements. Il en voulait plus.

Je suivis sa cadence et il émit un râle près de mon oreille. Entendre sa voix rauque mal maîtrisée soupirer mon prénom me donnait des frissons. Mon poignet commençait à me faire mal mais je ne dis rien, je le laissai utiliser ma main. Ses gémissements faisaient taire toutes mes pensées.

Soudain, un grognement plus bruyant s’échappa de sa bouche et il plaça sa main entre nous avant de laisser son corps s’écrouler contre le mien. L’extrémité de son membre était humide.

— Tu… ?

— Ou-Oui, souffla-t-il contre ma peau.

Il resta contre moi encore quelques secondes puis releva le visage. Ses yeux me détaillèrent, inspectant chaque parcelle de ma peau, et un sourire étira ses lèvres.

— Même dans mes rêves, tu n’avais pas fait ça.

Je lui rendis son sourire. Sans crier gare, il pressa sa bouche contre la mienne. J’enroulai mon bras autour de son cou tandis que les siens emprisonnaient ma taille.

— Tu… Tu as aimé ? l’interrogeai-je nerveusement.

— C’est vraiment une question ?

Mon sourire s’élargit et il m’embrassa une nouvelle fois, plus intensément.

— Oui, mon ange… Un peu trop, même.

Un rire essoufflé s’échappa de ma bouche.

— On va se laver, déclara-t-il. Encore une fois, on utilise mes produits, Collins.

*

Deux jours plus tard, Los Angeles.

— Putain, Ella, apprends-lui à manger sa bouffe ! cracha Asher en fusillant Tate du regard.

Nous étions revenus la veille au soir. La maison m’avait manqué, comme si ce foyer de glace m’enveloppait d’un sentiment réconfortant. D’un sentiment de sécurité.

— Ça ne va pas te tuer de lui donner un peu de viande, soufflai-je.

— S’il continue, ça sera lui, le dîner, grogna-t-il en cédant tout de même à ma demande.

Depuis hier soir, Asher ne supportait plus Tate, qui se montrait collant avec nous après être resté plusieurs jours avec Kiara et Ben. Kiara marchait avec des béquilles et Ben disait qu’il était à un cheveu de prendre des vacances dans un hôpital psychiatrique.

Au final, tout allait bien.

— Qu’est-ce que tu as décidé ?

Durant notre vol, Asher avait parlé à Ally de sa mission lors de la soirée des captives. La jeune maman avait demandé que je l’accompagne, mais Asher n’était pas vraiment d’accord.

— De ?

— Pour la soirée, clarifiai-je.

Il posa sa fourchette, croisa les bras et s’appuya sur le dossier de la chaise.

— Est-ce que tu veux y aller ?

Je haussai les épaules. La dernière soirée des captives à laquelle j’avais assisté un an auparavant n’avait pas été si mal, si on oubliait Isobel.

— Est-ce que ça te dérange que j’y aille ? l’interrogeai-je à mon tour.

Il fit mine de réfléchir puis me répondit honnêtement :

— Je n’aime pas les captives à cause de leurs vices. Et je n’aime pas te savoir avec elles parce que je n’ai aucune confiance en elles, mais si c’est ce que tu veux… Tâche de faire attention, et ne reste jamais seule.

Mon cœur palpita. Je savais que les captives pouvaient se montrer très dangereuses, je n’étais clairement pas faite pour en être une.

— Je vais seulement accompagner Ally, murmurai-je en jouant avec ma fourchette. Elle non plus ne veut pas rester là-bas… Et puis, Carl nous attendra…

— Je viendrai te récupérer, Carl n’attendra qu’Ally, déclara-t-il en tirant une clope de son paquet.

Asher débarrassa la table en fumant tandis que je caressais la tête de Tate, qui était monté sur mes genoux.

— Tu n’es pas obligée, tu sais, insista-t-il en faisant la vaisselle.

J’esquissai un petit sourire. Il était toujours aussi nerveux à l’idée que j’y aille.

— Ça ne sera pas long, et ma présence aidera Ally, comme elle l’a dit.

Ally avait pour mission de parler à Sabrina mais, si elle y allait seule, les captives trouveraient ça louche, puisqu’elles étaient toujours accompagnées par d’autres captives de leur réseau.

La porte d’entrée s’ouvrit et Asher leva les yeux au ciel en entendant les voix de Ben et de Kiara. La clope aux lèvres et un l’exaspéré, il s’appuya à l’îlot.

— J’AI DIT NON ! s’écria Ben en s’approchant de nous.

— Mais, Ben, c’est vraiment romantique !

Je m’élançai vers Kiara pour la prendre dans mes bras tout en faisant attention à ne pas la faire tomber. Elle m’avait tellement manqué.

— J’ai l’impression que ça fait des mois que je ne t’ai pas vue, soupira-t-elle en resserrant son étreinte.

— Ash, nous non plus on ne s’est pas vus-

— Recule, menaça Asher derrière nous.

J’aidai Kiara à s’asseoir avant de reprendre ma place tandis que Ben grillait une clope que lui avait tendue Asher.

— La plage, Ben.

— Non, c’est nul à chier, refusa le brun en secouant la tête. Y a que les ploucs qui font des demandes en mariage à la plage !

Je hoquetai de surprise.

— Tu… Tu vas…

— Oui, confirma Ben, les yeux pleins d’étoiles. Je veux… Enfin, je vais demander sa main à Bella. Et il me faut un…

— Emmène-la au lycée, le coupa Asher en continuant de fumer. Au stade.

Kiara ouvrit exagérément la bouche.

— Tu veux que je fasse ma demande en mariage dans mon ancien lycée ? Vraiment ? s’étonna Ben.

— Putain, mais oui ! s’exclama Kiara. Là où vous vous êtes parlé pour la première fois !

Mon regard croisa celui d’Asher, qui ne m’avait pas quittée depuis le début de la conversation. Son idée était vraiment très bonne.

— Je vais me faire griller par les gardiens…

— On peut les tuer ?

— Non, Kiara, personne ne tuera personne, soupira Asher. Mais si tu te décides à le faire, je peux faire diversion.

— Tu ferais ça ?

Asher haussa les épaules. Avec une moue attendrie, Ben enroula ses bras autour des épaules de son cousin, qui essaya de se détacher de lui avec une grimace de dégoût.

— Oh, Ashou, j’ai toujours su que tu avais un bon fond, avoua Ben en collant sa joue contre la sienne.

— Je vais t’exploser, Ben, grogna Asher.

Kiara secoua la tête, exaspérée, puis se tourna vers moi.

— Tu vas à la soirée avec Ally ?

J’acquiesçai.

— Elles ne resteront pas longtemps, je les attendrai à l’extérieur avec Carl, s’empressa de préciser Asher.

— Mais t’es complètement malade ?! s’exclama Kiara. Si les captives te voient…

— Il ne m’arrivera rien, la coupa-t-il en écrasant son mégot. Je veux juste être sûr qu’il ne lui arrivera rien, à elle.

Il me désigna du menton et mon amie soupira, à court d’arguments.

— Donc, le lycée ?

Kiara et moi rigolâmes en entendant la question de Ben tandis qu’Asher quittait la cuisine.

Le reste de la soirée se déroula calmement. Kiara aidait Ben à planifier sa demande tandis que je les regardais tout mettre en œuvre pour rendre ce moment unique. Ses yeux s’illuminaient lorsqu’on évoquait le prénom de Bella. Ils étaient faits pour être ensemble, c’était indéniable.

Ben disait souvent qu’ils n’étaient pas parfaits, mais que peut-être ensemble ils l’étaient.

Lorsqu’ils partirent, j’éteignis les lumières du salon puis montai rapidement à l’étage, où je retrouvai Asher dans sa chambre en train de fumer une cigarette sur le balcon. Il n’avait plus pointé le bout de son nez depuis qu’il avait quitté la table.

Si le froid de l’extérieur me faisait frissonner, il ne semblait pas le déranger.

— Tu vas avoir froid, lui dis-je en admirant la peau tatouée de son dos nu.

— Tu seras là pour me réchauffer, me répondit-il d’un ton moqueur.

Lorsque je m’adossai au garde-corps en verre, il tourna légèrement la tête vers moi et esquissa un petit sourire.

— Tu as froid ?

Je hochai la tête. Asher se redressa puis enroula ses bras autour de moi et me caressa les cheveux en silence.

— Qu’est-ce que tu as ?

Ma question lui fit froncer les sourcils.

— Tu as disparu depuis que Ben a parlé de sa demande…

Il recracha sa fumée en fermant les yeux.

— J’ai peur pour lui.

À mon tour de froncer les sourcils. De quoi avait-il peur ?

— Je trouve que c’est trop rapide et… Son père est vraiment un enfoiré, continua Asher. Mais si c’est ce qu’il veut…

— Ils sont ensemble depuis plus d’un an, Asher, lui dis-je en posant ma tête sur son torse. Et ils s’aiment. Son père l’acceptera parce qu’il n’a pas le choix… je suppose ?

— Je sais…

Je ne dis rien d’autre. Si Asher s’inquiétait pour Ben, c’était peut-être parce qu’il ne pourrait pas faire ce que son cousin s’apprêtait à faire. Asher laissait ses craintes prendre le dessus sur sa volonté… et j’en savais quelque chose.

— Tu viens ? On va dormir.

Je hochai la tête et me décollai de lui. Il jeta son mégot dans le jardin tandis que je m’allongeais sur le matelas qui avait mémorisé la forme de mon corps.

— J’aime beaucoup te voir dans mon lit, mon ange.

Sa déclaration m’arracha un sourire. Il vint s’allonger près de moi. Appuyé sur son coude, il se redressa, son visage surplombant le mien. Sa main caressa la blessure sur mon ventre.

— Tu as mal ?

Je secouai la tête.

— Je dois trouver une robe pas trop serrée, répondis-je doucement.

— Je n’aime pas te savoir avec elles, souffla Asher.

Ma main se posa sur sa joue et ses lèvres se pressèrent contre ma paume, ce qui fit fondre mon cœur.

Je t’aime.

— Tout ira bien, le rassurai-je. Ça ne sera pas long.

À l’instant où je prononçai ces mots, une boule se forma dans mon ventre. La soirée approchait très rapidement, et, j’ignorais pourquoi, mais… j’avais un mauvais pressentiment.

*

Le lendemain, 16 heures.

De Psychopathe :

> À quel moment tu t’es dit que me laisser avec Carter junior serait une bonne idée ?

> Oh, arrête de râler, on est sur la route.

> Ça ne m’aide pas. IL DORT SUR MES GENOUX, ELLA !

Un petit gloussement s’échappa de mes lèvres tandis que je verrouillais mon téléphone pour me concentrer sur la route. Nous venions tout juste de terminer notre journée de shopping. Ally avait voulu acheter d’autres robes, au cas où celles que nous avions commandées ne lui plairaient pas, et elle avait donc laissé Théo chez Asher.

— Et dire qu’au début je ne voulais pas aller à la soirée de cette année, soupira Ally.

— Pourquoi ?

— Il y a de nombreux conflits entre les réseaux en ce moment, c’est dangereux. C’est la raison pour laquelle Asher va nous attendre à l’extérieur. Il le sait.

Mon cœur rata un battement. Ally venait de me confirmer que mon mauvais pressentiment était justifié. Je ne savais pas à quel genre de danger nous allions être exposées, mais il n’était pas négligeable. Rien ne pouvait être négligeable dans ce monde. Mais je refusais de laisser Ally y aller seule, d’autant que je sentais que me savoir auprès d’elle la rassurait.

Mon téléphone vibra.

De Psychopathe :

> Vos robes sont arrivées. Et vous, non.

> La patience, tu connais ?

> Avec toi, oui. Avec Théo, non.

Exaspérée, je secouai la tête. Ally baissa la vitre lorsque nous arrivâmes devant la propriété afin que les hommes nous laissent passer.

— Je me demande si Asher aime la compagnie de Théo, gloussa Ally en sortant du véhicule.

Je me retins de rire et haussai les épaules.

— Je suis sûre que oui.

Si tu savais…

Tate accourut jusqu’à nous en aboyant comme un fou lorsqu’Ally ouvrit la porte. La voix d’Asher résonna au même moment :

— Ton fils est mort, j’ai l’impression.

Je levai les yeux au ciel et m’approchai du psychopathe qui détestait les enfants et qui, pourtant, avait Théo endormi sur les genoux.

— Il a le sommeil lourd, dit Ally en posant mes sacs sur la table basse. Hé…

Elle passa la main dans les cheveux de son fils et enroula son bras autour de son petit corps pour l’emmener loin d’Asher, qui poussa un long soupir de soulagement. Je ris, moqueuse.

— Les robes sont arrivées, annonça-t-il en se levant.

— Tu peux mettre mes sacs dans la voiture ?

Il hocha la tête et quitta la pièce.

— On part d’ici à 20 heures, demain. Tu auras besoin de mon aide pour te préparer ?

— Je vais m’en sortir, répondis-je en secouant la tête.

En réalité, je n’allais jamais pouvoir y arriver seule. Asher tenait à le faire. C’était très différent.

Lorsque Ally s’en alla, je montai les sacs à l’étage. Je devais choisir la robe que j’allais porter.

Mon rythme cardiaque s’accéléra quand Asher déclara derrière moi :

— J’espère que tu n’as pas commencé les essayages sans moi, mon ange…

Chapitre 37 : pressentiment

Ella
Le lendemain, 19 heures.

— Non.

Je soupirai d’agacement et croisai les bras. C’était la septième robe que j’essayais et il n’avait qu’une seule et même réponse à la bouche.

— Mais elle est…

— Trop courte ? Oui. Très.

Je ne pouvais pas lui donner tort sur ce coup. C’était Ally qui l’avait choisie, et pour tout dire, mon tee-shirt était plus long que ce bout de tissu qui valait une centaine de dollars.

Il me lança une robe bleue que j’attrapai de justesse et je soufflai un bon coup avant de retourner me changer dans la salle de bains. Cette robe était assez jolie. Elle m’avait plu dès l’instant où j’avais posé les yeux dessus, mais la question était : allait-elle plaire à Scott ?

Je connais déjà la réponse…

— Tu renonces déjà à la soirée ?! s’exclama-t-il depuis sa chambre.

Je secouai la tête puis quittai la salle de bains pour le rejoindre. Le dos contre la tête de lit et les bras croisés, il jaugea du regard ma tenue.

— N…

— Va te faire foutre.

Je m’avançai vers le lit pour saisir une robe qu’avait commandée Ally, lorsque mon regard se posa sur Asher. Il observait mes mouvements, un sourire satisfait aux lèvres.

Et là, je compris son petit jeu.

Mon regard s’assombrit. L’enfoiré ! Il voulait me dissuader d’y aller, il voulait m’énerver pour que je baisse les bras.

— T’es vraiment… T’es vraiment un connard, Asher Scott.

— Je n’ai rien fait, répliqua-t-il d’un ton faussement innocent.

Je lui montrai mon majeur et quittai la chambre alors qu’il s’esclaffait. Rapidement, je me retrouvai dans la pièce qui m’avait vue trop de fois en si peu de temps. J’essayai de fermer seule le Zip à l’arrière de ma robe, sans succès. Je fermai le bouton en haut, ça pouvait le faire en attendant.

Oh, elle est jolie…

La robe était assez longue, de couleur émeraude, fendue au niveau de la cuisse, avec des bretelles tombantes que j’adorais. Je comptais bien la garder.

D’un pas décidé, je m’avançai vers la chambre d’Asher, qui était encore à moitié allongé sur son lit, son téléphone entre les mains. Je me raclai la gorge pour attirer son attention. Lorsqu’il releva la tête dans ma direction, son regard changea. Il parcourut chaque centimètre de ma robe, s’attardant sur les endroits où ma peau était dénudée.

— Alors ?

Il ignora ma question. Il saisit brusquement son téléphone et son flash s’alluma.

— Tu es très jolie, me complimenta-t-il en regardant la photo qu’il venait de prendre. Oui.

Je manquai de crier de joie. J’avais enfin la robe qu’il me fallait.

— Elle me plaît aussi. J’allais la choisir, avec ou sans ton accord, répliquai-je en tournant les talons.

— Je l’ai choisie parce qu’elle paraît plus facile à déchirer que les autres, mon ange.

Mon rythme cardiaque s’affola. Je fuis la chambre pour aller me maquiller dans la salle de bains.

Quelques minutes plus tard, j’entendis Asher se poster derrière moi alors que j’étais concentrée à m’appliquer du fard.

— Ally passe te prendre à 20 heures. D’après Heather, Sabrina compte arriver parmi les premières.

— Heather vient, elle aussi ? demandai-je.

— Je pense, oui, mais elle ne sera pas dans vos pattes. Elle a autre chose à faire.

L’idée qu’Heather participe à la soirée des captives me mettait mal à l’aise. Je me sentais beaucoup trop en danger lorsqu’elle était dans les parages.

— Je ne serai pas loin, murmura Asher.

Je poussai un léger soupir. La présence d’Asher me rassurait, mais elle m’angoissait également car Asher ne se déplaçait jamais pour rien.

— Pourquoi vert ? me demande subitement Asher.

— Ally m’a conseillé d’accorder mon maquillage à ma robe, répliquai-je.

— Pourquoi te maquiller autant si c’est pour l’enlever dans quelques heures ?

— Pourquoi tu manges si tu sais que tu vas chier dans quelques heures ?

— Et cette poudre, c’est pour quoi ?

— D’après Ally, elle sert à matifier, l’informai-je en m’attaquant à la seconde paupière. Asher, je sais que tu connais tous ces produits. Ta sœur est folle de maquillage.

Il rit doucement et s’appuya contre l’encadrement de la porte.

— Arrête de me déconcentrer, lui demandai-je en croisant son regard dans le miroir.

— Oh… parce que je te déconcentre ?

Le ton de sa voix venait de changer et mon cœur s’affola. Je maintins toutefois une attitude neutre. J’essayais de tracer mon trait d’eye-liner en ignorant le regard insistant d’Asher. Il se rapprocha de moi jusqu’à ce que son souffle caresse délicatement ma joue rosie par le maquillage… et par sa présence.

— Toi, non, affirmai-je avec aplomb. Tes questions, oui.

— T’es pas drôle.

— Et toi, tu t’ennuies, rétorquai-je en inspectant mon visage une dernière fois. Tu devrais regarder un truc sur la télé, on part dans une heure.

— Ne m’en veux pas, mais… mes yeux préfèrent ton reflet à la télé, répliqua-t-il.

Sa phrase m’arracha un sourire que je dissimulai en appliquant du rouge à lèvres. Je pouvais sentir ses yeux sur ma bouche.

— Ça s’enlève rapidement ?

— Oui, je n’aime pas…

Sans me laisser le temps de terminer, il captura ma mâchoire et écrasa brutalement ses lèvres sur les miennes. Haletante, je fermai les yeux en sentant ses dents me mordiller doucement. Très vite, sa langue vint trouver la mienne et sa main quitta ma mâchoire pour s’enrouler autour de mon cou.

À bout de souffle, j’interrompis notre baiser. Je gloussai devant sa bouche à présent écarlate. Il esquissa un léger sourire en avisant son reflet dans le miroir. Le rouge à lèvres étalé autour de nos bouches témoignait de l’intensité de notre baiser.

— T’as intérêt à pouvoir l’enlever.

Je l’essuyai à l’aide d’un coton imbibé de démaquillant avant d’en appliquer une nouvelle couche. Il m’enlaça par derrière et posa son menton sur mon épaule.

— J’ai besoin que tu m’aides à fermer ma robe, lui dis-je.

Son regard s’illumina. Je levai les yeux au ciel, même si mon cœur battait très fort, un effet que lui seul avait sur moi. Il s’éloigna pour me détailler de haut en bas. Il s’attarda sur mon décolleté et je me raclai la gorge pour attirer son attention.

— Tourne-toi, ordonna-t-il.

Mon rythme cardiaque s’accéléra alors que je pivotais. Lentement, il s’approcha de moi. Je sentais sa présence près de mon dos dénudé. Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale lorsque le bout de ses doigts frôla ma peau.

Soudain il pressa ses lèvres sur mon cou avant de le suçoter. Les yeux fermés, je me laissai aller en poussant quelques gémissements. Ses doigts remontaient très lentement la fermeture Éclair de ma robe tandis que sa bouche marquait ma peau.

Merde.

— Asher… ça va se voir…

Pour toute réponse, ses dents me mordillèrent davantage. Il s’arrêta seulement lorsque ses doigts eurent complètement remonté ma fermeture. Il embrassa mon épiderme avant de me faire face, un sourire fier aux lèvres.

— Au moins, maintenant, elles sauront que tu m’appartiens.

Elles ? Attends…

Je m’approchai rapidement du miroir et un hoquet d’effroi s’échappa de ma bouche lorsque je découvris la marque écarlate au creux de mon cou. Asher poussa un soupir de satisfaction en prenant une cigarette.

— Je… Comment je vais cacher ça ?!

— Ce n’est pas fait pour que tu le caches, me répondit-il. Tu devrais te dépêcher, on part dans quelques minutes. À moins que tu veuilles rester ici…

— Non. Habille-toi, Scott. Ally arrive bientôt.

*

West Hollywood, une heure plus tard…

Les captives s’amassaient entre les quatre grands murs de l’immense salle aménagée pour la soirée. Champagne, luxe et robes sophistiquées étaient au menu. Je reconnus des visages, comme ceux de Heather et de Romee, mais celle qu’on attendait n’avait pas encore pointé le bout de son nez.

Sabrina.

Asher attendait à l’extérieur avec Carl et Théo. Inutile de préciser que le petit Théo provoquait la colère d’Asher, qui me bombardait de messages pour se plaindre.

De Psychopathe :

> Il veut jouer avec mon téléphone ?!

> Ally a dit qu’elle lui rapporterait le sien dès qu’elle aurait terminé avec Sabrina. Sois patient.

Au moment où mon téléphone vibra à nouveau, Ally pressa ma main sous la table pour attirer mon attention. Celle que je n’avais pas revue depuis Las Vegas était enfin là.

Romee s’assit sur la chaise face à nous.

— Elle est arrivée, nous dit-elle en buvant son verre. Mais apparemment, elle ne compte pas rester très longtemps.

Je fronçai les sourcils. L’année dernière, elle était pourtant restée jusqu’à la fin.

— Pourquoi ? l’interrogea Ally.

Pour toute réponse, Romee haussa les épaules. Je scrutai son expression hautaine et arrogante, qui s’adoucit lorsque Heather la prit dans ses bras. Ma bouche s’entrouvrit. Elles étaient amies ?

— Pourquoi Scott n’a pas demandé à Heather de faire passer le message ? demanda Romee. Elles semblent proches…

Un autre visage connu apparut dans mon champ de vision. Riley, la meilleure amie de Bella.

Ally lui adressa un signe de la main et elle nous rejoignit. J’avais encore du mal à assimiler que la jolie rousse était elle aussi une captive, comme elle était également la meilleure amie de Bella, qui n’était pas liée à ce monde… si on oubliait Ben.

— Vous êtes trop jolies…

Elle se figea lorsque ses yeux se posèrent sur moi… ou plus précisément, sur mon cou. Oh, Asher, comme je te déteste !

— Oui ? marmonna Ally, qui venait de décrocher son téléphone. J’arrive dans quinze minutes… Il peut patienter… Ça ne va pas te tuer… Tu mens… Ash, il ne va pas pisser dans ta voiture… Tu es très chiant…

Elle leva les yeux au ciel puis reposa son téléphone. Il lui avait visiblement raccroché au nez. Riley et Romee étaient en train de discuter des réseaux respectifs de leurs possesseurs.

— C’est vraiment tendu entre les réseaux, en ce moment, continua Riley en sirotant sa boisson. Mon possesseur m’a dit de ne pas traîner ici trop longtemps, il est très méfiant cette année.

— Je sais, Noah ne voulait pas non plus que je vienne cette année, soupira Romee. Il m’attend à l’extérieur.

Ally se leva. Sabrina, désormais seule près d’une table, jaugeait les captives avec ce même air condescendant. Je la laissai s’éloigner.

Je pris mon téléphone, qui n’arrêtait pas de vibrer, et, sans surprise, Asher m’avait laissé trop de messages vides de sens.

> IL TOUSSE, ELLA. IL VEUT ME REFILER SA GRIPPE. ET TU ME DEMANDES DE PATIENTER ???

> Il veut le téléphone d’Ally. Putain, il est insupportable.

> C’est décidé, je ne veux pas de gosses.

> Ella, t’es vraiment en train de m’ignorer, là ? Sérieusement ?

> Tu es exaspérant. Il veut le téléphone d’Ally parce qu’il y a les jeux qu’il aime dessus.

> Et non, tu ne vas pas tomber malade à cause de lui.

— C’est Scott qui t’a fait ça ?

Romee me lança un regard malicieux en désignant du menton le suçon dans mon cou. Mes joues rougirent instantanément et je hochai timidement la tête.

— J’étais sûre qu’il allait tomber amoureux de toi, c’était inévitable. Je suis heureuse qu’il ait enfin trouvé quelqu’un de bien.

J’imaginais que Romee était assez proche d’Asher pour savoir qu’il avait souffert de sa précédente relation. À ces mots, un sourire étira mes lèvres. J’étais une personne bien. J’étais bien pour lui, comme il l’était pour moi.

Ally revint à la table, accompagnée de Sabrina. Avec un petit sourire narquois, elle se pencha vers moi pour me murmurer :

— Et moi qui pensais que tu étais morte depuis bien longtemps, captive.

Le nom qu’elle venait de me donner anima en moi une vive colère que je refoulai très difficilement. Elle avait toujours aimé m’appeler ainsi, comme pour me rappeler le nom rabaissant qu’Asher me donnait auparavant.

Le visage de Sabrina se figea lorsque je balayai mes cheveux d’un côté et qu’elle aperçut la marque sur mon cou. Je remis très vite mes cheveux à leur place, mais Sabrina continua de m’examiner sans un mot. Romee s’éloigna pour répondre à un appel de son possesseur et fiancé, Noah. Ally, Sabrina et moi restâmes silencieuses pendant d’interminables minutes.

— Vous comptez rester ici longtemps ?

— On part dans une heure, répondit Ally.

— Ah oui, vous avez du boulot ! en conclut Sabrina. Vous avez raison… On dit que la soirée des captives est mortellement ennuyeuse… et j’en sais quelque chose.

Je fronçai les sourcils en la regardant glousser.

— Personnellement, continua-t-elle, je n’ai aucun bénéfice à tirer de cette soirée. Faussement heureuse de vous avoir revues, on se retrouve au réseau… Ally.

Elle me lança un dernier regard puis tourna les talons avant de disparaître. Mon téléphone vibra, c’était Asher. Je décidai de ne pas répondre et me tournai vers Ally, une question dans les yeux.

— Elle vient demain, d’après ce qu’elle m’a dit.

Mon téléphone sonna à nouveau et cette fois je décrochai, agacée :

— Quoi ?

— Il veut le téléphone d’Ally. Et Ally. Ne. Réponds. Pas. À. Son. Putain. De. Téléphone.

Ally me montra les cinq appels manqués d’Asher avec un mélange de panique et d’exaspération sur le visage.

— Et moi qui voulais rester une petite heure pour discuter avec Romee…, murmura Ally.

*

— Je te jure, Théo, grogna Asher au bout du fil, si tu commences à chialer, je vais vraiment perdre la tête et te laisser dehors. Ne me cherche pas.

— On sort dans cinq minutes, dis-je à Asher.

Je secouai la tête en l’écoutant menacer l’enfant qui semblait être aussi fatigué qu’ennuyé. Ally se leva et me demanda de la suivre pour arrêter ce massacre.

— Il n’est vraiment pas fait pour les gosses, soupira-t-elle en sortant de la salle.

Il n’est fait pour rien, à ce stade.

L’air frais de l’extérieur fouetta mon visage et un frisson parcourut mon corps. Marcher avec des talons torturait mes pieds alors que je tentais de garder l’équilibre pour atteindre la voiture d’Asher. Ce dernier quitta le véhicule en levant les bras.

— Je vais finir par le tuer, menaça Asher.

La jeune maman ne lui prêta pas attention et ouvrit la portière afin de prendre son fils exténué dans ses bras. Elle lui donna son téléphone et l’emmena jusqu’à la voiture de Carl, garée quelques mètres plus loin.

Nous étions loin du brouhaha et de la musique de cette soirée qui battait son plein. Mes oreilles bourdonnaient et ma vue se fatiguait à cause des lumières aveuglantes de la salle. Asher posa ses mains sur ma taille et, instinctivement, je me collai contre lui, en quête de sa chaleur. Je nichai ma tête au creux de son cou en l’informant que Sabrina viendrait demain.

— Bien, dit Asher en posant ses lèvres sur ma joue.

— Je pense qu’on devrait y aller, fit la voix d’Ally au loin.

— Oh, attendez ! J’ai oublié mon sac, lançai-je.

— On y retourne. Comme ça, je dirai au revoir à Romee, répondit Ally.

— Je t’attends dans la voiture, m’indiqua Asher.

Je claquai des dents en marchant à côté de mon amie, qui ne semblait pas, elle, être dérangée par le froid. Sur le perron, Heather nous observait avec un regard indéchiffrable.

— Ally, l’interpella Heather, tu peux venir avec moi ? J’ai besoin de te parler…

Je fronçai immédiatement les sourcils. Ally se tourna vers moi.

— Tu viens ? On…

— Non ! s’empressa d’ajouter Heather. Je veux te parler. Seule.

— Je vais chercher mes affaires, dis-je en posant ma main sur le bras d’Ally pour la rassurer. On se rejoint à la voiture.

Une fois dans l’entrée, je croisai Romee, qui sortait fumer sa cigarette. Avec un sourire, elle me tira à l’extérieur. Je ne vais jamais partir.

— Vous partez déjà ?

Mais, alors que j’allais répondre, un bruit assourdissant coupa net notre discussion. Celui d’une déflagration.

Je fus propulsée en arrière au moment de l’explosion. Et, au milieu des cris qui emplissaient mes oreilles bourdonnantes, je sombrai dans l’inconscience.

Chapitre 38 : sénateur

Asher
QG de Los Angeles, six heures plus tard…

— Asher ?

— Il est silencieux depuis l’explosion, souffla Kyle à Kiara.

Alors que mon regard se perdait sur mon réseau, sur le mouvement de mes hommes en train de décharger des camions, mon esprit était encore à West Hollywood. Mes oreilles bourdonnaient et mon cœur battait fort, refusant de se calmer.

Ella était au sous-sol. Cole avait dit qu’elle n’avait rien de grave, qu’elle avait eu beaucoup de chance, grâce à Romee. Grâce à une cigarette. Une petite cigarette.

Au moment de l’explosion, j’avais senti mon cœur se briser. Mon cerveau s’était arrêté, comme tout autour de moi. Je ne savais pas comment, mais en quelques secondes à peine je m’étais retrouvé près d’elle.

Je me rappelais Noah qui hurlait, Carl qui cherchait Ally tandis que je n’arrivais pas à me concentrer sur autre chose qu’elle, ses yeux clos, le sang qui coulait du sommet de son crâne. Elle s’était évanouie.

Dans ma tête, elle était morte.

— Cole a dit quoi ?

J’étais tétanisé à l’idée de la perdre. Et à cet instant précis, je n’étais plus maître de mon corps. Mes mouvements étaient machinaux. À vrai dire, je ne savais pas ce que je faisais. Je ne savais pas comment j’avais fait pour conduire, comment j’avais fait pour l’installer sur la banquette arrière, comme j’avais fait pour arriver jusqu’au QG.

Submergé par mes peurs les plus terrifiantes, je n’avais pas pu penser à autre chose qu’elle. Je me rappelais avoir appelé Cole, lui avoir hurlé dessus. Je me rappelai les visages de mes hommes, aussi pâles que le mien.

Mais surtout, je me rappelais la panique qui avait déferlé dans mon corps et mon cœur qui tambourinait.

Mon ange.

Je n’arrivais pas à rester calme. Je n’arrivais pas à attendre dans mon putain de bureau alors qu’elle était peut-être en train de mourir quelques étages plus bas. Cependant, Cole n’avait pas voulu que je reste, et j’avais saccagé mon bureau pour libérer ma frustration.

Deux fois.

Je la voyais morte. Mon ventre était noué, seule chose qui me retenait de vomir de panique. Cette sensation d’impuissance me rendait nerveux. Et me mettait affreusement en colère. Mais je n’arrivais pas à extérioriser mes émotions. Le silence était ma seule option pour l’instant.

— Il est capable de parler au sénateur ?

Le sénateur.

— Je ne crois…

— Faites-le entrer, déclarai-je. Et ne revenez pas, sauf si c’est avec des nouvelles d’Ella.

C’était la première fois que je parlais depuis des heures. Il fallait que je pense à autre chose, que je m’occupe l’esprit.

Des pas se firent entendre derrière moi et la porte se referma. Il était là.

— Monsieur Brown, commençai-je sans me tourner vers lui. Je suis presque honoré qu’un membre du gouvernement vienne jusqu’à mon bureau.

— Qui a tué mon fils ?

Le ton de sa voix était froid, impatient. Mais ça ne faisait qu’attiser ma folle envie de le faire attendre davantage.

Est-ce qu’elle va bien ?

— Vous devriez prendre place, je ne compte pas vous donner cette information aussi rapidement, lui répondis-je honnêtement.

— Qu’est-ce que vous voulez en échange ?

Un sourire étira mes lèvres avant qu’une pensée frôle mon esprit, qui avait soif de pouvoir.

Ella.

Elle doit se réveiller. Putain, ils vont venir me dire ça quand ?

— À votre avis, que vaut mon information ?

— Vous avez déjà tout, Scott, reprit le sénateur derrière moi. Protection, argent et pouvoir. Je n’ai rien à offrir de plus que ce que vous avez déjà.

— Si.

Mon ange… ça fait des heures que tu dors, maintenant.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi ?

Est-ce que Cole est avec elle ? Pourquoi elle ne veut pas se réveiller ?

— Je ne donne pas d’informations gratuitement, tout a un prix.

— Quel est le vôtre, monsieur Scott ? dit-il avec plus d’impatience.

Ce n’est pas la réponse que j’attends, enfoiré. Tu peux faire mieux.

Je me demandais si les constantes de mon ange étaient stables, si Cole la surveillait de près. Je me demandais pourquoi elle refusait de se réveiller.

Ally était réveillée depuis au moins trois heures.

C’était insoutenable.

— Non, la question, c’est : est-ce que vous êtes prêt à payer ce prix ? Le nom de la personne qui a tué votre fils est sur le bout de mes lèvres…

— Ne jouez pas à ça avec moi…

— Sinon quoi ? l’interrogeai-je en me tournant vers lui. Vous êtes le perdant dans l’histoire… pas moi. Vous avez déjà perdu votre fils, ce serait horrible de vivre avec même question toute votre vie, non ?

Lentement, je m’éloignai de la fenêtre pour m’approcher de ma chaise en cuir. Je m’assis dessus, face à l’homme qui avait besoin de moi sans savoir que j’avais deux fois plus besoin de lui.

Est-ce qu’elle allait garder des séquelles de l’explosion ?

D’un œil mauvais, le sénateur fixait mon visage dénué de toute émotion.

— Vous avez perdu un être cher, vous aussi, reprit-il.

Mes pensées se dirigèrent vers une personne que j’estimais du plus profond de mon être.

Papa.

— Cette information n’est pas secrète, vous étiez le premier ravi par la nouvelle. Vous pensiez que je me montrerais plus tolérant que mon père, si je me souviens bien.

— Votre famille nous avait alertés sur votre nature, me confia le sénateur. Alors, non, je n’étais pas ravi à l’idée que vous montiez sur le trône. Je savais que nous en arriverions là.

— C’est-à-dire, monsieur Brown ?

Je posai mes coudes sur la table et croisai mes doigts devant ma bouche, plus intéressé par la tournure de la conversation.

— Au moment où vous alliez me baiser.

Je haussai les sourcils.

— Votre langage choque mon innocence.

Pourquoi personne ne me dit si elle va bien ? Est-ce qu’elle va bien ?

— Votre insolence me donne envie de sortir de ce bureau.

— Et pourtant, vous êtes encore là, m’amusai-je. C’est frustrant, n’est-ce pas ? De ne pas avoir ce qu’on veut alors que c’est à portée de main ?

— Qu’est-ce que vous voulez, à la fin ?!

— Accordez-moi ce que je veux et je vous donnerai l’information que vous cherchez désespérément depuis des semaines.

— Dites-moi ce que vous voulez d’abord.

Un petit rire s’échappa de mes lèvres. Bien sûr que non, ce serait trop facile.

— Vous savez… dans mon monde, les conflits sont permanents. Tout va très vite… Je peux vous dire que trois assassinats de dirigeants ont été commandités depuis que vous êtes dans ce bureau… et que je suis l’auteur de deux d’entre eux.

— Pourquoi cette information, Scott ? me demanda-t-il, suspicieux.

Je pris lentement une énième cigarette et l’allumai tranquillement sous le regard agacé de monsieur le sénateur de mes couilles.

Est-ce que Cole a bien vérifié qu’elle n’avait pas d’autres blessures ?

— Parce qu’actuellement… trois de mes hommes attendent mon signal pour tuer la personne que vous recherchez, repris-je après avoir soufflé la fumée. Comme vous le savez déjà, j’ai perdu un être cher… et j’ai adoré tuer celui qui me l’a arraché.

Son regard changea tout à coup.

On dirait bien que je touche au but.

— Je peux vous enlever ce plaisir en un battement de cils. Sa vie est entre mes mains, mais elle pourrait être entre les vôtres.

— Est-ce que ce que vous allez me demander aura des conséquences pour le gouvernement ?

Mon sourire s’élargit. On avance très bien.

— Pas sans votre aide.

— Est-ce que cela aura des conséquences pour les Américains ?

— Oh, très peu…

— Est-ce que je vais regretter mon choix de vous dire oui ?

— Vous regrettez déjà d’être rentré dans mon bureau, vous ne verrez pas la différence.

Allez… Dis-le, qu’on en finisse ! J’ai besoin d’aller la voir…

Je fixais l’homme face à moi. Il ne pouvait pas dire non. Il ne comptait pas dire non.

Près de moi reposait un dossier complet sur l’homme qu’il recherchait. Ce même homme qui dirigeait le réseau de trafic d’humains qui voulait kidnapper mon ange. Ils avaient tué le fils du sénateur pour me coller le meurtre sur le dos. Mais retrouver la trace de quelqu’un est un jeu d’enfant quand tous vos contacts vous doivent quelque chose.

J’allais non seulement protéger mon ange… mais aussi trouver un moyen de prendre la place de Shawn sans avoir à craindre les répercussions. Ma soif de pouvoir se décuplait à une vitesse folle. Je touchais au but, j’étais à un pas du pouvoir…

— Je ferai tout ce que vous attendez de moi.

Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale et un sourire étira mes lèvres. C’était exactement la phrase que j’attendais.

— J’ai besoin de votre signature… Enfin, de vos signatures, commençai-je après avoir intérieurement savouré ma victoire. Je vais mettre la main sur la Scott Holding Company très prochainement… et, pour le bien de tous, j’exige de vous que vous fassiez taire les journaux sur l’activité de mon réseau et que vous enterriez les dossiers compromettants sur nous.

Sa bouche s’entrouvrit, il devint blanc comme un linge.

— Vous… Vous avez…

— Je n’ai pas autant de contacts dans votre monde, et vous n’en avez pas assez dans le mien. C’est gagnant-gagnant, après tout. Nos petits arrangements pourraient être dévoilés si les journaux décidaient de fouiner…

Je savais que j’avais plus à perdre que lui dans cette histoire. Mais c’était un aller sans retour, il avait prononcé les mots que j’avais enregistrés.

— C’est impossib…

— Je vous épargne les détails, mais les règles de notre famille me permettent de prendre le contrôle de la SHC dans un certain cas de figure, expliquai-je plus sérieusement. Alors, je vais le faire.

Je tirai de mon tiroir le contrat qui allait me lier une nouvelle fois au gouvernement et le posai sur la table, à côté d’un stylo. Le sénateur, blême, parcourut chaque ligne de ce document que j’avais lu à maintes reprises.

Si près du but…

— Vous aviez déjà tout prévu, n’est-ce pas ?

Avec un petit rire, je rétorquai :

— Non, monsieur le sénateur, je ne prévois rien. Je saute sur les occasions qui se présentent à moi et parfois… je les crée.

— Qui me dit que l’homme que vous avez est vraiment le tueur de mon fils ?

— Il y a dans cette enveloppe tout ce dont vous avez besoin. Informations personnelles, casier judiciaire, ADN et preuves… J’ai même déniché un enregistrement de sa voix lorsqu’il torturait votre fils.

Son regard s’assombrit et, d’un geste brutal, il prit le stylo pour signer le contrat. L’adrénaline se déversa dans mon organisme. Il venait de signer. J’avais le feu vert. Le trône était à moi.

Enfin.

Quelqu’un toqua à la porte et mon rythme cardiaque s’accéléra.

Ella.

— Asher, dit Ben en entrant dans le bureau, elle s’est réveillée.

Le poids qui comprimait ma cage thoracique depuis des heures venait de disparaître, comme s’il n’avait jamais été là. Dans un rire tremblant, je laissai ma tête tomber en arrière avant de me lever de ma chaise.

— J’arrive tout de suite.

Je me tournai vers le sénateur et, enfin, lui donnai ce qu’il était venu chercher.

— J’aurais bien voulu continuer cette conversation, mais j’ai mieux à faire, dis-je en enfilant ma veste. Nous avons tous les deux eu ce qu’on voulait. Mes hommes vont vous raccompagner.

Sans lui laisser le temps de répondre, je quittai mon bureau et dévalai les escaliers. Tout ce qui importait, c’était elle.

*

Ella

— … et Ally ?

— Elle… bien… Heather… voiture…

Mes oreilles sifflaient encore, un son si aigu que je grimaçais. Mon corps pesait une tonne, chaque mouvement me demandait un effort surhumain.

— Romee… blessés… Ally dans l’explosion…

J’entendais les échos de deux voix masculines autour de moi, mais je ne comprenais qu’un mot sur deux. Mon cerveau était encore trop fatigué pour se concentrer sur quoi que ce soit.

Mort… blessés… l’explosion… Ally…

— Ella… Ella… entends ?

Doucement, mes paupières s’ouvrirent et la lumière agressa ma vue encore floue et sensible. Je plissai les yeux en grognant alors que mon mal de tête empirait.

Très vite, je compris que j’étais allongée dans un lit. Deux ou trois silhouettes me surplombaient et je sentais une brûlure au niveau de mon front, comme des picotements. Lentement, j’essayai de reprendre le contrôle de mon corps encore engourdi, mais je n’avais pas les idées claires. Quelque chose s’était produit.

L’explosion !

Je me rappelais les cris, les fenêtres qui avaient explosé. J’avais perdu connaissance. La panique s’empara de moi lorsque je pris conscience de la situation. Étais-je blessée ? Où était Romee ? Et Ally ?

— Est-ce que tu peux nous parler, Ella ?

— Hmm…

— Ne te lève pas, m’ordonna une voix rauque que je reconnus aussitôt. Tu as été inconsciente pendant six bonnes heures.

— Ella, tu es blessée au bras et au front mais tu n’as aucune séquelle, me rassura Cole. Même si la plaie sur ton ventre s’est rouverte, tout va bien, maintenant. Est-ce que tu as mal quelque part ?

Je secouai légèrement la tête en guise de réponse.

Tout au long de la série de tests, Asher observa, silencieux et le visage blême.

— Tout va bien, elle réagit bien. Il faut simplement qu’elle se repose, déclara Cole en se levant. S’il y a des complications, appelle-moi.

Asher prit place sur le siège de Cole lorsque ce dernier quitta la pièce. Je grognai à cause de la pression dans mon crâne, et immédiatement il fronça les sourcils, le regard inquiet.

— Tu as mal quelque part ? Tu veux que je rappelle Cole ?

— Non… j’ai mal… à la tête…

— C’est normal, le haut de ton crâne s’est légèrement ouvert à cause de ta chute, m’informa Asher en me prenant la main, mais ça va cicatriser.

— C-Comment va Ally ?

Il embrassa délicatement le dos de ma main et je sentis ses doigts trembler contre les miens.

— Elle va bien. Elle et Heather n’ont presque rien, comme toi et Romee, me rassura-t-il en déposant des milliers de baisers sur ma peau. Noah s’occupe d’elle… Tu veux boire ou manger quelque chose ?

La tension dans mon corps se dissipa. Mais je ne comprenais pas qui avait eu l’audace de s’attaquer aux captives des dirigeants des plus grands réseaux, c’était insensé.

— N-Non… je suis… inconsciente depuis combien de temps ?

— Je dirais six heures, peut-être sept, si on compte le trajet, me répondit Asher. J’ai vraiment cru que tu étais morte durant les cinq premières secondes.

— Moi aussi…

Je grimaçai à la vue du nouveau pansement qui recouvrait la peau de mon ventre. Asher avait l’air épuisé mais désespérément heureux de me voir. Comme s’il était resté à mon chevet pendant des heures. Était-ce le cas ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— On pense que trois réseaux se sont alliés pour préparer cette explosion. Comme par hasard, leurs captives n’ont pas été touchées et ces réseaux étaient en guerre avec les autres, dont le mien. Il y a eu plusieurs morts et énormément de blessées. Il y a beaucoup de tension entre les réseaux, et ça n’a fait qu’empirer la situation.

Mon cœur palpita, pris d’un sentiment d’insécurité intense.

— Tu vas faire quelque chose ?

Il secoua la tête et s’approcha de moi. Ses lèvres se pressèrent sur mon front tandis qu’il murmurait :

— Je connais les responsables et je te promets que plus jamais ces personnes ne poseront les yeux sur toi. Ce n’est pas moi qui m’en occuperai, je n’ai pas le temps de gérer cette merde. Mais ne t’inquiète pas, elle sera réglée. J’ai des choses plus importantes à faire, et parmi elles prendre soin de toi et te remettre sur pied. Ne pense plus à ces conneries, d’accord ?

Je hochai la tête. Il colla son front au mien. J’aperçus son petit sourire en coin caractéristique lorsqu’il déclara :

— On a un voyage à faire… L’Australie nous attend, mon ange. On la fait attendre depuis trop longtemps.

Chapitre 39 : Sydney

Ella
Une semaine plus tard, Los Angeles.

— Quelqu’un sait pourquoi il nous tous a rameutés ici ? soupira Ben. J’ai promis à Bella de passer la soirée avec elle.

Nous étions tous les quatre réunis dans le salon. Asher était parti très tôt ce matin au réseau et n’était pas rentré depuis. Pour la première fois depuis des semaines, j’étais restée sans sa surveillance. Et, pour la première fois depuis plusieurs jours, ses hommes ne parcouraient pas le jardin de sa propriété.

Ben m’avait expliqué qu’il avait trouvé la solution pour coincer le réseau qui me traquait. Les choses commençaient enfin à se calmer. Pourtant, quelque chose nouait encore mon ventre. L’Australie. Asher m’avait promis qu’on irait dès mon rétablissement, et ce n’était plus qu’une question de jours. Mes blessures guérissaient bien, j’avais retrouvé mes forces et Asher prenait soin de moi, jusqu’à préparer mon dîner tous les soirs et à me laisser regarder les Teen Titans en boucle.

Quelle vie de rêve.

— Peut-être pour parler de Londres ? proposa Ally en caressant les cheveux de son fils, qui dormait sur ses genoux.

— Londres ? m’étonnai-je. Comment ça, Londres ?

— Asher veut organiser une réunion de famille à Londres pour l’affaire de Shawn, m’expliqua Kiara. Je pense que c’est pour ça qu’il…

Le bruit d’un moteur retentissant la coupa. Ben se leva du canapé en s’étirant.

— On va le savoir assez rapidement, marmonna-t-il.

Au même moment, nous entendîmes la porte du garage claquer. Tate accourut devant la porte, sa queue remuant dans tous les sens, ce qui m’arracha un gloussement.

Asher apparut. Nos regards se croisèrent quelques secondes avant qu’il pose les yeux sur ses amies et son cousin, qui patientaient depuis presque une heure.

— T’en as mis, du temps ! râla Ben.

— Qu’est-ce qu’il y avait de si urgent pour qu’on ne puisse pas en parler demain ? l’interrogea Kiara.

— Demain, on ne sera pas là, déclara Asher d’un ton si neutre que mon cœur palpita.

Ah bon ?

— Quoi ?

— Qui « on » ? demanda Ben en fronçant les sourcils. J’ai déjà des choses à fai…

— Ella et moi ne serons pas là pendant plusieurs jours, le coupa Asher en s’approchant du salon. On va en Australie.

— QUOI ? Mais vous êtes fous ! s’exclama Ben en écarquillant les yeux. De tous les pays, vous avez choisi le plus mortel ?! Vous avez oublié tout ce que je vous ai raconté ?

Je ne pus me retenir de rire devant sa réaction. Ben détestait mon pays natal et ne s’en cachait pas, il avait une peur réelle de ce qu’on pouvait y trouver.

— On ne va pas faire un safari, soupira Asher en levant les yeux au ciel. Ella a besoin d’y aller, et je l’accompagnerai. Vous vous occuperez du réseau pendant mon absence.

Ally et Kiara, silencieuses, assimilaient les informations.

— Dès mon retour, reprit Asher, je veux organiser cette réunion à Londres. Préparez tout ce dont j’ai besoin : compilez les preuves, ressortez nos lois familiales et ajoutez tout ce que vous jugerez nécessaire.

— Tu sais combien de temps tu vas rester en enfer ?

— Ella décidera, déclara Asher en me lançant un regard. Je vous informerai de notre retour deux jours avant, vous aurez le temps de prévenir la famille.

Ils discutèrent des affaires du réseau tandis que je restais dans mon coin, fixant Asher. Depuis que nous nous étions retrouvés, l’Australie nous attendait. Et nous étions sur le point d’y aller.

Mon ventre se noua dans un mélange de peur, d’excitation et de hâte. Une grande hâte.

Maman.

Je n’avais jamais vu sa tombe et je voulais absolument la voir, mais aussi retrouver la maison de mon enfance et les souvenirs que j’avais laissés là-bas. Les bons uniquement.

Le groupe se leva et nous adressa des signes d’au revoir auxquels je fus la seule à répondre. Asher, quant à lui, resta silencieux. Une fois la porte fermée, il se servit un verre de whisky.

— Ça va ?

Il répondit à ma question par un léger hochement de tête. Depuis son arrivée, il semblait ailleurs, comme plongé dans ses pensées. Je me demandais ce qui le maintenait aussi… concentré.

Asher se racla la gorge avant de boire une nouvelle gorgée. Il gloussa, ce qui me fit froncer les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demandai-je, curieuse.

Il haussa les épaules.

— Pour une fois, Ben a gagné un pari contre Kiara. Le voilà plus riche de 1 000 $.

— Quel pari ?

Il secoua la tête en souriant. Il refusait de répondre à ma question. Dans un soupir, je me levai pour lui faire face tandis qu’il posait sur moi un regard énigmatique.

— Je t’ai déjà dit que tu étais très jolie ?

Son compliment m’arracha un sourire, que je tentai de dissimuler.

— On part demain matin ?

Il hocha la tête. Tate vint se frotter contre mes jambes. Je le pris dans mes bras avant de tourner les talons en direction de ma chambre.

— Où est-ce que tu vas ?

— Faire ma valise, répondis-je, comme si c’était évident.

Un sourire étira ses lèvres et son regard s’illumina. Avec précaution, il posa son verre sur la table basse.

— Je viens avec toi.

Je connaissais ce regard… Les intentions d’Asher n’avaient rien d’innocent, et il ne s’en cachait pas.

*

Une heure plus tard…

— Pose ça.

— T’imaginer porter cette lingerie me fait bander, me dit-il en faisant tourner mon sous-vêtement autour de son index.

— Et ton silence me fait jouir, Asher, répondis-je d’un ton excédé. Alors tiens ta langue.

Il écarquilla les yeux, ahuri par ma réponse aussi crue que ses paroles. Il jacassait depuis qu’on avait franchi le seuil de la porte, et depuis une heure je n’avais que très peu avancé. Il commentait tout ce que je mettais dans ma valise, échafaudait des scénarios, me provoquait avec des phrases salaces.

— Pourtant… tu as joui avec ma langue…

Mon cœur rata un battement mais je ne répondis rien. Peut-être que rester muette allait le calmer.

— Tu ne te rappelles pas ?

Mon soupir fut ma seule réponse. Assise dos à lui sur le lit tandis qu’il me narguait, allongé, je pliais mes vêtements en silence.

— On dirait que tu as perdu ta langue, mon ange…

Le matelas s’affaissa soudain et, lentement, il vint se positionner derrière moi tout en me fixant dans le miroir face à nous. Avec un sourire, il captura mes hanches. Le torse collé à mon dos, il enfouit son nez dans mon cou.

La respiration irrégulière, je n’arrivais pas à détacher mon regard du sien, empli de désir.

— Je peux arranger ça, reprit-il en me caressant de ses lèvres. Tu aimerais que j’arrange ça pour toi, mon ange ?

Ses doigts se mirent à jouer avec l’élastique de mon short. Le froid de ses bagues me faisait frémir, son regard brûlant me faisait perdre la raison.

— Regarde-moi.

Il murmura son ordre au creux de mon oreille au moment où ses doigts atteignirent ma culotte. Il caressa mon intimité à travers le tissu et un petit gémissement sortit de ma bouche.

— Écarte les jambes pour moi, mon ange.

Sans me lâcher du regard, il enleva sa main de mon short et retira ses bagues avant revenir à sa position de départ. Lentement, j’obéis pour le laisser caresser ma féminité avec plus d’intensité.

— Je vais te faire hurler mon prénom si fort que mes hommes penseront que je te torture.

Ma bouche s’ouvrit davantage en sentant deux de ses doigts entrer en moi. Ses dents mordillaient la peau de mon cou tandis qu’il effectuait des va-et-vient à l’intérieur, au départ lents, puis de plus en plus soutenus.

— Regarde-moi. Regarde-moi te faire du bien.

Il me fixait dans le miroir mais je peinais à maintenir le contact visuel à cause de la cadence imposée par ses doigts. Il me faisait perdre la tête. Sa bouche s’entrouvrit lorsqu’il accéléra davantage tandis que je haletais en essayant de retenir mes gémissements.

Son autre main empoigna mes cheveux et il bascula ma tête en arrière. Ses lèvres s’écrasèrent sur ma mâchoire. Mes doigts pressaient son bras contracté avec plus de force à mesure que je sentais une bulle de pression se former dans mon bas-ventre. Une chaleur insoutenable m’envahit quand ses doigts accédèrent au point le plus sensible de mon corps.

— A… Asher…

— Gémis mon prénom, mon ange, grogna-t-il contre ma peau. Je t’en supplie…

Ses doigts me pénétraient plus profondément et je hurlai de plaisir alors qu’il admirait mon reflet dans la glace.

— C’est ça, mon ange… Tu aimes ce que je te fais ? Tu aimes sentir mes doigts ?

— Ou-Oui…

— Je te ferai tout ce que tu veux, murmura-t-il en caressant mon clitoris. Dis-moi ce que tu veux…

Naturellement, mes hanches ondulèrent contre sa main. Son regard s’illumina tandis que mon corps bougeait de lui-même contre ses doigts. Je rejetai la tête en arrière et il en profita pour suçoter mon cou. Ma vue s’embua lorsque je sentis la bulle s’intensifier.

Je laissai échapper un cri de plaisir au moment où une vague déferla dans mon corps, venant faire trembler chaque cellule, chaque veine et tous mes membres encore fragiles.

Je me laissai tomber contre son torse et il me rattrapa en laissant échapper un petit rire.

— Alors… tu te rappelles, maintenant ?

Mon rire lui répondit. Les bras enroulés autour de ma taille, il déposa un baiser sur le haut de mon crâne en murmurant :

— Utilise-moi quand tu veux pour te rafraîchir la mémoire.

*

Le lendemain, treizième heure de vol.

— On atterrit dans quelques minutes, monsieur Scott.

— Bien.

Nous venions de nous réveiller de notre sieste mais, à cause du décalage, j’étais exténuée, même si notre séjour n’avait pas encore commencé. Toutefois, l’annonce de l’hôtesse avait fait naître une boule d’excitation dans mon ventre, associée à des frissons de peur.

Je ne réalisais pas encore tout à fait que j’étais sur les terres australiennes, avec Asher, sur le point de renouer avec mon passé et mon enfance.

— Tu es prête ?

Je haussai les épaules et ses bras se resserrèrent autour de moi. Je me nichai au creux de son cou et humai son odeur dans l’espoir de diminuer mon stress.

— Tu as les clés de ma maison ? demandai-je.

— Oui.

— Et l’adresse ?

— Oui.

— Et celle du cim…

— Oui, Ella, souffla Asher d’un ton exaspéré. J’ai tout.

J’avais peur, par je ne savais quel moyen, de perdre mes valises. J’avais alors tout confié à Asher, ce qui avait redoublé mon stress lorsque je m’étais rappelé qu’il n’était pas vraiment précautionneux avec ses affaires.

— J’ai acheté une maison à Sydney, déclara-t-il.

J’étouffai un cri de surprise en le dévisageant, les yeux écarquillés. Il m’annonçait ça comme s’il me disait qu’il avait acheté du lait.

— Tu as fait quoi ?

— Je suis sûr que cette escapade sera la première d’une longue série de séjours ici, et je n’aime pas les hôtels, me dit-il simplement en s’éloignant de moi. Encore moins les Airbnb.

Alors que j’allais répondre, je sentis le jet atterrir. Et mon cœur palpita.

Je me levai du canapé pour contempler le paysage à travers le hublot, à la fois excitée et anxieuse à l’idée de poser le pied sur le sol australien. Il était actuellement 19 heures à Sydney. Il y avait dix-huit heures de décalage avec Los Angeles, raison pour laquelle nous étions épuisés.

Bienvenue en Australie, Ella.

Lorsque je quittai le jet, mes yeux s’illuminèrent devant le ciel rose au-dessus de la ville. L’aérodrome était vide, à l’exception d’une voiture qui nous attendait. Asher avait également un réseau ici, mais il ne comptait pas y aller avant que je termine ce que j’avais à faire.

J’étais sa priorité.

Asher m’ouvrit la portière et je m’engouffrai à l’intérieur, le regard encore perdu sur le ciel époustouflant. Je sentis l’attention du blond sur moi, si bien que je tournai la tête dans sa direction. La vision de son sourire en coin accéléra mon rythme cardiaque.

— Tu es magnifique.

Sans me laisser le temps d’assimiler ce qu’il venait de dire, ses lèvres se posèrent sur les miennes et mon souffle s’alourdit. Comme s’il venait de m’ôter un poids, mon appréhension s’envola. Une main sur ma joue, il approfondit notre baiser, m’incitant à ne penser à rien d’autre qu’à nous.

La voiture démarra et j’interrompis notre baiser pour lui demander :

— Où est-ce qu’on va ?

— Dans ma nouvelle propriété. On dépose nos affaires d’abord. Tu veux aller au cimetière tard le soir ? C’est glauque…

Nous rîmes tout en nous dévorant des yeux. Ses iris gris me rendaient toujours aussi nerveuse. Nous en avions fait, du chemin, mais certaines choses n’avaient pas changé.

— On pourrait y aller demain matin ?

— Bien sûr, me répondit-il doucement. Si tu veux, on peut aller voir ta maison d’enfance une fois qu’on aura déposé nos affaires ?

— Je crois que j’aimerais bien… oui.

Ma mission avait enfin commencé.

*

Deux heures plus tard…

— Je fais ce que je veux, rétorqua Asher en conduisant.

— CINQ ÉTAGES ? CINQ ÉTAGES, ASHER ? C’EST UN MANOIR !

La « propriété » que monsieur avait achetée était très, très loin d’être juste une « maison ». Je la soupçonnais même d’être plus grande que celle de Los Angeles.

— La vue me plaisait bien, se justifia le blond, concentré sur la route. T’as vu l’ascenseur ? Je peux te baiser dedans sans qu’aucun gosse ni cadavre préhistorique ne débarque.

— J’hallucine ! marmonnai-je, exaspérée par ses motivations.

Je me tournai vers la vitre. Les rues m’étaient inconnues, comme si je n’avais jamais vécu ici. Comme si on avait effacé de ma mémoire les onze premières années de ma vie. Pourtant, d’après le GPS, le quartier de mon enfance n’était pas très loin.

Selon Paul, c’était à cause de mes traumatismes. Mon cerveau s’était autorisé à effacer mes souvenirs pour maintenir un semblant de stabilité émotionnelle et mentale.

Incroyable, mon cerveau n’est pas aussi bête que moi.

— Est-ce que tu te souviens de quelque chose ?

— Non, pas vraiment, soupirai-je, en quête d’un détail qui pourrait m’aider à raviver mes souvenirs. Je pense que tout a changé ici…

— Et nous voilà dans ton quartier.

Je scrutais les alentours à la recherche d’une maison qui ressemblait à celle que je gardais en mémoire. D’après Asher, elle n’était pas habitée… En tout cas elle était encore au nom de ma mère.

Quand soudain, mes yeux s’écarquillèrent.

— Celle-là ! C’est celle-là ! m’exclamai-je.

Asher jeta un coup d’œil rapide au GPS pour me le confirmer. Ma gorge se noua en même temps que ma vue s’embua. Le souvenir de ma mère, attendant mon retour de l’école sous le porche, surgit, mais ce dernier était à présent désert.

Je bondis hors de la voiture comme une enfant qui se rue à Disneyland. Les murs blancs et le toit bleu n’avaient pas changé, contrairement aux volets fermés à la peinture écaillée et au gazon qui ne semblait pas avoir été tondu depuis bien longtemps.

Asher me prit la main.

— Tu es prête ?

— Ou-Oui. Oui, je suis prête.

Oui, j’étais prête à affronter mes souvenirs. Les bons comme les mauvais.

Chapitre 40 : âme a âme

Ella

Le grincement de la porte fit palpiter mon cœur. La maison était plongée dans l’obscurité, seules les fenêtres laissaient passer un peu de lumière venant des lampadaires à l’extérieur. Le silence pesant attestait que cette maison était dénuée de vie.

Morte.

— Où est la lumière ?

— Je ne me rappelle pas, murmurai-je en passant le seuil de la porte.

Nos pas résonnaient dans l’entrée de cette maison froide. Asher trouva l’interrupteur et, la première chose que je vis, ce furent les escaliers, sources de tant de souvenirs. La porte se referma derrière moi dans un nouveau grincement alors que je m’avançais à l’intérieur de ma maison d’enfance, le cœur et le corps tremblants.

— C’est bizarre, chuchotai-je en examinant les lieux.

— Quoi ?

— La maison est bien rangée, constatai-je, les sourcils froncés.

— J’ai appelé ta tante peu de temps avant notre voyage. Elle m’a dit qu’elle allait envoyer quelqu’un nettoyer la maison, au cas où tu aimerais y passer quelques jours, m’informa-t-il en passant à côté de moi. Tu viens ?

Je pris sa main, le laissant me guider. Dès que nous entrâmes à l’intérieur de la cuisine, un souvenir remonta à la surface. Petite, je mangeais mes céréales sur le plan de travail pendant que ma mère préparait son petit déjeuner.

Un sourire étira mes lèvres lorsque je vis le meuble. Je passai délicatement mes doigts sur la chaise où ma mère avait l’habitude de s’asseoir. Je me rappelais qu’elle adorait jouer à des jeux de société sur cette table avec moi. On y passait des heures, et je savais qu’elle me laissait gagner.

— Tu as l’air perdue…

— Non, murmurai-je. Je me replonge dans mon enfance, c’est tout.

— Je veux voir ta chambre.

— Elle est à l’étage, dis-je en levant la tête vers lui, mais je veux voir le salon d’abord.

Très vite, je commençais à me rappeler l’agencement des pièces et j’emmenai Asher avec moi au salon. Je me crispai violemment face au canapé. Je n’arrivais pas à détacher mon regard de ce meuble à la couleur trop fade. Des dizaines de souvenirs ressurgirent. Cette fois ils n’impliquaient pas ma mère mais lui.

Le renard.

— Il y a des photos de vous, dit Asher en lâchant ma main pour s’approcher de la cheminée.

Je le suivis sans quitter du regard le canapé jusqu’à ce qu’Asher tapote mon épaule pour attirer mon attention. Il me montra une photo de ma mère et moi. La qualité était médiocre, et pourtant le sourire de ma mère arrivait à la rendre absolument magnifique. Il était si contagieux que mes lèvres s’étirèrent d’elles-mêmes.

— Tu lui ressembles vraiment beaucoup.

— Elle disait que je ressemblais à mon père quand j’étais petite, confiai-je en caressant le cadre de la photo, mais je ne sais pas. Je ne l’ai jamais connu, je ne sais pas à quoi il ressemble.

Je levai la tête vers les deux autres photos sur la cheminée. Mon sourire s’élargit lorsque je vis une photo de ma mère, seule, allongée sur l’herbe, des fleurs plein les cheveux. Je me souvenais de ce jour où elle m’avait demandé de lui mettre des fleurs dans les cheveux. Toutefois j’ignorais qui l’avait photographiée. Peut-être ma tante ?

Les pas d’Asher résonnaient dans la pièce. Il découvrait ma maison d’enfance avec le même silence et la même fascination, presque inexpliquée, que moi.

— Tu regardais souvent la télé, comme à Los Angeles ?

— Non… je ne restais pas souvent au salon, avouai-je en me retenant de jeter un coup d’œil au canapé.

Je fermai les yeux en sentant les battements de mon cœur accélérer. Il n’était plus là. Il s’asseyait ici par le passé, mais il n’était plus là.

— Viens. On monte.

Sentant que les souvenirs refaisaient surface, je décidai de quitter la pièce. Je refusais de me remémorer des instants que je voulais oublier. Des moments que je n’avais pas compris quand j’étais plus jeune mais qui avaient pris du sens au fil des années.

Infect.

Il était infect.

Je montai lentement les marches jusqu’à l’étage, attentive au bruit de mes pas dans les escaliers, consciente qu’auparavant j’avais la faculté de reconnaître le pas de n’importe qui. Les siens, lourds, résonnaient encore dans mon esprit. J’étouffai ce souvenir sonore qui hantait encore mes nuits.

Le renard.

La présence d’Asher derrière moi me rassurait un peu. Lentement, comme si cette maison n’était pas la mienne, je découvrais les photos sur les murs. Des images de ma mère ainsi que de ma grand-mère, qui était morte depuis des années. Il y avait également des photos de moi, bébé, parmi celles de ma tante et de ma mère, plus jeunes.

Je mémorisai le visage de ma mère. Je voulais prendre toutes ces photos avec moi. Je voulais la garder près de moi.

Je reconnus une pièce au fond, à gauche.

— C’est la chambre de ma mère, dis-je en la pointant du doigt. J’aimais beaucoup dormir avec elle… quand il n’était pas là.

— Il ?

— Son… copain.

— Son copain vivait avec vous ? me demanda Asher alors que j’entrais dans la pièce.

Ma vue s’embua lorsque mes yeux se posèrent sur le lit où elle dormait. Les draps n’étaient plus les mêmes mais un plaid qu’elle adorait les recouvrait encore. J’empoignai le tissu et j’y collai mon nez dans l’espoir de retrouver son odeur ou le parfum qu’elle avait l’habitude de porter.

Mais je ne sentis rien.

La gorge nouée, je me tournai vers la table de chevet, désespérément en quête de la bouteille de parfum. Sans succès.

— Tu cherches quelque chose ?

Sans répondre, je m’empressai d’ouvrir le placard et de parcourir ses vêtements. Les larmes coulèrent sur mes joues lorsque j’aperçus un haut qu’elle adorait porter. Machinalement, je le reniflai, mais il ne sentait pas elle. Il ne sentait plus rien.

— Ella ?

— Je veux… Je veux sentir son parfum, murmurai-je. Je veux sentir son odeur.

— Regarde dans les boîtes en haut.

Je levai la tête vers une petite étagère sur laquelle reposaient deux boîtes à chaussures. Je me mis sur la pointe des pieds pour atteindre l’une d’elles tandis qu’Asher attrapait l’autre. Nous nous assîmes sur le sol pour fouiller. La première contenait des papiers : des factures… et des lettres.

C’étaient des lettres d’amour écrites par un homme qui m’était inconnu, un certain Jordan Thomson. Était-ce mon père ? Cette pensée fit accélérer mon rythme cardiaque. Les dates indiquaient qu’ils étaient ensemble avant ma naissance. Pour autant, jamais je n’aurais confirmation de sa paternité.

— Peut-être que c’est ton père, souffla Asher en lisant une des lettres. C’est un beau parleur, n’empêche.

Je remis les lettres à leur place. Je ne savais rien de mon père et, d’après ce que je lisais, si c’était bien lui, il ne savait rien de moi non plus. Peut-être ne voulait-il pas d’enfant. Peut-être n’étais-je pas désirée.

— Il y a des dessins dans la seconde boîte, dit Asher. C’est toi qui as fait ça ?

— J’étais vraiment nulle en dessin, dis-je en en prenant un.

— Pourtant, tu avais de bonnes notes, dit Asher en me montrant une nouvelle feuille. Je suis presque impressionné, tu n’as pas toujours été aussi bête.

— Il y a un bulletin scolaire ? lui demandai-je.

— Non, ce sont des devoirs notés… En fait, tu as toujours été aussi bête, mon ange. Comment tu as pu confondre un homme et un renard ?

Mon cœur rata un battement. Aussitôt je lui pris la feuille des mains. C’était un exercice de langue et je devais nommer des images. Il y avait une fleur, un oiseau, une voiture et la silhouette d’un homme. Au lieu d’écrire « un homme », j’avais écrit « le renard ».

Les mains tremblantes, je froissai rapidement le papier. Asher me fixait avec un regard interrogateur mais je ne voulais pas lui parler de lui. Pas maintenant, pas ce soir.

— Pourquoi tu…

— Je veux voir ma chambre, déclarai-je en me levant. Après, on s’en va.

— D’accord… ?

Il fronça les sourcils et, sans me lâcher du regard, se leva à son tour. Je remis rapidement les boîtes à leur place.

— Ella, tu es sûre que…

— Je vais bien, je commence à être fatiguée, mentis-je sans le regarder.

— Tu veux qu’on rentre ? On pourra continuer la visite demain, dit Asher en me retenant par la main. Cette maison t’attend depuis une dizaine d’années, elle peut attendre un jour de plus.

Le cœur battant, j’observai la chambre de ma mère. Je voulais voir ma chambre mais une partie de moi me hurlait de ne pas le faire. Trop de souvenirs étaient ancrés à l’intérieur et mon esprit était déjà surchargé.

— Tu… Tu as raison.

De ses bras, il enveloppa mon corps, et ma tête se nicha au creux de son cou. Un nœud me comprimait la gorge. Cette maison avait été témoin de mes traumatismes, de ma peine, de mon bonheur, de toutes les émotions qui m’avaient traversée quand j’étais jeune. Elle était encore vivante, et moi aussi. Mais pas sa propriétaire.

Les larmes roulèrent lentement sur mes joues, humidifiant la peau d’Asher. Lorsqu’un sanglot s’arracha de mes lèvres, il resserra son étreinte. Je laissais les émotions prendre le dessus sur mon sang-froid, comme si mon corps et mon cœur ne faisaient plus qu’un.

— Demain, on ira voir ta mère… On passera d’abord chez le fleuriste, murmura Asher en déposant quelques doux baisers sur le haut de mon crâne. Ensuite, je te laisserai le temps qu’il te faudra avec elle… Tu pourras rester là-bas des heures, mon ange… Je t’attendrai.

*

Le lendemain, cimetière de Rookwood.

— Il a dit qu’elle était enterrée par ici, rappelai-je à Asher en regardant les noms sur les tombes.

Nous cherchions la tombe de ma mère depuis près de vingt minutes et Asher commençait déjà à s’impatienter.

— Ils ont intérêt à mettre des pancartes la prochaine fois parce que je…

— Asher…

Mon regard s’arrêta sur une tombe. Ma gorge se noua. J’avais beau lire encore et encore le nom gravé, mon cerveau n’arrivait pas à l’assimiler.

Jenna Collins.

Ma mère reposait juste ici. À quelques mètres de moi.

Tremblante, je m’approchai lentement de la tombe que je n’avais jamais eu la chance de voir. Je venais de retrouver ma mère, des années après l’accident qui lui avait coûté la vie. Mes larmes étaient intarissables. L’enfant en moi qui avait assisté à l’accident s’était réveillée et se permettait enfin de réagir à sa mort. J’avais attendu ce moment pendant tellement d’années.

La vue embuée, je relisais le nom de ma mère en me rappelant son sourire, son rire. Sa voix rassurante résonnait à nouveau dans mon esprit.

— Salut… maman.

Des sanglots quittèrent ma bouche à l’instant où je prononçai cette phrase. Je tentai de me calmer. Je voulais lui parler, je n’avais pas le temps de pleurer.

— Je… Je t’ai apporté des fleurs… Tu as… sûrement envié les autres tombes pour ça… Mais mieux vaut tard que jamais, non ? C’est ce que tu disais toujours…

Je lâchai un petit rire en m’essuyant les joues. Puis je soufflai un bon coup avant de reprendre :

— Je suis désolée… je n’ai pas pu venir fleurir ta tombe avant, commençai-je en sentant ma lèvre trembler. À vrai dire, Kate m’a emmenée avec elle aux États-Unis quelques semaines après l’accident… je crois.

Un nouveau sanglot me coupa la parole. Raconter mon histoire à haute voix à ma mère était sans doute l’une des choses les plus douloureuses que j’avais faites.

— D’ailleurs… ce n’était pas la meilleure des idées, repris-je en posant les fleurs près de sa tombe. En vérité… elle m’a utilisée, maman.

Ma vue s’embua une nouvelle fois.

— Elle a utilisé mon corps pour s’en sortir et je… J’étais bloquée chez un homme très malsain, maman… Il était horrible avec moi… Il m’a détruite… Ils m’ont détruite.

Ma cage thoracique se comprima tandis que les souvenirs de toutes ces fois où je me sentais plus bas que terre défilaient dans ma tête. Avec dégoût, je vomissais mes mots, racontant ce que j’avais vécu à cause de John et de ma tante, les responsables de ma destruction.

J’évoquais ces soirs où je regardais les étoiles en me disant qu’elle était peut-être l’une d’entre elles et qu’elle veillait sur moi depuis le ciel. Tous ces instants où son souvenir me rassurait, après que des hommes m’avaient utilisée.

— C’était horrible… je n’arrivais plus à supporter mon corps.

À cette époque, même les meubles étaient plus vivants que moi. Tout ce que je voulais, c’était rejoindre ma mère et laisser mon corps à John, lui qui le possédait déjà.

— Kate m’a laissée tomber… Elle a refait sa vie et… Et moi, je devais vivre celle qu’elle m’avait imposée… Pendant des années j’ai été bloquée entre quatre murs. Je n’ai pas terminé mes études, comme tu l’aurais voulu. Je n’ai pas de diplôme. Je ne suis même pas allée au lycée…

Mon cœur saignait et les larmes brûlaient mes yeux. La tristesse ensevelissait mon corps.

— Je suis restée dans ce monde de criminels… Je suis sûre que tu aurais fait un arrêt cardiaque si tu étais encore en vie, dis-je en riant à travers mes larmes. Mais… j’ai rencontré les bonnes personnes dans ce monde… J’ai rencontré quelqu’un de bien.

Je me tournai pour voir si Asher était derrière moi mais il était plusieurs mètres plus loin, sur son téléphone. Avec un sourire, je décidai de m’asseoir sur le sol, près de ma mère.

— Il est avec moi… C’est lui qui m’a amenée ici. Tu l’aurais détesté. Il est arrogant, colérique et sadique… mais pas avec moi. Plus avec moi. Avant, oui, il était détestable. J’étais sa captive de force. Je travaillais avec lui et il ne voulait pas de moi, mais… il y a toujours eu quelque chose. Et il me détestait encore plus pour ça… d’après ce que j’ai compris. Quand j’ai réalisé qu’il n’était pas mauvais, je suis tombée amoureuse du vrai lui. D’Asher.

Je jouais avec mes doigts en murmurant ces mots, comme si j’avais peur que quelqu’un d’autre les entende, peur de les prononcer aussi ouvertement.

— Et oui, je lui ai dit… mais il m’a repoussée… littéralement. J’ai vécu un an loin de tout, et c’était une année atroce. Mes démons revenaient souvent me hanter… et le renard, maman. Lui qui ne s’immisçait que très peu dans mes rêves avant débarquait souvent dans mon esprit lorsque j’étais seule à Manhattan.

Je me vidais, comme si elle m’entendait. Je parlais de Paul, de Kiara, d’Ally, de Ben, de Rick et de toutes les personnes qui avaient marqué ma vie d’une manière ou d’une autre. Lui parler me faisait un bien fou. J’avais versé tant de larmes que j’en avais mal à la tête, mais à ce moment précis j’étais tristement heureuse. Mon âme sentait celle de ma mère tout près d’elle, à l’écoute de cette vie dans laquelle elle n’avait plus aucun rôle à jouer.

— Mais après tout ça… me voilà. Devant toi, encore vivante. Avec une santé mentale déplorable, mais… toujours vivante. Je m’étais promis de me relever et de reprendre ma vie en main… et maintenant, c’est à toi que je fais cette promesse, maman. Ta fille est une battante… Alors, elle va réussir… Du moins, elle va essayer.

Une dernière larme roula sur ma joue tandis que je fermais les yeux en inspirant profondément. Mon corps fatigué tremblait à cause du froid mais je me sentais légère, comme libérée. Je sentais qu’un poids avait quitté mon corps, celui de la culpabilité de ne pas l’avoir vue avant. Maintenant, j’étais là, et elle savait tout.

— Je vais te laisser… Je vais rentrer à la maison, revoir ma chambre, essayer de retrouver mes repères… Peut-être que j’irai rendre visite à la voisine. Tu crois qu’elle se souvient de moi ? Je verrai bien…

Le cœur léger, je me levai et dis au revoir à cette tombe qui m’avait attendue pendant tellement d’années et qui m’avait enfin retrouvée.

Lorsqu’Asher m’aperçut, il rangea son téléphone, son regard d’acier rivé sur moi.

— On peut y aller, maintenant, dis-je en m’approchant de lui.

— Tu es sûre ?

Je me tournai vers la tombe de ma mère.

— Elle en a sûrement marre de m’entendre, me moquai-je gentiment. Alors, oui, on rentre.

— Bien.

Lorsqu’Asher me prit la main, mon cœur s’emballa. Je levai la tête vers lui avec un sourire.

J’ai parlé de toi à ma mère…

Il passa son bras autour de mes épaules et je me collai à lui. Je l’aimais. J’étais éperdument amoureuse d’Asher Scott. Et je le remerciais pour tout.

*

Sydney, 20 heures.

Après notre visite du cimetière, nous étions rentrés au manoir pour une sieste. Requinqués, nous nous approchions à présent de ma maison d’enfance.

— La bouffe est bizarre ici, me confia Asher en se touchant le ventre. La pizza n’est pas passée.

— Tu diras à Ben qu’on t’a empoisonné, gloussai-je en montant les marches du perron.

— Il m’a appelé pendant que tu dormais. Il m’a demandé de vérifier qu’il n’y avait aucun serpent dans les toilettes.

Un petit rire m’échappa alors que j’insérais la clé dans la serrure. L’obscurité régnait encore dans la maison. Mes sourcils se froncèrent lorsque je sentis une odeur étrange. Une odeur amère, un mélange d’œuf et de musc.

Asher referma la porte derrière moi et murmura :

— J’ai soif, putain.

— Je crois que j’ai vu une bouteille d’eau dans la cuisine, hier, lui indiquai-je en m’approchant de la pièce. Ou sinon, l’eau du robinet ?

— Bois-la toi-même ! Tu veux m’achever ? s’exclama Asher. Déjà que la pizz…

Il s’interrompit brusquement en posant son regard sur l’évier. Ma gorge s’assécha à l’instant où je remarquai, moi aussi, la vaisselle sur le plan de travail. Il n’y en avait pas la veille.

Asher me tira brutalement derrière lui lorsque nous entendîmes du bruit. Il dégaina son arme et la pointa sur l’inconnu aux pas lourds.

Des pas lourds…

Un hoquet d’effroi m’échappa. Un homme armé venait d’entrer dans la pièce et mon cœur tomba à mes pieds lorsque mes yeux croisèrent les siens. Ce visage… Non… Non, c’était un cauchemar. J’étais bloquée dans l’un de mes cauchemars…

Ma main pressa le bras d’Asher tandis que mon regard était rivé sur le tatouage qu’il avait sur son avant-bras.

Celui d’un renard.

Chapitre 41 : le renard et la souris

Asher

— Qui êtes-vous ?

Je répétai ma question en observant le quinquagénaire face à nous, armé d’un fusil et qui semblait prêt à tirer à la première occasion.

Mais son regard n’était pas posé sur moi, il était sur Ella. Il la dévisageait ouvertement, comme s’il l’avait déjà vue.

Elle le connaît ?

Mon ange pressait mon bras si fort qu’elle commençait à me faire mal. Mon arme pointée sur l’inconnu, je répétai ma question :

— Je vous le demande une dernière fois : qui êtes-vous ?

— Vous venez chez moi et vous me demandez qui je suis, vous êtes très culotté.

Chez lui ?

Un sanglot bruyant s’échappa de la bouche d’Ella. Je ne pouvais pas me permettre de me tourner vers elle car je ne devais pas quitter cet homme du regard, même si je la sentais se serrer contre moi, à la recherche de ma protection. Son corps tremblant me confirmait qu’elle l’avait déjà croisé.

— Tu le connais ?

À part quelques gémissements paniqués, je ne reçus aucune réponse.

Très vite, je me reconcentrai sur l’homme, qui fit bouger son arme. Je chargeai la mienne en le fusillant du regard alors qu’il répondit d’un ton moqueur :

— Bien sûr qu’elle me connaît, n’est-ce pas… ma souris ?

Ella hoqueta de terreur en se cachant derrière moi, si bien que ma colère monta d’un cran. Je ne savais pas qui était ce type qui s’amusait de la situation. Il ne s’en rendait pas compte, mais il était en train de vivre ses derniers instants.

— J-Je v-veux… par-partir, sanglota faiblement Ella.

Je ne comprenais pas sa réaction. La dernière fois que je l’avais vue agir comme ça, c’était lorsqu’elle avait vu Eric.

Putain, c’est qui, ce mec ?

— J’ai longtemps pensé que tu n’allais jamais me revenir, ma souris… Mais tu ne m’as pas oublié, n’est-ce pas ?

Ella pleura plus fort derrière moi.

— Arrêtez de lui parler, crachai-je en sentant ma colère prendre le pas sur mon sang-froid.

— Tes yeux sont toujours aussi beaux… Tu as grandi, continua le quinquagénaire en la dévisageant. Tu ressembles de plus en plus à ta mère…

Il m’ignorait royalement. De colère, j’appuyai sur la détente. Une balle se logea dans le mur, près de son corps, mais l’homme ne cilla pas, froid et malsain. Il continuait à regarder Ella, son fusil pointé sur nous. Il n’avait même pas eu le réflexe de charger son arme ou de me menacer avec.

Peut-être qu’elle n’est pas chargée.

— Tu as raté ton ti…

— Je ne rate jamais mon tir, le coupai-je d’un ton glacial. Ne m’obligez pas à vous le prouver.

— Tu es impatient, mon garçon ! Ma souris ne t’a donc pas parlé de moi ? ricana-t-il. Nous étions très proches, elle et moi. Elle ne t’a rien dit ?

— Laissez-nous par-partir…

« Ma souris ». Pourquoi il l’appelle comme ça ?

— Tu veux déjà partir ? On commence à peine à jouer… Ça ne te manque pas, de jouer avec moi ?

Ella éclata en sanglots et se pressa contre moi en murmurant en boucle le mot « placard ».

— Elle aimait jouer au salon avec moi, sur le divan, après l’école. Pas vrai, ma souris ?

— Qui êtes-vous pour elle ?

Un sourire mauvais se peignit sur ses lèvres.

— J’étais le petit ami de sa mère. Elle est partie et a emporté ma souris loin de moi. J’étais triste sans toi, tu aimes me voir triste ?

— Asher, s’il… s’il te plaît, on s’en… v-va… S’il vous plaît… l-laissez-nous… p-p-partir…

Je lisais dans les yeux de l’homme un certain bonheur, comme s’il se délectait de la peur de mon ange. J’ignorais pourquoi elle avait peur de lui mais je ne pouvais m’empêcher d’imaginer le pire. Il sourit, laissant apparaître ses dents jaunâtres, puis baissa son arme.

Qu’est-ce qu’il faisait ?

— Pourquoi voudrais-tu partir ? Tu viens tout juste de rentrer à la maison. Je ne t’ai pas manqué, c’est ça ? Ton ami me menace, ma souris… et tu sais ce qui se passe lorsqu’on me menace…

— Baisse ton arme… Baisse ton arme, Asher, sanglota Ella dans un murmure.

Mes yeux s’écarquillèrent. Elle n’était quand même pas sérieuse ? Je réalisai le pouvoir qu’il avait sur elle, malgré les années. Il le savait. Et il en usait.

— Écoute-la… Elle sait mieux que personne ce qui arrive lorsque…

Et une autre balle se logea dans le mur en guise de menace. Je refusais de sortir de cette maison en le laissant vivant. Je vais le rayer de la surface de la Terre.

— Encore raté.

Il ricana et baissa davantage son arme en me toisant du regard. Il ne pensait quand même pas que j’étais un amateur ? Il n’était pas aussi bête ?

— Ton jouet ne me fait pas peur, petit. Essaie au moins de me toucher la prochaine fois…

Il fallait que je le tue. Je voulais l’abattre pour la peur qu’il causait à mon ange, mais je voulais aussi savoir ce qu’il lui avait fait pour la mettre dans un état pareil.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait ? osai-je demander en inclinant la tête sur le côté sans pour autant le lâcher du regard.

Il esquissa un petit sourire, comme si je venais d’aborder le sujet qu’il attendait. Comme s’il pouvait enfin le lui rappeler, après avoir attendu de la revoir tant d’années. Comme s’il en était fier.

— Non…

— Ella, dis-moi ce qu’il t’a fait.

Elle gémit en serrant très fort mon bras, le nez contre mon épaule.

— Ma souris… c’est notre secret.

— Toi, ferme ta gueule ! crachai-je rageusement. Ou je t’explose le cerveau.

Il rit à gorge déployée et ma rage éclata. J’allais me faire un plaisir de l’assassiner. Un très grand plaisir.

Mon sang-froid disparaissait au fil des secondes. Seuls les sanglots d’Ella et les rires de ce con résonnaient dans mes oreilles. Ce mec était dangereux. Il n’était pas sanglant, non, il était malsain et sournois. Dérangeant.

— M’exploser ? Mon garçon, tu ne sais même pas tirer…

J’en étais sûr, il pensait que je ne savais pas me servir d’une arme.

D’un coup, je tirai à nouveau sur le mur. Je fis semblant de grogner d’agacement et il gloussa. Je cherchais à endormir sa méfiance. Et comme attendu, il baissa davantage son fusil.

— Dis-moi ce qu’il t’a fait.

— Il… Il…

— Tu vas vraiment briser notre secret, ma souris ?

Je tirai sur le même mur encore une fois, renforçant son sentiment de sécurité. Quel con !

— Vous n’êtes qu’un… pédophile.

La seconde qui suivit, ma dernière balle se logea entre ses deux yeux. Mon cœur faillit exploser lorsque mon ange prononça ce mot. Pédophile.

Il avait abusé d’Ella.

Cette dernière hurla de terreur au moment où le corps de l’homme tomba violemment sur le sol. Son sang ne tarda pas à se répandre. Je la pris dans mes bras pour l’aider à évacuer sa peur immense.

— C’est terminé…

Du coin de l’œil, j’observais le corps inerte de ce dérangé avec l’envie de vomir mes tripes. Il avait abusé d’Ella lorsqu’elle était enfant. Je n’arrivais pas à imaginer ce qu’il lui avait fait. L’avait-il touchée ? Violée ? Est-ce que sa mère savait ?

Il l’avait manipulée. Rien qu’en entendant sa façon de s’adresser à elle, j’étais sûr qu’il s’agissait des mots qu’il utilisait avant. Ella pleurait contre mon épaule comme si elle avait retenu ses larmes depuis le début. Peut-être pleurait-elle de soulagement. Je voulais la soulager.

— Merci… merci… merci…

Mon cœur rata un battement lorsque je l’entendis me remercier d’avoir tué l’homme qui l’avait traumatisée. Même si, intérieurement, j’étais aussi terrifié qu’elle…

*

Ella
Quatre heures plus tard…

— Tu vas tomber malade si tu restes avec cette serviette une minute de plus, me dit Asher derrière mon dos. Il fait très froid ici.

Je gardai le silence depuis quelques heures. À vrai dire, mes larmes avaient communiqué pour moi ce soir. Or, je n’en avais que trop versées.

Le renard.

Asher l’avait tué froidement à l’instant où j’avais prononcé ce mot. Pédophile.

Comment avait-il pu rester chez ma mère après tout ce qu’il avait fait ? Comment avait-il pu continuer à vivre paisiblement avec nos photos à côté, sans remords ni culpabilité ?

Il m’avait toujours manipulée, toujours.

J’avais envie de vomir, encore. J’avais déjà vomi plusieurs fois à cause des souvenirs qui me revenaient en mémoire, à cause de son sourire malsain et de ses yeux avides de peau.

Des bras m’enveloppèrent et je fermai les yeux. Pour la première fois, j’avais remercié Asher d’avoir tué quelqu’un. Il avait ensuite appelé deux hommes qui s’étaient chargés de jeter le corps, ou de le brûler, je ne m’en souvenais pas très bien. Pendant un long moment, il avait silencieusement nettoyé le sang sur le sol. La maison était désormais comme neuve.

À l’étage, je lui avais montré ma chambre, comme si nous n’avions pas commis un meurtre quelques minutes plus tôt. J’avais fait une crise d’angoisse lorsque j’avais aperçu le placard dans lequel je me cachais lorsque le renard me cherchait pour « jouer ».

Mais il me retrouvait chaque fois.

— Qui était cet homme, mon ange ?

Un frisson de dégoût parcourut ma colonne vertébrale. J’attendais cette question, je savais qu’il allait me demander des explications. Je lui en devais.

— C’était le petit copain de ma mère, commençai-je à voix basse. Il a vécu avec nous pendant trois ans. Il aidait ma mère à payer les factures. Au départ, j’ai cru que c’était mon père, mais ma mère m’a rapidement fait comprendre que non.

Même si le renard voulait souvent que je l’appelle papa, je ne l’avais jamais fait.

— Au début, il se montrait gentil avec nous. Parfois il se disputait avec ma mère, mais ce n’était rien de bien violent. Il aimait beaucoup jouer avec moi, il me mettait souvent sur ses… genoux quand je regardais la télé…

Ma gorge se noua. À l’époque, je ne me rendais pas compte de ce qu’il faisait.

— Un jour, ma mère est partie en week-end et m’a laissée seule avec lui. C’est pendant ce week-end qu’il…

Et je me tus, expirant lourdement pour évacuer la boule d’angoisse qui me comprimait les poumons.

— Qu’il ?

— Qu’il a commencé à « jouer » avec moi, terminai-je en sentant ma vue s’embuer.

Je tremblais de froid et de peur, une peur toujours vivace, même des années plus tard.

— Il était sur le canapé du salon et moi dans ma chambre, murmurai-je en regardant le jardin au loin. Il m’a appelée et je suis descendue… Je me rappelle qu’il m’a ordonné de me mettre face à lui… pas trop près, juste à côté de la télé… Puis il m’a demandé de…

« On va jouer à un petit jeu, ma souris… mais il faut que tu enlèves ton pyjama. »

— D’enlever mon pyjama et de le regarder se… toucher.

Le corps d’Asher se crispa contre moi. Une larme coula le long de ma joue mais je continuai à raconter cet épisode de ma vie que personne avant lui n’avait entendu.

— Il devenait très violent lorsque je ne voulais pas « jouer ». Il se disputait avec ma mère puis me le reprochait. C’était à cause de moi parce que je n’avais pas voulu jouer… alors je me cachais dans le placard.

Les bras d’Asher se resserrèrent autour de moi tandis que ma respiration se saccadait.

— Il me faisait du chantage, souvent. Il m’habillait le matin pour pouvoir me toucher sans que ma mère le remarque, et je suis restée muette pendant plusieurs mois parce que j’avais peur qu’il s’en prenne à elle. Puis, un soir, elle a trouvé des… cassettes, des cassettes de moi, sans pyjama. Il me filmait chaque fois qu’on jouait. C’était la raison pour laquelle il me demandait de rester à côté de la télé. Pour la caméra.

Ces mots me retournaient l’estomac. Asher pesta près de moi. Peut-être ne s’attendait-il pas à ça.

— Ce soir-là, ma mère l’a appelé. Elle était furieuse et en larmes. Elle lui a dit qu’il ne m’aurait plus jamais et qu’elle allait parler à la police… mais elle n’a jamais eu l’occasion de le faire. Ce soir-là, nous avons quitté ma maison, mais il nous a poursuivies. C’est lui qui a provoqué l’accident dans lequel elle est morte.

Un silence s’installa à la fin de mon monologue. Intérieurement, je me sentais plus légère.

— Je… J’ai bien fait de le tuer.

Un mélange de peine et de colère transparaissait dans ses pupilles grises.

— C’est pour ça que tu étais dans cet état…

— Je ne l’avais pas revu depuis mes 6 ans. Je n’étais pas prête psychologiquement. Même s’il avait vieilli, son sourire n’avait pas changé.

— Ta tante n’était pas au courant ?

— Non, seule ma mère l’était, lui dis-je. Je n’ai rien dit parce que j’avais peur. Alors, il s’en est sorti… Enfin, plus maintenant.

Asher lâcha un petit rire avant de me serrer davantage contre lui.

— Mon admiration pour toi ne fait que grandir un peu plus chaque jour, mon ange.

Les mots d’Asher enveloppaient mon cœur, comme ses bras avec mon corps. Tous ces moments où je m’étais sentie plus bas que terre avaient fait de moi la personne que j’étais aujourd’hui. J’avais des bleus à l’âme, pourtant elle était encore pure aux yeux d’Asher, comme lui l’était aux miens.

Nous avions trouvé chez l’autre les yeux qui nous verraient de la manière dont nous n’arrivions pas à nous voir nous-mêmes. Peut-être était-ce ça, l’amour. Il fallait voir Asher à travers le prisme d’Ella. Et voir Ella par celui d’Asher.

— Je crois qu’on devrait aller dormir…

Il hocha la tête.

Une fois changée, je le retrouvai sur le lit, son regard rivé sur le plafond. Rapidement, j’enroulai mes bras autour de lui et il fit de même en restant silencieux. Son cœur battait anormalement vite mais je ne lui fis pas la remarque. J’inspirai profondément, puis fermai les yeux.

— Ella… ?

— Hmm ?

Mes yeux se rouvrirent et il me serra plus fort.

— Je n’avais pas prévu de te garder plus d’un mois en tant que captive, m’avoua-t-il. Je n’avais pas prévu de te laisser en vie, pour être honnête.

— Merci, tes lettres me l’ont dit, lui rappelai-je en esquissant un sourire.

Un petit rire quitta ses lèvres… Comme un rire nerveux ?

— Je n’avais pas prévu de vouloir te protéger de James Wood et de William. Je ne comprenais pas mon besoin de te protéger alors que ton boulot était de te mettre en danger pour moi.

La respiration irrégulière, j’écoutais ses paroles qui me réconfortaient. Asher ne montrait que très peu cet aspect ouvert et sincère de sa personne, alors mon cœur en profitait au maximum.

— Je n’avais pas non plus prévu de vouloir être avec toi, d’avoir envie de te sentir près de moi tout le temps, de vouloir ton attention… C’est pour ça que je t’ai éloignée.

— Je sais, Asher.

Je connaissais les raisons qui l’avaient encouragé à me repousser. Pourquoi se répétait-il ? Pourquoi ce discours maintenant ?

— J’ai détesté l’effet que tu avais sur moi, j’ai détesté me sentir faible quand tu étais là. Mais je n’arrivais pas à me détacher de ce que je ressentais quand tu me regardais, quand… tu me parlais. J’ai vraiment détesté adorer ce sentiment.

Mon cœur rata un battement. Asher était en train de s’ouvrir à moi, mais cette fois il ne le faisait pas sous le coup de la colère. Il était même très calme.

— Je me suis retrouvé à tuer des gens parce qu’ils t’avaient fait du mal, comme John, James Wood, les hommes qui te voulaient, et maintenant ce dérangé. Je me suis retrouvé à éprouver une soif de vengeance alors que je déteste avoir du sang sur les mains.

Je tremblais presque, noyée dans les émotions qu’il me faisait ressentir. Il faisait vibrer mon corps, mon cœur et mon âme. Comme chaque fois.

— Je n’avais pas prévu de faire tout ça pour une captive… et je suis terrifié par tout ce que je suis capable de faire pour toi. Tous les dangers que je suis prêt à affronter sans la moindre hésitation pour te protéger.

Quand je relevai la tête vers lui, il m’arrêta :

— Ne me regarde pas, s’il te plaît. Ça me bloque.

Je ris en respectant son souhait.

— Une captive qui ne devait pas rester plus de quelques semaines, dont je ne voulais pas à la base, mais qui me fascinait. Je n’avais pas prévu de m’attacher à elle, de vouloir connaître ses peurs pour l’apaiser et essayer de l’aider.

Un sourire étira mes lèvres. Qu’est-ce que je l’aimais !

— Je n’en avais rien à foutre, du passé de mes anciennes captives. Je me foutais d’elles, en général. Mais regarde-moi maintenant, Collins. Je viens d’acheter cette maison en Australie parce que mon ancienne captive voulait se confronter à son passé et que je n’arrive pas à la laisser seule à cause du danger auquel elle est constamment exposée. Quel ex-possesseur ferait ça ?

Je haussai les épaules. Je fermai les yeux en continuant à l’écouter.

— Moi qui prévoyais tout, qui avais toujours plusieurs coups d’avance, je ne t’avais pas prévue, toi… Je n’avais pas prévu de porter autant d’intérêt à une simple captive, naïve et innocente… Je n’avais pas prévu de vouloir la protéger de tout, de vouloir la garder près de moi tout le temps… Je n’avais pas prévu d’admirer autant la personne qu’elle est devenue, en dépit de tout ce qu’elle a enduré depuis si longtemps…

Je retins mon souffle lorsque je le sentis se crisper. Son cœur battait la chamade et le mien s’arrêta presque lorsqu’il murmura :

— En fait, Collins… je n’avais pas prévu de tomber… amoureux de cette captive… De toi…

Chapitre 42 : fantôme

Ella

Une porte qui claque.

Un klaxon.

Un feu d’artifice.

Une explosion.

Un séisme.

Un volcan en éruption.

Aucun de ces sons ne pourrait résonner aussi bruyamment dans ma tête que sa voix qui m’avouait ses sentiments. Ces sentiments qu’il refoulait depuis des mois avaient emporté mon être entier. Je me noyais dans ces mots, engloutie sous une vague d’émotions. Mon corps avait frissonné si violemment, si fort que je pensais que la température de la chambre avait chuté. Mon cœur ne tenait plus en place, je pouvais le sentir cogner contre ma cage thoracique.

Mon âme, elle, ne m’appartenait plus. Elle était à lui.

Entièrement.

— Dis quelque chose…

Je ne savais pas combien de temps j’étais restée muette, comme pétrifiée par ce qu’il venait de me dire. Peut-être une minute, ou dix. Le temps s’était figé en même temps que mon corps.

Je t’aime…

Sans m’en rendre compte, je pris d’assaut sa bouche pour y trouver mon oxygène. Nous étions l’air de l’autre. La bouée de sauvetage. Le bout du tunnel.

Plus rien autour de moi ne comptait, sauf lui, ses lèvres, ses mots. Et son âme.

Je t’aime tellement…

Rien n’avait plus d’importance. Il venait d’effacer toutes mes angoisses, toutes mes craintes, mes doutes, mes peurs les plus enfouies. Ce soir, il n’y avait que lui dans ma tête.

— Je t’aime, murmurai-je entre deux baisers avides.

Pour toute réponse, il approfondit notre baiser en empoignant mes hanches. Je passai mes mains dans ses cheveux tandis que ses doigts pressaient ma mâchoire. À travers ses gestes fiévreux, je sentais qu’il venait de se perdre parmi ses émotions, qu’il ne savait plus comment contrôler ce qu’il ressentait après avoir tant lutté. C’était une libération, pour lui comme pour moi.

Asher était effrayé à l’idée que mes sentiments ne soient pas réels. Il n’arrivait pas à accepter que quelqu’un puisse l’aimer sans intérêt derrière. Les gens autour de lui ne lui avaient que trop prouvé qu’il avait raison. Mais je l’aimais, pour ce qu’il était. Je l’aimais pour ses manies, son humour un peu trop salace parfois. Je l’aimais, lui, avec sa vision des choses, sa douceur, ses défauts. J’aimais sa manière de montrer ses sentiments, sa patience.

— Je t’aime…

Ces mots qu’il prononçait faisaient trembler chaque cellule de mon corps, chaque veine, chaque organe.

— Je t’aime aussi…

Ses lèvres quittèrent ma bouche pour s’attaquer à ma mâchoire, avides de chair. De moi.

Je me laissai faire. Mon corps ne se crispait plus, pas avec lui. Il ne lui avait que trop montré qu’il n’allait jamais lui faire de mal.

Mes sens s’embrouillèrent lorsque sa langue rencontra ma peau brûlante. Sa bouche me suçotait tandis que ses doigts s’enfonçaient dans ma hanche, comme s’il voulait y laisser son empreinte. Comme s’il voulait marquer mon corps après avoir marqué mon cœur et mon âme.

Nos respirations saccadées et lourdes résonnaient dans la pièce plongée dans l’obscurité. Quand il releva mon haut, je l’aidai. J’avais besoin de plus. J’avais besoin de le sentir contre moi, j’avais besoin de lui. Pour la première fois, j’avais envie de lui, entièrement.

Au moment où ses dents vinrent emprisonner le lobe de mon oreille, mes ongles se plantèrent dans son bras contracté. Sa voix rauque me susurra :

— Arrête-moi, mon ange… Parce que je ne pourrai pas le faire… Je n’ai aucun contrôle.

Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale. Les émotions qui me parcouraient étaient contradictoires.

La peur.

L’excitation.

L’amour.

Le stress.

— Je ne veux pas que tu t’arrêtes.

Je n’aurais jamais cru prononcer ces mots et il ne s’attendait pas à les entendre, car son corps se figea contre le mien. Il me dévisageait avec une lueur de surprise dans ses iris gris noyés de désir. Je ne savais pas si c’était le sien ou le mien, mais l’un de nos corps vibrait d’une manière presque effrayante.

— Je veux te sentir entièrement, Asher Scott, continuai-je dans un souffle. Mon corps… Mon corps te veut.

— Mon ange…

Il lia nos lèvres dans un baiser passionnel. Très vite, mes mains encerclèrent ses joues. Son torse nu se pressa davantage contre le mien et je m’embrasai lentement en le sentant parcourir mon corps, comme s’il voulait redécouvrir mes formes. Comme s’il voulait me redécouvrir entièrement.

Tandis que mes doigts glissaient vers sa nuque, les siens tiraient sur l’élastique de mon bas. Ses lèvres quittèrent une nouvelle fois les miennes pour se poser à la naissance de mon cou. Il déposa des milliers de baisers affamés contre ma peau, une main pressée sur ma taille alors que l’autre s’aventurait entre mes jambes. Son index caressait de haut en bas mon intimité à travers ma culotte. Il se recula pour contempler mon visage marqué par le désir.

— Tu es magnifique…

Sans me lâcher du regard, il se faufila à l’intérieur de mon sous-vêtement. Je haletai de façon chaotique lorsque ses doigts commencèrent à tracer des cercles lents autour de mon clitoris.

— Gémis pour moi, mon ange…

Il fit entrer un doigt en moi et, comme s’il contrôlait mes cordes vocales, un gémissement s’arracha de ma bouche lorsque je le sentis incurver l’extrémité de son index.

— Tu es parfaite…

Il allait et venait lentement en moi tout en admirant les réactions qu’il provoquait. Mes ongles se plantèrent dans son bras contracté. Il accéléra le rythme.

— Voilà… c’est ça… Laisse-moi te faire du bien, mon ange…

Sa langue brûlante rencontra la mienne tandis qu’il faisait entrer un deuxième doigt en moi à un rythme encore plus soutenu.

— A-Asher…

— Je pourrais mourir pour t’entendre gémir mon prénom, mon ange…

Mon corps s’embrasait sous ses caresses. Je rejetai la tête en arrière, lui donnant l’occasion de presser fiévreusement ses lèvres contre mon cou. Sa main libre se glissa dans mon dos pour dégrafer habilement mon soutien-gorge.

Il jeta mon sous-vêtement au sol et je gémis lorsque sa bouche s’attaqua à mon sein. Il le titilla du bout de sa langue alors que mon corps se cambrait, pris de spasmes de plaisir incontrôlables. Ses doigts quittèrent brusquement mon intimité. Il ondula du bassin contre mon corps, me faisant pleinement sentir sa masculinité. Puis sa bouche descendit dangereusement le long de mes côtes, parsema mon ventre de baisers, avant de se retrouver tout près de ma féminité.

Je ne pus retenir un hoquet de surprise lorsqu’il tira sur l’élastique de ma culotte avec ses dents sans me lâcher une seule seconde du regard. Ses yeux me dévoraient ouvertement. Lentement, mon dernier vêtement glissa le long de mes hanches puis de mes jambes avant de se retrouver au sol.

Les lèvres d’Asher se pressèrent contre l’intérieur de ma cuisse, me provoquant un frisson.

— Tu es sûre de toi ? me demanda-t-il en déposant des baisers avides contre ma peau.

Mon cœur battait très fort. À ces mots, je fermai les yeux pour faire taire mes angoisses. C’était Asher. Il n’y avait que lui, et moi. Personne d’autre que lui ne pouvait me toucher.

— Oui, je suis sûre de moi.

Dans un souffle, il enfouit son visage entre mes jambes. Un gémissement m’échappa lorsque ses lèvres rencontrèrent mon intimité. Il enroula ses bras autour de mes cuisses pour me maintenir en place pendant que sa langue traçait des cercles autour de mon clitoris. Je me cambrai, appréciant chaque coup de langue et chaque caresse.

Chacun de mes soupirs lui appartenait.

Chaque battement.

Chaque gémissement.

Il grognait contre moi alors que sa langue affamée me caressait avec plus de rudesse. Ma vue s’embua. Mon corps n’était plus mien, il était entièrement à lui. Il répondait instinctivement à chacun de ses gestes. Il ne souffrait d’aucun instant de répit susceptible de laisser mes angoisses prendre le dessus sur le plaisir qu’Asher me donnait.

Mais, alors que mes gémissements se faisaient de plus en plus bruyants et que mes jambes commençaient à vibrer sous les assauts de sa langue, Asher s’éloigna. Son corps se pressa une nouvelle fois contre le mien et il m’embrassa avec fougue, ses mains emprisonnant mes cheveux.

— Tu es sûre ? Ella, on…

— Oui, Asher, répétai-je désespérément. Je n’ai jamais été aussi sûre de quoi que ce soit.

Il me regarda, comme si j’étais la plus belle chose qui pouvait exister à ce moment, la plus précieuse. Je ne me lasserais jamais de son regard. Je ne me lasserais jamais de lui.

Mon rythme cardiaque s’accéléra brutalement lorsqu’il se releva. Rapidement, il enleva son boxer et ouvrit le tiroir de la table de nuit. Sans me lâcher des yeux, il déchira l’emballage du préservatif. Mes pensées s’entremêlèrent. Une fois prêt, il revint s’allonger sur moi. Ses lèvres attaquèrent mon cou, m’arrachant un soupir. Les mains tremblantes, il me murmura au creux de l’oreille :

— Je vais y aller doucement, mon ange…

Je déglutis et fermai les yeux en hochant la tête. Ma respiration était irrégulière et ma cage thoracique compressée, au point que je la sentais broyer mes poumons. Délicatement, il entra en moi. D’une façon presque automatique, ma bouche s’entrouvrit, mon souffle se coupa et ma gorge se noua. C’était comme si mon corps s’était habitué à produire ce type de réaction. Puis Asher posa ses lèvres contre les miennes. Ce simple contact fit taire mes angoisses. Mon corps se détendit et j’enroulai mes bras autour de son cou.

Il commença à bouger le bassin, m’arrachant un gémissement de plaisir qui fut étouffé par nos baisers. Ses dents mordillèrent ma lèvre inférieure avant de la tirer. Ses doigts s’enfonçaient dans la peau de mes hanches tandis qu’il se mouvait doucement en moi.

Je soupirai de plaisir lorsqu’il accéléra le rythme de ses hanches sans me lâcher du regard, scrutant chacune de mes réactions pour voir s’il me faisait mal.

Mais je n’avais pas mal. Bien au contraire.

Ses lèvres quittèrent les miennes pour s’attaquer à ma mâchoire. Je frissonnais de sentir son souffle saccadé caresser ma peau chaude. L’une de ses mains se posa sur ma taille au moment où il redoubla d’ardeur, et je gémis plus bruyamment.

— C’est ça, mon amour, gémis pour moi. Montre-moi à quel point tu aimes ce que je te fais.

Ses coups de reins devinrent plus brutaux, plus profonds. Il attrapa mes poignets, qu’il releva au-dessus de ma tête, alors que ses lèvres suçotaient sauvagement la peau de mon cou.

Le plaisir qu’il me procurait était indescriptible. Il me coupait la respiration et jouait avec mes cordes vocales. La boule de chaleur s’intensifiait dans mon ventre à mesure qu’il s’enfonçait plus profondément en moi. Je rejetai ma tête en arrière.

— Putain de merde.

Dans un grognement de plaisir, son corps tremblant contre le mien, il libéra mes poignets et emprisonna ma mâchoire pour me forcer à le regarder. Mes jambes aussi commençaient à trembler, et mes yeux se révulsèrent. J’étais incapable de soutenir son regard alors qu’il gardait ce même rythme entêtant. Je sentais que l’onde de plaisir allait me submerger d’une seconde à l’autre.

— N-Ne t’arrête… pas…

Mes ongles griffèrent son dos et il grogna avant de m’embrasser passionnément. Chaque cellule de mon corps se préparait à la délivrance.

— Ella… merde…

L’entendre murmurer mon prénom me fit basculer. Un cri de plaisir quitta ma bouche lorsque la boule de chaleur explosa dans mon corps. Ma vue s’embua et, quelques secondes après, Asher gémit bruyamment au creux de mon oreille dans un dernier coup de reins. Son corps s’écroula sur le mien.

La vision encore floue, le souffle aussi saccadé que celui d’Asher, je n’arrivais plus à penser à quoi que ce soit. Mon corps tremblait, mon cœur battait la chamade et le moindre mouvement me semblait épuisant.

Asher roula sur le côté tandis que j’inspirais profondément. Je tournai la tête vers lui. J’observai sa bouche encore entrouverte avec un sourire. Nous étions dans le même état.

Ses yeux se tournèrent vers moi. Une fine couche de sueur perlait sur nos peaux. Sa main empoigna les draps et il me couvrit le corps avant d’enrouler ses bras autour de moi. J’enfouis ma tête au creux de son cou en souriant.

Pour la première fois, nous l’avions fait.

Pour la première fois, je n’avais pas pleuré, eu peur, pas eu de crise d’angoisse.

Pour la première fois… j’en avais eu envie.

Tandis que les doigts d’Asher caressaient délicatement mes cheveux, je me laissai emporter par le sommeil. Mes paupières se fermèrent lentement mais je ne combattis pas la fatigue. Au contraire, je me blottis davantage contre lui avec un soupir d’aise.

Je t’aime.

*

Un mouvement m’arracha à mon sommeil. Bien qu’encore sonnée, je compris assez vite que c’était le torse d’Asher qui bougeait.

— Non…

Ses sourcils étaient froncés et il secouait faiblement la tête. Il me serrait fort, à m’en faire grimacer.

— Lâche-la… non…

Son corps tremblant et sa voix faible m’alarmèrent.

— Asher…

— Laisse-la partir… Ne la touche pas…

Je me défis de son étreinte pour rapprocher mon visage du sien. Je posai les mains sur sa mâchoire contractée en murmurant :

— Asher, réveille-toi…

Je le secouai légèrement dans l’espoir de le ramener à la réalité.

Après quelques secondes, le réveil l’arracha aux démons qui avaient emprisonné son esprit. Il se leva brutalement, son visage pâle empreint de panique, ses yeux fixés sur le mur face à nous.

— Asher…

Je me redressai également, sans oser le toucher. Il semblait tellement… terrifié.

Il passa une main sur son visage afin de calmer sa respiration. Il haletait comme s’il venait de remonter à la surface après d’interminables minutes sous l’eau. Puis il se tourna vers moi.

Quand ma main se posa sur son dos, il frémit. Puis il se fraya un chemin dans mes bras et nicha son visage au creux de mon cou. J’enroulai mes bras autour de lui et inspirai profondément.

— Je déteste ça…

Tandis que je caressais ses cheveux, il soupira.

— De… De quoi tu as rêvé ? demandai-je d’une faible voix.

Son corps se crispa aussitôt. Ce n’était peut-être pas le bon moment pour lui demander mais je n’en voyais pas de meilleur. C’est pas comme si j’allais ressortir le sujet au petit déjeuner…

Plus les minutes s’écoulaient, plus je m’en voulais de lui avoir posé cette question. Peut-être ne souhaitait-il pas que je le sache. Mais je ne pouvais m’empêcher de me demander qui étaient les acteurs de ses cauchemars, quelles étaient ses angoisses les plus profondes.

Il se leva du lit et je le suivis du regard alors qu’il fouillait dans les poches de sa veste en cuir pour en tirer un paquet de clopes et un briquet. Il emprisonna une cigarette entre ses lèvres, l’alluma puis tira une longue latte en fermant les yeux. Une fois la fumée toxique hors de ses poumons, il les rouvrit et les tourna vers la fenêtre.

— Ça a commencé lorsque mon père s’est fait kidnapper, commença-t-il. À cette période, je tuais sans hésiter ceux qui étaient liés à son enlèvement dans l’espoir de le retrouver. Mais rapidement leur fantôme est revenu me hanter.

Les sourcils froncés, je m’appuyai à la tête de lit, mon attention focalisée sur lui.

— Et c’était toujours le même scénario qui se répétait. Je reviens à l’endroit où j’ai tué mais je ne peux plus le faire, je suis paralysé et spectateur. Je regarde celui ou celle que j’ai tué torturer mon père, impuissant.

Mes yeux s’écarquillèrent lorsque je réalisai que ses victimes étaient ses démons.

— C’est devenu comme une punition. Tous ceux que j’avais tués torturaient mon père, le temps d’une nuit, pour se venger.

Il inhala une nouvelle dose de nicotine, la mâchoire contractée, le regard braqué sur la fenêtre.

— Mais maintenant, ils sont plus créatifs. Depuis que j’ai tué William, mon père n’apparaît que très rarement dans mes cauchemars. Tu as pris sa place, m’avoua-t-il dans un souffle. Et je te regarde te faire torturer par ceux que j’ai tués sans pouvoir faire quoi que ce soit. Je t’entends hurler, pleurer, m’implorer de t’aider, mais j’en suis incapable. Ce soir, l’ex de ta mère m’a rendu visite. Et il te touchait. Il te touchait et tu me suppliais de t’aider en pleurant. Sauf que je ne pouvais pas bouger. Tout ce que je pouvais faire, c’était lui crier d’arrêter dans l’espoir qu’il le fasse.

Mon ventre se noua devant l’horreur de son rêve. Le renard était le pire de mes cauchemars.

— C’est pour ça que je n’aime pas avoir du sang sur les mains, me confia-t-il en tirant une nouvelle fois sur sa cigarette. Je sais que, tôt ou tard, ils viendront me le faire payer.

Je restai silencieuse. Je n’arrivais pas à imaginer le sentiment d’impuissance qui devait le traverser à chaque rêve.

— C’est aussi pour ça que je n’aime pas dormir, je préfère te regarder le faire.

Il se tourna vers moi et mon cœur palpita.

— Tu trouves que ça fait psychopathe, je sais, me dit-il en haussant les épaules. Mais j’y trouve un certain apaisement, parce qu’en le faisant je ne pense à rien d’autre que toi. Et ça calme mon esprit.

— Tu peux le faire autant que tu veux…

— Je le faisais déjà sans ton accord, de toute façon, me rappela-t-il en esquissant un sourire moqueur.

Je secouai la tête puis tapotai le matelas pour l’inviter à revenir se coucher. Après avoir écrasé son mégot dans le cendrier près de la fenêtre, il s’écroula sur le lit. Il enroula ses bras autour de mon corps et posa son menton sur le sommet de mon crâne avant d’inspirer profondément.

La nuit pouvait enfin reprendre.

Sans démons.

*

Le lendemain, centre-ville de Sydney.

— Donc, tu trouves ça logique d’acheter autant de nourriture alors qu’on rentre bientôt en Californie ?

Il balança la troisième boîte de céréales dans le coffre avant de me répondre :

— Il y a une chance sur deux qu’on crève ici à cause des animaux. J’aimerais mourir le ventre plein, si ça ne te dérange pas.

Je me pinçai l’arête du nez en soufflant d’exaspération. Asher ferma le coffre de la voiture de location.

— Où est-ce que tu veux aller ? m’interrogea-t-il en bouclant sa ceinture.

— Profite de pouvoir encore me demander ça. Bientôt, ce sera moi au volant, le taquinai-je.

Asher roula des yeux. Ce matin, je lui avais demandé de m’apprendre à conduire, et il avait grommelé un oui sans conviction. L’idée de prêter ses voitures ne l’enchantait guère.

— Au cimetière, indiquai-je en sortant mon téléphone de mon sac. Mais plus tard, il est à peine 11 heures. Tiens, Ben te demande de le rappeler « en urgence ». Il m’a envoyé un message.

Asher poussa un soupir et alluma la radio en quittant le parking. Je répondais aux messages de Kiara quand tout à coup un nom fit bondir mon cœur.

— En effet, les autorités n’ont pas encore retrouvé le corps de Charles Jude. Le pédocriminel, sous surveillance depuis des semaines, a été tué hier soir par quatre personnes, dont deux encore recherchées.

Mes mains tremblantes lâchèrent le téléphone. Je me tournai vers Asher, qui semblait préoccupé par une voiture derrière nous.

— Asher…

— Cette voiture nous suit depuis ce matin…

Je fus immédiatement prise d’une sueur froide.

Pédocriminel… sous surveillance… deux recherchés…

— Charles Jude… Asher, Charles Jude est…

Il se figea lorsqu’il aperçut mes traits paniqués.

— Le renard, l’informai-je dans un souffle.

Au même instant, des coups de feu retentirent et des balles brisèrent les vitres de la voiture.

Nous étions les deux personnes recherchées par les autorités.

Chapitre 43 : place disponible

Ella

La panique faisait vibrer mon corps déjà secoué par la vitesse. Asher semblait concentré sur la route, alors que je manquais de crier à chaque coup de feu qui retentissait à l’extérieur. On était pris en chasse par une voiture qui ne ressemblait en rien à celle des autorités.

— Je vais me les faire.

Asher m’avait demandé de baisser la tête pour me protéger des balles. Le cœur battant, je m’accrochais fermement la portière alors que nous zigzaguions d’une file à une autre. Le moteur grondait si fort que l’idée qu’il brûle de l’intérieur me traversa.

Un cri m’échappa lorsque ma tête se cogna contre la boîte à gants. Asher venait de percuter quelque chose.

— Fait chier ! s’exclama-t-il rageusement. Ella, prends mon téléphone et appelle Ben.

Je m’empressai d’appeler Ben. Son téléphone me glissait des mains tant elles étaient moites. J’activai le haut-parleur à l’instant où son cousin décrocha.

— Ben, dit Asher, trace ma voiture et appelle Max. Je suis poursuivi par l’ASIO.

— QUOI ?! Mais…

— J’ai pas le temps de parler, fais ce que je te dis ! explosa Asher en tournant le volant si brutalement que je fus plaquée contre la portière. Dis-lui de ramener quatre voitures comme la mienne. On va jouer à cache-cache…

— OK, OK ! KYLE…

Et il raccrocha.

Je sentis l’adrénaline déferler violemment dans mes veines à ce constat : les services secrets australiens nous poursuivaient. Mon cœur battait si fort qu’il résonnait autant que le moteur dans mes oreilles.

Asher tourna très rapidement à gauche, passant d’une rue à l’autre à une vitesse terrifiante. Concentrée sur la route et les rétroviseurs, je n’osais pas me retourner.

Les tirs avaient cessé mais une chasse à l’homme avait démarré. Nous étions en cavale.

Le téléphone d’Asher sonna contre mes cuisses et je décrochai en mettant à nouveau le haut-parleur. Une voix masculine qui m’était inconnue emplit l’espace :

— Scott, on est à cinq minutes de ta position. On ouvre le tir à ton signal.

— Il n’y a qu’une voiture, pour l’instant, Max. Je veux une voiture devant, deux derrière moi et une derrière eux. Bougez-vous.

— On arrive.

Ledit Max raccrocha. La brusque accélération d’Asher au moment de s’engouffrer dans une ruelle me colla une fois de plus contre la portière. J’en avais des haut-le-cœur mais, pour la première fois, j’avais confiance dans le plan d’Asher. Son sang-froid et sa capacité à se concentrer dans les pires situations m’impressionnaient.

— Appelle Max, m’ordonna-t-il.

Je fis ce qu’il me dit. À peine la tonalité avait-elle retenti que ce dernier répondit.

— On est sur place. C’est quand tu veux.

— Je vous vois, dit Asher en jetant un coup d’œil à l’écran sur le tableau de bord. Faites sortir la première voiture de la ruelle et démarrez juste après moi. Je vais les semer.

Au même moment, je fus propulsée en arrière. Asher venait d’enfoncer la pédale d’accélérateur.

— Montrez-moi ce que vous avez dans le ventre.

Sur le tableau de bord était affichée une sorte de carte électronique. Cinq points rouges s’affichaient, dont l’un représentait notre voiture. Les quatre autres étaient les voitures qu’Asher avait réquisitionnées pour nous couvrir.

La première, qui patientait quelques rues plus loin, sortit de sa cachette. Asher esquissa un sourire en coin.

— J’arrive…

À nouveau, je fus pressée contre le siège en cuir. Deux points bougeaient sur la carte. Le dernier se déplaça quelques secondes plus tard. Le plan d’Asher était en place.

Son téléphone sonna à nouveau contre mes cuisses.

— Demande à la première voiture de ralentir jusqu’à ce qu’elle soit à mon niveau. La route est assez large. Pour les deux autres, l’une reste derrière moi et l’autre derrière la première voiture, compris ?

— Compris.

— Demande à la dernière voiture de tirer sur le véhicule de l’ASIO dans trois minutes, ça va les déstabiliser et on va en profiter pour se séparer. Je vais à l’aérodrome, on se retrouve là-bas.

— On les tue ?

— Non, répondit Asher en fronçant les sourcils. Mais vous pouvez les blesser.

Mes yeux s’écarquillèrent.

Nous nous dirigions vers l’aérodrome, ce qui signifiait qu’on allait rentrer. Il n’y avait pas d’autre choix.

Asher ne tarda d’ailleurs pas à confirmer cette intuition.

— Désolé, mon ange… mais on va devoir rentrer à la maison. Et vite.

Nous entendîmes de nouveaux coups de feu à l’extérieur. Mon cœur se soulevait au gré des virages. La voiture derrière nous nous couvrait en tirant dans tous les sens. Depuis le rétroviseur, je la vis prendre une rue à gauche tandis qu’Asher prenait celle de droite.

Les hommes nous suivirent. Avec un sourire, Asher emprunta la première rue à gauche. J’aperçus alors l’un des véhicules de Max. Nos voitures presque identiques se mélangeaient de ruelle en ruelle. Je me demandais si ça réussissait à embrouiller les hommes qui nous pourchassaient, en tout cas ça fonctionnait avec moi.

Une fois à l’extérieur de la ville, Asher souffla. Les hommes n’étaient plus derrière nous. Ils étaient en train de courir après les mauvaises voitures. Seule l’une d’elles nous suivait encore.

Le téléphone d’Asher sonna une nouvelle fois.

— Je suis derrière toi, dit Max. J’ai laissé mes hommes s’occuper d’eux. On se retrouve à l’aérodrome, Scott.

*

Aérodrome de Sydney, une heure plus tard…

— Donc, tu peux faire ça ?

Il peut faire ça ?

Je fronçai les sourcils. L’homme, plus jeune qu’Asher, arrangea son blouson en cuir et reprit :

— J’ai des profils qui ressemblent à la petite, deux ou trois peut-être. Et certains qui te ressemblent, aussi.

— Tu es sûr de leur motivation ? On parle tout de même d’une peine de plusieurs années.

— Tu sais, Scott, les gens feraient n’importe quoi pour de l’argent. Et ceux que j’ai n’ont rien à perdre. Au contraire, ils feraient tout pour trouver un toit. La prison est un luxe pour certains.

— L’homme que j’ai tué était recherché depuis combien de temps ?

Max tira une latte.

— Apparemment, quelques mois. Il ne vivait pas dans la maison de sa mère, sinon je te l’aurais dit. Il était impliqué dans une affaire de pédopornographie et de pédocriminalité. Il baisait des gosses et vendait les vidéos sur le dark web.

Cette nouvelle me donna la nausée. Il ne s’était pas arrêté après moi, et je n’étais peut-être pas la première à qui il avait infligé ça.

— Il allait prendre des années, il savait qu’il était recherché. Peut-être même qu’il savait qu’il était sous surveillance.

— L’enfoiré ! cracha Asher en serrant le poing. Ça l’arrangeait que je l’abatte. C’est pour ça qu’il a baissé sa garde.

— Hmm… son arme n’était même pas chargée, j’ai vérifié, ajouta Max d’un ton las. Les autorités ignorent vos identités, d’après ma taupe. Mais vous ne pouvez pas revenir ici avant que les faux « vous » soient en prison.

Je jouais avec mes doigts, la gorge nouée. Je savais que le plan de Max était dangereux mais fiable. Ce qui m’attristait était que je ne pourrais pas revoir ma mère avant longtemps. Des hommes arrivaient, chargés des affaires que nous avions laissées à la maison. Nous étions sur le point de décoller.

— C’est d’accord. Je te fais confiance, Max. Mais je te donne ma parole que, si ça ne marche pas et que je me retrouve en prison pour meurtre, tu me le paieras.

Max sourit de toutes ses dents avant de répliquer :

— J’aime quand tu me parles comme ça, je me sens important.

Les trois hommes quittèrent le jet privé et Asher rit dans un souffle, posant sur moi ses yeux gris dès que nous nous retrouvâmes seuls.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas pourquoi il s’excusait.

— Je sais que ce voyage était important pour toi et j’ai tout fait foirer.

— Tu m’as protégée, répondis-je en posant ma main sur la sienne. Ne t’excuse pas. On reviendra. Ma mère m’a attendue pendant des années, elle peut attendre quelques petits mois avant de me revoir.

Un sourire se dessina sur ses lèvres. Sa main se posa sur ma joue et déposa un doux baiser sur mon front en murmurant :

— Je t’aime.

*

Le lendemain, Californie, QG des Scott.

— T’as niqué son voyage ! souffla Kiara. J’aurais parié sur toutes les merdes, sauf l’ASIO.

— Moi aussi. Heather et Ally sont bien parties ? Le voyage se passe… bien ?

— Oui, affirma Ben avec un sourire étrange. Heather est certainement en train d’apprécier les températures douces et agréables du Sahara à l’heure où on parle.

Asher, assis derrière son bureau, ricana en faisant tourner le liquide dans son verre. Les deux cousins échangèrent un regard lourd de sous-entendus que j’interprétai difficilement. Nous nous étions absentés seulement trois jours. Ben et Kiara s’étaient occupés du réseau en notre absence. Kyle était arrivé tôt ce matin à Londres pour préparer la réunion. Quant à Ally, elle était partie en mission avec Heather. Sabrina les rejoignait sur place. Quelque chose en Afrique du Nord, une affaire nébuleuse qu’Asher avait balayée d’un revers de main quand je lui avais demandé plus de précisions. Ally nous avait laissé Théo jusqu’à son retour, le lendemain.

Asher le baby-sitter : saison 1, épisode 2. Prochainement.

— Je vais faire un petit tour à l’extérieur cette semaine, histoire de partager avec mes petits potes du gouvernement la bonne nouvelle : j’ai la signature du sénateur. La première d’une longue liste. Ils signeront tous, parce qu’ils n’ont pas le choix. Ensuite, on refera un point sur ce qu’on partage avec la famille. Rien ne doit être laissé au hasard.

Kiara acquiesça tout en jouant avec les cheveux du petit Théo qui dormait, la tête sur ses cuisses.

Une fois Ben et Kiara partis, je me tournai vers Asher en bâillant.

— On rentre quand ?

— Tu veux rentrer ? m’interrogea-t-il.

— Je suis exténuée, et Théo aussi, dis-je en pointant du doigt l’enfant assoupi.

Asher posa ses dossiers et contourna le bureau. Mes yeux s’écarquillèrent lorsque je le vis soulever l’enfant. J’aurais parié qu’il le réveillerait pour lui demander de marcher.

— Quoi ? me demanda-t-il en examinant mon visage étonné.

— Rien, rien, dis-je en souriant et en secouant la tête.

Son regard interrogateur laissa place à un voile d’exaspération, si bien que je pouffai. Nous nous dirigeâmes vers la voiture.

— Je te jure, Collins, chuchota Asher en bouclant la ceinture du garçon endormi, si tu fais un seul commentaire sur ma façon d’agir avec Carter Junior, je l’envoie dans un pensionnat à l’autre bout de la Terre.

Je me retins de rire face à son regard noir et à son ton menaçant alors qu’il s’asseyait derrière le volant.

Pendant le trajet, Asher m’étonna en me prenant la main. Il entrelaça nos doigts comme si c’était un geste naturel. Sauf que c’était la première fois, et mon cœur battit la chamade tout le long.

Il était devenu plus doux depuis qu’il m’avait avoué ses sentiments. Plus tactile aussi. Comme si, maintenant, il se permettait de l’être. J’avais l’impression d’avoir enfin atteint ce que nous cherchions depuis le début et ça remplissait mon cœur d’émotions intenses. Asher m’avait dit « je t’aime ». Et il pensait chaque lettre de ces mots. Je pouvais encore entendre sa voix dans le silence. C’était si pur, dénué de tout mensonge ou toute manipulation.

Ses doigts caressaient le dos de ma main et je souriais en laissant mon pouce caresser la sienne. Se dire je t’aime par le toucher, c’était ce qu’on faisait de mieux.

— Je peux te poser une question ?

— Hmm ?

— Quand… Quand est-ce que tu as su que tu étais tombée amoureuse de moi ?

Sa question me fit froncer les sourcils.

— Je… Je crois que… Non, je suis sûre… C’était pendant notre premier voyage à Londres, le soir où on a dormi ensemble. Mais je ne voulais pas m’avouer que je commençais à éprouver des sentiments pour toi.

— Parce que j’étais un véritable enfoiré, gloussa Asher en poursuivant ses lents cercles sur ma peau.

Je hochai la tête en riant. L’Asher d’il y a un an n’aurait jamais cru que l’Asher et l’Ella du futur seraient en train de se tenir la main. Jamais.

— Ensuite, chaque instant amplifiait mes sentiments. Chaque instant qui me rapprochait du vrai Asher, pas le violent et froid psychopathe, juste Asher, lui dis-je sincèrement. J’avais toujours l’impression de te voir différemment des autres. Comme si… tu me laissais te voir derrière le masque.

Il se tut quelques secondes avant de répondre :

— Parce que je te faisais confiance. C’est pour ça que je t’ai laissée voir une facette de moi que très peu voient. Même si je refusais de l’admettre, une partie de moi voulait que tu me connaisses.

Mon cœur se réchauffa. Je déposai un doux baiser sur sa main. Il se tourna vers moi avec un petit sourire puis se reconcentra sur la route.

— Pour moi, c’est le soir où les mercenaires sont venus chez moi, m’avoua-t-il dans un souffle. Ce soir-là, j’ai su que j’avais des sentiments pour toi. Ça s’est amplifié le soir où tu t’es jetée entre William et moi. Putain, ce soir-là, je te détestais autant que je t’aimais… Et je me suis voilé la face. Pendant des mois, je me disais et je disais à tout le monde que je ne ressentais rien pour toi, mais tu me hantais, mon cœur te réclamait à longueur de journée. Il a attendu ton retour dès que tu es partie. Je pensais qu’en t’éloignant je n’allais plus rien éprouver, mais ça n’a fait qu’empirer.

— Jusqu’à ce que je revienne dans ta vie, continuai-je en regardant la route.

— Jusqu’à ce que je veuille revenir dans la tienne. Savoir que tu me détestais me soulageait, parce qu’au moins tu ressentais quelque chose pour moi et… j’ai accepté mes sentiments pour toi lorsqu’on était à Vegas.

Vegas.

C’était notre premier baiser depuis un an, c’était là que tout avait changé. Encore une fois.

— Quand tu m’as embrassé, continua-t-il, je crois que ça a confirmé le fait que j’étais tombé pour toi. Que je ne me faisais pas des idées.

Mon cœur bondissait à chaque mot qu’il prononçait, comme s’il contrôlait chaque battement un peu trop rapide de mon cœur.

— À mon tour de te poser une question.

— Demande-moi ce que tu veux, répondit-il en souriant.

— Qu’est-ce qu’on est, Asher ?

Il fronça les sourcils. J’attendais le moment idéal pour lui poser cette question. Je voulais le savoir pour être sûre de la place que je pouvais lui accorder.

— Comment ça ?

— Qui suis-je pour toi, maintenant ? Je ne suis plus ta captive, et je ne suis certainement pas ton amie…

— Mes amies ne me font pas l’effet que tu me fais, Collins.

— Alors… qu’est-ce que je suis pour toi, Scott ?

Il serra ma main avant de l’embrasser.

— Quelle place tu aimerais occuper ?

— Qu’est-ce que tu as de disponible ? dis-je en souriant à mon tour.

— Celle de… « petite amie » est disponible…

Mon cœur fit un bond et mes veines frémirent. Enfin.

— Seulement si tu prends celle de « petit ami », répondis-je.

— Je me sentais déjà comme tel avant que tu le proposes, mon ange… J’accepte d’être ton petit ami. Je ne demande que ça, Collins.

Chapitre 44 : activité

Ella
Le lendemain.

— Est-ce que tu regardes ça tous les matins ? m’interrogea Théo en mangeant ses céréales.

— Oui, j’aime ce dessin animé. Asher n’aimait pas ça, mais maintenant… il s’y est habitué.

— Ash n’aime rien, jugea l’enfant avec simplicité. Hé, arrête de renifler mon bol !

— Tate, viens par-là, dis-je en tapotant le canapé. Asher aime très peu de choses.

Le chien se blottit contre moi.

— Il aime les cigarettes.

Je ris légèrement. Théo dévorait ses céréales, dans son pyjama Spider-Man, les cheveux ébouriffés et le regard concentré sur la télé. Il paraissait fatigué. En même temps, il s’était levé à 8 heures. Et il m’avait réveillée avec lui.

Pour résumer, j’attendais impatiemment le réveil d’Asher pour me rendormir. Mon corps n’avait pas récupéré du décalage horaire, sans parler du contrecoup de l’explosion.

— Qu’est-ce qu’on va faire aujourd’hui ?

— Rien. Tu vas dormir jusqu’à ce qu’Ally revienne, fit une voix rauque derrière nous.

Je soupirai, soulagée. Enfin. J’avais vraiment besoin de retourner me coucher.

— Je ne veux pas dormir !

Asher s’éloigna du salon en grognant. Le petit Théo avait les sourcils froncés, l’air ouvertement agacé. La journée s’annonçait très longue.

— On peut sortir ?

— Jamais ! s’exclama la voix d’Asher depuis la cuisine.

— Je parle à Ella ! cria Théo en retour.

Je me pinçai l’arête du nez. J’avais l’impression que mon sommeil allait devoir attendre que l’un d’eux s’endorme. Autant je pouvais gérer Asher ou Théo, mais les deux en même temps ?

Je n’avais pas assez de patience.

— Personne ne sortira aujourd’hui, Carter Junior, dit Asher, qui revenait de la cuisine avec une tasse de café à la main. Tu vas regarder la télé jusqu’à ce que tes yeux brûlent. Ensuite, tu dormiras. C’est le programme du jour.

— Je veux aller nager, bouda Théo.

— La piscine n’est pas faite pour les gosses, mais j’ai une baignoire, si tu veux, se moqua Asher d’un ton plein de sarcasme. J’ai même des serpents, pour plus de réalisme.

Un frisson me traversa. Dieu que je détestais ces foutus serpents ! Je n’en gardais que de très mauvais souvenirs.

— Je veux la piscine.

— Je veux une nouvelle voiture, mais contrairement à toi, moi, je peux avoir ce que je veux, le provoqua Asher, les yeux rivés sur la télé.

Théo le fusilla du regard. Je priais intérieurement pour que les deux restent en vie jusqu’au retour d’Ally.

— Tu as des jeux sur ton téléphone ? l’interrogea le petit.

— Non.

— Je veux jouer.

— Y a quelques secondes, tu voulais nager, souffla Asher.

— Maintenant, je veux jouer, rétorqua Théo.

J’avais l’impression qu’il essayait de pousser Asher à bout. C’était peut-être sa technique pour avoir ce qu’il demandait.

— Je n’ai pas de jeux sur mon téléphone, va jouer avec Co… Tate dehors. Vous vous entendrez à merveille.

Théo se tourna vers moi, énervé. Je haussai les épaules avec un air mutin. Théo n’était pas facile… mais Asher encore moins.

Mon téléphone vibra sur le canapé.

De Ally Carter :

> Kiara vient de me dire que Théo n’a pas pris sa douche chez elle, hier. Il doit la prendre aujourd’hui. Tu pourrais l’aider ? :(Ou demande à Asher…

Mes lèvres s’étirèrent en un sourire sadique. Asher avait beau être physiquement capable de donner un bain à Théo, il ne l’était sûrement pas psychologiquement.

— Tu veux bien me donner…

— Non, le coupa Asher, c’est à mon tour de regarder la télé.

— Tu regardes les infos ! Ça m’ennuie, souffla Théo.

Comment allais-je faire pour inciter Asher à lui donner le bain ? Je savais d’avance que sa réponse allait être un joli « non ». Il fallait qu’il n’ait pas le choix… Ou peut-être que… il faudrait justement qu’il ait le choix.

Il n’aimait pas particulièrement Théo, mais Dieu qu’il haïssait donner le bain à Tate !

Bingo.

Je me levai du canapé pour déposer la vaisselle dans la cuisine puis j’interpellai Asher, un sourire machiavélique aux lèvres. Cette matinée s’annonçait finalement terriblement drôle.

Lorsque Asher arriva, il enlaça ma taille et sa bouche se posa sur mon épaule nue. Il sentait la cigarette et le gel douche pour hommes, une odeur enivrante que je pris plaisir à humer.

Ne pas perdre de vue l’objectif.

Ses lèvres se posèrent ensuite sur les miennes. Je répondis à son baiser en enroulant mes bras autour de son cou.

— Ma petite amie m’a appelé ?

— Oui, répondis-je près de ses lèvres. J’ai besoin que tu m’aides.

— Pour ? m’interrogea-t-il en fronçant les sourcils.

— Il faut que tu donnes un bain à Théo…

— Non.

Prévisible.

— Alors, tu donneras un bain à Tate, lui dis-je en m’éloignant de son étreinte.

Je le toisais du regard, les bras croisés et le dos collé au plan de travail. Je voulais rire, mais garder mon sérieux était la seule manière de rester crédible.

— T’es sérieuse ? Pourquoi il ne prendrait pas un bain chez lui ?

— Je ne doute pas de ta perspicacité, Scott, mais je crois qu’il n’est pas chez lui, soupirai-je. Si tu ne veux pas de Théo, bien, tu as Tate. Il est plus chiant.

— Pas lui, grogna Asher. Ella, tu ne peux pas me faire ça !

— Ce n’est qu’un bain, Scott. Tu as peur d’un bain mais pas des mercenaires que tu fais sortir de prison ? m’exaspérai-je.

— Qui te dit que je n’ai pas peur de Lakestone ? rétorqua-t-il. Qui n’aurait pas peur d’un homme sans âme qui n’est pas dérangé par la mort ?

— Toi, si tu l’as fait sortir, dis-je en haussant les épaules. D’ailleurs, tu as des nouvelles de lui ?

— Kai n’est pas du genre à donner de nouvelles, répondit-il. Avant d’entendre qu’il était en prison, je pensais qu’il était mort depuis des mois. Ce n’est qu’une vieille connaissance. Rien ne nous lie vraiment, à part les affaires, et c’est bien mieux ainsi.

— Pourquoi ?

— Parce qu’aussi impassible qu’il puisse paraître, Kai n’est pas calme… Il est même horriblement impulsif, et par impulsif j’entends qu’il n’est pas gêné par le fait de loger une balle entre les deux yeux d’une personne si cette dernière le regarde un peu trop longtemps, soupira Asher. Mets-nous tous les deux dans une pièce et l’un de nous deux meurt dans l’heure qui suit.

Il m’avait paru très calme la première fois qu’on s’était rencontrés. Il avait même souri lorsqu’il avait vu Tate.

— Il ne s’entend avec personne d’autre que lui, et encore, je n’en suis pas sûr. Tout ce que je sais, c’est que c’est un putain de suicidaire avec des pulsions meurtrières et une colère ingérable.

— Une colère plus ingérable que la tienne ? Je ne pense pas, pouffai-je.

Il sourit un instant.

— Tu dis ça parce que tu n’as jamais vu Kai en colère. Je l’ai vu exploser une fois, une seule, en ma présence, et je me rappelle chaque seconde.

Un frisson s’empara de mes membres lorsqu’Asher murmura :

— Et je ne veux plus jamais revivre ça. Cette nuit-là, je suis sûr d’avoir perdu un peu d’empathie et d’humanité rien qu’en restant à côté de lui.

Je déglutis. Je savais que, même si j’essayais d’imaginer les conséquences de la colère de Kai, ça n’effleurait même pas la réalité. Ses yeux étaient trop vides.

— Si j’avais son impulsivité, je t’aurais tuée à la seconde où tu as mis les pieds chez moi, je t’aurais tuée et j’aurais renvoyé ton corps chez John. Kai se laisse très facilement emporter par sa colère, c’est une bombe à retardement. Il suffit d’une fine étincelle et puis… Boum. Sa colère m’a montré à quel point il était primitif, dangereux. Et à quel point il était parfait dans son boulot.

Asher soupira puis reprit :

— Il est sûrement dans son enfer personnel maintenant, quelque part dans un coin du globe. Il réapparaîtra s’il a besoin de moi et je le retrouverai si j’ai besoin de lui. Et ce n’est pas le cas pour le moment, alors… Quel shampooing pour Carter Junior ?

Mon cœur bondit de joie. Le plan fonctionnait comme sur des roulettes. Je pris Asher par la main et rejoignis Théo au salon, plongé dans son dessin animé.

— Théo, interpellai-je joyeusement l’enfant. Ta maman m’a dit que tu devais prendre un bain, et Asher va t’aider.

— Pourquoi pas toi ?

— Pour une fois, on est d’accord, fit la voix d’Asher derrière moi, mais tu vas faire avec. Il est hors de question que je donne le bain à Tate. Aucune chance.

Théo soupira puis haussa les épaules avant de se lever. En partant chercher le chien, j’entendis Asher se disputer avec lui alors qu’ils montaient à l’étage.

— Allez, mon beau, dis-je en prenant Tate dans mes bras. Tu dois prendre un bain, toi aussi.

Le chien me lécha la joue.

Lorsque j’arrivai dans la salle de bains, Asher était en train de faire couler l’eau dans la baignoire. Je déposai Tate à l’intérieur de la douche à l’italienne.

— Mais c’est chaud !

— Je t’habitue à la chaleur de l’enfer et c’est comme ça que tu me remercies, râla Asher.

— Asher ! m’exclamai-je en prenant le pommeau de douche. Refroidis l’eau.

— Oh, ça va…

Je shampouinai Tate et grimaçai lorsque ce dernier commença à s’agiter. L’animal aimait l’eau au point de vouloir me mouiller autant que lui.

— C’est un shampooing qui pique ?

— Je n’ai pas demandé, dit Asher. Ferme les yeux, sinon tu vas devenir aveugle.

— QUOI ?

— Asher !

Ce dernier explosa de rire tandis que je soupirais. C’était un enfant. Un enfant trop con.

— Ne compte pas sur moi pour te laver le corps, je ne veux pas toucher ta…

— Asher ! le coupai-je rapidement avant qu’il termine sa phrase.

— Bah quoi ? s’écria-t-il derrière moi. J’ai le droit de refuser !

Je me tapai le front avec ma main pleine de shampooing en soupirant une nouvelle fois. C’était finalement une très mauvaise idée. Il allait traumatiser Théo.

— Maman met une crème sur mes cheveux, confia Théo.

— Bah pas moi. Sois reconnaissant de pouvoir utiliser mon shampooing. Si ça ne tenait qu’à moi, je t’aurais lavé avec celui de Tate.

— Oh, Seigneur…

— Parce que tu te laves avec ça, toi aussi, rétorqua l’enfant.

Je me tournai vers eux, bouche bée. Asher me lança un regard noir avant de déclarer :

— J’vais le noyer.

— NON ! m’écriai-je en fermant le robinet. J’ai terminé, laisse-moi continuer.

— Il a terminé aussi, dit Asher en le sortant de la baignoire. Heureusement que tu pars ce soir !

Je levai les yeux au ciel en frictionnant l’enfant avec une serviette avant de l’aider à enfiler des vêtements propres.

Une fois les garçons dans le salon, je me dirigeai vers mon ancienne chambre pour me changer. Je devrais songer à mettre mes vêtements dans l’immense placard d’Asher plutôt que de faire l’aller-retour chaque fois.

Nous devions nous envoler pour Londres demain très tôt. Ma valise n’était pas encore prête, celle d’Asher non plus. Retourner à Londres m’angoissait à cause de la famille d’Asher. Me retrouver nez à nez avec Shawn me dégoûtait, ce qu’il avait dit à Asher me répugnait. De plus, je craignais les remarques de sa famille sur le fait que j’étais maintenant avec Asher, et pas avec Shawn… ou même Kyle. Et, pour couronner le tout, Ben avait cru bon de préciser en rigolant que sa famille allait croire que j’étais une escort.

Nickel.

J’entendis des pas derrière moi et me retournai pour regarder Asher entrer dans la pièce.

— Et si on sortait aujourd’hui ? lui proposai-je. Je sais que tu as dit non, mais il fait très beau et…

— Non.

— Ça ferait plaisir à Théo.

Une lueur passa dans ses yeux. Je savais que l’idée qu’il venait d’avoir ne m’enchanterait pas du tout.

— Vous voulez sortir ? Bien. Carter Junior, toi et moi, on va faire une petite activité… tous ensemble.

*

Une heure plus tard.

— MAIS REGARDE DEVANT TOI !

— ARRÊTE DE CRIER !

— OH MERDE, MA VOITURE ! PUTAIN, ELLA ! hurla Asher.

Il regardait autour de lui comme si on allait se faire écraser par un camion sorti de nulle part. Or ça faisait maintenant une trentaine de minutes que nous étions sur un parking complètement vide à l’extérieur de la ville. Une trentaine de minutes que la voix d’Asher couvrait le bruit du moteur, que je faisais gronder. Putain, une voiture de sport.

J’avais émis le souhait d’apprendre à conduire, mais certainement pas dans ces circonstances. Qui apprend à conduire avec une voiture de sport et avec comme moniteur un psychopathe accro à ses bagnoles ?

— Tu es en train de niquer mes freins !

— Tu es en train de me niquer la tête ! m’exclamai-je en tremblant comme une feuille.

C’était impossible de conduire avec Asher. Impossible.

À l’arrière, Théo, imperturbable, regardait des vidéos sur le téléphone d’Asher, des écouteurs vissés dans les oreilles. J’essayais de me rappeler quelles pédales utiliser mais je n’arrivais pas à me concentrer.

Nuisances sonores.

Je venais de caler pour la centième fois au moins. Asher me lança un regard noir, que je lui rendis. Cette première séance était catastrophique.

— Pourquoi on s’est arrêtés ? demanda Théo en enlevant un de ses écouteurs.

— Remets tes écouteurs, ordonna Asher d’un ton tranchant avant de se tourner vers moi. Et toi, arrête de paniquer !

— Tu ne m’aides pas !

Il se pinça l’arête du nez et soupira bruyamment.

— OK, Ella, fais marche arrière, me demanda-t-il très calmement, mais regarde der…

J’appuyai sur la pédale mais un cri s’échappa de mes lèvres lorsque la voiture accéléra et heurta brutalement le poteau face à nous. J’avais oublié de placer le levier de vitesse en marche arrière.

Asher hoqueta dramatiquement d’effroi et pâlit. Mon cœur battait la chamade face à ce désastre. Mon heure est arrivée.

Les yeux écarquillés, il enleva sa ceinture, sortit du véhicule et le contourna pour constater les dégâts que le poteau venait de faire sur l’avant de sa voiture. Il était en plein choc émotionnel, comme si je venais de tuer Ben. Il resta figé, et moi de même. Je n’osais pas sortir du véhicule, préférant rester avec Théo, qui se désintéressait complètement de la scène.

Je déglutis lorsque ses yeux se posèrent sur moi. Lentement, je quittai le véhicule à mon tour et ma bouche s’entrouvrit lorsque je découvris le pare-chocs et les phares broyés.

— Au moins… on n’est pas blessés…

— Par pitié, Ella, juste… tais-toi, murmura-t-il d’une voix à peine audible. Ma voiture…

Je me pinçai les lèvres pour ne pas rire. Je ne voulais pas finir comme cette voiture, mais voir Asher perdre ses mots était drôle. Si Ben avait été là, je n’aurais pas pu me retenir de rire.

— Je… Tu n’avais qu’une seule chose à faire…

— Désolée…

Il passa la main dans ses cheveux en inspirant profondément.

— J’ai besoin de fumer. Putain, j’ai besoin d’une clope, parce que sinon c’est toi que je vais fumer.

— Ooooh…

La voix enfantine de Théo nous fit tourner la tête dans sa direction. L’enfant, qui venait de sortir du véhicule, constata les dégâts.

— Rentre à l’intérieur, grinça Asher en le fusillant du regard.

— Maman m’a toujours dit que tu étais très dangereux avec les voitures, avoua Théo.

— Tu diras à ta maman qu’elle pourra dès ce soir chercher un nouveau moyen de t’acheter ta bouffe.

Je levai les yeux au ciel et pris Théo dans mes bras pour le rasseoir sur son siège.

— Aucun de nous n’est blessé… C’est le principal, non ?

— J’avais plus peur pour ma voiture que pour nous, donc non, cracha Asher. Ella, je te hais du plus profond de mon être. Putain de merde. Monte, tu prendras des cours comme tout le monde. Tu ne mérites pas d’apprendre avec une voiture qui vaut des millions.

Tout en me retenant difficilement de rire face à ses propos pleins de haine, je fis ce qu’il me disait.

— Il a l’air en colère…, murmura Théo en observant Asher par la vitre.

Ce dernier fixait le pare-chocs, mâchoire contractée et poings serrés, une seconde cigarette entre les lèvres. Je n’aurai jamais autant d’attention.

Un petit rire m’échappa. Je me couvris très rapidement les lèvres, mais trop tard. Asher avait levé la tête dans ma direction. Son expression changea et ses yeux s’écarquillèrent.

J’étais foutue.

— Ça te fait rire ? s’emporta-t-il. Tu rigoles, là ?

Je me tassai sur mon siège dans l’espoir de disparaître. Il contourna le véhicule pour monter du côté conducteur puis alluma le contact.

— Appelle Kiara et dis-lui qu’elle va jouer la baby-sitter, m’ordonna Asher. On va rentrer à la maison tous les deux. Je ne veux pas le traumatiser, et encore moins qu’il pense que je te torture.

Chapitre 45 : une bonne fin

Ella

Il n’avait pas dit un seul mot depuis que nous avions déposé Théo chez Kiara. Voilà près de quarante-cinq minutes qu’on était rentrés et aucun signe de Scott. Pas même un bruit de pas. Il avait disparu dans la maison comme un fantôme, ou plutôt comme un prédateur prêt à me bondir dessus au moindre instant d’inattention. Cette idée faisait battre mon cœur si fort qu’il résonnait jusque dans mes tempes.

— Où est-ce qu’il est ? murmurai-je à Tate, qui mangeait ses croquettes.

Je n’osais pas monter à l’étage. À vrai dire, je ne m’étais même pas changée. J’étais restée dans la cuisine, mais il fallait bien que je quitte la pièce à un moment où un autre.

Je soufflai un bon coup et me mis sur la pointe des pieds. Il était temps d’affronter courageusement Asher.

OK, Ella. Tu es passée par Asher le psychopathe, Asher le traqueur, Asher le sadique… Tu peux continuer.

Le souffle irrégulier, je montai les escaliers. Plus que deux petites marches.

— Tu penses que j’ai oublié ?

Je fis un bond. Je ne me risquai même pas à me retourner vers sa voix.

Soudain, ma vision s’assombrit. Les lumières venaient de s’éteindre. Ma poitrine se levait et se baissait à un rythme rapide, je me figeai en entendant l’écho de ses pas. Il montait les marches.

En prenant son temps.

— Fais un pas, Ella, je te défie.

Je ne bougeai pas d’un poil. Mon rythme cardiaque s’affolait à mesure qu’il réduisait la distance entre nous. Je ne voyais pas grand-chose, ce qui décuplait mes autres sens. Je sentais sa présence autour de moi, ainsi que son odeur.

Il était tout près.

Je hoquetai lorsque sa main emprisonna ma mâchoire, me forçant à tourner la tête sur le côté. Il rapprocha mon visage du sien. Son souffle chaud caressait à présent ma joue. Je posai ma main sur son avant-bras contracté en l’entendant humer mon parfum.

— Tu as peur, mon ange ?

Je ne répondis rien, si bien que ses doigts pressèrent davantage ma mâchoire. Je grimaçai lorsqu’il murmura d’une voix autoritaire :

— Réponds.

— N-Non…

Il émit un léger rire avant de m’obliger à lui faire face. Là, il saisit ma gorge et me plaqua contre le mur. Ses dents emprisonnèrent le lobe de mon oreille et je soupirai lourdement. Ses doigts serrèrent mon cou et je fermai les yeux en sentant l’euphorie m’envahir.

Il empoigna ma cuisse et la fit remonter jusqu’à sa hanche. Mon souffle se coupa lorsqu’il frotta son bassin contre le mien. Ses lèvres s’écrasèrent sur les miennes et il m’embrassa avec fougue. Ma tête plaquée contre le mur me faisait mal mais je ne pensais qu’à sa bouche qui dévorait la mienne avec avidité.

Mes doigts plongèrent dans ses cheveux, mais aussitôt sa main délaissa ma cuisse pour s’enrouler fermement autour de mes poignets.

— Je t’interdis de me toucher.

Il ne me laissa pas le temps de répondre. Ses lèvres fondirent une nouvelle fois sur les miennes. Soudain, il souleva mes cuisses et les accrocha autour de sa taille avant de me plaquer brutalement contre le mur.

Putain.

Sauvage, brûlant et indécis. Il enfonça ses ongles dans ma hanche en suçotant ma lèvre. Je me cambrai davantage en sentant sa bouche descendre dans mon cou et poussai un gémissement lorsqu’il mordilla ma peau, avant de la suçoter avec une intensité douloureuse.

Il voulait laisser sa trace sur ma chair.

La douleur qu’il m’infligeait me faisait quelque peu grimacer. Toutefois, lorsqu’il releva la tête, ce fut pour me murmurer :

— C’est le premier… mais certainement pas le dernier de la soirée.

Et sans que j’aie le temps de reprendre mon souffle, ses lèvres retrouvèrent les miennes. Il me porta jusqu’à la chambre, ses bras tenant fermement mes cuisses autour son torse. Mon hoquet de surprise fut étouffé par nos baisers lorsque mon dos heurta le matelas et que le corps d’Asher vint se placer au-dessus du mien. Sauvagement, il ôta mon haut tandis que je me laissais faire en l’embrassant. La chaleur de cette étreinte embrouillait mon esprit. Je ne pensais qu’à ses caresses et aux marques qu’il laissait sur ma peau.

Au moment où je posai mes mains sur son torse, il emprisonna mes poignets et répéta :

— J’ai dit : ne me touche pas.

Il captura ensuite ma mâchoire pour me forcer à affronter ses iris gris dépourvus de toute innocence.

— Toi qui aimes te foutre de moi, tu connais cette sensation lorsque tu savoures chaque seconde de ma défaite, n’est-ce pas ?

Son autre main déboutonna mon jean avant d’entrer en contact avec ma culotte, me faisant frémir d’impatience. Face à ma réaction, le coin de ses lèvres s’étira.

— Eh bien, je vais me faire un plaisir d’être toi, ce soir. Et putain, qu’est-ce que je vais savourer chaque seconde comme si c’était la dernière.

Il dessina les contours de ma féminité à travers le tissu.

— Tu vas me supplier de ne pas arrêter. Je vais te faire hurler, Ella. Je te donne ma parole.

Alors que j’essayais péniblement de reprendre mon souffle, il décala ma culotte sur le côté et commença à tracer des cercles sur la zone la plus sensible de mon intimité. Instinctivement, j’attrapai son avant-bras, mais il releva mon poignet au-dessus de ma tête.

— Je ne me répéterai plus. Ne. Me. Touche. Pas.

Un souffle lourd quitta mes lèvres lorsque ses doigts brûlants s’introduisirent en moi. Il grogna et retira sa main de mon jean avant de se lever. Là, il fit glisser mon pantalon le long de mes jambes.

— Je préfère.

Il ne m’accorda pas un instant de répit et pressa son bassin contre le mien en m’embrassant sauvagement. Sa main empoigna mes cheveux, qu’il tira en arrière pour libérer l’accès à mon cou.

Sa langue chaude parcourait ma peau tandis que ses doigts se faufilaient de nouveau jusqu’à mon intimité. Ils allaient et venaient de plus en plus vite, de plus en plus profondément, et mes gémissements se firent incontrôlables.

Je sentais mon esprit se perdre, se noyer dans la luxure d’Asher Scott.

— Ne t’arrête… pas… je t’en supplie…

La douleur dans mon cou, le plaisir entre mes cuisses, la chaleur de son corps, la caresse de ses doigts. C’était si bon.

Je contemplais sa bouche entrouverte alors qu’il accélérait le mouvement de ses va-et-vient.

— Tu es tellement belle quand tu gémis pour moi, mon ange, murmura-t-il, le souffle court.

Je rejetai la tête en arrière en sentant la bulle à l’intérieur de mon bas-ventre se former et gagner en intensité.

Mais lorsqu’Asher le remarqua, il s’arrêta.

— J’en ai pas terminé avec toi.

La seconde suivante, sa langue vint remplacer ses doigts. La chaleur de ses lèvres me fit gémir de plaisir alors qu’il enroulait ses bras autour de mes cuisses pour y enfouir son visage.

Il grogna contre moi. Rapidement, ses coups de langue me firent perdre la tête. J’agrippai les draps, à défaut de pouvoir agripper ses cheveux, pour mieux apprécier chaque seconde de sa torture.

— Regarde-moi.

Mes yeux se posèrent sur lui. La vision de ses lèvres pressées contre ma féminité et de ses iris gris pouvait me faire jouir à n’importe quel moment.

Ses doigts rejoignirent sa langue. Après quelques va-et-vient, ils s’incurvèrent afin d’atteindre la zone la plus sensible de mon corps. Plus rapides, plus profonds, plus secs.

— Putain de merde, gémit-il.

Il contrôlait l’intensité de mes cris avec facilité. Je me mordillai la lèvre lorsque sa bouche suçota l’intérieur de ma cuisse, marquant cette zone comme il avait marqué mon cou.

Il s’arrêta, puis se leva pour déboutonner son jean et enlever son haut avant de s’attaquer au mien. Un petit gémissement quitta ma bouche lorsque son index et son pouce caressèrent mon téton, à présent à sa merci. Sa langue le titillait tandis que ses doigts malaxaient mon autre sein.

— Gémis mon prénom. Je veux t’entendre gémir mon prénom.

— A… Asher…

Il se pressa contre mes hanches, puis saisit un préservatif sur la commode.

— Déchire-le, m’ordonna-t-il en le glissant entre mes lèvres.

Je coinçai l’emballage entre mes dents et Asher tira d’un coup sec.

Une fois prêt, il empoigna son membre et l’approcha de ma féminité. Lentement, il l’introduisit en moi en me murmurant :

— Plus fort. Je veux entendre mon prénom dans ta bouche.

— Asher…

En une poussée, il entra plus profondément en moi. Ses mains emprisonnèrent mes poignets qu’il remonta au-dessus de ma tête tout en accentuant ses coups de reins.

— Plus fort.

— Asher, soufflai-je en rejetant la tête en arrière.

— Putain de merde.

Les va-et-vient de son membre étaient aussi intenses et profonds que ceux de ses doigts. Je l’entendis grogner mon prénom au creux de mon oreille, dont il emprisonna le lobe entre ses dents. Cette soirée allait être ma dernière, me dis-je en tentant de calmer ma respiration.

— Tu aimes gémir pour moi, n’est-ce pas, mon ange ? Tu aimes tout ce que je te fais ?

— Ou-Oui…, parvins-je à articuler entre deux cris de plaisir.

Comme si le temps était ralenti, je n’arrivais plus à penser à rien, à part à son corps pressé contre le mien, à ses doigts autour de mes poignets et à son souffle au creux de mon cou. Mon esprit ne m’appartenait plus. Je ne contrôlais rien.

Et c’était si bon.

La chaleur dans mon bas-ventre devenait insoutenable sous les puissants coups de reins d’Asher. Il posa son regard d’acier sur moi et grogna entre ses dents serrées :

— Je… Je veux te voir jouir. Jouis pour moi, mon amour.

— Oh, putain, lâchai-je de manière incontrôlée. Asher…

Son regard se voila et il entrouvrit la bouche. Il allait jouir. Un cri de plaisir s’arracha brutalement de ma bouche au moment où l’orgasme déferla dans mon corps tremblant. Un grognement rauque suivit, signe qu’Asher venait d’atteindre l’extase en même temps que moi.

Son corps s’écroula sur le mien. Ma vision était encore brouillée, mon cœur palpitait. Je me remettais peu à peu de ce qui venait de se produire.

Asher roula sur le côté et regarda le plafond, essoufflé, comme moi.

— Heureusement que Carter Junior n’était pas là.

Un rire s’échappa de ma bouche encore entrouverte. Ses cheveux étaient en bataille, ce qui le rendait affreusement sexy. Je couvris nos corps en sueur. Il me prit dans ses bras et je posai ma tête sur son épaule.

Je pouvais rester comme ça une éternité. Une éternité à ses côtés.

— Tu vas me rembourser en baise la totalité des dégâts de la voiture, déclara-t-il d’un ton très sérieux.

— Allez, bonne nuit, murmurai-je en fermant les yeux. On part dans quelques heures.

— Et on a une réunion dans moins de vingt-quatre heures.

— Tu stresses ? l’interrogeai-je en relevant la tête vers lui.

Il m’adressa un sourire qui en disait long.

— Je suis impatient, mon ange. Très impatient.

Le sommeil m’emporta alors que son pouce caressait ma peau encore chaude. Dormir dans ses bras faisait taire toutes mes pensées et je me sentais en sécurité, loin de tout.

Loin du monde qui nous entourait.

*

Quelques heures plus tard…

Un bruit sourd me tira de mon sommeil. Je plissai les yeux, ils peinaient à s’ouvrir. En me tournant sur le côté, je constatai qu’Asher était assis face à la baie vitrée de sa chambre.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Rendors-toi, me dit-il en fermant le carnet qu’il tenait.

Il avait une clope entre les lèvres. Je réalisai alors que ça faisait bien longtemps que je ne l’avais pas vu écrire.

Mon souffle cessa à l’instant où mes yeux se posèrent sur le carnet, qui m’était familier. C’était celui que je lui avais offert avant qu’il me chasse loin de lui.

Je me redressai. Il l’avait gardé ! Non seulement il ne l’avait pas jeté, mais il l’utilisait.

— C’est…

— Oui, murmura-t-il en jetant un œil sur le carnet entre ses mains. C’est celui que tu m’as offert. Merci… pour le… cadeau. Je n’écris pas souvent dedans. Enfin, si… mais pas n’importe quoi… Uniquement le plus important.

— Il est à toi, Asher. Tu peux écrire ce que tu veux.

Il me sourit, un sourire doux qui faisait fondre mon cœur.

— Oui…, c’est le plus important.

— Tu n’as pas dormi ? demandai-je en m’allongeant, sans le quitter des yeux.

Il secoua la tête et écrasa son mégot dans le cendrier. Il ouvrit le tiroir et posa son carnet avec le stylo, qui m’avait sûrement réveillée en glissant de sa main.

— Je n’ai pas sommeil, je dormirai dans le jet, me confia-t-il en s’approchant du lit. La réunion de demain occupait mon cerveau, j’ai essayé de me vider un peu la tête.

— En écrivant, déduisis-je en le regardant s’allonger à côté de moi.

Il enveloppa mon corps de ses bras tatoués. Je me blottis davantage contre lui et sentis ses lèvres se poser sur ma tempe. Il huma un instant mes cheveux avant de déposer de petits baisers sur le haut de mon crâne en murmurant :

— Écrire dans ce carnet m’apaise… C’est réconfortant.

Je fermai les yeux en appréciant ses doigts sur ma peau nue. Et je me rendormis paresseusement dans ses bras, son murmure me parvenant comme dans un rêve :

— Merci… Je t’aime.

*

Aérodrome de Los Angeles.

— C’est bon, tout le monde est là ?

— Je refuse de prendre le même jet que vous, grogna Asher à l’intention d’Ally et Kiara. Encore plus avec un gosse.

— Tu ne sais pas ce que tu rates, dit Kiara en souriant à Théo. Mais si tu comptes prendre un second jet, emmène Ben avec toi. On ne peut pas gérer deux enfants.

— Non, ni Bella ni moi ne pouvons gérer l’humeur d’Asher sans vous, c’est mort, rétorqua Ben d’un ton catégorique. Même Tate ne pourrait pas supporter.

— Tate vient avec nous ! s’exclama Kiara.

Il était environ 4 h 30 et ils se chamaillaient déjà. Je comprenais l’envie d’Asher, mais j’étais sûre qu’en fin de compte il se contenterait d’un jet pour ne pas perdre de temps.

— Montez.

Qu’est-ce que je disais ?

— Je n’hésiterai pas à balancer l’un de vous par le hublot si vous me faites chier. Je n’ai pas dormi cette nuit.

Kiara me lança un regard lourd de sous-entendus qui me fit lever les yeux au ciel.

Lorsque nous montâmes, je remarquai que Bella portait une bague de fiançailles. Elle était en or, ornée au centre d’une magnifique pierre rose entourée de petits diamants enchâssés dans de fines griffes de métal.

Ben avait appelé un Asher grognon ce matin pour lui annoncer en criant qu’elle avait accepté sa demande. Le bonheur transparaissait dans sa voix. Kiara l’avait accompagné pour choisir la bague et elle s’était montrée presque plus impliquée que lui dans le choix, comme si c’était elle qui allait demander Bella en mariage. D’ailleurs, sa joie lorsqu’elle avait aperçu Ben valait bien deux fois celle de ce dernier.

L’histoire de Benjamin Jenkins et Isabella Grace connaissait une fin heureuse. Peut-être que ce serait aussi le cas pour la nôtre, à Asher et moi. Qui sait ?

J’enviais la relation de Ben et Bella, la confiance qu’ils avaient en leur avenir, parce que je ne l’avais pas avec Asher. Sans doute parce qu’aucun de nous deux ne savait ce que la vie réserverait à l’autre ? Ce dont j’étais sûre, en revanche, c’était que je ne voulais personne d’autre que lui. Je ne me voyais avec personne d’autre. Je n’allais aimer personne d’autre. Et je ne voulais aimer personne d’autre qu’Asher.

J’étais prête à rester avec Asher pour l’éternité.

Je fus arrachée à mes pensées lorsque son odeur emplit mes narines. Il s’assit sur le siège à côté de moi et fusilla du regard Ben, qui commençait déjà à s’agiter avec Théo. Le voyage allait être long.

— Ben, je jure de t’exiler en Australie à notre retour, lança Asher.

— MAIS T’ES COMPLÈTEMENT MALADE ! hurla dramatiquement Ben.

Très, très long…

Chapitre 46 : pouvoir, argent… Ella

Asher
Londres, 10 heures.

— Vous voulez manger quelque chose, monsieur Scott ? demanda la voix fluette de Dorothéa derrière moi.

— Non, je n’ai pas très faim, merci.

Je l’entendis s’éloigner du grand salon du manoir familial. Autour de moi, le calme. Mais plus pour très longtemps.

Mes veines frémissaient d’excitation. Je touchais du bout des doigts ce que je convoitais depuis des années. Les événements jouaient en ma faveur, et je n’allais sûrement pas laisser passer cette occasion d’obtenir les deux trônes.

D’avoir le pouvoir.

Personne n’avait jamais transgressé cette loi, personne n’avait osé. Même pas mon grand-père, qui était l’un des pires enfoirés de notre famille. Mais Shawn n’était pas un enfoiré, juste un abruti qui se croyait plus malin que les autres ou qui me pensait aussi bête que lui.

J’avais attendu pour le confronter, car récupérer Ella était plus important que mes affaires et nos jeux de pouvoir. Elle était plus importante que mon désir de conquérir les deux mondes.

Et dire qu’au départ elle était venue avec lui. Je me rappelais cette soirée comme si c’était hier. La voir descendre de la voiture à son bras, s’avancer vers nous sans un regard pour moi. Je me rappelais chaque instant, y compris sa gifle… J’avais donné ma parole à Shawn qu’elle viendrait avec moi la prochaine fois.

Et je n’ai qu’une parole.

Elle était à moi. Ma captive, mon ange, ma copine.

Elle lui était interdite. Personne ne pouvait prétendre à l’avoir, personne d’autre que moi. Ella Collins me possédait, corps, cœur et âme. Elle était mienne, comme j’étais à elle, entièrement à ses pieds.

— Ash ?

— Hmm ?

— Tu gardes ton idée de projection ? me demanda Sam.

Un sourire étira mes lèvres. Je voulais projeter les vidéos que j’avais collectées à Manhattan. Et pour l’humour, j’avais même envie de poser un paquet de pop-corn à côté de chaque siège.

— Oui. J’espère que les images sont nettes.

— Elles le sont. Kaven apparaît très bien, et Shawn aussi. Il y a une séquence où on voit Shawn ouvrir la mallette et regarder les liasses, sans oublier les audios. Il ne pourra jamais démentir.

— Bien. Surtout, n’oubliez pas les fleurs… Il aime beaucoup en offrir, alors j’imagine qu’il aimera en recevoir.

Enfoiré.

— Autre chose ?

— Pas pour l’instant. Où est Ella ?

— Avec Dorothéa et Kiara, m’informa Sam en s’avançant vers moi.

Les bras croisés, il regardait par la vitre de la grande salle de séjour du manoir. Il faisait frais dehors, le temps ne ressemblait en rien à celui de Los Angeles.

— Au final, avec elle ?

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? lui demandai-je directement.

— Vous êtes ensemble ?

Je ne pus m’empêcher de sourire et répondis presque fièrement :

— Oui.

— J’étais sûr que tu allais finir avec elle, dit mon cousin d’un ton sincère. Je l’ai su le soir où je l’ai rencontrée. J’ai vu comment tu la regardais quand elle était avec Kyle.

Je me rappelais ce plan débile que j’avais échafaudé pour la protéger des jugements de ma famille. Petit à petit, je me rendais compte que je la protégeais depuis le début, mais j’étais juste trop con pour l’admettre. Même un aveugle aurait pu le voir, mais moi je refusais de le faire.

— Ben et Bella sont fiancés, moi aussi, et toi, tu as officiellement une copine, souffla Sam. Finalement… nous ne sommes pas vraiment maudits.

— Tu oublies Kyle, lui rappelai-je.

— Il est l’exception qui confirme la règle. (Il balaya ses cheveux longs en arrière et se tourna vers moi avec un petit sourire en coin.) Tu es prêt pour ce soir ?

— Je suis prêt depuis des mois, Sam. J’attends cette soirée depuis trop longtemps. J’ai toujours voulu marquer l’histoire de la famille, et ça commençait à être un peu trop ennuyeux. La même lignée, le même partage des biens… Ça manquait un peu de piment.

Depuis la création de la SHC et du réseau, la répartition des rôles n’avait jamais changé. Les avenirs des Scott étaient tracés dès la naissance. J’étais voué à diriger le réseau parce que mon père en avait été le dirigeant, tout comme mon fils après moi, et mon petit-fils aussi.

J’allais rompre cet équilibre avec joie.

Ainsi mon fils aurait le choix. Le choix que j’avais toujours voulu avoir. De plus… Ella n’accepterait jamais que son enfant travaille dans un réseau de drogue. Ja-mais.

— À quoi tu penses ?

Je secouai la tête en poussant un léger soupir. Mon esprit n’était souvent rempli que de pensées passagères. Les seules qui tournaient en boucle étaient celles qui me murmuraient le prénom d’Ella. Mais, depuis quelque temps, une autre question occupait mon esprit.

— Tu penses que papa serait fier ?

— Tu peux aller lui annoncer la nouvelle, déjà, me répondit Sam. Tu n’y es pas encore allé, pas vrai ?

— Je comptais le faire plus tard, l’informai-je en fermant les yeux.

— T’as des joints ?

J’esquissai un petit sourire. Lorsque je me retrouvais au cimetière où reposait mon père, j’allumais toujours un joint en son honneur. Robert Scott était connu pour toujours avoir un joint entre les lèvres. Son fils, des clopes.

— Tu as prévu des trucs, une fois que tu seras aux commandes de la SHC ?

— Je vais faire de cette entreprise la plus rentable du pays, avec l’aide du gouvernement… et de quelques chantages. Tu vois, c’est ça qui est bien quand tu as un pied dans les deux sphères… Tu touches à tous les fils, même les plus fragiles.

Je comptais bien faire bondir le chiffre d’affaires de cette entreprise merdique. Ce n’était qu’un puits de fric, et j’allais utiliser l’argent du réseau pour améliorer quelques détails. Par exemple, mon futur bureau.

Un frisson d’excitation me parcourut à cette idée. J’avais hâte de voir la réaction de Shawn et des enfoirés qui me servaient de famille lorsque j’afficherais avec une grande dose de fausse stupéfaction les preuves collectées contre le chouchou des Scott.

Depuis tout jeune, je ressentais une pression dès que ma famille se réunissait autour de la grande table de la salle à manger. Ils étaient tous aussi hypocrites les uns que les autres. Les faux rires, les sourires mauvais, les regards pleins de jugements, les paroles lourdes de sous-entendus, les coupes remplies de boissons valant des centaines de dollars dans des mains qui ne valaient pas un centime.

Je détestais les fêtes de famille, parce que le mot « famille » sonnait beaucoup trop faux. Nous n’étions que des étrangers liés par des personnes mortes depuis trop longtemps. La lignée des Scott n’avait jamais eu de véritable esprit de famille, peut-être mes ancêtres, mais certainement pas les blaireaux que j’avais en face de moi.

— Ah, d’ailleurs, il faut que mamie assiste à cette réunion, dis-je à Sam en me tournant vers l’urne funéraire sur la grande cheminée du salon.

— Tu déconnes… pas vrai ?

— Même pas une seconde. Je veux qu’elle ait une chaise pour admirer ce beau spectacle.

Sam rit et leva les mains avant de s’éloigner.

Des pas derrière moi me firent tourner la tête. Mon cœur bondit lorsque ses yeux bleus croisèrent mon regard.

— Je te cherchais, déclara-t-elle d’une petite voix. Sam m’a dit que je te trouverais ici.

Elle s’approcha de moi. Ma main s’accrocha naturellement à sa taille lorsqu’elle arriva à mon niveau.

— Tu as l’air fatiguée, remarquai-je devant ses traits tirés. Tu ne veux pas aller te reposer dans la chambre ?

Elle secoua la tête. Ses bras s’enroulèrent autour de mon cou et aussitôt un frisson parcourut ma colonne vertébrale. L’effet qu’elle avait sur moi était monstrueux. Incontrôlable.

— J’ai déjà fait l’expérience de dormir seule ici, je n’ai pas vraiment envie de revivre ça.

Dylan. Enfoiré de Dylan.

— Si tu n’es pas trop fatiguée, commençai-je en caressant sa taille de mon pouce, tu peux m’attendre. Je vais sortir une petite heure et venir dormir avec toi.

Son regard s’illumina. Je lui souris tendrement en retour. Lorsque sa tête se posa sur mon torse et qu’elle huma mon odeur, je perdis tous mes moyens.

— Je t’attendrai.

Mes lèvres se posèrent sur le haut de son crâne alors que je murmurais :

— Je ne serai pas long.

Je me détachai de son corps, mais instinctivement mes lèvres se joignirent aux siennes dans un baiser rapide avant que je quitte le manoir pour rejoindre mon père.

Direction le cimetière.

*

— Tu dois sûrement te dire que je viens t’annoncer que je vais bientôt te rejoindre, commençai-je d’un ton moqueur en m’avançant vers la pierre tombale. Mais laisse-moi te surprendre comme je le fais si bien, Rob. J’ai beaucoup de choses à t’annoncer.

Je m’assis sur l’herbe fraîche. Un sourire aux lèvres et le cœur lourd, je regardais le nom de mon père gravé sur la pierre. Sa présence me manquait à chaque seconde. Avant, je venais toutes les semaines à Londres pour passer quelques heures ici. Je me demandais comment Ella avait pu tenir autant d’années sans voir la tombe de sa mère. Sa tante lui avait retiré le contrôle sur sa vie.

Cette salope.

— La dernière fois que je suis venu ici, je t’ai annoncé que ton cher frère, Rick Scott, m’avait forcé à avoir une captive, mais bon, je n’ai pas besoin de t’annoncer qu’il s’est suicidé… Ou peut-être que si.

La déception s’entendait dans ma voix. Parler de Rick me dégoûtait. Il m’avait trahi comme il avait trahi mon père.

— Oui, j’ai su pour Rick, maman et William. Mais je n’ai pas eu ta patience. Je t’en veux d’avoir fait comme si ce n’était pas grave, même si tu devais avoir des raisons bien merdiques pour avoir agi comme ça, continuai-je en m’allongeant sur l’herbe. Bref, je n’ai pas envie de parler d’eux.

Je contemplais le ciel en me rappelant tout ce qui s’était passé depuis la dernière fois que j’étais venu ici. Et bordel, j’avais beaucoup à raconter !

— Il y a quelque chose que je dois t’annoncer d’abord, papa. J’ai une copine. Pour une fois, je voulais qu’une personne sur cette terre soit mienne… C’est la captive que m’avait ramenée Rick, mais elle ne s’appelle pas « captive »… elle s’appelle Ella.

Un sourire se dessina sur mes lèvres lorsque son image me vint en tête.

— J’ai merdé avec elle, je sais… Ce n’est pas étonnant, hein ? gloussai-je. Elle était amoureuse de moi, mais j’étais tellement terrifié que je l’ai envoyée à Manhattan. Enfin, je l’ai aussi fait pour la protéger de William. Je sais ce que tu vas me dire : « Il y a des méthodes moins brutales… » Oui, c’est vrai, mais c’est la seule chose que j’ai trouvée.

Mon téléphone vibra dans ma poche, je n’y prêtais pas attention. Rien ne méritait mon attention lorsque j’étais avec mon père. Sauf Ella.

— Elle est douce, gentille, mais aussi trop naïve, et bête, c’en est fatigant, dis-je en secouant la tête. Mon ange ignore que tout le monde n’est pas comme elle. Personne n’est comme elle. Elle est trop pure. Je sais que, si t’étais encore là, tu l’aimerais beaucoup. Elle est incroyable. Tellement unique que même Shawn la voulait.

Ce rappel me fit serrer les poings et décupla ma rage intérieure. Je voulais déjà lui mettre une droite pendant la soirée, et ça ne faisait qu’empirer.

— Et tu veux savoir le plus marrant ? C’est que ce con pensait qu’elle pouvait être à lui. Comme il pense actuellement que je ne sais pas tout ce qu’il fait dans mon dos. D’ailleurs, papa, laisse-moi t’annoncer que ton fils va à être à la tête des deux activités de la famille, annonçai-je fièrement en allumant un des deux joints que j’avais apportés. Bien sûr, personne ne le sait encore, mais ce n’est qu’une question de temps parce que… je compte l’annoncer ce soir. Tu devrais venir, même grand-mère va y assister.

Un petit rire s’échappa de mes lèvres. J’avais hâte d’enfiler mon plus beau costume et d’afficher mon sourire le plus sincère devant tous ces enfoirés.

— Peut-être que… tu es fier de moi. Enfin, j’espère que tu l’es. Je sais que ce n’était pas le projet de base, que je devais diriger le réseau mais, repris-je en regardant le ciel, je n’ai jamais voulu faire ça, et tout le monde le savait. Maintenant, j’ai la chance de pouvoir avoir les deux… et c’est que j’avais toujours voulu : avoir le choix.

Cette frustration qui résidait dans mon esprit depuis mes 18 ans, cette boule de colère qui ne me quittait pas à cause des choix de ma famille se dissipaient peu à peu. Je guérissais. Personne n’allait plus me forcer. J’étais maître de tous mes choix et libéré de toutes les contraintes.

— Ils vont regretter toutes leurs merdes, je n’ai plus aucune morale avec eux, murmurai-je en fumant mon joint. Ils ont fait de moi la personne que je suis aujourd’hui, et jamais je ne le leur pardonnerai… mais Ella… elle sera là pour m’aider à changer.

Je souris en repensant à la brune fatiguée qui m’attendait sûrement en comptant les minutes.

— Je veux changer pour elle, je veux être la meilleure version de moi-même parce qu’elle le mérite. Je ne la mérite pas… Pas pour l’instant. Je sais que j’y arriverai pour elle… parce que…

Je me tournai vers la tombe de mon père en laissant ces mots sortir :

— Parce que je crève d’amour pour elle… Je suis éperdument amoureux d’Ella Collins, papa.

*

Manoir des Scott, quelques heures plus tard.

— Ash ? murmura une voix que je ne connaissais que trop bien.

Je sentis le corps d’Ella remuer contre le mien et mes sens se réveillèrent. Dans un soupir, je refermai les yeux pour reprendre ma sieste. Putain de Kyle.

— Aaaash ! s’étrangla-t-il en parlant plus fort.

Les rideaux étaient tirés, la chambre était plongée dans le noir. Cette même chambre qui avait vu notre relation prendre un nouveau tournant. J’étais presque nostalgique.

— Il est mort, tu crois ?

Ben. Ben et Kyle.

Oh, putain.

— Il respire, arrêtez.

Kiara. Ben, Kyle et Kiara.

J’avais envie de mourir à cet instant précis. Tout, sauf eux trois réunis.

— Faut le réveiller, reprit la voix de Ben derrière moi.

— Si je réveille Ella, il va peut-être se réveiller ?

— Bonne idée ! répondit Kyle. Ellaaa.

Un petit rire s’échappa de la bouche de Kiara. Je fulminais intérieurement. Le décalage horaire avait niqué mon énergie, mais eux encore plus.

— Faut peut-être ramener Tate ?

— Ou peut-être Théo ?

— Jamais, lâchai-je en ouvrant les yeux d’un coup.

Ils sursautèrent. Je soufflai, agacé, en me détachant d’Ella, qui se réveillait à côté.

— Qu’est-ce que vous voulez, putain ?

— Euh… la réunion, tu dois te préparer, bafouilla Kyle. Elle commence bientôt.

Mon cœur s’emballa et mon esprit se réveilla rapidement. Une boule d’excitation se forma dans mon ventre.

— Sortez.

— Ella, j’ai mis ta robe dans la salle de bains, avec les affaires d’Ash, déclara Kiara en s’éloignant. On se retrouve en bas !

Ella bâilla en s’étirant. Je la voyais à peine dans la pénombre.

— Allez, réveille-toi, tu as dormi six heures ! l’informai-je en m’approchant des rideaux. Une longue et merveilleuse soirée nous attend, mon ange !

— Parle pour toi, souffla-t-elle en se levant à moitié. Je n’aime pas ta famille… Ils vont croire que je suis une sorte d’escort.

— Eh bien, maintenant, tu te tapes le meilleur des Scott, rigolai-je en balayant mes cheveux en arrière. On fait tous des erreurs, et Shawn était la tienne.

Elle leva les yeux au ciel en s’étirant une nouvelle fois.

— Je me change avant toi ?

— Pourquoi on ne se changerait pas ensemble ? l’interrogeai-je avec un petit sourire en coin.

— Pour ça, répliqua-t-elle en désignant mon sourire. Je veux me changer sans avoir à entendre des blagues… tes blagues.

— Certaines tueraient pour ça.

— Je pourrais mourir pour ne plus les entendre, rétorqua-t-elle en s’éloignant. Une mort lente et douloureuse.

— Hmm… tu aimes la douleur, mon ange ?

Elle m’adressa son majeur sans se retourner. Je ris. J’aimais cette fille… et je raffolais de son répondant. Merci, Kiara.

J’allumai une clope en pianotant sur mon téléphone avant de retrouver Ella dans la salle de bains. Je toquai à la porte.

— C’est qui ?

— Ouvre. C’est moi.

— J’ai dit…

— Mon costume est à l’intérieur et je n’ai pas d’autre endroit pour me changer, mentis-je en souriant. Toutes les pièces sont prises.

J’attendis quelques minutes avant qu’elle apparaisse en sous-vêtements face à moi, le regard noir et les sourcils froncés. Elle me tira le bras pour me faire entrer puis referma la porte.

— Non pas que je ne te croie pas, Scott, commença-t-elle en me tendant mes vêtements, mais je suis sûre que ce manoir a une vingtaine de pièces. Et on est à peine dix pour l’instant.

J’enlevai mon haut sous son regard intéressé.

— Si tu veux me baiser, on a un peu de temps devant nous, mon ange, lui dis-je.

Ses joues rougirent et j’explosai de rire en lui prenant mes vêtements des mains. J’étais tellement de bonne humeur. Merci, Shawn.

J’embrassai brusquement Ella, ce qui la fit hoqueter de surprise. Dieu que j’aimais cette fille ! Sans elle, je n’aurais jamais su. Sans elle, je ne me serais jamais intéressé de plus près à Shawn.

— Tu mérites tout le fric que je vais gagner, putain, murmurai-je en pressant fougueusement mes lèvres sur les siennes. Tu mérites tout.

— Qu’est-ce qui te prend ? s’étonna-t-elle alors que son visage s’éloignait du mien.

— Je suis juste… très, très, très heureux. Et tu en es la cause. Ella. Tu vas assister à la soirée la plus mouvementée que connaîtra ce manoir. Personne n’est prêt, même pas moi.

Même pas moi.

Chapitre 47 : deux personnes

Ella

Quatre

C’étaient les heures qu’il me restait avant de devoir faire face à cette famille.

Trois

C’était le nombre de personnes qui n’étaient pas encore arrivées, les personnes les plus importantes : Shawn, Richard et Hector.

Deux

Les heures qui s’étaient écoulées depuis le moment où Asher avait perdu toute stabilité mentale. Il était intenable, agité, surexcité.

Un

C’était moi. Et je me sentais toute petite face à cet événement dont j’étais la cause.

Presque toute la famille était réunie dans le grand séjour du manoir mais Asher avait refusé de commencer sans les trois absents. Nous étions dehors. Je portais une robe sombre et lui « son plus beau costume ». Je ne voyais pas vraiment la différence entre celui-là et les autres mais bon, je ne voulais pas gâcher sa soirée.

En même temps, rien ne peut gâcher sa soirée. Même pas moi.

— Tu es silencieuse, fit-il, m’arrachant à mes pensées.

— Hmm.

Je fixais l’allée et la grande fontaine en son centre. Sentant ses iris gris sur moi, je tournai la tête dans sa direction. Sa clope coincée entre ses lèvres, il leva un sourcil.

— Et s’ils refusent ? demandai-je.

— Je les brûle vifs. Soit je prends les deux, soit personne n’aura rien, me dit-il simplement. Personne ne peut me refuser ce qui me revient de droit. Je sais très bien que, si j’avais fait ce que Shawn a fait, aucun d’eux ne se gênerait pour m’enlever le réseau sans possibilité de négocier ou de m’expliquer.

— Pourquoi ?

— Parce que je leur limite l’accès à l’argent du réseau. En revanche, Shawn les laisse piocher comme bon leur semble, pourvu qu’ils ne touchent pas à son activité principale.

Ses bras encerclèrent ma taille. La douce fraîcheur de la soirée caressait mes bras nus et le silence emplissait mes pensées.

— Mon ange.

L’odeur masculine d’Asher chatouilla mes narines tandis que ses lèvres déposèrent un doux baiser au creux de mon cou. Son corps derrière le mien me faisait me sentir en sécurité dans cet endroit hostile. Mais au fond de moi je savais qu’il n’allait pas rester aussi tendre toute la soirée.

Je frissonnai à l’idée de croiser les regards des membres de sa famille. Les remarques désobligeantes et les critiques allaient, sans l’ombre d’un doute, être mon plat de résistance.

— J’entends le moteur…

Moi aussi.

Une voiture pénétra dans la résidence familiale et mon cœur commença à palpiter. Sans doute la peur, ou peut-être l’impatience, car je reconnaissais ce véhicule. C’était celui de Shawn. Je sentis le téléphone d’Asher vibrer dans sa poche mais il ne répondit pas, trop concentré sur ce qui se déroulait sous ses yeux.

La portière s’ouvrit et, sans surprise, mon regard croisa celui de Shawn. Ce dernier prit un air faussement étonné. Puis un grand sourire étira ses lèvres.

— Bonsoir, Ella, je vois que tu es aussi invitée à cette réunion.

— Elle a toujours adoré le cinéma, je lui offre un drame qui mériterait un Oscar, répondit Asher à ma place. Tu es en retard.

— Qu’est-ce qu’un retard lorsque la pièce maîtresse n’est pas encore arrivée, Ash ? rétorqua Shawn en arrangeant sa cravate. Ella, tu es radieuse.

Pour toute réponse, je le fusillai du regard. Entendre sa voix me donnait des envies de meurtre.

— Mon cousin me vole mes ex, lança-t-il d’un ton narquois. C’en est presque pathétique.

— Dit celui qui considère que même les filles qui ne veulent pas de lui sont ses ex pour ne pas que son fragile ego se brise. Tu vois, c’est ça que je trouve pathétique, moi.

Shawn me toisa du regard avant de déclarer d’un ton plein d’assurance :

— Ce n’est pas ce que tu disais avant… Passer de moi à Asher ne doit pas être facile tous les jours.

Mes nerfs chauffèrent. Je crachai sans me retenir :

— Pour être avec toi, j’aurais dû baisser mes critères au plus bas et, même comme ça, tu n’aurais pas su les atteindre, Shawn.

Il m’assassina du regard et sa mâchoire se contracta. Son silence me força à continuer :

— La seule raison qui m’a poussée à t’accompagner à Manhattan, c’est de savoir qu’Asher serait à cette soirée. N’agis pas comme si tu étais mon premier choix, tu n’as pas les qualités pour ça.

— J’entends ton ego se briser d’ici, c’est jouissif, le provoqua Asher. Tu devrais rentrer le réparer, tes fans t’attendent. Oh, et encore une chose, Shawn…

Je fronçai les sourcils lorsqu’Asher offrit un sourire triomphant à son cousin.

— Tu te rappelles ce que je t’ai dit lors de notre dernier dîner de famille, à Manhattan ? Sur la fille après Isobel ?

« Je te donne ma parole qu’elle viendra avec moi la prochaine fois. »

Asher jeta un coup d’œil dans ma direction puis se tourna de nouveau vers Shawn :

— Je n’ai qu’une parole.

Asher entrelaça nos doigts et m’emmena loin de Shawn pendant que ce dernier entrait dans le manoir. Du coin de l’œil, je vis Hector et Richard sortir de leur voiture et le rejoindre.

— Je dois vraiment remercier Kiara d’avoir amélioré ton répondant, c’est terriblement sexy.

J’éclatai de rire, un rire qui fut étouffé lorsque ses lèvres fondirent sur les miennes. Il pressa mes fesses en souriant, tout excité.

— Mon amour est prête pour la soirée la plus jouissive de mon existence ?

*

Sans un mot, nous dégustions ce dîner absolument divin. Du moins, ni moi, ni Kiara, ni Ally, ni Ben, ni Kyle n’avions émis un seul mot. Nous étions tous trop stressés pour ça. J’avais envie de me cacher dehors et de regarder de loin Asher faire exploser la nouvelle. Notre conversation de groupe n’arrêtait pas de faire vibrer mon téléphone.

De Kiara à Fam’ :

> Putain, regardez ses yeux ! Ils sont plus brillants que les verres sur la table.

De Kyle à Fam’ :

> Jamais je ne l’ai vu sourire autant… J’ai peur pour nos vies, les gars.

De Ben à Fam’ :

> Quelqu’un voit le sel sur la table ?

De Ally à Fam’ :

> Il est chez Ash.

De Ben à Fam’ :

> Ellaaaaa. Le sel !!!!

De Moi à Fam’ :

> OK.

Kiara avait eu l’idée de créer ce groupe afin de pouvoir commenter le déroulement de la soirée avec Ben et Kyle sans se faire trucider par le blond à côté de moi. Je passai le sel à Ben, qui me remercia, tout en observant un Asher qui dégustait sa viande dans un silence des plus inquiétants.

Asher était sadique, il aimait se faire désirer. Et chaque souffle d’agacement de la part des convives lui donnait envie de prolonger l’attente.

— Comment vont les affaires, Shawn ?

— Plutôt bien. J’ai investi dans un secteur prometteur, je sens que les bénéfices vont dépasser mes espérances.

— Avec l’argent de la SHC ? l’interrogea Asher, soudain intéressé.

— Absolument, assura Shawn.

Asher prit une gorgée de vin en souriant. Les membres de sa famille le regardaient sans un mot.

De Ben à Fam’ :

> J’ai envie de pisser.

Je me retins de rire face au message de Ben. Il était le seul à pouvoir faire baisser notre tension.

— Pourquoi sommes-nous tous réunis, aujourd’hui ? demanda la mère de Ben.

— Même grand-mère est là, remarqua un des cousins d’Asher en désignant l’urne du menton. Je ne suis pas fan des surprises, Ash. Accouche.

— Vous aimez presser les choses, c’est votre plus grand défaut, soupira Asher en s’essuyant la bouche. Mais si vous insistez…

Les pieds de la chaise crissèrent contre le sol lorsqu’il se leva. Je frémis quand il posa ses doigts sur mes épaules et sa bouche sur le sommet de mon crâne.

— La réunion peut commencer.

Et mon cœur palpita jusque dans mes jambes tremblantes.

— Vous pouvez débarrasser, dit Asher au personnel. Ne laissez que les boissons… Ils pourraient s’étouffer avec la nourriture. Faites sortir Théo, il ne doit pas assister à ça.

De Kyle à Fam’ :

> Il va nous demander de ramener le projecteur. Sois prêt, Ben.

De Ben à Fam’ :

> Je chiale, ils sont tous sous pression.

De Sam à Fam’ :

> À tout moment, quelqu’un va sortir un flingue, restez sur vos gardes.

De Kyle à Fam’ :

> Le regard d’Ash est trop mauvais…

Les mains d’Asher sur mes épaules m’offraient un peu de réconfort face à cette situation terriblement stressante. Je ne pouvais m’empêcher d’avoir peur pour lui, peur de la réaction qu’allait avoir sa famille.

Une fois la table débarrassée, tous les regards se posèrent sur l’homme qui menait la danse.

— Bien ! dit sa voix rauque derrière moi. J’espère que vous avez tous savouré votre repas, parce que moi, oui.

— Je m’attendais au moins à un dessert, souffla Richard.

— Vous allez être le mien, ce soir, répondit-il en souriant. Ben et Sam, ramenez-le. Et Kyle, distribue les documents.

— Quels documents ? l’interrogea Sienna d’un ton perplexe. C’est quoi, cette réunion, Ash ?

— Silence. Ne pressez pas les choses, ce n’est vraiment pas ce que vous voulez.

La tension était palpable. Pendant que Kyle revenait avec les documents, qu’il distribua sans un mot, Sam s’occupa de brancher le projecteur. Les personnes autour de la table feuilletèrent les dossiers, l’air méfiant.

Le projecteur diffusa une première image sur l’écran. Asher se plaça à côté, une télécommande à la main et le regard braqué sur Shawn.

— Comme vous le savez, je n’aime pas les fêtes de famille. Vous pensez bien que, si je vous ai réunis ici aujourd’hui, ce n’est pas pour le plaisir de discuter avec vous, commença Asher d’un ton las. L’unique chose que je respecterai toujours dans cette famille, ce sont les règles qu’elle impose à tous. Mais apparemment, je suis le seul qui les respecte. Page 3.

À la page trois étaient inscrites les règles de la famille Scott, les plus importantes avaient été mises en gras. Certaines étaient même surlignées, dont celles qu’avait transgressées Shawn.

Asher demanda à ce dernier de lire à haute voix ces lignes. Shawn énonça d’un ton désintéressé :

— Et enfin, il est strictement interdit à l’un des dirigeants de saboter, voler ou nuire aux activités familiales de l’autre, sous peine de voir ses droits légués au dirigeant dont les droits ont été bafoués. Ce dernier… obtiendra de plein droit le contrôle de toutes les activités familiales.

— On est tous d’accord pour dire que ces règles n’ont pas changé ?

Les oncles et tantes répondirent un « oui » circonspect.

— Mais il faut des preuves concrètes, déclara Richard en dégustant son vin d’un air hautain. Et il faut l’accord de 90 % des membres.

— Je me suis bien renseigné, oncle Richard, rétorqua Asher. Les preuves doivent être irréfutables, qu’elles soient visuelles ou auditives… d’où notre réunion d’aujourd’hui.

Je jetai un œil à Kiara, qui savourait le spectacle en buvant son champagne.

— Les deux dirigeants de la huitième génération des Scott sont Shawn Scott, et moi, Asher Scott, reprit-il après s’être raclé la gorge. Le poste que j’occupe depuis quelques années m’a vu vivre le deuil de mon père, la trahison de mon oncle Rick, la traque de William, le danger des autres réseaux, les captives, les tortures et les cauchemars… ainsi qu’une nouvelle expérience.

Asher appuya sur un bouton de sa télécommande et projeta une autre image.

— Lors de la construction du building de Manhattan, des caméras de surveillance ont été installées pour des questions de sécurité, expliqua Asher. Ce que beaucoup ne savent pas, c’est que mon père avait décidé de mettre des caméras secondaires à chaque étage, au cas où les primaires ne fonctionneraient plus pour une raison ou une autre.

— Pourquoi aucun de nous n’était au courant ? s’offusqua Richard. Nous devrions tous être informés des changements apportés aux biens familiaux !

— Je pourrais te tuer, histoire que tu poses la question à papa en personne, cracha Asher sans se contrôler. Continuons ! Cette année, j’ai dû regarder les vidéos de ces caméras parce que ma copine, ici présente, était menacée par des kidnappeurs, mais quelque chose clochait. Les caméras se désactivaient à son étage, laissant quelqu’un circuler sans se faire prendre… et pas seulement à son étage à elle. Les caméras d’un autre étage étaient aussi coupées.

Mon cœur palpita lorsque l’écran afficha une image de l’étage de Shawn. Je me tournai vers lui et vis son visage blêmir. C’était exactement la réaction que cherchait Asher en le prenant au dépourvu.

— Alors on a repris les séquences des caméras secondaires, fit Asher en souriant. Allez à la page 5.

Les membres de la famille obéirent. À cette page étaient listées les entrées et sorties d’argent du réseau.

— On a déjà organisé une réunion à ce sujet l’année dernière, dit Sienna en agitant la feuille. C’était Richard qui les prenait.

— Eh bien, Sienna, si tu te souviens si bien de cette réunion, je t’invite à faire un petit rappel, répondit Asher.

Sienna déglutit face au regard noir d’Asher.

— L’année dernière, de l’argent sortait du réseau sans qu’Asher soit au courant. Les sorties n’étaient pas référencées dans les comptes primaires et secondaires car les montants ne dépassaient pas les 15 000 $. Dans le cas contraire, Asher en aurait été averti. Il s’est avéré par la suite que Richard prenait cet argent pour jouer au casino.

— Bien, vous trouverez à la page 5 les montants manquants dans mon activité, indiqua Asher. Maintenant, comparez-les avec les entrées de la SHC de la page 6.

— Comment tu as pu avoir ces données sans mon accord ?! s’exclama Shawn en se levant de sa chaise.

Asher passa outre ses protestations pour se concentrer sur les autres membres de sa famille.

— C’est insensé ! cria Richard à son tour. Tu es en train d’accuser mon fils à tort !

— Oh, je t’en prie, tu sais aussi bien que moi, oncle Richard, que je n’accuse personne au hasard, souffla Asher d’un ton blasé. Mais si tu insistes… j’ai une preuve de ce que j’avance.

Le silence qui planait trahissait la tension parmi les membres de la famille. Il appuya sur le bouton de la télécommande et une nouvelle séquence se lança. On y voyait Kaven devant la porte de Shawn. Ce dernier ouvrit et nous l’entendîmes dire :

— Tu as du retard.

— Asher commence à soupçonner mes collègues, répondit Kaven. J’ai dû faire comme si de rien n’était pendant quelques jours.

— Il y a combien là-dedans ?

— 14 900 $, l’informa le comptable. Je ne pourrai pas te donner plus cette semaine. Je dois calmer les soupçons.

Les regards ahuris étaient bloqués sur l’écran. Shawn semblait gelé sur sa chaise.

— C’est quoi, ce bordel ? murmura une voix.

— Oh, putain de merde, renchérit Sienna.

— SHAWN SCOTT ! hurla Hector si fort que mon cœur bondit. EXPLIQUE-MOI CE PUTAIN DE MERDIER !

— Oh oui, Shawn, explique-leur, je t’en prie, continua Asher d’un ton sarcastique.

— Ça ne peut pas être vrai ! s’exclama un membre de la famille dont je ne connaissais pas le nom. Ash a toujours envié à Shawn sa position à la SHC, on ne peut pas croire une simple vidéo !

Une autre personne approuva les dires du jeune homme.

Le regard d’Asher changea en une fraction de seconde. Sans que j’aie le temps de le voir, il sortit une arme de sa veste et tira sur le mur derrière la table, les yeux braqués sur les hommes qui défendaient Shawn.

— Je vous promets de tuer celui qui osera encore ouvrir sa grande gueule, aboya-t-il. Que plus personne ne parle sans que je lui donne l’autorisation. Personne.

Ses membres tremblaient de rage et je grimaçai lorsque son regard sombre se posa sur moi.

Son téléphone vibra sur la table. Mes yeux se posèrent sur l’écran, qui affichait « Lakestone ». Le mercenaire ! Ce n’était pas le moment.

— Je savais parfaitement que vous alliez démentir, même si mes preuves sont solides comme du béton. C’est pourquoi j’ai apporté une preuve plus… forte. Kaven !

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. C’était ça, le clou du spectacle ?

Je jetai un coup d’œil à Ben et Kyle, qui ne semblaient pas au courant de cette partie du plan eux non plus. Les regards se braquèrent tous sur la porte, qui s’ouvrit sur le fameux comptable. Shawn n’avait toujours pas bougé de sa chaise ; il ne se retourna même pas pour voir Kaven, comme s’il était figé.

Le visage blême, le pas lent et la tête baissée, Kaven s’avança. Les regards étaient hostiles, la position dans laquelle il s’était mis n’était pas des plus confortables. Il pouvait se faire griller la cervelle à tout moment.

— Présente-toi, ordonna Asher en croisant les bras.

— Je… Je m’appelle Kaven Parks, et je travaille… Je travaillais pour Ash Scott, bégaya-t-il nerveusement.

— Comment on en est arrivés là, Kaven ? Comment toi et mon enfoiré de cousin avez eu l’idée de génie de me voler mon fric ? poursuivit Asher d’un ton froid.

Kaven lança à Shawn un regard empli de désespoir, comme s’il lui demandait de réagir et de lui venir en aide. Mais Shawn resta stoïque.

— Tic… tac… tic… tac…

— L’année dernière… Shawn m’a appelé, il avait besoin de mon aide. La SHC avait investi dans des entreprises à la santé financière chancelante et affichait une perte nette de 1,6 milliard de dollars, un déficit qu’il fallait vite combler. Je… Il m’a convaincu que l’argent du réseau pouvait nous y aider et que nous allions tous en tirer profit. À cette période, j’avais besoin de fric, raconta Kaven en fermant les yeux. Alors, j’ai accepté. Shawn a réussi à combler ainsi le déficit de la SHC, et je touchais un pourcentage.

— Qui d’autre était au courant ? demanda Asher.

Kaven inspira profondément avant de répondre en bafouillant :

— R-Richard…

L’intéressé se leva d’un bond et sortit une arme de sa poche. Je hoquetai d’effroi lorsque la détonation explosa mes tympans. Par chance, il rata Kaven. En retour, Asher pointa son arme sur son oncle. Ce geste fit lever un autre de leurs cousins, prêt à tirer sur Asher, mais il fut vite imité par Kyle et Ben, qui le menacèrent tous deux de leur arme.

Avec autorité, Asher lui ordonna :

— Assieds-toi immédiatement.

Richard afficha un regard de défi en tremblant de rage. La tension monta crescendo dans la pièce, mes mains étaient moites. Ils étaient tous trop impulsifs.

— Tu défends le mauvais camp, Lucas, grogna Kyle. Pose ton cul sur cette chaise.

L’homme fusilla du regard Asher, qui ne semblait pas effrayé une seule seconde. Il semblait plutôt vouloir lui loger une balle dans le corps.

— Ne me force pas à tirer sur ton fils, Richard. Assieds-toi et pose ton arme sur la foutue table, cracha Asher. Je ne te donnerai jamais la chance de tirer sur Kaven. J’en ai envie depuis que j’ai tout découvert.

Et, comme pour confirmer ses dires, Asher tourna son arme vers Kaven et lui logea une balle dans le crâne. Un cri sortit de ma bouche lorsque son corps s’effondra lentement au sol. La vue du sang me retourna l’estomac.

— Merde ! s’exclama quelqu’un en se levant. Mais t’es complètement malade !

— Oh, putain…

Je n’avais pas quitté des yeux le corps de Kaven, dont le sang se répandait sur le sol blanc de la pièce. Kiara porta la main à sa bouche tandis Ally remerciait intérieurement Asher d’avoir fait sortir Théo avant le début de la réunion.

Cette soirée tournait au désastre. Une sueur froide perlait sur mon front. La peur comprimait ma cage thoracique et me paralysait sur ma chaise.

— Le prochain qui osera m’interrompre suivra Kaven, menaça Asher en dévisageant un à un les membres de sa famille. Je continue. Je savais que Richard était au courant depuis l’année dernière. Pas très futé de mentir pour couvrir son fils. Encore moins quand on parle de chiffres.

Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas à quoi il faisait référence.

— L’année dernière, Richard a déclaré être l’unique responsable de toutes les sorties de fric. Cependant, ce qu’il ne savait pas, c’est que je savais qui était responsable de l’une des sorties. C’était l’ancienne captive de Ben, Sabrina. Richard m’avait donc menti et je ne comprenais pas pourquoi. Je n’avais pas envisagé qu’il puisse couvrir son fils parce que, pour moi, Shawn n’aurait jamais osé mettre en péril sa position pour quelques milliers de dollars. Malheureusement, je l’ai surestimé.

Asher appuya à nouveau sur la télécommande et d’autres vidéos s’enchaînèrent sur l’écran. Toutes les dates coïncidaient avec les entrées inscrites dans les rapports de la SHC. Il était impossible d’accuser le hasard ou de contrer les preuves d’Asher.

Personne n’osait parler, personne ne voulait argumenter. Certains avaient peur de se faire tuer, d’autres ne pouvaient qu’être d’accord. Asher était en train de les convaincre.

Hector fusillait du regard Richard et Shawn avec une mine dégoûtée, les doigts serrés autour de sa canne. De manière évidente, il voulait leur arracher la tête. À présent, les deux trônes revenaient de droit à Asher.

— Quel dommage de voir que le prodige n’est qu’en réalité qu’un tricheur ! s’exclama Asher avec un petit rire mauvais.

— Shawn, tu n’as pas dit un mot depuis le début, cracha la mère de Ben en se tournant vers son neveu. J’espère que tu as une bonne explication.

— Il a intérêt, renchérit un des cousins d’Asher. Bordel, quand je pense que je t’ai défendu depuis le début !

— Je suis peut-être un enfoiré mais je n’accuse jamais à tort, argumenta Asher. Les preuves parlent d’elles-mêmes, je n’ai rien à rajouter.

Shawn, toujours paralysé sur sa chaise, ne répondit rien. Il n’avait pas dit un seul mot depuis qu’Asher avait projeté les images. Il n’avait rien dit du tout : ni désapprouvé ni plaidé coupable pour les faits qu’il avait commis sans remords.

La peur enserrait toujours mon corps. Kiara posa sa main sur ma cuisse et me sourit timidement. Elle non plus n’était pas à l’aise.

En même temps, comment être à l’aise quand la totalité des personnes autour de toi sont armées et qu’un corps sans vie nage dans son sang à quelques mètres de ta chaise ?

— Pourquoi avoir attendu autant de temps pour organiser cette réunion ? demanda Hector.

Asher croisa les mains dans le dos.

— J’avais des choses plus importantes à gérer, comme mon réseau et Ella. Elle passera toujours avant le pouvoir, et avant vous.

J’essayai de réprimer un sourire. L’entendre parler de moi avec autant d’assurance me réchauffait le cœur.

— Qu’est-ce que tu veux, Asher ? renchérit Hector.

Et nous y étions enfin. La fameuse question. Celle qui faisait trembler chaque cellule du corps d’Asher.

— Je veux la Scott Holding Comp…

Soudain, un bruit funeste retentit. Je criai d’effroi lorsque je vis Shawn tirer sur Asher à plusieurs reprises. Du sang s’écoulait désormais sur sa chemise et son bras. J’entendais comme de loin des hurlements mais je ne pouvais pas bouger. Kiara se leva d’un bond et, machinalement, je le fis aussi. Mes jambes accoururent vers lui, vers son corps qui venait de tomber sur le sol.

Il grogna de douleur. Les battements de mon cœur pulsaient dans ma tête.

— ASH ! PUTAIN, APPELEZ SAVANNAH OU QUELQU’UN, IL LUI FAUT DE L’AIDE !

Mes mains furent rapidement recouvertes de son sang. Son bras et son abdomen étaient touchés. Les secondes défilaient lentement alors que les gens s’agitaient autour de moi.

— Putain de merde, grogna Asher en pressant ses blessures.

— Savannah est en chemin, elle arrive dans cinq minutes ! hurla Kyle en s’approchant de nous. Ella, appuie sur ses plaies ! Kiara, viens avec moi. On doit prévenir le chirurgien.

J’obéis et je pressai la blessure d’Asher qui se situait sur son abdomen. Il perdait beaucoup de sang et je sentais que j’étais sur le point de vomir ses tripes.

— Mon ange, tout va bien. Je vais bien, ne pa-panique pas, d’a-d’accord ?

Je hochai énergiquement la tête en sentant ma vue s’embuer. Les pires scénarios se jouaient dans mon esprit alors que je sentais le corps d’Asher s’affaisser sur mes genoux. Comme s’il était à bout de force.

— Ne ferme pas les yeux, sanglotai-je. Je t’en supplie, ne ferme pas les yeux.

Il maintenait le contact visuel, le teint pâle et les lèvres blanches. Je n’aimais pas ça, je n’aimais pas ça du tout.

La mère de Ben arriva en courant et m’aida à presser ses blessures. Elle posa sa main sur la tête d’Asher, qui grogna. Il n’avait plus la force de parler.

— Je t’interdis de mourir, d’accord ? Tu vas rester en vie et tu vas te battre pour ça. J’ai promis à ton père de te garder vivant jusqu’à ma mort, gronda la mère de Ben en tremblant.

Ma gorge se noua devant les larmes de la mère de Ben. Deux de ses cousins nous informèrent que Savannah allait bientôt arriver.

— J’ai froid, murmura Asher.

Un sanglot s’échappa de mes lèvres et je posai mon front sur le sien. Mes larmes inondèrent son visage. À mesure que sa respiration faiblissait, ma panique augmentait.

— ELLE EST LÀ ! hurla Ben. IL EST ICI. FAIS VITE, PUTAIN !

Je reconnus aussitôt la médecin que j’avais vue à Londres. Elle accourut vers nous, hurlant à tout le monde de lui laisser de l’espace.

— Continue à appuyer sur sa blessure au bras, je m’occupe de l’abdomen, me dit-elle en sortant son matériel.

Elle déchira la chemise d’Asher et ce dernier dodelina de la tête. Tout en désinfectant la plaie, elle me demanda de lui mettre un tissu dans la bouche. Je grimaçai en m’exécutant, lui murmurant mille excuses. Un hurlement s’étouffa à l’intérieur de sa gorge lorsque Savannah entreprit de récupérer la balle logée dans son abdomen. En le voyant trembler de douleur, je saisis sa main. Il me serra très fort, si fort que je crus qu’il allait la casser.

— La voilà, déclara Savannah en sortant la balle.

— Il est là !

Ben et Kiara amenaient le chirurgien, qui ne perdit pas une seule seconde pour aider Savannah. Cette dernière me demanda d’enlever ma main de son bras tandis que le second médecin nettoyait la plaie de son abdomen. Un nouveau hurlement s’étouffa dans le tissu qui bloquait la bouche d’Asher lorsqu’elle répéta la même opération sur son bras.

Les minutes se firent plus longues car elle n’arrivait pas à retrouver la balle. Son sang s’écoulait davantage.

Pitié, tous sauf lui. Ne me l’enlevez pas, je vous en supplie.

— Je l’ai ! s’exclama-t-elle enfin.

Mon cœur fit des loopings. Je sentais que tout tournait autour de moi. Ma respiration était saccadée, mon ventre et ma gorge noués. La peur m’étranglait tandis que la panique jouait avec mon esprit. Je ne pensais à rien d’autre qu’à lui.

Lui qui était sur mes genoux, encore à moitié évanoui. Le sang sur ses vêtements, son visage pâle, son corps tremblant de douleur. Les cris de Savannah qui faisaient bourdonner mes oreilles. Je n’étais plus maîtresse de mon corps.

Soudain, quelqu’un me tira en arrière.

Kiara. C’était Kiara. Elle m’emmena hors de la grande salle.

— C’est Asher, il va s’en sortir. Viens avec moi. Tu es pleine de sang.

*

Deux heures plus tard.

— S’il se passe quoi que ce soit, appelez-moi, dit Savannah en regardant Asher qui dormait sur notre lit. Je reste dans les environs, au cas où.

— Merci, murmurai-je avant qu’elle nous laisse seuls.

Asher était grièvement blessé mais toujours en vie.

Kiara et Ben étaient en pleine réunion de délibération. La famille n’avait toujours pas terminé la réunion et j’ignorais où était Shawn. Mais une chose était sûre : rien ne jouait en sa faveur.

Je m’allongeai à côté d’Asher, qui dormait paisiblement, ses plaies couvertes par des bandages. Sentir sa respiration lente et régulière me rassurait. Il devait se reposer car il avait perdu beaucoup de sang. Timidement, je posai ma main sur sa peau froide et soupirai, exténuée.

— Tu m’as fait tellement peur, murmurai-je. Je pensais que je t’avais perdu. Alors que je viens de te retrouver… C’est complètement dingue.

Tate dormait à nos pieds, comme à Los Angeles. Comme à la maison.

— S’il te plaît, Asher… ne me laisse pas, toi aussi. Ne me laisse jamais continuer seule, je ne veux plus le faire, murmurai-je en sentant les larmes me monter aux yeux. Bats-toi pour ta vie… j’en ai besoin.

Un an en arrière, je n’aurais jamais pensé tenir autant à lui. Je n’aurais jamais cru que mon chemin allait recroiser le sien à un moment ou un autre. Et pourtant… nos deux âmes étaient vouées à se retrouver, à se déchirer et à s’aimer. Deux âmes brisées par les autres mais auxquelles leurs fêlures permettaient de s’imbriquer parfaitement.

Au premier jour, je n’aurais jamais pensé l’aimer ni pleurer pour lui. Mais c’était le cas. J’avais trouvé la plus belle personne dans le pire des mondes. J’avais trouvé la lumière au bout du tunnel. À présent, j’étais dehors.

Ma vie avait trouvé un sens et une certaine stabilité. Grâce à lui. Asher Scott était mon sauveur, et il détenait mon cœur, pour toujours. Dans cette vie comme dans une autre, je lui reviendrais. Je serais toujours à lui.

— Je t’aime, Asher Scott.

Je t’aime, espèce de psychopathe.

Le sommeil enveloppa mon corps. Je me blottis contre d’Asher, n’ayant plus qu’une hâte : le retrouver.

*

Le lendemain, 20 heures.

Asher s’était réveillé depuis peut-être trois heures. Il avait encore mal mais il était vivant. Sa famille était encore en réunion. D’après Ben, ils avaient discuté toute la nuit. Shawn avait été écarté et envoyé sous surveillance dans la seconde résidence familiale à Londres. La famille cherchait encore une sanction pour ce qu’il avait fait à Asher.

Mais pour l’instant rien ne préoccupait ce dernier. À part moi, et ce qu’il venait de m’offrir pour me remercier d’avoir été présente à ses côtés depuis le début.

— Tu aimes ?

Je hochai la tête en admirant le carnet, ce carnet que je lui avais offert et qui était désormais entre mes mains. Ne contenant que ses mots, ses pensées et ses peurs quant à notre relation. À moi.

Il me confiait ces pages dans lesquelles il avait versé son cœur, vulnérable et effrayé. Je lisais les phrases qui évoquaient chaque étape de notre relation. Depuis notre rencontre jusqu’à notre au revoir. Puis, finalement, nos retrouvailles. Des pages entières retranscrivaient les hauts et les bas de cette année, chaque instant comme notre première nuit à Londres, la soirée cauchemardesque avec William, notre discussion sur les Teen Titans, l’Arizona, Las Vegas, l’Australie.

« Je suis fou amoureux d’elle. Et putain, qu’est-ce qu’elle m’obsède ! »

« Pourquoi elle ne comprend pas que je ne veux qu’elle, que je ne joue à rien, putain ? »

« Je ne la mérite pas, mais je veux la mériter. Et je ferai tout pour être celui qu’elle mérite. »

« Je n’ai jamais voulu quelqu’un comme je la veux, ce sentiment de lui appartenir m’effraie. Mais pour la première fois, ce ne sont que les événements passés qui alimentent cette peur. Ce n’est jamais elle. »

« Je crois que Rob t’aimerait beaucoup, mon ange. Je suis presque certain qu’il t’aimerait plus que moi. »

Les larmes me montèrent aux yeux. Je n’avais jamais pensé pouvoir lire dans l’esprit d’Asher avec autant de facilité. Il avait fait le choix se mettre entièrement à nu devant moi et je l’admirais pour ça.

« Dernière page de ce carnet dans lequel j’ai écrit trop de choses sur toi, Collins. Je te remercie pour ton cadeau. Et sur cette dernière page, je n’ai que trois mots à te dire : Je t’aime.

Je t’aimerai éternellement, Ella Collins »

— Dis quelque chose…

— C’est… C’est magnifique, Asher, murmurai-je en relevant la tête vers lui.

Il soupira, soulagé par ma réponse. Il appuya sa tête contre le mur en fermant les yeux. Mes lèvres s’écrasèrent sur les siennes, lui coupant brutalement la respiration.

C’était le plus beau cadeau qu’il pouvait me faire. Celui de s’ouvrir entièrement à moi.

— Je t’aime, Ella…

Mon corps frémit et je l’embrassai encore. Je l’aimais aussi. Inconditionnellement.

Maman… tu peux reposer en paix, maintenant. Quelqu’un veille sur moi ici.

Nous fûmes interrompus par des petits coups contre la porte.

— Entrez.

Trois têtes apparurent, celles de Kyle, Ben et Kiara. Ally était légèrement en retrait.

— Je ne suis pas apte à supporter vos…

— Asher Scott…

— On a une nouvelle à t’annoncer, s’exclama Kyle en dans la chambre.

Les trois mousquetaires nous firent face, les mains dans le dos et un sourire jusqu’aux oreilles. Je croyais deviner de quoi il s’agissait, et mon cœur se mit à battre très fort.

— Dès demain, tu vas devoir signer un milliard de papiers parce qu’à partir de minuit…

— Tu seras l’unique dirigeant des deux activités de la famille Scott ! déclara Kiara d’un ton surexcité. Tu as réussi, Ashou !

Une boule d’excitation se forma dans mon ventre. Kyle sauta sur le lit en criant de joie. Kiara en fit de même tandis que Ben accourait vers Asher pour le prendre dans ses bras. Asher grogna de douleur mais sourit, un sourire que je ne lui avais jamais vu. Il avait enfin obtenu ce qu’il voulait. Pour la première fois, sa famille s’était montrée juste envers lui.

— Oncle Rob serait tellement fier de toi, putain ! s’exclama Kyle en lui secouant les épaules.

— Il doit fumer son meilleur joint, l’enfoiré qui lui sert de fils va gérer les deux activités !

Je rigolai devant leurs têtes joyeuses et ahuries. Les bras d’Asher s’enroulèrent autour de moi.

— Je suis tellement heureuse pour toi, murmurai-je.

Il posa ses lèvres sur mon front avant de souffler :

— J’ai gagné, Ella. J’ai enfin gagné.

À la demande d’Asher, Kyle, Kiara, Ally et Ben nous laissèrent seuls. L’euphorie faisait trembler nos membres. Nos vies prenaient un nouveau tournant. Une page se fermait, une autre était sur le point de s’ouvrir. Il ne s’agirait plus que du réseau, à présent.

Lorsqu’il me prit dans ses bras, mon cœur se réchauffa. Je savourais cet instant de bonheur. Ce bonheur que nous cherchions depuis toujours. Et qui était maintenant à portée de main.

J’avais hâte de voir ce que la vie nous réservait encore. À lui, à moi. À nous deux.

Nous n’étions plus « possesseur » et « captive ». Nous étions « Asher » et « Ella », les personnages principaux de notre propre histoire.

— Alors, c’est ça ? C’est notre fin ? l’interrogeai-je en souriant.

— Nous sommes de bonnes personnes, mon ange, me répondit Asher. On mérite une fin heureuse, nous aussi.

Il avait raison.

— Je t’aime, conclut-il en me serrant dans ses bras, captive.

— Asher ! m’exclamai-je en essayant de me défaire de son emprise.

Tout en explosant de rire, il me força à rester dans ses bras avant de murmurer quelques secondes plus tard :

— Je t’aime… mon ange.

Épilogue

Huit ans.

Huit années s’étaient écoulées depuis cette journée-là. Cette journée qui avait marqué le début du reste de leur vie.

— Maman !

— Asher ! s’exclama Ella en fusillant ce dernier du regard. Laisse-la tranquille.

— Tu dois apprendre à faire autre chose que regarder les Teen Titans, Ivy, gronda-t-il en menaçant sa fille du doigt. Ne fais pas comme ta mère…

Ivy Scott, 5 ans, était la première enfant d’Asher et Ella. Des boucles brunes… et un regard d’acier, comme son père.

Ella serra les poings, mais alors qu’elle allait se défendre la porte d’entrée s’ouvrit et des cris d’enfant emplirent l’espace.

— Je déteste faire du baby-sitting ! râla Kiara en pointant les deux jeunes garçons qui couraient. Vos gènes sont HORRIBLES ! Pourquoi ils sont aussi agités ?

— Tante Kiara, regarde ! cria Ivy en lui montrant l’écran de la télé.

— Papa ! Kiara nous a emmenés voir les chiens ! s’exclama un des deux garçons. On peut ramener un chien ?

— Non, répondit Asher sans perdre une seconde. Tate suffit amplement.

— Ma maman ne veut pas d’animaux à la maison, souffla le deuxième garçon au premier.

La porte s’ouvrit cette fois sur Ben et Isabella. Le deuxième garçon courut vers ses parents. Il s’agissait d’Eliott Jenkins, 3 ans et demi, le premier enfant de Ben et Bella.

Tous se regroupèrent au salon. En huit ans, ils avaient grandi, ils avaient évolué. Certaines choses avaient changé, d’autres… pas du tout.

— On part en Australie la semaine prochaine, leur annonça Asher.

— J’espère vraiment que vous allez tomber sur les serpents dont je t’ai parlé la dernière fois, tu feras moins le malin, souffla Ben en rangeant les jouets de son fils. Je n’emmènerai jamais Bella et Eliott là-bas.

— Ivy et Alex se portent très bien, dit Asher en regardant ses enfants. Et Ella aussi.

Alex Robert Scott, 3 ans et demi, était leur second enfant. Alex et Eliott s’entendaient aussi bien que Ben et Asher, ce qui était loin d’être étonnant.

— Ella n’est pas une référence, répondit Ben en levant les yeux au ciel. Où est Ally ?

— Elle m’a dit qu’elle allait bientôt arriver. Elle attendait Théo, qui était au cinéma avec ses amis, précisa Kiara.

Théo avait maintenant presque 14 ans et s’entendait beaucoup mieux avec Asher… Il était temps.

Asher ressentit le besoin de s’isoler du bruit que faisaient les enfants. Une clope. Il lui fallait une clope. Il lança un regard à Ben, qui comprit aussitôt le message, et les deux cousins gagnèrent le jardin. Là, Asher inhala la nicotine qui ne quittait presque jamais son corps.

Certaines choses ne changeraient jamais.

— Tu as réglé le problème ? demanda-t-il à son cousin, qui gérait le réseau lorsque Asher était trop occupé.

— J’ai demandé à quelqu’un de le descendre et il m’a envoyé un message hier soir pour me dire que c’était fait, l’informa Ben en crachant sa fumée. Mais pas dans les règles de l’art comme l’aurait fait Kai.

— Il n’existe personne comme Kai, répondit Asher en fixant sa clope.

Asher n’avait pas eu de nouvelles de Kai Lakestone depuis un bon moment. Huit ans plus tôt, le soir de la réunion la plus mouvementée des Scott, le mercenaire avait envoyé un message à Asher et l’avait même appelé deux fois. Quelqu’un lui avait offert une somme astronomique pour tuer Asher.

Quelques années plus tôt. Los Angeles. Trois heures du matin.

— Tu m’as fait attendre, grogna Asher alors que le mercenaire s’avançait dans la ruelle sombre et silencieuse.

— Tu fais la star, à ne pas répondre quand je t’appelle, soupira Kai à son tour. Alors je fais ce que je veux. Je veux être la reine. Et la reine n’est jamais à l’heure, Scott.

Asher le fusilla du regard, mais le mercenaire ne semblait pas intimidé. Il continua à traîner les pieds, le regard insolent et le sourire narquois.

— Si tu es encore en vie, c’est qu’il a laissé tomber.

— De quoi tu parles ? l’interrogea Asher.

— Je t’annonce, Ash, que quelqu’un voulait ta tête… et qu’il m’a proposé une coquette somme, déclara Kai en s’approchant de lui. J’ai refusé. Ce que je gagne avec toi est plus important que le fric que j’empocherais si je te tuais, ça ne m’intéresse pas.

— Qui voulait me tuer ? lui demanda ce dernier en fronçant les sourcils.

— Ton cousin. Shawn, il me semble. Quel drame ! rigola Kai. Mais ce n’était pas l’unique raison de mon appel. J’ai une mission, pas très loin de la Californie. Je ne serai pas disponible pendant au moins un mois.

— Un mois pour tuer quelqu’un, c’est aussi important ?

Kai secoua la tête en soupirant avant de répondre d’un ton las :

— Il s’agit de plusieurs personnes, je dois donc être discret.

Après cet épisode, l’aura de mystère autour du mercenaire s’était épaissie et les nouvelles s’étaient faites de plus en plus rares.

Les deux cousins retournèrent dans la maison. Ella, Kiara et Bella étaient avec les petits à la cuisine. Asher regardait son ange en souriant. Elle avait ramené le paradis sur terre en lui donnant deux autres anges, Ivy et Alex Robert.

— Tu ne devais pas ramener ta copine ? demanda Bella à Kiara.

— Elle a un dîner de famille ce soir, soupira cette dernière en jetant un œil à son téléphone. Mais peut-être qu’elle nous rejoindra plus tard dans la soirée.

Kiara habitait avec sa petite amie, Blue, qu’elle avait rencontrée trois ans plus tôt. Blue, comme Kiara, travaillait dans un réseau qui entretenait de très bonnes relations avec celui d’Asher.

— On est là ! s’exclama Ally en entrant dans la maison. Désolée du retard.

Ally n’était plus une captive, mais, au même titre que Kiara, elle travaillait avec Kyle, devenu son petit ami. Les dangers liés à son ancien poste devenaient trop grands pour être négligés, et Asher avait été le premier à lui dire d’arrêter.

Shawn n’avait plus aucun droit sur les bénéfices de l’entreprise, ni lui ni ses enfants. Et les enfants de ses enfants n’en auraient pas.

Ella, quant à elle, travaillait avec Asher à la Scott Holding Company et s’y plaisait bien. Elle avait enfin trouvé la stabilité qu’elle avait toujours recherchée. Une famille, un boulot, la quiétude. Pour quelqu’un qui avait vécu dans les pires sphères de ce monde, cette existence était le paradis, son épilogue.

Leur histoire avait connu un premier dénouement, qui avait semblé définitif, quelques années plus tôt. Mais peut-être chaque histoire comportait-elle une fin heureuse. Sinon, ce n’était pas vraiment la fin, mais un nouveau commencement.

Pour Ella et Asher, il était impossible d’échapper aux captives, aux gangs, aux trafics et à la noirceur du monde. Pour autant, une chose était sûre : cette fin était la plus belle qu’ils pouvaient espérer.

Un miracle. La lumière au bout du tunnel.

Et eux, les survivants.

Fin.

Remerciements

Et nous y voilà enfin, le dernier tome de cette trilogie, une histoire que j’ai commencé à écrire en 2019 pendant mes cours, et que je finalise sur ces derniers mots avec son édition. Mon premier univers, mon troisième tome, mes derniers remerciements dans Captive.

Et que serait l’édition de Captive sans la première personne qui a tout fait pour qu’il soit aussi parfait qu’il l’est aujourd’hui, grâce à ses idées et à sa passion. Mon éditrice, Zélie. Merci d’avoir plongé dans l’univers de Captive, d’avoir aimé mes personnages, merci de m’avoir fait rire pendant des mois et d’avoir été là quand je me sentais beaucoup trop stressée (même pour rien, mais c’est un détail). Merci pour tout.

J’aimerais également remercier mon ancien boulot et mes cours, parce que j’étais très productive au sein d’une classe et avec des collègues qui m’encourageaient à éditer mon roman. (Bien sûr j’étais beaucoup trop peureuse pour le faire à cette période, haha !)

Merci à ma maman, à mes copines, merci à Lyna, Azra et Amar, d’avoir été là à chaque instant de cette expérience, à ma meilleure amie qui m’écoute me plaindre de mon stress, parfois complètement injustifié, je dois l’avouer.

Et là, nous terminons ces remerciements avec le meilleur, la communauté.

Mes anges, à l’heure où j’écris ces remerciements, nous sommes à deux semaines de notre première rencontre, nos premières dédicaces, et je suis beaucoup trop impatiente à l’idée de vous voir. Merci infiniment pour votre présence dans ma vie, merci d’avoir aimé cette trilogie, d’avoir donné vie à cette histoire chacun à votre façon, merci d’avoir été là pendant cette expérience, tout comme vous avez été là lors de la précédente sur Wattpad. Mes personnages et moi sommes si heureux d’avoir été présents à un moment de votre vie, et d’être aujourd’hui sur vos étagères.

Merci d’être vous, merci de me lire. Je vous en serai éternellement reconnaissante.

… Un dernier NDA pour boucler cette saga, ça vous va ? Let’s go !

Prenez soin de vos petites frimousses babies.

À très bientôt.

With Love. S

Captive – chapitres bonus

Vous avez adoré l’univers de Captive et ne voulez pas lâcher l’univers ?

Trois bonus incontournables seront disponibles le 09/12 !

Copyright © Cora Reilly

Couverture : © Studio BMR

Visuels : © Shutterstock

Traduction : © Hachette Livre, 2022

© Hachette Livre, 2022, pour la présente édition.

Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 9782017207863

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Prologue

Je fixe mon reflet dans le miroir. Je pourrais être la star d’un film d’horreur : du sang recouvre mon menton et d’autres gouttes s’écoulent de la coupure de ma lèvre inférieure pour atterrir sur ma chemise. Ma lèvre gonfle déjà, mais je suis soulagée de constater que mes yeux sont secs, sans trace de larmes. Matteo apparaît derrière moi, me surplombant. Ses yeux sombres balayent mon visage abîmé. Sans son habituel sourire charmeur et son arrogance, il a l’air presque tolérable.

— Tu ne sais pas quand il faut se taire, n’est-ce pas ? murmure-t-il.

Il a un sourire mauvais. Il y a quelque chose de troublant dans ses yeux. Son regard me rappelle celui qu’il avait lorsqu’il s’occupait des prisonniers russes dans le sous-sol.

— Toi non plus, dis-je, avant que la douleur me fasse grimacer.

— C’est vrai, dit-il d’une voix étrange.

Avant que j’aie le temps de réagir, il saisit mes hanches, me fait tourner et me hisse sur le lavabo.

— C’est pour ça que nous sommes faits l’un pour l’autre.

Son sourire arrogant est revenu. Ce bâtard s’installe entre mes jambes.

— Qu’est-ce que tu fais ? sifflé-je, en me reculant et en poussant contre son torse.

Il ne bouge pas, il est trop fort pour moi. Son sourire s’agrandit. Il attrape mon menton et relève ma tête.

— Je veux jeter un coup d’œil à ta lèvre.

— Ce n’est pas maintenant qu’il faut m’aider. Tu aurais mieux fait d’empêcher mon père de me frapper.

Le goût du sang, sucré et métallique, me retourne l’estomac et me rappelle des souvenirs que je voudrais oublier.

— Oui. J’aurais dû, dit-il sombrement, son pouce effleure ma blessure tout en écartant mes lèvres. Si Luca ne m’avait pas retenu, j’aurais planté mon couteau dans le dos de ton père, sans me soucier des conséquences. Peut-être que je peux encore le faire. J’adorerais ça, putain.

Il relâche ma lèvre et sort un long couteau incurvé de l’étui sous sa veste, avant de le faire tourner dans sa main d’un air calculateur.

Puis, ses yeux se tournent vers moi.

— Tu veux que je le tue ?

Mon Dieu, oui. Je frissonne au son de la voix de Matteo. Je sais que c’est mal, mais, après ce que Père m’a dit aujourd’hui, j’aimerais le voir implorer pardon. Je sais que Matteo est capable de mettre n’importe qui à genoux, et c’est terrible, mais ça m’excite. C’est exactement la raison pour laquelle j’ai voulu quitter cette vie. Je sais que je peux me montrer cruelle.

— Ça déclencherait une guerre entre Chicago et New York, dis-je simplement.

— Voir ton père se vider de son sang à mes pieds en vaudrait la peine. Tu en vaux la peine.

Chapitre 1

MATTEO

La première fois que j’ai vu Gianna, c’était une fille maigrichonne de quatorze ans avec des taches de rousseur, des cheveux roux indisciplinés et une grande gueule.

Elle était tout ce qu’une vraie Italienne n’était pas censée être, et c’est probablement pour ça que je la trouvais amusante. Mais c’était une enfant, et même si j’avais à peine quatre ans de plus, j’étais déjà un Made Man depuis cinq ans. J’avais déjà tué beaucoup d’hommes et baisé beaucoup de femmes. Dès que Luca et moi sommes revenus à New York, j’ai cessé de penser à la rousse incendiaire. Nous étions trop occupés par les affaires de la mafia et les filles de la haute société. Nous avions pas mal de problèmes avec la Bratva qui essayait de saboter nos laboratoires de drogue, et notre père était devenu trop vieux. Il sera bientôt temps pour le vieil homme de mourir et de passer le relais à mon frère. Luca est l’homme parfait, d’une brutalité dont l’Outfit a besoin.

J’avais pratiquement oublié Gianna quand, trois ans plus tard, Luca et moi nous rendons à New York pour son mariage avec Aria. Il s’est mis en tête de voir sa future femme avant la cérémonie. Officiellement, il veut s’assurer qu’elle prend la pilule, mais ce sont des conneries. Il est juste impatient de voir à quoi elle ressemble. Et bon sang, elle a bien grandi. Lorsque nous arrivons dans leur suite du Mandarin Oriental et qu’elle apparaît dans l’encadrement de la porte derrière sa jeune sœur Liliana, mes yeux ne savent plus où se poser. De longs cheveux blonds, de superbes yeux bleus, une taille fine, des jambes minces, de belles fesses et de beaux seins. Elle est super sexy. Mais c’est la fiancée de Luca, ce qui la rend totalement inaccessible. De toute manière, elle est un peu trop réservée à mon goût. La façon dont elle baisse les yeux chaque fois que mon frère la regarde me rendrait fou, à sa place.

Luca est un connard intimidant, et ça doit être un coup dur pour cette fille de devoir l’épouser. Elle va devoir s’endurcir si elle veut avoir une chance avec lui qui a tellement l’habitude de donner des ordres.

Mais dès que j’entre dans la pièce, je ne pense plus un seul instant à Aria. Mon regard se pose sur la fille aux cheveux roux flamboyant qui se prélasse sur le canapé, ses longues jambes négligemment croisées sur la table basse.

Aussitôt, le souvenir de son impolitesse refait surface, et, avec lui, mon intérêt pour elle. Elle n’est plus la fille maladroite et maigre d’avant. Non, définitivement, elle n’est plus maigrichonne. Elle est toute en courbes et son visage est dépourvu de taches de rousseur.

Contrairement à la plupart des filles que je connais, je ne semble pas l’impressionner. Pour être honnête, elle a plutôt l’air de me considérer comme un cafard qu’elle voudrait écraser sous ses bottes. Le sourire aux lèvres, je me dirige droit sur elle. Je ne suis pas du genre à fuir devant un défi. Surtout un défi aussi brûlant. Qu’est-ce que la vie sans le frisson du danger ?

Gianna se redresse d’un coup sec, ses bottes noires claquant contre le sol dans un bruit sourd, et elle me regarde en plissant les yeux. Si elle pense que ça va m’arrêter, elle se trompe lourdement. Malheureusement, c’est le moment que choisit la plus jeune des Scuderi pour se mettre en travers de mon chemin, me gratifiant de ce qu’elle pense sûrement être un sourire charmeur.

— Je peux voir ton arme ? demande Liliana de sa voix d’adolescente.

Si seulement c’était Gianna qui m’avait posé cette question ! J’ai une myriade de réponses inappropriées sur le bout de la langue, mais sa sœur est trop jeune pour les entendre. Quel gaspillage.

— Non, tu ne peux pas, dit Aria avant que je trouve une réponse adaptée.

Toujours aussi convenable, cette fille. Dieu merci, Père l’a choisie pour Luca et pas pour moi.

— Tu ne devrais pas être ici, seul avec nous, marmonne Gianna, ses yeux passant de Luca à moi.

Bon sang. Cette fille, c’est quelque chose, vraiment.

— Ce n’est pas approprié.

Luca ne semble pas très impressionné par la rousse. Il est évident qu’elle lui tape sur les nerfs, un point qu’elle et moi avons en commun.

— Où est Umberto ? Pourquoi ne garde-t-il pas la porte ? demande-t-il.

— Il est probablement aux toilettes ou en pause cigarette, lui répond Aria.

Je suis à deux doigts d’éclater de rire. Franchement, c’est quoi cet idiot au service des Scuderi ? Chicago a l’air de suivre des règles bien différentes des nôtres. Luca semble sur le point d’exploser. Ça fait des jours qu’il est sur les nerfs, sûrement parce que ses couilles virent au bleu. Il a vraiment hâte de pouvoir coucher avec Aria, du coup, pour patienter, il baise Grace encore plus souvent que d’habitude.

— Ça arrive souvent qu’il vous laisse sans protection ? demande-t-il.

— Oh, tout le temps ! réplique Gianna avant de rouler des yeux vers sa sœur. Tu vois, Lily, Aria et moi sortons en douce tous les week-ends parce qu’on a parié sur celle qui séduira le plus de mecs.

De biens grands mots pour une fille qui n’a jamais vu une bite de sa vie. Vu le regard de Luca, il pense exactement la même chose. Gianna ne connaît vraiment pas mon frère si elle croit que c’est une bonne idée de le provoquer comme ça.

Luca se dirige vers sa fiancée qui tressaille.

— Un mot, Aria ?

Gianna se redresse comme une tigresse déterminée à protéger ses petits.

— Je plaisantais, pour l’amour de Dieu !

Elle essaie de s’interposer entre Luca et Aria, ce qui est une putain de mauvaise idée. Avant que mon frère ne perde son sang-froid, j’attrape son poignet pour l’emmener plus loin.

Les yeux bleus de Gianna brillent de fureur. J’avais tort. Son visage ne s’est pas débarrassé de toutes ses taches de rousseur. De près, je peux voir la douce poussière rousse sur son nez, qui la rend encore plus belle.

— Lâche-moi, ou je te casse les doigts, siffle-t-elle.

J’aimerais bien te voir essayer. Je finis par la relâcher avec un sourire qui, à sa manière de plisser les yeux, semble l’énerver encore plus.

Luca commence alors à emmener Aria.

— Où est ta chambre ?

Le regard de Gianna fait des allers-retours entre Luca et moi.

— Je vais appeler notre père ! Tu ne peux pas faire ça !

Bien sûr, Luca n’en a rien à foutre. Scuderi lui a donné Aria il y a des années, ça lui importerait peu que Luca la goûte quelques jours avant le mariage. La porte se referme et Gianna s’approche. J’attrape sa main avant qu’elle ne puisse énerver encore plus mon frère. Cette fille n’a vraiment aucun instinct de conservation.

— Laisse-leur un peu d’intimité. Luca ne va pas arracher les vêtements d’Aria avant la nuit de noces.

Gianna me rabroue.

— Tu trouves ça drôle ?

— De quoi parlent-ils ? demande Liliana.

Soudain, Umberto entre en me lançant un regard noir. Le vieil homme ne m’a toujours pas pardonné d’avoir insulté sa femme, il y a quelques années.

— Gianna, Liliana, venez ici, dit-il brusquement.

Je hausse les sourcils. Est-ce qu’il a peur que je leur fasse du mal ? Si c’était mon intention, elles ne seraient certainement pas là, totalement indemnes. Romero se place derrière Umberto et regarde fixement son dos. Je souris. Bien sûr, le vieil homme comprend notre manège et rapproche encore un peu plus ses doigts de son porte-couteau.

Fais-le, vieil homme. Ça fait trop longtemps que je n’ai pas eu un bon combat.

Liliana obéit immédiatement et le rejoint. De manière prévisible, Gianna reste postée devant la porte de la chambre de sa sœur.

— Luca a emmené Aria dans sa chambre. Ils sont seuls là-dedans.

Umberto s’approche de la porte, mais je lui bloque le passage. Romero n’est pas loin, même si je n’ai pas besoin de son aide pour maîtriser le vieux. Ce dernier me défie du regard. Il fait au moins dix centimètres de moins que moi, et même s’il se bat bien au couteau, je pourrais l’égorger avant même qu’il n’ait le temps de cligner des yeux. Ça me démange vraiment.

— Ils ne sont pas encore mariés, me dit-il comme s’il m’apprenait quelque chose.

— Sa vertu est en sécurité avec mon frère, ne vous inquiétez pas.

C’est la vérité. Luca ne déshonorera pas Aria.

Umberto pince les lèvres. J’ai l’impression qu’il a autant envie que moi de se battre. Mais, avant que les choses ne puissent devenir amusantes, la porte de la chambre s’ouvre. Aria en sort, le teint livide. On dirait qu’elle a vu un fantôme. Luca arrive à son tour et je lui lance un regard agacé. Il était vraiment obligé d’effrayer sa fiancée quelques jours avant leur mariage ?

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demande Umberto.

— Tu devrais faire plus attention, à l’avenir, et limiter tes pauses au minimum, lui recommande Luca.

— Je ne suis parti que quelques minutes, et il y avait des gardes devant les autres portes.

Lassé par leur dispute, je reporte mon attention sur la rousse. Gianna a mis ses mains sur ses hanches, ce qui fait ressortir sa poitrine. Elle a vraiment un physique à tomber par terre. Je me demandai si Scuderi l’a déjà casée avec un loser de l’Outfit. Ce serait dommage.

Gianna croise mon regard.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

Je laisse mes yeux errer encore quelques secondes.

— Ton corps sexy.

— Alors, continue de regarder. Parce que c’est tout ce que tu pourras faire avec mon corps sexy.

— Arrête, lance Umberto.

Elle n’aurait pas dû dire ça. J’ai toujours aimé la chasse. Je préfère me lancer dans une conquête difficile, c’est tellement plus intéressant. Attirer les filles dans nos lits n’a jamais été un problème pour Luca et moi. En plus d’être beaux et riches, nous sommes le genre de bad boys avec lesquels les filles de la haute société aiment pimenter leur vie ennuyeuse. Mais il n’y a aucun intérêt à toujours obtenir ce qu’on veut sans avoir à se battre.

Gianna me suit du regard lorsque Luca, Romero et moi quittons la pièce. Je souris intérieurement. Cette fille est flamboyante.

Luca soupire.

— Ne me dis pas que tu as jeté ton dévolu sur la rousse. C’est une vraie putain de chieuse.

— Et alors ? Elle rendrait ma vie plus intéressante.

— Quoi ? Tuer des Russes et avoir à chaque fois une nouvelle fille dans ton lit, ça ne te suffit pas ?

— J’aime le changement.

— Tu ne peux pas l’avoir, c’est hors de question. Je refuse de devoir expliquer à Père que tu as provoqué une guerre avec l’Outfit parce que tu as tripoté la fille Scuderi. La seule manière pour toi d’avoir Gianna dans ton lit, c’est de l’épouser. Et ça n’arrivera pas.

— Et pourquoi pas ?

Luca marque une pause.

— Dis-moi que tu plaisantes.

Je hausse les épaules. Je n’ai pas vraiment envie de me marier pour l’instant, ni jamais d’ailleurs, mais ça fait des mois que Père me harcèle. Et, jusqu’à présent, toutes les femmes qu’il m’a suggérées sont d’un ennui mortel.

Luca me saisit par l’épaule.

— Tu ne demanderas pas à Scuderi la main de sa fille ce soir.

— C’est un ordre ? demandé-je calmement.

Luca va être mon Capo très bientôt et il est au-dessus de moi dans la hiérarchie de la Famiglia, mais je ne suis vraiment pas doué pour suivre les ordres.

— Non, c’est un conseil, dit Luca en souriant. Si je te l’ordonnais, tu le ferais juste pour me faire chier.

— Je ne suis pas une tête brûlée, dis-je tout en souriant.

Luca me connaît vraiment par cœur.

— Je veux seulement que tu prennes ton temps. Peut-être que tu trouves la méchanceté de Gianna fascinante maintenant, mais à mon avis ça ne durera pas plus de quelques jours. Je te connais. Dès que la chasse sera terminée et que tu auras eu ce que tu voulais, elle ne t’intéressera plus. Sauf que cette fois, tu serais coincé avec elle pour toujours.

— Ne t’inquiète pas. J’ai bien l’intention de baiser ce soir, ça me fera oublier Gianna.

Chapitre 2

GIANNA

Au mariage d’Aria et Luca.

Ce mariage est une mascarade. Aria s’éloigne de Luca et serre ma main lorsque nous nous asseyons à table. Elle est malheureuse, ça se voit. Elle essaie à tout prix de le cacher, mais pour moi c’est clair comme de l’eau de roche. Bien sûr, tout le monde s’en fout. Chez nous, les mariages forcés sont la norme, donc le malheur est inévitable. Personne ne nous a jamais demandé ce qu’on voulait, pas même les autres femmes.

Je me fais alors une promesse : je ne finirai jamais dans un mariage sans amour. Je me moque de savoir si c’est mon devoir ou une question d’honneur, je ne me marierai que si je tombe amoureuse.

De l’autre côté de la table, Matteo n’arrête pas de me lancer des regards, sans se départir de cet insupportable sourire arrogant. Il m’a reluquée pendant tout le mariage. Je dois admettre qu’il n’est pas trop mal dans son gilet gris clair, sa chemise blanche, son pantalon de ville et sa veste en cuir. Habillé comme ça, sa grande taille et son corps musclé sont encore plus mis en valeur. Bien sûr, je préfère tenir ma langue. Hors de question d’admettre à qui que ce soit que je trouve le physique de Matteo tolérable, sa personnalité est beaucoup trop agaçante.

Sous la table, Aria serre ma main encore plus fort. Luca est en train de lui parler et c’est sa manière d’extérioriser sa nervosité. Elle n’a pas conscience que Matteo flirte avec moi. À vrai dire, à part sa détresse, elle n’a pas conscience de grand-chose.

Je serre sa main en retour. Mais bientôt, le bal s’ouvre et nous sommes séparées quand Luca la mène vers leur première danse. Je me lève rapidement, cherchant désespérément un endroit où m’isoler. Mais c’était sans compter Matteo, qui me coince au bord de la piste de danse, toujours avec ce même sourire arrogant aux lèvres. Pourquoi cet enfoiré est-il si beau ?

Ses cheveux bruns sont intentionnellement en pagaille et ses yeux sont si sombres qu’ils semblent noirs. C’est impossible de ne pas le regarder. Bien sûr, il est parfaitement conscient de l’effet qu’il produit sur la plupart des femmes et s’attend à ce que je me pâme devant lui. L’enfer gèlera avant que ça n’arrive.

Il s’incline sans me quitter des yeux.

— Puis-je avoir cette danse ?

Mon estomac se serre. Il a l’air plus facile à vivre que la plupart des Made Men, mais j’ai le sentiment que ce n’est qu’une façade. Peut-être qu’il a perfectionné son image de voisin parfait, mais en dessous, est tapi, un prédateur prêt à bondir. Et je n’ai aucune envie d’être sa proie.

Je sens le regard appuyé de Père, qui m’observe depuis sa chaise. Je n’ai que deux options : accepter la demande de Matteo, ou risquer une scène. Habituellement, je n’en aurais eu rien à faire, mais je ne veux pas ajouter de stress à Aria. Elle a déjà les nerfs à vif.

Matteo prend ma main et pose sa paume sur le bas de mon dos. La chaleur de sa peau s’infiltre à travers le tissu fin de ma robe. Mon estomac se retourne, mais je me force à revêtir un masque d’ennui. Je déteste la façon dont mon corps réagit à la présence de Matteo. Si j’avais été autorisée à interagir avec la gent masculine, il ne m’aurait sûrement pas autant impressionnée, mais, comme Aria, c’est la première fois que je suis aussi proche d’un homme.

Je m’autorise à le détailler un instant. De si près, je peux voir que ses yeux sont marron foncé avec un cercle extérieur presque noir. Il a d’épais cils bruns et l’ombre d’une barbe se dessine sur ses joues et son menton. Son sourire s’élargit et je détourne la tête pour me concentrer sur les invités qui dansent autour de nous. Tout le monde rit, sourit, s’amuse. De l’extérieur, on pourrait croire que c’est une fête incroyable. C’est facile de se laisser séduire par le jardin du manoir décoré à la perfection. C’est si facile de laisser la brise maritime emporter la réalité. Cette atmosphère unique, que seul un endroit dans les Hamptons peut offrir, pourrait convaincre n’importe qui que la vie est un rêve.

Je le sais mieux que quiconque.

Matteo me rapproche de lui, pressant nos corps l’un contre l’autre, pour que je puisse sentir le moindre de ses muscles et les armes cachées sous sa veste. Je tente de me dégager, même si une partie de moi a envie de se pencher vers lui et de l’embrasser.

Ce serait un vrai scandale, sans aucun doute. Père péterait une durite. C’est presque suffisant pour me donner envie de le faire.

Pourquoi les filles devraient-elles être obligées d’attendre d’être mariées pour leur premier baiser ? C’est ridicule. Je plains Aria d’avoir eu à vivre son premier baiser devant les invités du mariage. Ça ne m’arrivera pas. Peu importe qui, mais je soudoierai quelqu’un pour m’embrasser.

Matteo se penche, un sourire taquin aux lèvres.

— Tu es magnifique, Gianna. Ton air énervé va vraiment bien avec ta robe.

Avant que je puisse le retenir, un rire m’échappe. J’essaie de le couvrir par une toux, mais à en juger par son regard, Matteo n’est pas dupe.

Merde. Je plisse les yeux — en vain. Je décide d’ignorer mon cavalier pour le reste de notre danse, espérant que mon corps en fasse autant. Mais ce traître de Matteo commence à bouger son pouce d’avant en arrière sur mon dos, réveillant toutes mes terminaisons nerveuses.

J’ai envie de l’embrasser, et pas seulement pour contrarier mon père et tous les autres mafieux qui pensent que c’est normal de tenir les femmes en laisse. J’ai envie de l’embrasser parce qu’il sent bon. Et c’est précisément pour cette raison que je devais m’éloigner de lui rapidement.

Malheureusement, Matteo semble avoir l’intention de me rendre folle. Après notre première danse, il réussit à m’en voler deux autres, et à mon grand désarroi, mon corps ne cesse de réagir à sa proximité. J’ai l’impression qu’il le sait, et que c’est pour ça qu’il continue de me caresser le dos, mais je ne peux pas lui demander d’arrêter sans admettre que ça me dérange. Et quelque part, une partie de moi veut qu’il continue.

Il est presque minuit quand les gens commencent à crier pour que Luca mette Aria au lit. Elle n’arrive pas à cacher sa panique. Quand elle se lève et prend la main que lui offre son mari, ses yeux croisent les miens. Mais Luca l’emmène déjà, suivi par une foule d’hommes qui crient. La colère m’envahit. Je me lève, déterminée à la suivre et à l’aider. C’est alors que Mère saisit mon poignet, me faisant stopper net.

— Ce ne sont pas tes affaires, Gianna. Assieds-toi. Aria fera ce que l’on attend d’elle et tu devrais suivre son exemple.

Je lui lance un regard noir. N’est-elle pas censée nous protéger ? Au lieu de ça, elle regarde sans broncher, sans compassion. Je m’éloigne, dégoûtée d’elle et de tous ceux qui nous entourent.

Père se tient à côté de Salvatore Vitiello, qui crie un truc du genre : « Nous voulons voir du sang sur les draps, Luca ! »

J’ai envie de le plaquer au sol. Quel salaud. New York et ses traditions malsaines… Malgré le regard d’avertissement de Père, je me retourne et suis la foule. Luca et Aria sont presque arrivés à la maison, et j’ai du mal à me frayer un chemin parmi les invités pour les rejoindre. Je ne suis même pas sûre de ce que je vais faire si je les atteins. Peut-être que je peux tirer Aria dans notre chambre et verrouiller la porte, mais ça n’arrêterait personne, et certainement pas Luca. Ce gars est un animal.

Quelques hommes me font des remarques obscènes, mais je les ignore, les yeux fixés sur les cheveux blonds d’Aria. J’atteins presque le devant de la foule, quand ma sœur disparaît dans la chambre et que Luca ferme la porte. Mon souffle se coupe, l’inquiétude et la colère paralysent mon corps.

Je suis partagée entre l’envie de débarquer dans leur chambre pour botter le cul de Luca et celle de fuir le plus loin possible pour ne pas avoir à entendre ce qui se passe derrière cette porte. La plupart des mecs sont en train de retourner dehors pour continuer à boire. Il ne reste que Matteo, qui hurle des suggestions dégoûtantes à travers la porte, et quelques jeunes Made Men de New York. Je recule, consciente qu’il n’y a plus rien que je puisse faire pour Aria. Je déteste ça. Par le passé, Aria m’a si souvent protégée de Père, et maintenant que les situations sont inversées, je suis incapable de l’aider.

Au lieu de retourner à la fête, je décide de regagner ma chambre. Je ne suis pas d’humeur à affronter mes parents à nouveau. Je ne ferais que me disputer avec mon père, et je n’ai vraiment pas besoin de ça.

Mais avant que je puisse descendre le couloir, deux types se mettent en travers de mon chemin. Je ne connais pas leurs noms. Ils ne sont pas beaucoup plus âgés que moi, peut-être dix-huit ans. L’un d’eux a encore de la graisse de bébé et de l’acné. L’autre est plus grand et a l’air plus menaçant.

J’essaie de les contourner, mais le plus grand me bloque le passage.

— Allez vous faire foutre, dis-je, en regardant fixement les deux idiots.

— Ne sois pas rabat-joie, la rouquine. Je me demande si tu es rousse en bas aussi ? dit-il en pointant du doigt mon entrejambe.

Mes lèvres se retroussent en signe de dégoût. Comme si c’était la première fois que j’entendais ça.

Le gars à l’acné ricane.

— On pourrait essayer de le découvrir.

Soudain, Matteo est là. Il saisit le plus grand par la tête et plaque une longue lame tranchante contre son entrejambe.

— Ou, dit-il d’une voix sinistrement calme, on pourrait voir combien de temps il faut pour que tu te vides de ton sang comme un cochon après que je t’ai coupé la bite. Qu’est-ce que tu en dis ?

J’en profite pour enfoncer mon genou dans les couilles de l’autre mec. Il crie et se met à genoux. Je ne devrais probablement pas autant apprécier ça.

Matteo hausse ses sourcils noirs vers moi.

— Tu veux essayer celui-là aussi ?

Je n’ai pas besoin qu’on me le dise deux fois. Je donne un bon coup de pied qui met l’autre mec à genoux. Les deux gars regardent Matteo avec des yeux remplis de peur, m’ignorant complètement.

— Dégagez avant que je décide de vous couper la gorge, dit Matteo.

Ils s’enfuient comme des chiens, la queue entre les jambes.

— Tu les connais ? demandé-je.

Matteo rengaine son couteau. Il n’a pas l’air aussi ivre qu’il semblait l’être à la fête. Peut-être que ce n’était que de la frime. Un rapide coup d’œil autour de moi me fait réaliser que nous sommes seuls, et vu la manière dont mon cœur s’emballe et dont mon estomac se noue, je sais que ce n’est vraiment pas une bonne idée.

— Ce sont les enfants de deux de nos soldats. Ils ne sont même pas encore des hommes.

Les faire entrer dans la mafia ne les rendra probablement pas plus gentils.

— J’aurais pu m’occuper d’eux moi-même, dis-je.

Matteo scanne mon corps.

— Je sais.

Ce n’est pas la réponse que j’attendais, et je n’arrive pas à savoir s’il est sérieux.

— C’est drôle, un instant tu agis comme un preux chevalier et la seconde d’après tu encourages ton frère à agresser sexuellement ma sœur.

— Luca n’a pas besoin d’encouragement, crois-moi.

— Tu me rends malade. Tout ça me rend malade.

Je me retourne et m’éloigne, mais Matteo me rattrape et me barre la route en posant son bras contre le mur.

— Tout va bien se passer pour ta sœur. Luca n’est pas cruel avec les femmes.

— C’est censé me rassurer ?

Matteo hausse les épaules.

— Je connais mon frère. Aria ne sera pas blessée.

J’examine son visage. Il semble sérieux. J’aimerais le croire, mais d’après ce que j’ai vu, Luca est tout sauf un homme gentil. Il est brutal, cruel et froid. Je ne suis pas sûre que Matteo et moi ayons la même définition de la cruauté.

— Putain, j’ai vraiment envie de t’embrasser, dit Matteo d’une voix rauque qui me fait sursauter.

J’écarquille les yeux. Il ne bouge pas, se contentant de rester là, appuyé contre le mur, à me dévorer du regard. Nous ne sommes pas fiancés, Dieu merci, alors ce qu’il vient de me dire est carrément inapproprié. Père deviendrait fou s’il nous entendait. Je devrais être anxieuse, ou au moins embarrassée, mais à la place je ne peux m’empêcher de me demander comment ce serait d’embrasser quelqu’un… d’embrasser Matteo. Toutes les filles de ma classe ont déjà largement dépassé le stade du premier baiser. Il n’y a que nous, les filles des familles mafieuses, pour être protégées à ce point du monde extérieur. Comment ce serait d’embrasser quelqu’un ? De faire quelque chose d’interdit ?

— Alors qu’est-ce que tu attends ? m’entends-je répondre.

J’ignore la sonnette d’alarme qui se déclenche dans mon esprit. C’est mon choix. Si nous n’étions pas ce que nous sommes, si nous n’étions pas nés dans ce monde de merde, si Matteo n’était pas un Made Man et un tueur, peut-être que j’aurais pu tomber amoureuse de lui. Si nous nous étions rencontrés comme deux personnes normales, alors peut-être que nous aurions eu un avenir ensemble.

Matteo se rapproche de moi. Instinctivement, je recule jusqu’à me cogner contre le mur, et je me retrouve coincée entre la pierre froide et son corps.

— Parce qu’il y a des règles dans notre monde et que les briser a des conséquences.

— Pourtant, tu n’as pas l’air très à cheval sur les règles.

J’ignore pourquoi je l’encourage. Je ne veux pas de son attention. Je veux sortir de ce monde de merde, fuir ses personnes dérangées. S’impliquer de quelque façon que ce soit avec un homme comme lui rendrait tout ça impossible.

Matteo sourit sombrement.

— Tu as raison, je ne le suis pas.

Il s’approche de mon visage et passe lentement ses doigts dans mes cheveux, m’arrachant un frisson. Je n’aime même pas Matteo, n’est-ce pas ? Il est énervant, arrogant et il ne sait jamais quand se taire.

Exactement comme toi.

Mon corps en veut plus. J’attrape sa veste, mes doigts froissant le tissu.

— Moi non plus. Je ne veux pas que mon premier baiser soit avec mon mari.

Matteo laisse échapper un petit rire. Nous sommes si proches que je le sens plus que je ne l’entends.

— C’est une mauvaise idée, murmure-t-il, alors que ses lèvres sont à moins d’un centimètre des miennes.

Je plonge le regard dans ses yeux sombres, dépourvus de leur habituelle espièglerie. Je brûle d’envie.

— Je m’en fiche.

Et Matteo m’embrasse. Doucement au début, comme s’il n’était pas sûr que je sois sérieuse. Je tire sur sa veste, espérant le faire abandonner sa prudence. Il presse alors son corps contre le mien. Sa langue glisse entre mes lèvres, s’emmêle avec la mienne, ne me laissant pas le temps de réfléchir. Il a un goût de whisky, mélangé à quelque chose de plus doux.

Son corps dégage de la chaleur et de la brutalité. Sa main glisse sur ma nuque et sa bouche enflamme mon corps de désir. Mon Dieu, pas étonnant que Père ne veuille pas qu’on fréquente des hommes. Maintenant que je sais à quel point embrasser est bon, je ne vais jamais vouloir arrêter.

Matteo et moi nous séparons. Je suis encore étourdie lorsque mes yeux se posent sur ma sœur Lily. Elle se tient figée dans le couloir, probablement en route pour sa chambre. Ses yeux sont écarquillés.

— Désolée ! lâche-t-elle, puis elle fait quelques pas hésitants dans notre direction. Ça veut dire que vous allez vous marier ?

Je renâcle.

— Non, je ne l’épouserai pas. Ça ne signifiait rien.

Matteo me lance un regard, et je regrette presque ma grossièreté, mais c’est la vérité. Je n’ai pas l’intention d’épouser un Made Man, aussi doué soit-il pour m’embrasser ou pour me faire rire. Les hommes de notre monde sont des tueurs et des tortionnaires. Ce ne sont pas de bonnes personnes. Ils sont mauvais, pourris jusqu’à la moelle. Rien ne peut changer ça. Peut-être parviennent-ils parfois à sembler normaux, en particulier Matteo qui joue ce numéro à la perfection, mais ce n’est qu’un masque.

Matteo se tourne vers Lily.

— Ne dis à personne ce que tu as vu, d’accord ?

Je m’éloigne de lui, j’ai besoin de mettre de la distance entre nous. Comment ai-je pu le laisser m’embrasser ? Peut-être que j’ai de la chance et qu’il est plus ivre qu’il ne le laisse paraître. Peut-être qu’il ne se souviendra de rien demain matin.

— OK, dit Lily avec un sourire timide.

Matteo me jette un regard complice avant de passer devant Lily et de s’éloigner. Au moment où il disparaît, elle se précipite vers moi.

— Tu l’as embrassé !

— Chut, dis-je alors que nous marchons dans le hall.

— Je peux dormir dans ta chambre ce soir ? J’ai dit à Mère que je pouvais.

— Oui, bien sûr.

— Comment c’était ? demande-t-elle dans un murmure étouffé. Le baiser, je veux dire.

Au début, j’ai envie de mentir, mais finalement j’opte pour la vérité.

— Incroyable.

Lily glousse et me suit dans ma chambre.

— Alors tu vas encore l’embrasser ?

J’en ai envie, mais je sais que ce serait une très mauvaise idée. Je ne veux pas lui donner de faux espoirs.

— Non. Je n’embrasserai plus jamais Matteo.

Mais quelque chose me dit que ça ne va pas s’arrêter là.

*

Le lendemain, quelques heures avant le départ de ma famille pour Chicago, Matteo me surprend, alors que je suis seule devant ma chambre. Il n’essaie pas de m’embrasser à nouveau, mais il se tient tout près. Ce serait facile de combler la distance, d’attraper sa chemise et de le tirer contre moi. Au lieu de ça, je reste sur la défensive et plante mon regard dans le sien.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Matteo fait claquer sa langue.

— Tu te la jouais beaucoup moins froide hier soir.

— J’espérais que tu serais trop bourré pour t’en rappeler.

— Désolé de te décevoir.

S’il n’efface pas tout de suite ce sourire arrogant, je vais finir par le frapper… ou l’embrasser, je n’ai pas encore décidé. Le premier choix est sans aucun doute ma meilleure option.

— Ce qui s’est passé hier soir ne se reproduira plus, ça ne voulait rien dire. Je ne t’aime toujours pas. J’avais juste envie de faire quelque chose d’interdit.

Ses yeux sombres s’attardent sur mes lèvres, avant de glisser plus bas.

— Il y a beaucoup d’autres choses interdites que nous pourrions faire toi et moi, murmure-t-il en s’approchant tellement que je sens son parfum m’envelopper.

— Non, merci.

Il recule et son sourire s’élargit.

— Pourquoi ? Ton courage a disparu ? Je pourrais demander ta main à ton père si tu en as assez des interdits.

— Bien sûr, dis-je avec sarcasme. Je ne t’épouserai jamais, je peux te le promettre. Et de toute façon maintenant qu’Aria est coincée à New York, Père n’a aucune raison de m’envoyer là-bas.

Matteo hausse les épaules.

— Si tu le dis.

Son excès de confiance a le don de me mettre hors de moi. Je craque et pointe un doigt accusateur sur sa poitrine musclée.

— Tu te crois irrésistible, n’est-ce pas ? Mais tu ne l’es pas. Toi, Luca et tous les autres hommes de cette putain de mafia, vous pensez que vous êtes à part. Laisse-moi te dire une chose : si tu n’étais pas riche et si tu ne portais pas un flingue en permanence, tu serais aussi banal que n’importe qui.

— Je serais toujours beau et je pourrais toujours tuer la plupart des mauviettes à mains nues. Et toi, Gianna ? Que serais-tu sans la protection de ta famille et l’argent de ton père ?

Je prends une grande inspiration. Oui, que serais-je sans tout ça ? Rien. Je n’ai jamais eu à faire quoi que ce soit par moi-même, on ne m’a jamais permis de le faire, mais ce n’est pas par manque de… volonté.

— Libre.

Matteo éclate de rire.

— Tu ne seras jamais libre. Aucun de nous ne l’est. Nous sommes tous prisonniers des règles de notre monde.

C’est pour ça que je veux partir.

— Peut-être. Mais notre mariage ne sera jamais ma cage.

Et je le plante là, sans lui donner la possibilité de me répondre.

Chapitre 3

MATTEO

Peut-être que Gianna ne l’a pas encore compris, mais le mariage sera sa cage, qu’elle le veuille ou non.

Hier soir, après notre baiser, je suis retourné à la fête pour me saouler à mort lorsque je suis tombé sur mon salaud de père et Rocco Scuderi. Ils parlaient de leurs plans pour que Gianna épouse un vieux schnock connu pour être violent avec les femmes. Je n’ai rien dit, parce que je connais mon père. S’il pense que je veux Gianna parce qu’elle me plaît, parce que je l’aime bien ou parce que je veux la protéger, il n’acceptera jamais que je me mette avec elle.

Le matin, après la présentation des draps, je pars à la recherche de Luca. Je le trouve en route vers sa chambre, avec Aria à ses côtés.

— Bon, les tourtereaux, vous allez devoir reporter votre séance d’accouplement. J’ai besoin de te parler, Luca.

Luca et Aria se retournent pour me faire face. Les joues d’Aria prennent une teinte rouge vif et elle regarde mon frère avec un mélange d’inquiétude et d’embarras.

Il me lance un regard furieux, avant de baisser les yeux vers sa femme.

— Vas-y. Vérifie que les femmes de chambre ont bien emballé toutes tes affaires. Je serai bientôt de retour.

Elle disparaît rapidement dans la chambre.

— Le sang sur les draps, ce n’était pas le sien, n’est-ce pas ? Mon grand méchant frère a épargné sa petite fiancée vierge.

Luca me jette un regard noir en s’approchant de moi.

— Baisse ta putain de voix.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu as trop bu et tu n’as pas réussi à bander ?

— Va te faire foutre. Comme si l’alcool m’avait déjà arrêté, dit-il.

— Alors quoi ?

Luca est furieux.

— Elle s’est mise à pleurer.

Je glousse. J’attrape le porte-couteau autour de son avant-bras et le remonte légèrement, révélant une petite blessure. Il retire son bras.

— Tu t’es coupé.

Luca a l’air d’avoir envie de me balancer son poing dans la gueule. Mais comme j’ai encore besoin de son aide, je décide de limiter mes railleries au minimum.

— Je le savais. J’ai dit à Gianna la nuit dernière qu’elle n’avait pas besoin de s’inquiéter pour Aria. Tu as un faible pour les demoiselles en détresse.

— Je ne… (Il fronce les sourcils.) Tu étais seul avec Gianna ?

Je hoche la tête, puis l’éloigne de la chambre, au cas où Aria écouterait aux portes. Elle raconterait tout à sa sœur.

— Je l’ai embrassée, et elle est encore plus savoureuse qu’elle n’en a l’air.

— Je n’arrive pas à croire que tu as eu plus d’action que moi lors de ma propre nuit de noces, murmure Luca.

— Les dames ne peuvent pas résister à mon charme.

Il serre sa main sur mon épaule.

— Ce n’est pas drôle, Matteo. L’Outfit ne trouvera pas ça amusant si tu te mets à déflorer leurs filles.

— Je n’ai défloré personne. Je l’ai embrassée.

— Ouais, comme si ça allait s’arrêter là.

— Je veux la déflorer. Mais je ne suis pas un idiot.

« Vraiment ? » semble me dire l’expression de Luca.

— Je veux l’épouser, continué-je.

Il s’arrête brusquement.

— Dis-moi que tu plaisantes.

— Non. C’est pour ça que j’ai besoin de ton aide. Père n’en parlera pas à Scuderi s’il pense je veux Gianna pour une raison qui n’a rien à voir avec le dépit ou la vengeance. Tu le connais.

— Alors, qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Aide-moi à le convaincre qu’elle me déteste, qu’elle m’a insulté et que je veux l’épouser pour la rendre malheureuse.

— Ce n’est pas la vérité ? Cette fille ne peut pas te supporter, et c’est pour ça que tu la veux. Quelle est la différence avec l’histoire que nous allons raconter à Père ?

— Je ne veux pas la rendre malheureuse.

Luca a l’air dubitatif.

— Le résultat final pourrait être le même. Cette fille va te rendre fou, tu t’en rends compte, j’espère ? Je ne suis vraiment pas sûr de vouloir d’elle à New York.

— Tu feras avec. Et Aria sera heureuse d’avoir sa sœur à ses côtés.

— Tu crois vraiment avoir pensé à tout, n’est-ce pas ?

— C’est le cas. Si j’attends, Père me choisira bien assez tôt une salope qui me rendra malheureux.

— Donc tu préfères choisir toi-même la salope qui te rendra malheureux.

Je lui attrape la main.

— Gianna n’est pas une salope.

— Tu as envie de me frapper à cause d’elle… dit Luca avec un sourire tordu.

— J’ai envie de te frapper pour plein de raisons.

Luca secoue la tête.

— Viens. Allons trouver Père.

Nous le retrouvons devant son bureau. Je fais de mon mieux pour feindre la fureur.

— J’en reviens pas de son putain de culot.

— Il n’y a rien que tu puisses faire, me dit Luca, puis il se tourne vers Père. La rousse de Scuderi a provoqué Matteo.

Père lève les sourcils en signe d’intérêt.

— Comment ça ? (Il nous fait signe de nous installer dans son bureau, puis ferme la porte.)

Je fais semblant de fulminer. Pendant ce temps, Luca invente une histoire ridicule se terminant par Gianna qui affirme que son père ne la donnera jamais à New York, et que personne ne pourra le faire changer d’avis.

— Elle se comporte comme si j’étais inférieur à elle, comme si nous étions inférieurs. Je veux que cette salope paye. Je me fiche de ce qu’elle veut. Je la veux dans mon lit.

L’excitation brille dans les yeux de notre géniteur. Ce sadique croit vraiment à ces conneries, parce que, dans son esprit tordu et assoiffé de pouvoir, c’est logique.

— Je suppose que je peux parler à Scuderi. Il sera content d’être débarrassé d’elle. Elle n’est pas de tout repos.

Son sourire s’élargit.

— Tu devras lui apprendre les bonnes manières, Matteo.

— Ne t’inquiète pas, dis-je. Je lui apprendrai beaucoup de choses.

Deux jours plus tard, mon père et Scuderi concluent un accord et Gianna est à moi. Il ne me reste plus qu’à trouver le bon moment pour le lui annoncer.

GIANNA

Parfois, la nuit, quand je revis notre baiser, je me demande si Matteo et moi ce serait une si mauvaise idée. Mais quand Aria m’a appelée pour me raconter comment elle avait découvert que Luca la trompait, je suis revenue à la raison. Les Made Men tueront toujours, tromperont toujours, détruiront toujours tout ce qu’ils touchent. Je ne laisserais personne me traiter comme ça. Je ne leur donnerais même pas l’occasion d’essayer. Peu importe à quel point j’ai envie d’embrasser Matteo, je me jure de le repousser. Un baiser, c’est déjà beaucoup trop. Si je le laisse à nouveau s’approcher, il ne me laissera jamais tranquille.

Bien sûr, quand je me rends à New York quelques semaines après le mariage d’Aria, Matteo est là, dans l’appartement de Luca, pour dîner avec nous. Le sourire qu’il m’adresse quand ma sœur me conduit vers la table me fait bouillir. A-t-il parlé à quelqu’un de notre baiser ? Je n’en ai même pas parlé à Aria, alors que d’habitude je lui dis toujours tout. Le dîner va être long.

*

Le lendemain, je convaincs Aria de m’emmener danser dans un club. J’ai désespérément besoin d’oublier Matteo. Pour la première fois, je goûte à la liberté, et bon sang, c’est délicieux. Pas aussi bon que lèvres de Matteo, me rappelle une voix agaçante, mais elle est vite balayée par les rythmes qui emplissent la piste de danse de la Sphère. C’est une expérience exaltante que de me sentir regardée et désirée par des inconnus. Je ne m’étais jamais habillée de manière aussi sexy, je n’en avais jamais eu le droit, et je ne peux m’empêcher de me sentir étrangement puissante. Je danse avec un grand type assez sexy, quand il est soudainement repoussé par Matteo Vitiello en personne.

— Putain, qu’est-ce que tu fais ? grogne-t-il.

— Putain, qu’est-ce que toi tu fais ? Ma vie ne te regarde pas.

Mon partenaire de danse a retrouvé son équilibre et s’approche de nous, mais avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Matteo lui donne un coup de poing dans les côtes. Il tombe à genoux, et deux videurs viennent le récupérer pour l’emmener plus loin.

Je reste bouche bée.

— T’as perdu la tête ?

Matteo rapproche son visage du mien et saisit mon bras.

— Tu ne le referas plus jamais. Je ne te laisserai pas déconner avec d’autres gars.

— Je ne déconnais pas, je dansais.

Il me faut un instant pour assimiler ce que sa phrase sous-entend.

— Avec d’autres gars ? continué-je. Tu penses que, comme on s’est embrassés une fois, tu peux me dire ce que je dois faire de ma vie ? Flash info : je ne t’appartiens pas, Matteo.

Il sourit.

— Oh, mais si.

Ses yeux sombres parcourent ma tenue légère, s’attardent sur mes jambes nues.

— Chaque centimètre de toi.

Je me dégage de son emprise.

— T’es malade. Éloigne-toi de moi.

Il suit Luca sans un mot de plus, mais laisse un de ses putains de gardes du corps avec moi. Je suis tellement en colère, j’ai envie de lui courir après et de lui faire mordre la poussière. À la place, je me dirige vers Aria qui a l’air perdue, immobile au centre de la piste de danse.

— Quel connard, marmonné-je.

Après un moment, ses yeux se posent sur moi.

— Qui ?

— Matteo. Ce type a le culot de me dire de ne pas danser avec d’autres hommes. Il se prend pour qui ? Mon propriétaire ? Qu’il aille se faire voir.

Aria a l’air d’être à des kilomètres.

— Tu vas bien ? demandé-je.

Elle acquiesce.

— Oui. Viens, on va au bar.

Les deux toutous de Luca, Romero et Cesare, nous suivent. Aria se retourne brusquement.

— Est-ce que vous pouvez nous surveiller de loin ? Vous me rendez folle.

Stupéfaite, je la regarde se précipiter vers le bar et nous commander des boissons. Romero et Cesare nous observent à distance. Et dire que l’objectif de cette soirée était de nous amuser… Ma colère contre Matteo refait surface, mais je la ravale. Je ne veux pas qu’il gâche la soirée.

— Tu peux retourner danser, si tu veux, dit Aria avec un sourire tremblant, s’accrochant à son verre comme à une bouée de sauvetage.

— Pas tout de suite. Tu es vraiment pâle.

— Je vais bien.

Elle n’en a pas l’air, et j’ignore pourquoi elle ne veut pas me dire ce qui la tracasse. Mais je n’ai pas vraiment le droit de me plaindre. Après tout, je ne lui ai toujours pas parlé du baiser.

— J’ai vraiment besoin d’aller aux toilettes, dis-je après plusieurs minutes de silence.

— Vas-y. Je vais rester assise encore quelques minutes.

J’hésite, me demandant si c’est une bonne idée de la laisser, mais ce n’est pas comme si elle était seule. Après tout, Romero ne la quitte jamais des yeux, grâce à la possessivité de Luca.

Je me dirige vers l’arrière du bar où se trouvent les toilettes, essayant de ne pas perdre mon sang-froid face à Cesare qui me suit comme mon ombre. Quand je reviens au bar quelques minutes plus tard, l’enfer s’est déchaîné. Aria titube et Cesare doit la maintenir en place, pendant que Romero enfonce son couteau dans la jambe d’un mec.

— Tu vas nous suivre. Si tu essaies de t’enfuir, on te bute, grogne Romero.

— Aria ? chuchoté-je, mon cœur tambourinant dans ma poitrine.

Elle ne semble pas m’entendre.

— Prends son verre. Mais ne le bois pas, m’ordonne Cesare.

J’obéis, trop secouée pour être agacée par son ton condescendant.

Nous allons jusqu’à l’arrière du club, puis nous nous dirigeons vers le sous-sol. Les jambes d’Aria la soutiennent à peine et je reste à ses côtés. Lorsque nous entrons dans une sorte de bureau, mes yeux se posent sur Matteo, en train de se prélasser sur un fauteuil. Son attention se porte d’abord sur moi, avant d’analyser le reste de la situation. Il se lève d’un coup.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Probablement des roofies, dit Romero.

Des roofies ? Je plisse les yeux vers le connard qui a drogué ma sœur. Je veux qu’il souffre, mais l’expression sur le visage de Matteo me fait comprendre que mon souhait sera exaucé. Ses yeux m’en font la promesse. Je sais que c’est malsain, mais d’une certaine manière, ça me donne encore plus envie de l’embrasser.

Quelque chose ne va pas chez moi.

*

Aria et moi sommes contraintes de partir avant que Luca et Matteo ne commencent à s’occuper de ce bâtard, et Romero nous conduit vers un SUV. Mon cœur se serre quand je m’installe sur le siège arrière, la tête d’Aria sur mes genoux. Elle est si vulnérable. Je caresse ses cheveux blonds en l’écoutant divaguer. L’idée que quelqu’un veuille lui faire du mal m’effraye au plus haut point. C’est probablement la première fois que je suis heureuse d’avoir des gardes du corps. Sans eux, ce malade aurait kidnappé Aria et l’aurait violée. Mais je sais qu’il recevra ce qu’il mérite, et bizarrement ça me soulage. Je déteste la mafia, mais là, je ne peux pas me résoudre à me sentir mal pour l’agresseur d’Aria. Peut-être que c’est le signe que cette vie m’a corrompue, le signe d’à quel point je suis dérangée.

Je n’arrive pas à me sortir de la tête l’expression de Matteo… Cette lueur d’excitation dans ses yeux quand il a sorti son couteau, avant qu’Aria et moi quittions la pièce. Lui et Luca sont des monstres. Je ne suis pas encore sûre de savoir lequel des deux est le plus dangereux. Mais le pire, c’est qu’une partie de moi est attirée par le côté monstrueux de Matteo.

*

Presque un mois s’est écoulé depuis la dernière fois que j’ai vu Matteo. Ses mots sur sa volonté de me posséder ne me quittent toujours pas. Chaque fois que je revis notre baiser, je me force à y repenser pour que ma colère lave toute forme de désir pour lui.

Si je pense encore à ce foutu baiser, c’est parce que l’ambiance est très tendue à la maison. Je me dispute constamment avec mon père, en général à cause de mon habitude à dire tout ce qui me passe par la tête, comme aujourd’hui.

— Je me fous de ce qu’on attend de moi.

Maman m’ordonne de me taire, les yeux écarquillés, mais je ne l’écoute pas. Si Père me dit encore une fois de me comporter comme une dame digne de ce nom, je vais péter un câble.

— Pourquoi est-ce que c’est si difficile à comprendre ? Je n’ai aucune envie d’être une dame et encore moins de devenir la bonne petite épouse d’un connard de la mafia. Je préfère me trancher la gorge plutôt que de finir comme ça.

Je la vois venir, mais je n’essaie même pas de l’éviter. La paume de mon père percute mon visage. Sa gifle est assez légère, ce qui n’est généralement pas bon signe. Il frappe fort quand il n’a pas de mots pour me briser le moral. S’il y va doucement avec moi, c’est je ne vais pas aimer ce qu’il a à dire. Il saisit mes épaules jusqu’à ce que je croise son regard.

— Alors tu devrais peut-être aller chercher un couteau bien aiguisé, Gianna, parce que Vitiello et moi avons décidé de te marier à son fils Matteo.

J’ouvre la bouche.

— Quoi ?

— Tu as dû lui faire une sacrée impression, c’est lui qui en fait la demande à son père.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

— Bien sûr que si. Et de toute façon, ce n’est pas mon idée. Matteo est déterminé à t’épouser.

— Quel enfoiré !

L’emprise de Père se resserre et je grimace. Lily se contente de nous fixer de ses immenses yeux bleus.

Elle et Aria n’ont qu’occasionnellement fait l’expérience du côté violent de Père. Il réserve habituellement ses gifles et sa cruauté pour moi, sa fille insolente.

— C’est précisément pour ça que je suis heureux que tu quittes bientôt notre territoire. Si je te mariais à l’un de nos soldats, je serais obligé de le punir de t’avoir battue à mort pour ton impertinence. Mais si Matteo Vitiello arrive à t’inculquer un peu de bon sens à la force de ses poings, je serai tiré d’affaire, car je ne vais certainement pas risquer une guerre avec New York.

Je ravale ma peine. Je sais que c’est moi que Père aime le moins, et ce n’est pas comme si j’avais besoin de son approbation ou de son affection, mais ses mots me blessent quand même.

Comme d’habitude, Mère ne dit rien. Elle se contente de fixer son assiette tout en pliant et dépliant sa serviette. Lily est au bord de larmes, mais elle sait qu’il vaut mieux se taire quand Père est de mauvaise humeur. Elle et Aria ont toujours mieux réussi que moi à s’auto-préserver.

— Quand est-ce que vous avez pris cette décision ? demandé-je froidement, essayant de masquer mes émotions.

— Matteo et son père m’ont approché juste après le mariage d’Aria.

Et soudain, je sais quand Matteo a décidé de se marier avec moi : lorsque je lui ai dit le matin après notre baiser que je ne l’épouserais jamais. La fierté de ce connard arrogant ne l’a pas supporté. Il m’épouse pour prouver une chose : qu’il obtient toujours ce qu’il veut. C’est lui qui a le pouvoir, alors que moi je ne suis qu’une marionnette entre les mains de la mafia.

— Je ne l’épouserai pas, ni lui, ni n’importe qui d’autre. Je me fiche de ce que vous dites. Je me fiche de ce que disent les Vitiello. Je m’en fous, putain.

Père me secoue tellement fort que mes oreilles se mettent à siffler.

— Tu vas faire ce que je dis, fillette, ou je te jure que je te battrai jusqu’à ce que tu oublies ton nom.

Je lui lance un regard furieux. Je n’ai jamais détesté quelqu’un autant que l’homme qui se tient en face de moi. Et pourtant, une partie stupide et faible de moi l’aime quand même.

— Pourquoi est-ce que tu fais ça ? Ce n’est pas nécessaire. Nous leur avons déjà donné Aria pour faire la paix. Pourquoi est-ce que tu me forces à me marier ? Pourquoi tu ne peux pas me laisser aller à l’université et être heureuse ?

Les lèvres du père se retroussent de dégoût.

— Aller à l’université ? Tu es vraiment aussi idiote que ça ? Tu vas être la femme de Matteo. Tu vas réchauffer son lit et porter ses enfants. Fin de l’histoire. Maintenant, va dans ta chambre avant que je ne perde patience.

Lily m’envoie un regard suppliant. Ce qui était la tâche d’Aria est maintenant celle de Lily : m’éviter les problèmes. Si elle n’avait pas été là, j’aurais continué à défendre mon point de vue. Je me fiche que Père me frappe, ça ne me fera pas changer d’avis.

Je tourne les talons et cours jusqu’à ma chambre, où j’attrape mon téléphone et me jette sur mon lit. J’appelle Aria, qui répond dès la deuxième sonnerie.

En entendant sa voix, les larmes que je retenais commencent à couler. Au moins, notre bâtard de père ne peut pas les voir.

— Aria, chuchoté-je entre deux sanglots.

— Gianna, qu’est-ce qui se passe ? Tu es blessée ?

— Père me donne à Matteo.

Ces mots semblent si ridicules. Dans le monde extérieur, personne ne les aurait compris. Je ne suis pas un meuble qu’on peut donner à quelqu’un, et pourtant c’est ma réalité.

— Comment ça, il te donne à Matteo ?

— Salvatore Vitiello a parlé à Père et lui a dit que Matteo voulait m’épouser. Et Père a accepté !

— Père t’a dit pourquoi ? Je ne comprends pas. Je suis déjà à New York. Il n’a pas besoin de te marier aussi à la Famiglia.

— Je ne sais pas pourquoi. Peut-être qu’il veut me punir. Il sait à quel point je méprise nos hommes, et à quel point je déteste Matteo. Il a envie que je souffre.

Ce n’est pas totalement vrai. Je ne déteste pas vraiment Matteo, du moins pas plus que les autres Made Man. Je déteste ce qu’il représente et ce qu’il fait, je déteste qu’il ait demandé ma main à Père, comme si mon opinion ne comptait pas.

— Oh, Gianna. Je suis tellement désolée ! Je peux peut-être en parler à Luca pour qu’il le fasse changer d’avis.

— Aria, ne sois pas naïve. Luca le savait depuis le début. C’est le frère de Matteo et le futur Capo. Une chose pareille ne se serait pas décidée sans qu’il soit d’accord.

— Quand est-ce qu’ils ont pris cette décision ?

Après que j’ai été assez stupide pour l’embrasser.

— Il y a quelques semaines, avant même que je vienne vous rendre visite.

Je ne peux pas lui dire que c’est arrivé à son mariage. Aria trouverait un moyen de s’en vouloir.

— Je n’y crois pas ! crie Aria. Je vais le tuer. Il sait combien je t’aime. Il sait que je ne l’aurais pas permis. J’aurais tout fait pour empêcher cet accord.

En cet instant, Aria me ressemble énormément, et alors que mon cœur se gonfle d’amour, je sais que je ne peux pas la laisser faire ça. Peut-être qu’Aria ne le voit pas, mais Luca est un monstre et je ne veux pas qu’elle soit blessée par ma faute.

— Ne t’attire pas d’ennuis à cause de moi. C’est trop tard, de toute façon. New York et Chicago se sont serré la main. Le marché a été conclu. Matteo ne me laissera pas m’échapper de ses griffes.

Et je sais que c’est vrai. Même s’il décidait qu’il ne voulait pas de moi, il ne l’admettrait jamais. J’avais toujours pensé que je pourrais échapper au mariage, que je pourrais trouver un moyen d’aller à l’université, de me construire une vie loin du monde de la pègre.

— Je veux t’aider, mais je ne sais pas comment, dit ma sœur d’une voix pleine de tristesse.

— Je t’aime, Aria. La seule chose qui m’empêche de me tailler les veines en ce moment, c’est de savoir qu’une fois mariée avec Matteo, j’irai vivre à New York avec toi.

Jusque-là, je ne m’étais jamais sentie assez malheureuse pour considérer le suicide comme une option valable. Mais parfois, j’ai l’impression que le seul choix qu’il me reste dans ma vie, la seule façon de décider de mon propre destin et de ruiner les plans de Père, c’est de mettre fin à tout ça. Mais je ne passerai jamais à l’acte. Je ne veux pas faire souffrir mes frères et sœurs, et, aussi sombre que soit mon avenir, je m’accroche trop à la vie.

— Gianna, tu es la personne la plus forte que je connaisse. Promets-moi que tu ne feras rien de stupide. Si tu te blesses, je ne pourrai plus me regarder en face.

— Tu es beaucoup plus forte que moi. J’ai une grande gueule et un courage de façade, mais toi, tu es résistante. Tu as épousé Luca, tu vis avec un homme comme lui. Je ne pense pas que j’aurais pu le faire. Je ne pense pas pouvoir.

J’ai aperçu la noirceur de Matteo à New York quand il a proposé de tuer l’agresseur d’Aria pour me rendre heureuse. Parfois, je me dis que c’est lui le plus dangereux des deux, parce qu’il est celui qui se contrôle le moins. J’ai l’impression qu’il cache ses démons avec sa personnalité extravertie.

— On va trouver une solution, Gianna.

Mais je sais qu’elle ne peut rien faire.

*

Ce soir-là, ce putain de Matteo Vitiello ose me téléphoner. Je l’ignore. Je refuse de lui parler. Pas après ce qu’il a fait. S’il croit que c’est fini et qu’il a gagné la partie, il risque d’être surpris.